द अनहोली: अधर्म के दावेदार

Xander

लाल रंग के कपड़े पहने फाइटर तीसरे मुक्के में ही फर्श पर गिर गया।

यह Pit में देखी गई सबसे साफ-सुथरी जीत तो नहीं थी।

पर सबसे बुरी भी नहीं थी।

पहले उसके घुटने जवाब दे गए, फिर उसका अहंकार, और उसके बाद बाकी का शरीर एक गीली, भद्दी आवाज़ के साथ नीचे गिरा। पहली कतार में बैठे लोगों ने ऐसे शोर मचाया जैसे उन्होंने इस टक्कर के लिए एक्स्ट्रा पैसे दिए हों।

शायद उन्होंने दिए भी थे।

रेलिंग के पास पैसों का लेनदेन हुआ। ड्रिंक्स उठाई गईं। VIP टीयर से किसी ने बहुत तेज़ आवाज़ में ठहाका मारा। नीचे रोशनी के बीच, नीले कपड़ों वाला फाइटर पीछे हटा, उसके पोरों पर खून लगा था और उसमें इतनी समझदारी थी कि वह बिना बात का एक और वार न करे।

अच्छा लगा।

मुझे बर्बादी नापसंद थी।

मैंने दो उंगलियां उठाईं।

फाइट खत्म।

रेफरी के मेरी तरफ देखने से पहले ही Dominic आगे बढ़ चुका था। गेट से अंदर जाकर Pit में पहुंच गया; एक हाथ विजयी फाइटर के कंधे पर रखा, और दूसरा भीड़ को पीछे रहने की चेतावनी देता हुआ, मानो उसने कोई हलचल ही न की हो।

उस पूरी जगह ने उसकी बात मान ली।

जब Dominic उस चेहरे के साथ कहीं दाखिल होता था, तो हमेशा ऐसा ही होता था।

Dexter मेरे बगल में ऊपरी रेलिंग से टिक कर खड़ा था, जैकेट खुली थी, आलसी मुस्कान चेहरे पर थी और आंखों में वह चमक थी जो अक्सर गलत फैसलों से पहले आती है।

"ब्लू ने जितनी उम्मीद थी, उससे ज्यादा समय लिया," उसने कहा।

"रेड जल्दी गिर गया।"

"कायर है।"

"समझदार।"

"बोरिंग।"

Jude ने मेरी दूसरी तरफ हल्की हंसी हंसते हुए कहा, "हर इंसान तुम्हारी नाटकीय चोटों की भूख मिटाने के लिए पैदा नहीं हुआ है।"

Dexter मुस्कुराया। "उन्हें होना चाहिए। मेरी ज़रूरतें बहुत सीधी हैं।"

"हिंसा और तारीफ?"

"और कभी-कभी कोई खूबसूरत जिसे मैं तब देख सकूं जब हिंसा मुझे निराश करे।"

मुझे उसे नजरअंदाज कर देना चाहिए था।

मेरा इरादा यही था।

तभी वह अगली लड़की रिंग में चली आई।

और पूरा Pit बदल गया।

रुका नहीं।

शांत नहीं हुआ।

उससे भी बुरा।

सबने उसे नोटिस कर लिया।

भीड़ ने एक साथ सांस ली और उसे छोड़ना भूल गई।

उसने अगले राउंड का कार्ड नीचे पकड़े हुए रस्सियों के बीच कदम रखा, काले बाल एक कंधे पर गिर रहे थे, होंठ गहरे रंग के थे, और नज़रें सामने टिकी थीं। वर्दी Pit फ्लोर की स्टैंडर्ड ड्रेस थी: काला फिटेड क्रॉप टॉप, सफेद शॉर्ट्स, बूट्स, और कमर पर छोटा सा Hollow का निशान।

ज्यादातर लड़कियों पर यह बस एक काम की वर्दी लगती थी।

उस पर, यह किसी खतरे की तरह लग रही थी जो नग्न त्वचा पर लिपटा हो।

शॉर्ट्स उसकी कूल्हों की गोलाई पर ऊंचे चढ़े हुए थे, और हर कदम के साथ ऊपर जा रहे थे। काला टॉप तेज़ रोशनी के नीचे उसके पेट को खुला छोड़ रहा था, सब कुछ गर्म त्वचा और सधे हुए संयम जैसा था। वह जल्दी में नहीं थी। हंसी-मजाक नहीं कर रही थी। न ही वह बनावटी मुस्कान थी जो नए स्टाफ के चेहरे पर होती है जब उन्हें अहसास होता है कि Pit एक कमरा नहीं, बल्कि एक मुंह है जो निगल जाता है।

