वुल्फ प्रिंस की अनचाही मेट

अध्याय एक - द अनाउंसमेंट एट द विलेज स्क्वायर

Jessica Marks को हमेशा शाम ढलने से ठीक पहले का समय पसंद था। इस समय में कुछ कोमलता थी, कुछ ऐसा जो किसी राज़ जैसा लगता था, मानो पूरी दुनिया ने एक लंबी सांस ली हो और उसे रोक रखा हो। उसके परिवार के कॉटेज के पीछे के खेत सुनहरी धुंध में ढल रहे थे। बाड़ के किनारे उगे छोटे सफेद फूल डूबते सूरज की तरफ झुक रहे थे। चिमनियों से धुआं नीली लकीरों की तरह धीरे-धीरे ऊपर उठ रहा था, और सड़क के उस पार, Mrs Calder का सबसे छोटा बेटा इतनी जोर से हंस रहा था कि उसे हिचकी आ गई।

यह एक साधारण शाम थी। Jessica को साधारण शामें पसंद थीं। उसे रसोई में अपनी माँ की गुनगुनाहट पसंद थी, जबकि ब्रेड एक साफ कपड़े के नीचे ठंडी हो रही थी। उसे घर के पीछे बने शेड से अपने पिता के औजारों की खनक पसंद थी, कुर्सियों के लिए ताजी तराशी गई लकड़ी की वह सोंधी और मीठी महक। उसे अच्छा लगता था कि कैसे दिन के अंत में गाँव शांत हो जाता था, जैसे हर घर अंधेरे के खिलाफ एक छोटी सी लालटेन हो।

दूसरी लड़कियां गहनों के सपने देखती थीं। Jessica सपने देखती थी एक ऐसे जीवन की जहाँ कोई उसके पास घर लौटे - कोई दयालु इंसान। कोई ऐसा जो बिना कहे छोटी-छोटी बातें याद रखे। जैसे कि बारिश होने पर उसे अपनी चाय में शहद कैसा लगता था। कैसे वह किताब का आखिरी पन्ना दो बार पढ़ती थी जब वह नहीं चाहती थी कि कहानी खत्म हो। कैसे वह फूलों को पुरानी किताबों के पन्नों में दबा देती थी और महीनों बाद तक उन्हें भूल जाती थी, जब तक कि वे यादों की तरह अचानक बाहर नहीं गिर जाते थे।

उसे कभी प्यार नहीं हुआ था, एक बार भी नहीं। इक्कीस साल की उम्र तक, Thundering Storm Pack की ज्यादातर कुंवारी लड़कियों को कम से कम एक बार दिल टूटने का, किसी खलिहान के पीछे एक चोरी-छिपे मिले चुंबन का, या गर्मियों की चांदनी के नीचे किए गए किसी वादे का अनुभव हो चुका था। Jessica ने बस किताबें पढ़ी थीं। उसने कहानियां जानी थीं। उसने ऐसे राजकुमार देखे थे जो मीनारों में बंद लड़कियों के लिए जंगल पार कर जाते थे, ऐसे भेड़िए जो राजकुमारियों की अंधेरे से रक्षा करते थे, और ऐसे राजा जो गरीब लड़कियों को उनकी अच्छाई के लिए प्यार करते थे, न कि उनके खानदान के लिए।

वह जानती थी कि असल जिंदगी ऐसी नहीं होती, बेशक वह जानती थी - Jessica रोमांटिक थी, बेवकूफ नहीं। फिर भी, उसके दिल का एक कोमल और नासमझ हिस्सा यह मानता था कि प्यार का अहसास किसी के द्वारा प्यार से चुने जाने जैसा होना चाहिए। पूरी तरह से। बिना उसके लिए गिड़गिड़ाए।

"Jessica!" रसोई की खिड़की से उसकी माँ की आवाज आई, जो गर्म और थकी हुई लग रही थी।

Jessica ने उस जड़ी-बूटियों की क्यारी से ऊपर देखा जिसकी वह बाड़ के पास देखभाल कर रही थी। मिट्टी उसकी उंगलियों पर लगी थी। उसके भूरे बालों की एक लट गर्दन के पास से रिबन से छूटकर उसके गाल पर चिपक गई थी। "जी, माँ?"