वह जानती थी कि सब उसे देख रहे हैं।

निचली रेलिंग पर बैठा हर आदमी।

पैसे वाला हर शराबी।

खून और एड्रेनालिन के बीच हांफता हर फाइटर।

वह सब जानती थी।

और उसकी चाल के धीमे लटके से साफ़ था कि उसने पहले ही तय कर लिया था कि उनकी अटेंशन की क्या कीमत है।

मेरा हाथ रेलिंग पर कस गया।

Dexter मेरे बगल में एकदम शांत हो गया।

फिर, धीमी आवाज़ में, सच्ची प्रशंसा के साथ बोला, "ये fuck कौन है?"

मैंने उसे देखा।

वह अपनी नज़रें उस लड़की से नहीं हटा रहा था।

मुझे यह पसंद नहीं आया।

तुरंत ही।

बहुत बुरी तरह।

बिना किसी वजह के।

"नहीं," मैंने कहा।

उसकी मुस्कान उसके सर्वाइवल इंस्टिंक्ट से पहले आ गई। "नहीं क्या?"

"जो भी तुम सोच रहे हो।"

"मैं सोच रहा हूं कि Rhea फूल पाने की हकदार है।"

"तुम उन अंगों से सोच रहे हो जिन्होंने आज तक कभी कोई स्थिति नहीं सुधारी।"

"गलत। मैंने कई शामें सुधारी हैं।"

Jude का ग्लास मुंह तक जाते-जाते रुक गया। उसकी नज़रें उसे रिंग के उस पार फॉलो कर रही थीं, न तो गंदे तरीके से और न ही साफ तौर पर। बल्कि कुछ और ही था—दिलचस्पी।

Jude किसी खूबसूरती को किसी भूखे इंसान की तरह नहीं देखता था।

वह उसे ऐसे देखता था जैसे वह ताला हो जिसे खोलना वह पहले से जानता हो।

"वह नई है," उसने कहा।

"वह रिंग से बाहर जा रही है," मैंने कहा।

Dexter फुसफुसाते हुए हंसा।

"ओह, मुझे अच्छा लगता है जब तुम खुद का परिचय देने से पहले ही बिना बात के गुस्सा हो जाते हो।"

"मैं बिना बात के गुस्सा नहीं हूं।"

"नहीं," Jude बुदबुदाया। "तुम रेलिंग को इसलिए पकड़ रहे हो क्योंकि तुम स्टाफिंग के नियमों की परवाह करते हो।"

मैंने रेलिंग छोड़ दी।

धीरे से।

नीचे, वह Pit के बीचों-बीच पहुंची और कार्ड ऊपर उठाया।

भीड़ ने ऐसे जवाब दिया जैसे कुत्तों ने सीटी सुनी हो।

आदमी आगे झुक गए।

कुछ औरतें भी देख रही थीं, उनकी आंखें तेज़ थीं, नई लड़की को उसी नपे-तुले तरीके से देख रही थीं जैसे वे फाइटर्स को आंकती हैं। ईस्ट रेलिंग से किसी ने सीटी बजाई। किसी ने इतनी गंदी बात कही कि उसके आसपास के आदमी हंस पड़े।

लड़की ने अपना सिर घुमाया।

न तो चौंकी।

न ही उसे कोई फर्क पड़ा।

उसने उस आदमी को देखा, हल्का सा मुस्कुराई और जवाब में कुछ कहा।

मैं सुन नहीं पाया।

पर मैंने उसका असर देखा।

उस आदमी की हंसी गायब हो गई।

Dexter ने ऐसी आवाज़ निकाली जैसे किसी ने उसे पाप में लिपटा हुआ तोहफा दिया हो।

"ओह, वह बोलती भी है।"

"उसे बोलने की ज़रूरत नहीं पड़नी चाहिए," मैंने कहा।

दोनों ने मेरी तरफ देखा।

मैंने उन्हें नजरअंदाज कर दिया।

नई लड़की ने कार्ड नीचे किया और रस्सियों की तरफ मुड़ी। एक हाथ ने ऊपर की रस्सी को छुआ। उसने शांति और सटीकता के साथ कदम बढ़ाया, एक बूट बाहर फर्श पर रखा, फिर दूसरा।

उस हरकत से शॉर्ट्स और ऊपर खिंच गए।

निचली रेलिंग के आधे लोगों ने यह देखा।

मैंने उन आधे लोगों को ये देखते हुए देखा।

समस्या यही थी।

जब वह गुज़री, तो ग्रे शर्ट पहने एक आदमी उसके करीब झुक गया। शराबी था। महंगी घड़ी। इतना आत्मविश्वास कि मैं तीन सेकंड में उसका चेहरा भूल जाऊं। उसका हाथ रेलिंग से उठा, उसकी उंगलियां उसके जांघ के पिछले हिस्से की तरफ बढ़ने लगीं।

उसने उसे छुआ नहीं।

Dominic ने सबसे पहले उसकी कलाई पकड़ ली।

कोई ड्रामा नहीं।

कोई तेज़ आवाज़ नहीं।

बस उस आदमी की कलाई पर उसका हाथ था और अचानक, यह पूरी तरह साफ हो गया कि ज़रा सी गलत हरकत का नतीजा जिंदगी भर का पछतावा होगा।

"स्टाफ को छूना मना है," Dominic ने कहा।

आदमी ने बहुत जल्दी-जल्दी सिर हिलाया।

लड़की ने Dominic के हाथ की तरफ देखा।

फिर उस आदमी की तरफ।

फिर ऊपर।

मेरी तरफ।

उस नज़र का असर मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा गहरा था।

वह शुक्रगुज़ार नहीं लग रही थी।

वह होता तो आसान रहता।

वह मनोरंजन कर रही थी।

मानो वह जानती थी कि वह आदमी क्या करने वाला है, वह खुद उससे निपटने के लिए तैयार थी, और अब वह यह सोच रही थी कि आखिर यह कैसी जगह है जहां शिष्टाचार बनाए रखने के लिए रेलिंग पर एक राक्षस को खड़ा करना पड़ता है।

फिर उसकी नज़रें मेरी नज़रों से मिलीं।

गहरी।

सीधी।

पूरी तरह से स्थिर।

उस निगाह में तपन थी, पर कोमलता नहीं थी। कोई निमंत्रण नहीं था। अभी तो नहीं।

परख थी।

चुनौती थी।

यह ऐसी निगाह थी जो कह रही थी कि उसने देख लिया है कि मैंने बिना हिले ऑर्डर दिया, देख लिया है कि डोमिनिक ने बिना कहे काम किया, और देख लिया है कि पूरी 'Pit' मेरी प्रतिक्रिया पर कैसे रिएक्ट कर रही है।

अच्छा।

होशियार लड़की।

नहीं।

खतरनाक लड़की।

यह ख्याल इतनी तेज़ी से आया कि मुझे झुंझलाहट हुई।

फिर उसके होंठ मुड़े।

ज़्यादा नहीं।

मुश्किल से इतना कि कोई और देख पाए।

मैंने देखा।

बेशक, मैंने देखा, साला।

मेरे शरीर ने इससे पहले कि मेरा दिमाग कुछ समझ पाता, प्रतिक्रिया दे दी।

तत्काल।

सख्त।

दबी हुई।

हवस ने पसलियों के नीचे एक घूंसे की तरह प्रहार किया, और एक पल के लिए मुझे बुरा ख्याल आया कि मैं 'Pit' पार करूँ, उसके जबड़े को पकड़ूँ और पता लगाऊँ कि जब उस मुँह के पास करने के लिए कुछ बेहतर काम होगा, तब भी क्या वह इतनी ही होशियार बनी रहेगी।

मैं हिला नहीं।

इसीलिए मैं इंचार्ज हूँ।

डेक्सटर ने मेरे बगल में धीरे से सांस छोड़ी।

"ज़ेंडर।"

"नहीं।"

"मैंने अभी कुछ पूछा भी नहीं।"

"तुम पूछने ही वाले थे।"

"मैं पूछने वाला था कि क्या मैं अपना परिचय दे सकता हूँ।"

"नहीं।"

"दूर से तारीफ करूँ?"

"नहीं।"

"क्या एक ही कमरे में रहूँ?"