Nora Marks खुली खिड़की पर खड़ी थी, उसकी एक बांह पर मैदा लगा था, और उसकी आँखों में वह चिंता थी जिसे माँ अक्सर साधारण जिज्ञासा का नाम दे देती हैं। "तुम्हारे पिता कहते हैं कि घंटी बज रही है," Nora ने Jessica से कहा।

Jessica तुरंत सीधी हो गई। गाँव की घंटी शाम के वक्त नहीं बजती थी। जब तक आग न लगी हो, या किसी की मौत न हुई हो, सीमा पर कोई चेतावनी न हो, या शाही फरमान न आया हो। एक अजीब पल के लिए, शाम का माहौल ही बदल गया। सड़क पर हो रही हंसी थम गई। एक दरवाजा खुला। फिर दूसरा। कहीं पास में ही एक महिला ने अपने बच्चों को पुकारा।

जैसे ही घंटी फिर से बजी, Jessica गाँव के केंद्र की ओर मुड़ी। वह आवाज भारी और लोहे जैसी थी, जो खेतों के ऊपर गूंज रही थी। एक बार। दो बार। तीसरी बार। Jessica की छाती के भीतर, उसका भेड़िया जाग उठा। Ally अभी आधी नींद में थी, उस गर्म अंदरूनी जगह पर लिपटी हुई जहाँ Jessica को वह अक्सर एक दूसरी धड़कन की तरह महसूस होती थी - कोमल, चांदी जैसी और सतर्क। अब उसने अपना सिर ऊपर उठाया।

कुछ आ रहा है। Ally ने कहा, और Jessica ठिठक गई। उसका भेड़िया बिना कारण के कभी नहीं बोलता था। Ally स्वभाव से कोमल थी, उग्र से ज्यादा जिज्ञासु थी, जो पेड़ों के पीछे छिपे खतरे से ज्यादा किसी घायल चिड़िया पर ध्यान देने वाली थी। वह डरपोक नहीं थी, बिल्कुल नहीं, लेकिन वह अपनी सहज प्रवृत्ति को शांत रखती थी। वह उन साहसी भेड़ियों जैसी नहीं थी जिनके बारे में Jessica दूसरी लड़कियों से सुनती थी - वे भेड़िए जो साथी और रुतबे के लिए गुर्राते थे और चांदनी में दौड़ना पसंद करते थे।

"वह क्या है?" Jessica ने फुसफुसाते हुए पूछा।

Ally का जवाब Jessica की रूह पर फर के रगड़ने जैसा महसूस हुआ: मैं नहीं जानती। उस जवाब ने Jessica को किसी भी सच्चाई से ज्यादा डरा दिया।

उसके पिता शेड से बाहर निकले, एक कपड़े से अपने हाथ पोंछते हुए। Thomas Marks उन योद्धाओं के मुकाबले कद में बड़े नहीं थे जो कभी-कभी उत्तरी सड़क से गाँव से गुजरते थे, लेकिन उनमें एक स्थिरता थी जिसने Jessica को हमेशा सुरक्षित महसूस कराया। उनके बाल अब भूरे से ज्यादा सफेद हो चुके थे, सालों की मेहनत और काम से उनके कंधे थोड़े झुक गए थे, लेकिन जब उनकी नजरें Jessica से मिलीं, तो उसने वही बेचैनी देखी जो वह खुद महसूस कर रही थी।

"चलो," उन्होंने कहा। "बेहतर होगा कि हम भी दूसरों के साथ इसे सुनें।"