"सावधानी से।"

उसकी मुस्कुराहट क्रूर हो गई। "वो रहा वो।"

जूड की मुस्कान धीमी हो गई थी। ज़्यादा विचारशील।

यह बात मुझे और परेशान कर रही थी।

डेक्सटर इसलिए चाहता था क्योंकि वह हर ऐसी चीज़ चाहता था जो उसे ज़ख्मी कर सके।

जूड समझना चाहता था।

समझना ज़्यादा लंबे समय तक चलता है।

"सावधानी से," मैंने उसकी तरफ देखे बिना कहा।

जूड की भौंहें तन गईं। "किससे?"

"सोचने से।"

उसकी मुस्कान फैल गई। "यह शायद अब तक की सबसे अधिकार जताने वाली बात है जो तुमने मुझसे कही है।"

"मुझे दोबारा मत बुलवाओ।"

नीचे, लड़की ने कार्ड एक रनर को थमा दिया। रिया स्टाफ गेट पर प्रकट हुई, जल्दी-जल्दी बोल रही थी, शायद इस बात की माफी मांग रही थी कि बिना क्लीयरेंस के उसने एक अस्थाई लड़की को 'Pit' में डाल दिया।

मैंने अपने इयरपीस को छुआ।

"रिया।"

एक चरचराहट हुई, फिर एक आह। "इससे पहले कि तुम शुरू करो, मैं कम बोल रही थी।"

"उसे 'Pit' फ्लोर से बाहर निकालो।"

एक ठहराव आया।

"वह वहां एक राउंड से है।"

"वो एक राउंड भी बहुत ज़्यादा था।"

"उसने खुद को संभाल लिया।"

"मैंने देखा।"

"तो समस्या क्या है?"

बार के पास एक आदमी लड़की को जाते हुए देखने के लिए मुड़ा।

फिर दूसरा।

फिर ग्रे शर्ट वाला, जो अभी भी अपनी कलाई को ऐसे सहला रहा था जैसे डोमिनिक ने उसे विनम्रता से मौत का परिचय दिया हो।

समस्या यह है कि कमरे का हर आदमी उसे ऐसे देख रहा है मानो उसकी वर्दी उसे सार्वजनिक संपत्ति बनाती हो।

समस्या यह है कि मैंने उसे दो मिनट से भी कम देखा है और अभी से चाहता हूँ कि वे सब देखना बंद करें।

समस्या यह है कि उसने मेरी तरफ मुड़कर देखा और उन्हें रोकने का एहसास मुझे मैनेजमेंट से ज़्यादा एक सहज वृत्ति (इंस्टिंक्ट) जैसा लगने लगा।

"ज़ेंडर," रिया ने कहा, बहुत ही रूखेपन के साथ। बहुत कुछ जानने वाले अंदाज़ में।

"वह बिना परखी हुई है।"

"तुम्हारे मनोरंजन के लिए खून बहाने वाले आधे लोग भी तो वही हैं।"

"वे स्टाफ की वर्दी नहीं पहने हुए हैं।"

"नहीं, वे बेवकूफी और माउथगार्ड पहने हैं। ठीक है। तुम उसे कहाँ चाहते हो?"

"होस्टेस।"

रिया हँस पड़ी।

सचमुच हँस पड़ी।

डेक्सटर दूसरी तरफ मुड़ गया, उसके कंधे हिल रहे थे।

जूड ने कायर की तरह अपनी मुस्कान ग्लास में छिपा ली।

"होस्टेस?" रिया ने दोहराया। "तुम उसे रिंग से इसलिए हटाना चाहते हो क्योंकि पुरुष उसे देख रहे हैं, और उसे VIP फ्लोर पर डालना चाहते हो, जहाँ लोग बातें करते हैं?"

"मैं जानता हूँ कि होस्टेस का मतलब क्या होता है।"

"मुझे तो अब शक होने लगा है।"

"उसे हटाओ।"

"जी सर। क्या मैं हर उस मेहमान की आँखों पर पट्टी बाँध दूँ जिसकी धड़कन चल रही है, या तुम दिखावा कर रहे हो कि यह सब प्रक्रिया के बारे में है?"

"रिया।"

"उसे अभी हटा रही हूँ।"

कमीशन बंद हो गया।

डेक्सटर की मुस्कान बहुत अश्लील थी।

"होस्टेस," उसने कहा। "बोल्ड। भयानक। बेहतरीन। क्या तुम उसे अपने करीब चाहते हो, या हम सब नाटक कर रहे हैं कि तुमने राउंड के बीच फेमिनिज्म की खोज कर ली है?"