Nora पहले ही दरवाजे पर आ चुकी थी, उसने अपने कंधों पर शॉल ओढ़ रखी थी। उसके मैदे से सने हाथ अब साफ थे, लेकिन उंगलियों के पोर अभी भी सफेद दिख रहे थे। उसने Jessica की तरफ ऐसे देखा मानो वह कुछ दिलासा देना चाहती हो, लेकिन घंटी फिर से बजी, और वह दिलासा उस शोर में कहीं खो गया।

वे गाँव के चौक की ओर बढ़ रहे लोगों के साथ शामिल हो गए। उनका गाँव, Brackenridge, शाही सड़क के इतना करीब था कि खबरें जल्दी मिल जाती थीं, लेकिन Silverstorm Castle से इतना दूर था कि राजमहल की राजनीति किसी दूसरे देश के मौसम जैसी लगती थी। Thundering Storm Pack विशाल, पुराना और शक्तिशाली था, और उनका शाही परिवार एक ऐसे महल में रहता था जिसे अधिकांश ग्रामीणों ने केवल सिक्कों, त्योहार के बैनरों और Moon Hall की नक्काशीदार पट्टियों पर ही देखा था।

Jessica ने एक बार एक घूमते व्यापारी की किताब में Silverstorm Castle की एक तस्वीर देखी थी। मीनारें बादलों को चीरते हुए भालों की तरह ऊपर उठ रही थीं, चांदी के बैनर असंभव ऊंचाई से फहरा रहे थे, और चांदनी से जगमगाता हुआ सफेद पत्थर का महल। वह इतना सुंदर था कि यकीन करना मुश्किल था कि वहाँ कोई रहता भी होगा। वह किसी कहानी का हिस्सा लगता था।

जब Marks परिवार चौक पर पहुँचा, तो Brackenridge के ज्यादातर लोग पुरानी घड़ी के नीचे जमा हो चुके थे। माताओं ने बच्चों को सीने से लगा रखा था। युवा पुरुष हाथ बांधे खड़े थे, जो चिंता न होने का दिखावा कर रहे थे। Jessica की उम्र की कई कुंवारी लड़कियां फव्वारे के पास एक साथ खड़ी होकर बड़ी-बड़ी आंखों से फुसफुसा रही थीं। Jessica उन सबको पहचानती थी। Clara Bell, जिसके सुनहरे बाल थे और जिसकी हंसी पर पुरुष मुड़कर देखते थे। Amelia Frost, जिसके पिता के पास नदी के पार आधी चरागाह जमीन थी। Tessa Vale, लंबी, तेज-तर्रार, महत्वाकांक्षी, और पहले से ही ऐसे कपड़े पहनकर आई थी जैसे उसे पता हो कि यह घोषणा उसी के बारे में है।

Jessica अपने माता-पिता के पास ही रही। ऐसा नहीं था कि लोग उसके साथ क्रूर थे... कम से कम आमतौर पर तो नहीं। बस वे उसे उस तरह नहीं देखते थे जैसे Clara या Tessa जैसी लड़कियों को देखते थे। Jessica को पसंद किया जाता था, वैसे ही जैसे लोग ताजी ब्रेड, साफ लिनेन या किसी जानी-पहचानी धुन को पसंद करते हैं। वह सुखद, भरोसेमंद और प्यारी थी। कोई भी प्यारी लड़कियों को देखकर भाग्य के बारे में नहीं सोचता था।

घड़ी के नीचे Beta Corwin Hale खड़े थे, जो उनके जिले के शाही गवर्नर थे। वह एक चौड़े शरीर और सख्त स्वभाव के व्यक्ति थे, जिनकी काली दाढ़ी में चांदी के बाल थे और जिनके जबड़े पर पुराने घाव का एक हल्का निशान था। उनके बगल में नीली शाही वर्दी पहने दो घुड़सवार रक्षक खड़े थे, जिन पर चांदी का काम था। उनके कंधों पर Thundering Storm Pack का निशान चमक रहा था: एक ताज के नीचे भेड़िया, जिसके पीछे आकाश को चीरती हुई बिजली थी।