"मैं चाहता हूँ कि वह रिंग से बाहर हो।"

"हाँ, तुमने कहा था। बहुत यकीन के साथ। कार्यस्थल की सुरक्षा के प्रति तुम्हारी प्रतिबद्धता देखकर मेरा लिंग रो पड़ा।"

मैंने उसे देखा।

वह मुस्कुराया।

"क्या कुछ ज़्यादा हो गया?"

"हमेशा की तरह।"

जूड रेलिंग पर झुक गया, लड़की को रिया के पीछे साइड कॉरिडोर की तरफ जाते हुए देख रहा था।

नई लड़की जल्दी नहीं चल रही थी।

निकाले जाने के बावजूद, ऐसा लग रहा था कि उसने रास्ता खुद चुना है।

वह चाल।

हे भगवान।

न दिखावा, न अभिनय।

उससे भी बुरा।

स्वाभाविक आत्मविश्वास। कोमल कूल्हे। सीधी कमर। ऐसा शरीर जिसे देखे जाने में सहजता महसूस हो, और वह चेहरा जो कह रहा था कि देखना और हासिल करना एक नहीं होता।

"ज़ेंडर," जूड ने कहा।

"नहीं।"

"तुम्हें नहीं पता कि मैं क्या कहने वाला था।"

"तुम कहने वाले थे कि वह दिलचस्प है।"

"वह है।"

"मुझे पता है।"

यह कुछ ज़्यादा ही तेज़ी से निकल गया।

डेक्सटर का सिर धीरे से घूमा।

जूड की मुस्कान और तेज़ हो गई।

कमीने।

लड़की कॉरिडोर के प्रवेश द्वार तक पहुँच गई।

ओझल होने से पहले, उसने पीछे मुड़कर देखा।

कमरे की तरफ नहीं।

मेरी तरफ।

एक आखिरी नज़र।

एक छोटी सी मुस्कान।

गहरी लिपस्टिक में लिपटी एक चुनौती।

फिर वह चली गई।

अगली लड़ाई के लिए 'Pit' गरज उठा।

मैंने उनमें से कुछ भी ठीक से नहीं सुना।

बेनेडिक्ट हमारे बगल में आ गया, हाथ में टैबलेट लिए, हल्का सा नाराज़ दिख रहा था, जिसका मतलब था कि जानकारी मिल गई है और उसमें उसे खुश करने की हिम्मत नहीं थी।

"नाम," मैंने कहा।

"अमारा वेन।"

अमारा।

फिर से।

दूसरी बार में और भी बुरा।

"पोस्टग्रेजुएट लॉ। क्लीन फाइल। मिला केड के ज़रिए इमरजेंसी हायरिंग, बार स्टाफ के लिए। रिया ने इकतीस मिनट पहले ही उसकी प्रोसेसिंग की है जब लेसी थॉमस शिफ्ट के बीच में ही नौकरी छोड़ गई।"

"मिला ने उससे संपर्क क्यों किया?"

"अमारा ने खाली पदों के बारे में सूचित किए जाने का अनुरोध किया था।"

डेक्सटर ने धीमी सीटी बजाई। "तो वह खुद ही आना चाहती थी।"

जूड कॉरिडोर की तरफ देखने लगा।

“यूनिफॉर्म के लिए तो नहीं।”

“नहीं,” बेनेडिक्ट ने कहा। “सिर्फ उसके लिए नहीं।”

मैं उस दरवाज़े को घूरता रहा जिससे वह गुज़री थी।

The Pit की हज़ारों भूख थीं।

ज़्यादातर आसान थीं।

पैसा। खून। सेक्स। स्टेटस। बदला। आज़ादी।

Amara Veyne रिंग में कुछ ऐसा लेकर उतरी थी जो चाहत से ज़्यादा ठंडा और डर से ज़्यादा गरम था।

मकसद।

इसने उसे ख़ूबसूरत होने से कहीं ज़्यादा ख़तरनाक बना दिया था।

खूबसूरती मर्दों का ध्यान भटकाती थी।

मकसद उन्हें बर्बाद कर देता था।

“पता लगाओ कि क्यों,” मैंने कहा।

बेनेडिक्ट की उंगलियाँ चलने लगीं।

“शुरू कर दिया है।”

डेक्सटर रेलिंग से हटकर खड़ा हो गया।

“मैं उससे पूछूँगा।”