चौक शांत हो गया। यहाँ तक कि बच्चे भी समझ गए थे कि कुछ महत्वपूर्ण होने वाला है। Beta Corwin ने चांदी की मोहर लगा हुआ एक चर्मपत्र खोला। Jessica ने महसूस किया कि उसकी माँ का हाथ उसके हाथ में आ गया है।

"Alpha King Alfred Silverstorm के फरमान से," Beta ने अपनी आवाज चौक पर गुंजाते हुए कहा, "और Luna Queen Livy Silverstorm के आशीर्वाद से, इस बुलावा को Thundering Storm Pack के संरक्षण वाले हर गाँव, कस्बे, प्रांत और सीमावर्ती इलाके में सुना जाए।" भीड़ में एक फुसफुसाहट दौड़ गई, और Jessica ने अपनी माँ के हाथ को और कसकर पकड़ लिया।

Beta Corwin ने आगे कहा, "शाही परिवार इसके जरिए उन सभी कुंवारी युवतियों को बुलाता है जो योग्य आयु की हैं, जिनका जन्म निष्ठावान वंश में हुआ है, और जो किसी मौजूदा बंधन, वादे या दावे से मुक्त हैं, कि वे अगली पूर्णिमा से पहले Silverstorm Castle में उपस्थित हों।" एक पल के लिए दुनिया बिल्कुल ठहर गई। फिर फव्वारे के पास, एक लड़की की चीख निकल गई।

Jessica ने अपनी पलकें झपकाईं। सभी कुंवारी युवतियां?

"शाही परिवार का मानना है," Beta Corwin ने कहा, उनका हर शब्द औपचारिक और भारी था, "कि अब समय आ गया है कि His Royal Highness, Alpha Prince Edward Silverstorm, जो Thundering Storm Pack के वारिस हैं, एक दुल्हन चुनें और अपने भावी शासन के लिए तैयार हों।"

इस बार, चौक लाखों फुसफुसाहटों से भर गया। किसी की हिम्मत नहीं थी कि Beta के हाथ में शाही फरमान होने के दौरान वह बोल सके। लेकिन भीड़ में शोर तो फैल ही गया था: तेज सांसें, फुसफुसाते नाम, दबी हुई हंसी, एक माँ की हैरान भरी प्रार्थना।

Prince Edward Silverstorm, Brackenridge में भी उनके नाम का अपना वजन था। Jessica ने उन्हें कभी नहीं देखा था, बेशक; बहुत कम लोगों ने उन्हें देखा था। लेकिन उनके बारे में अफवाहें शाही संदेशवाहकों से भी दूर तक जाती थीं। कहा जाता था कि वे बेइंतहा सुंदर थे, उनके बाल सर्दियों की धूप जैसे हल्के थे और आंखें नीली आग की तरह थीं। वे शक्तिशाली, प्रतिभाशाली और अजेय थे। कुछ लोग कहते थे कि उन्होंने कभी कोई द्वंद्व नहीं हारा। अन्य कहते थे कि उनका भेड़िया शुद्ध चांदी और तूफान से बना था।

लड़कियां उनके बारे में वैसे ही बात करती थीं जैसे वे किंवदंतियों के बारे में करती थीं। यहाँ तक कि Jessica, जिसे गपशप पसंद नहीं थी, ने भी एक बार Clara Bell को आह भरते सुना था कि राजकुमार की साथी इस दुनिया की सबसे भाग्यशाली महिला होगी। अब Clara फव्वारे के पास खड़ी थी, अपने दोनों हाथ अपने मुंह पर रखे, और उसकी आंखें चमक रही थीं।

Beta Corwin ने एक हाथ उठाया, और फुसफुसाहट धीमी हो गई। "सभी बुलाई गई युवतियों का स्वागत Silverstorm Castle में किया जाएगा और उन्हें शाही परिवार के समक्ष प्रस्तुत किया जाएगा। चंद्रमा की इच्छा का सम्मान किया जाएगा। राजकुमार की दुल्हन को पवित्र कानून, शाही परंपरा और राज्य की भलाई के अनुसार चुना जाएगा।"