“नहीं।”

“मैं तमीज़ से पूछूँगा।”

“नहीं।”

“मैं जूड से पूछने को कहूँगा और साथ में अपनी नैतिक मदद और बेहतरीन जॉ-लाइन पेश करूँगा।”

“नहीं।”

जूड धीरे से हँसा। “तुम जानते हो कि उसे बात करने से मना करना उसे और भी बदतर बना देगा।”

“मैं उम्मीद कर रहा हूँ कि तुम्हारी जान बचाने की समझ बेहतर होगी।”

“मेरी जान बचाने की समझ बेहतरीन है,” जूड ने कहा। “बस मेरी जिज्ञासा थोड़ी ज़्यादा आकर्षक है।”

“उसे अपनी पैंट के अंदर रखो।”

डेक्सटर ने दर्द भरी आवाज़ निकाली। “वह हम दोनों के लिए था, लेकिन मुझे लग रहा है कि मुझे टारगेट किया गया है।”

“तुम्हें अक्सर किया जाता है,” बेनेडिक्ट ने कहा।

डोमिनिक सीढ़ियाँ चढ़कर आया, उसकी नज़रें मुझ पर और फिर कॉरिडोर पर थीं।

“उसे पता था कि वह हाथ बढ़ा रहा है।”

“मैंने देखा।”

“वह खुद ही संभाल लेती।”

“वह भी मैंने देखा।”

“तो फिर उसे वहाँ से क्यों हटाया?”

उसने यह सवाल बिना किसी चुनौती के पूछा।

यही तो डोमिनिक की खूबी थी। कड़वे सवालों को ऐसे पेश करना जैसे वे सिर्फ़ एक अवलोकन हों।

मैंने नीचे The Pit में देखा।

अगले फाइटर्स घेरा बना रहे थे, काले फ़र्श पर पिछली लड़ाई का खून अभी भी गहरा था।

“क्योंकि वह रिंग स्टाफ नहीं है।”

“और अगर Rhea कुछ और कहे तो?”

“Rhea गलत है।”

डेक्सटर हँस पड़ा।

डोमिनिक नहीं हँसा।

जूड मुझे देख रहा था।

बेनेडिक्ट टाइप करता रहा।

उन चारों ने झूठ पकड़ लिया था। इसलिए नहीं कि वह बुरा था, बल्कि इसलिए क्योंकि वे मुझे बहुत अच्छी तरह जानते थे।

मुझे यह बात उतनी ही नापसंद थी जितनी उस शराबी बेवकूफ के हाथ की पहुँच में Amara Veyne की नंगी जांघों की याद।

लगभग उतनी ही।

स्टाफ कॉरिडोर का दरवाज़ा फिर खुला।

Rhea पहले बाहर आई।

फिर Amara।

उसने कपड़े बदल लिए थे।

The Pit की यूनिफॉर्म गायब थी।

उसकी होस्टेस ड्रेस काली थी, वन-शोल्डर वाली, कमर और कूल्हों पर टाइट फिटिंग की। उसका दामन इतना ऊपर था कि नैतिकता बेमानी हो जाए, पर इतना नीचे कि वह बेगुनाही का ढोंग कर सके। यह उसी की ड्रेस थी। यूनिफॉर्म नहीं।

अगर यह यूनिफॉर्म होती, तो भी मैं उसे यह पहनने की इजाज़त नहीं देता।

पूरे कमरे का ध्यान फिर उस पर था।

बेशक, होना ही था।

लेकिन इस बार, नज़रें बदल गई थीं।

कम भद्दी।

ज़्यादा उत्सुक।

रिंग ने उसके शरीर को स्पष्ट कर दिया था।

ड्रेस ने उसे खतरनाक बना दिया था।

उसने Rhea से कुछ कहा, फिर एक हाथ में ट्रे लिए VIP फ़्लोर पर कदम रखा। उसके होंठों पर ऐसी मुस्कान थी मानो उसे बस एक बेहतर नज़ारा पाने के लिए थोड़ा परेशान होना पड़ा हो।

Rhea सही थी।

होस्टेस बनाना एक गलती थी।

रिंग से, मर्द सिर्फ़ उसे देख सकते थे।

VIP फ़्लोर पर, वे उससे बात करेंगे।

और इससे भी बुरा, वह ऐसी दिख रही थी जैसे उसे यह सब पता हो।

डेक्सटर ने जूड की ओर झुककर फुसफुसाया, “मैं उसे तीन दिन का समय देता हूँ।”

“उसे नौकरी से निकालने के लिए?” जूड ने पूछा।

“उसे चोदने के लिए।”

मैंने सिर घुमाया।

डेक्सटर की मुस्कान चौड़ी हो गई।

“ज़्यादा कह दिया क्या? दो दिन?”

“बकवास जारी रखो,” मैंने कहा, “तो तुम्हें बेनेडिक्ट की ज़रूरत पड़ेगी यह हिसाब लगाने के लिए कि तुम्हारे मुँह में कितने दाँत बचे हैं।”

बेनेडिक्ट ने ऊपर नहीं देखा। “बत्तीस।”

Amara टेबलों के बीच चल रही थी।

सलीके से।

बिना किसी जल्दी के।

ट्रे सधी हुई थी। मुस्कान छोटी थी। आँखें सतर्क थीं।

जब कोई गेस्ट बोलता तो वह सुनती, दूसरे की बात पर धीरे से हँसती, अपनी कमर पर रखे हाथ को ऐसे सलीके से हटाती कि उस आदमी को लगता कि यह उसकी खुद की मर्ज़ी थी कि उसने छुआ नहीं।

फिर उसने ऊपर देखा।

मेरी तरफ।

ज़्यादा देर नहीं।

बस इतना काफी था।

मेरी धड़कन एक बार तेज़ हुई, ज़ोर से।

'हक जताना' तो बहुत छोटी बात थी।

कब्ज़े के लिए दावा करना पड़ता है।

यह उससे भी कहीं ज़्यादा बदतर था।

बहुत पहले से।

बिना इजाज़त के पैदा हुई सहज भावना।

बिना किसी परिचय के उपजी चाहत।

रीज़न या तर्क आने से पहले ही मेरी हो चुकी थी, मैंने तो बस उसे सही ठहराने के लिए झूठ गढ़ा था।

नहीं।

मेरी नहीं।

अभी नहीं।

यह शब्द मेरे गले में फँस गया था, तीखा और तर्कहीन।

डेक्सटर ने मेरे चेहरे को देखा और धीरे से हँसा।

“आ गया वो।”

जूड की मुस्कान थोड़ी धीमी थी। “वह मुसीबत खड़ी करेगी।”

“वह पहले से ही है,” मैंने कहा।

बेनेडिक्ट ने टैबलेट से नज़र ऊपर उठाई।

“तो उसे हटा दो।”

समझदारी भरी बात।

बिल्कुल साफ़।

सही।

मैंने Amara Veyne को देखा जो एक VIP टेबल की ओर झुकी थी, उसके काले बाल एक कंधे पर गिर रहे थे, उसकी मुस्कान इतनी सधी हुई थी कि एक अमीर आदमी सीधा बैठकर उसे इम्प्रेस करने की कोशिश कर रहा था।

वह अंदर आना चाहती थी।

अब वह अंदर थी।

और मेरी हर सहज भावना ने, चाहे सभ्य हो या नहीं, यह तय कर लिया था कि उसे दूर भेजना नामुमकिन है।

“नहीं,” मैंने कहा।

डेक्सटर की मुस्कान और भी मज़ेदार हो गई।

जूड की आँखों में चमक आ गई।

डोमिनिक ने कुछ नहीं कहा।

बेनेडिक्ट ने ऐसे आह भरी जैसे कोई इंसान बेहतरीन कपड़ों में सजे बुरे फैसलों को देखने के लिए मज़बूर हो।

मेरी नज़रें उसी पर थीं।

“उस पर नज़र रखो।”

डेक्सटर ने कुछ बोलने के लिए मुँह खोला।

मैंने उसे एक तिरछी नज़र डाली।

“दूरी से।”

वह मुस्कुराया। “क्रूर।”

“ज़िंदा,” जूड ने सुधार किया।

नीचे VIP फ़्लोर पर, Amara किसी आदमी की बात पर हँस रही थी।

बहुत धीमी।

बहुत यकीन दिलाने वाली।

बहुत ज़्यादा काम की।

मेरी उंगलियाँ एक बार अपनी जगह पर सिकुड़ गईं।

हाँ।

यह निश्चित रूप से एक गलती है।

लेकिन ऐसी नहीं जिसे मैं अभी सुधारने के लिए तैयार था।

अभी नहीं।