चंद्रमा की इच्छा। Jessica ने महसूस किया कि उसके अंदर Ally बिल्कुल शांत हो गई। Jessica की त्वचा पर एक अजीब सी संवेदना दौड़ी, न पूरी तरह से कंपकंपी, न पूरी तरह से हवा का झोंका। एक धड़कन के लिए उसे यह असंभव अहसास हुआ कि कहीं बहुत दूर से किसी ने उसकी तरफ चेहरा घुमाया है। फिर वह गुजर गया, और उसने राहत की सांस ली।

"जो बिना किसी कानूनी छूट के आने में असफल रहेंगे, उन्हें शाही फरमान का उल्लंघन माना जाएगा," Beta Corwin ने बात खत्म की। "यात्रा की व्यवस्था दो दिनों में सुबह शुरू होगी। परिवार कल दोपहर तक जिला कार्यालय में नाम दर्ज कराएंगे।" उन्होंने चर्मपत्र लपेट लिया। घोषणा खत्म हो गई थी।

कुछ सेकंड तक कोई नहीं हिला। फिर चौक शोर से भर गया। माताओं ने अपनी बेटियों के ऊपर बोलना शुरू कर दिया। पिता ने माथे पर बल डाल लिए। लड़कियों ने एक-दूसरे के हाथ पकड़ लिए। किसी ने अविश्वास में हंसी की। किसी और ने रोना शुरू कर दिया। Clara Bell तुरंत अपनी बहनों से घिर गई, जो सब ऐसे फुसफुसा रही थीं जैसे वह पहले ही आधी राजकुमारी बन चुकी हो।

Jessica बिल्कुल स्थिर खड़ी रही। यह सब बेतुका लग रहा था। डरावना नहीं, ठीक है, कम से कम अभी तो नहीं। यह ऐसा था जैसे किसी ने उसके साधारण जीवन के बीच में एक दरवाजा खोल दिया हो और एक ऐसा गलियारा दिखा दिया हो जिसका कोई अस्तित्व नहीं होना चाहिए था - Silverstorm Castle. Prince Edward. शाही दुल्हन का चुनाव। सभी कुंवारी युवतियां... जिसका मतलब था वह भी।

"Jessica," उसकी माँ ने धीरे से कहा।

Jessica ने पलटकर देखा कि Nora का चेहरा पीला पड़ गया था। "मुझे जाना होगा," Jessica ने कहा, क्योंकि यही पहली सच बात थी जो उसके दिमाग में आई।

उसके पिता का जबड़ा सख्त हो गया। "हम देखेंगे कि क्या कोई छूट मिल सकती है।"

"नहीं मिलेगी," Nora ने शांति से कहा, और Thomas ने उसकी ओर देखा। Nora की नजरें Jessica से नहीं हटीं। "वह इक्कीस साल की है। कुंवारी। कोई वादा नहीं। कोई दावा नहीं।" उसका मुंह थोड़ा कांपने लगा, इससे पहले कि उसने उसे सख्ती से दबा लिया। "फरमान लागू होता है।"

"लेकिन निश्चित रूप से वे यह उम्मीद नहीं करते कि हर लड़की को गंभीरता से देखा जाए," Thomas ने कहा, हताशा से उनकी आवाज सख्त हो गई। "यह राजनीति है। वे किसी Alpha की बेटी को चुनेंगे। कोई कुलीन लड़की जो दरबार के लिए पली-बढ़ी हो। वह नहीं—" वह रुक गए। हमारी Jessica नहीं। उन्होंने यह क्रूरता से नहीं कहा था। यही सबसे दुखद बात थी।

Jessica उन्हें सांत्वना देने के लिए लगभग मुस्कुरा दी। "मुझे पता है, पापा," उसने कहा। "मुझे पता है कि वे मुझे नहीं चुनेंगे।" क्योंकि वे नहीं चुनेंगे। बेशक वे नहीं चुनेंगे, Jessica ने सोचा।

Brackenridge की Jessica Marks, जिसके नाखूनों में मिट्टी जमी थी और जिसकी यात्रा वाली लबादे में तीन पैबंद लगे थे, वह ऐसी लड़की नहीं थी जिसे राजकुमार दोबारा देखे। वह ऐसी लड़की नहीं थी जो महलों में ब्याही जाए। वह तो ऐसी लड़की थी जो मोमबत्ती की रोशनी में उन शादियों के बारे में पढ़ती थी, जबकि अगली कमरे में उसकी माँ सोती थी और सर्दियों की हवा कांच पर धीरे-धीरे दस्तक देती थी। वह शाही दरबारों के लायक नहीं थी। वह यह जानती थी।

Ally उसके अंदर हिली और पूछा। क्या हमें जाना होगा?

Jessica का दिल पसीज गया। "हाँ," उसने मन ही मन फुसफुसाया। "मुझे लगता है कि हमें जाना होगा।"

उनके चारों ओर, गाँव उत्साह और डर के साथ मथ रहा था। Tessa Vale की माँ पहले से ही गाउन के बारे में चर्चा कर रही थी। Clara Bell अब रो रही थी, लेकिन उसके बीच भी मुस्कुरा रही थी, जैसे चुने जाने की संभावना से वह अभिभूत हो। Amelia Frost बहुत सीधी खड़ी थी, ठुड्डी उठी हुई, और आंखें हिसाब-किताब की चमक से भरी हुई थीं।

Jessica ने उन्हें देखा और खुद को अजीब तरह से दूर पाया। यहाँ ऐसी लड़कियां थीं जो यह चाहती थीं। ऐसी लड़कियां जो उम्मीद के साथ Silverstorm Castle में कदम रखेंगी। लड़कियां जिन्होंने कल्पना की थी कि राजकुमार उन्हें देखेगा और तुरंत जान जाएगा, हमेशा के लिए, कि वही वह लड़की है जिसे चंद्रमा ने उसके लिए बनाया है।

Jessica ने भी ऐसे ही प्यार की कल्पना की थी, किसी राजकुमार के साथ नहीं, कभी भी इतने बड़े व्यक्ति के साथ नहीं। लेकिन गुप्त रूप से, अपने दिल की कोमल निजता में, उसने पहचान की कल्पना की थी। एक आदमी जो उसे देखे और उसका दिल पिघल जाए। एक भेड़िया जो Ally को देखे और उसे चुन ले। एक ऐसा बंधन जो जाल जैसा न लगे, कोई कर्तव्य न लगे, बल्कि घर वापसी जैसा लगे। यह सोचकर उसके गाल गर्म हो गए, और उसने इससे पहले कि कोई उसके चेहरे की नासमझी देख ले, नीचे देख लिया।

यह सिर्फ एक दौरा है, उसने खुद से कहा। दो दिन का सफर। एक प्रस्तुति। शायद अगर किस्मत अच्छी रही तो महल की लाइब्रेरी की एक झलक। लड़कियों से भरा एक हॉल जो उससे कहीं ज्यादा योग्य होंगी। फिर वापस अपने Brackenridge, माँ की ब्रेड और पिता के स्थिर हाथों और बाड़ के पास के छोटे से बगीचे में। इससे ज्यादा कुछ नहीं।

"Jess," उसके पिता ने कहा, उनकी आवाज अब और कोमल थी और उसने ऊपर देखा। Thomas ने उसका खाली हाथ पकड़ लिया। उनकी आँखों में चिंता थी, लेकिन गर्व जैसा कुछ भी था, जिससे Jessica का गला भर आया। "अपना सिर ऊंचा रखना, सुन रही हो? ताज हो या न हो, महल हो या न हो, तुम इस राज्य की किसी भी लड़की से कम नहीं हो।"

Jessica ने लार निगली। "मैं जानती हूँ।" वह नहीं जानती थी, वास्तव में नहीं। लेकिन यह कहने के लिए उसने उन्हें प्यार किया।

Nora ने मैदे से खुरदरे हाथों से Jessica के गाल को छुआ। "और याद रखना कि सुंदरता शोर कर सकती है, लेकिन अच्छाई ज्यादा लंबे समय तक टिकती है।"

Jessica ने एक धीमी, कांपती हुई हंसी छोड़ी। "माँ।"

"मेरा मतलब यही है।" Nora की आँखें चमक उठीं। "उन पॉलिश की हुई लड़कियों को खुद को छोटा महसूस न कराने देना।"

Jessica ने फिर से Clara, Tessa, Amelia की ओर देखा, जो सब उज्ज्वल और उत्साहित थीं और संभावनाओं से आधी बदल चुकी थीं। "मैं छोटा ही महसूस कर रही हूँ," उसने स्वीकार किया।

उसकी माँ का चेहरा बदल गया, कोमलता कुछ ज्यादा ही आक्रामक रूप ले रही थी। "तो छोटा ही महसूस करो और फिर भी जाओ।"

किसी कारणवश, उन शब्दों ने Jessica की हड्डियों में गहरा असर किया। छोटा महसूस करो और फिर भी जाओ। Jessica ने सिर हिलाया।

चौक के ऊपर, लैवेंडर रंग के आकाश में पहला तारा दिखाई दिया। चंद्रमा अभी तक नहीं निकला था, लेकिन Jessica ने उसकी अनुपस्थिति को वैसे ही महसूस किया जैसे कोई किसी कमरे में किसी महत्वपूर्ण व्यक्ति के आने से पहले महसूस करता है। हवा में कुछ चार्ज जैसा था, जो इंतजार कर रहा था और देख रहा था। उसने उत्तर की ओर देखा, जहाँ शाही सड़क पहाड़ियों के पीछे गायब हो गई थी। Silverstorm Castle कहीं न कहीं उसी के अंत में इंतजार कर रहा था। राजकुमार भी इंतजार कर रहा था, लेकिन उसके लिए नहीं, बेशक। कोई रास्ता नहीं था कि वह उसके लिए इंतजार कर रहा हो।

फिर भी, उसके सीने के अंदर, Ally खड़ी हो गई और सड़क की ओर मुड़ गई, कान खड़े हो गए, चांदी जैसी आँखें कुछ ऐसी चीजों पर टिकी थीं जिसे Jessica देख नहीं सकती थी। Jessica ने अपने दिल पर धीरे से हाथ रखा। "वह क्या है?" उसने फिर फुसफुसाया।

काफी देर तक, उसके भेड़िये ने जवाब नहीं दिया। फिर Ally ने बहुत धीरे से, बहुत अनिश्चित भाव से कहा: चंद्रमा बेचैन महसूस कर रहा है।

Jessica एक साधारण शाम की फीकी सुनहरी रोशनी में गाँव के चौक में खड़ी थी, उन लड़कियों से घिरी हुई जो ताज के सपने देख रही थीं, माता-पिता जो कर्तव्य की फुसफुसाहट कर रहे थे, और शाही रक्षक जो चांदी के निशान वाले घोड़ों के बगल में इंतजार कर रहे थे। उसने खुद को समझाने की कोशिश की कि कुछ शुरू नहीं हो रहा है। उसने खुद को समझाने की कोशिश की कि वह महल जाएगी, पीछे खड़ी रहेगी, अनदेखी रह जाएगी, और वैसी ही वापस घर आ जाएगी। लेकिन Brackenridge के ऊपर बहुत दूर, उत्तरी पहाड़ियों पर जमा बादलों के पीछे, अनदेखा चंद्रमा अंधेरे आकाश के माध्यम से एक पतली चांदी की धागे को खींचता हुआ प्रतीत हो रहा था, और कहीं न कहीं Jessica Marks के अंदर, किसी चीज़ ने जवाब दिया।