तुम्हारी किस्मत: सिडनी और नताशा (सन्स ऑफ़ ऐश एमसी सागा — बुक 6) 🌶️🌶️🌶️🌶️🌶️ वेरी स्पाइसी वर्ज़न

SYDNEY

Azure Tide को किसी ऐसी चीज़ में बदल दिया गया था जो बुखार में देखे गए सपने से बाहर कहीं होनी ही नहीं चाहिए थी।

Tara के वेनेशियन गाला ने उसके तटीय मेडिटेरेनियन रेस्तरां को एक तैरते हुए शहर में बदल दिया था। जो रिफ्लेक्टिंग पूल आम तौर पर समुद्र की परछाई दिखाता था, उसे एक उथली नहर प्रणाली में बदल दिया गया था जो मेजों के बीच से होकर गुजरती थी। गोंडोला का इस्तेमाल प्राइवेट डाइनिंग नूक्स (बैठने की जगहों) की तरह किया जा रहा था। हर एक गोंडोला को धारीदार शर्ट पहने एक सर्वर चला रहा था, जो छह इंच गहरे पानी में एक सिंगल ओअर (चप्पू) की मदद से इसे आगे बढ़ा रहा था। छत से क्रिस्टल झूमर लटक रहे थे। कहीं दूर एक स्ट्रिंग क्वार्टेट विवाल्डी बजा रहा था, लेकिन संगीत से ज्यादा वहां पैसों और रसूख की गूंज सुनाई दे रही थी जो पूरे कमरे में छाई हुई थी।

Sydney Cole अपने गोंडोला में पीछे की तरफ झुककर बैठ गया और अपने चारों तरफ मची इस अफरा-तफरी को देखने लगा।

Hound अपनी लॉबस्टर बिस्क का तीसरा कटोरा खत्म कर रहा था और चौथा ब्रेडस्टिक पहले ही आधे मुंह में जा चुका था। Sydney ने पानी की तरफ इशारा करते हुए कहा, “तुम्हारी बंदी ने यह सब किया है। वह पागल है।”

Hound ने मुस्कुराते हुए सुधार किया, “वह एक जीनियस है। एक हॉट जीनियस। जो मेरे साथ सेक्स करती है।”

Tara उसके पीछे से क्लिपबोर्ड लिए गुजर रही थी, उसने बिना रुके उसके सिर के पीछे एक चपत लगाई। “लोगों से यह कहना बंद करो।”

“यह एक तारीफ है!”

“यह एक सिक्योरिटी ब्रीफिंग है।” लेकिन वह मुस्कुरा रही थी।

Tank के घुटने पर उसका बेटा Alexander बैठा था—बच्चा बिल्कुल किसी छोटे लाइनबैकर जैसा था, गठीला और गुस्से से भरा, जो हाथ में आने वाली हर चीज को पकड़ने की कोशिश कर रहा था। Rose उसे मैश किए हुए आलू खिलाने की कोशिश कर रही थी। उसने उनमें से ज्यादातर आलू अपने ऊपर ही गिरा लिए थे।

Hound ने अपनी ब्रेडस्टिक से इशारा करते हुए घोषणा की, “यह बड़ा होकर लड़कियों का दिल तोड़ेगा।”

Tank ने कहा, “मेरी मौजूदगी में तो नहीं।”

Grimm ने पूछा, “क्या?”

“मेरा बेटा किसी भी औरत का दिल नहीं तोड़ेगा। वरना मैं उसकी गर्दन तोड़ दूंगा।”

गोंडोला में सन्नाटा छा गया। यहां तक कि स्ट्रिंग क्वार्टेट भी रुक गया।

“क्या?” Tank ने चारों तरफ उन हैरान चेहरों को देखा। “यह तो बिल्कुल बेसिक है। हम लड़कों को कमीना (asshole) बनने की इजाजत कब से देने लगे? याद रखना, अगर उन बिगड़े हुए लड़कों में से कोई भी Luna का दिल तोड़ने की कोशिश करेगा—तो मैं उसकी और Xander की गर्दन तोड़ दूंगा। जो भी लड़का मेरी छोटी बच्ची का दिल तोड़ने की कोशिश करेगा, उसका काम तमाम है।”

Rose ने अपने पति की तरफ देखा। दोनों के बीच कुछ गुजरा—सहमति, गर्मी, वह खामोश बातचीत जिसने Sydney के सीने में दर्द पैदा कर दिया। उसने मेज के नीचे Tank का हाथ दबाया।

Scarlett ने कहा, “Luna शायद खुद ही उसकी गर्दन तोड़ देगी,” और सब हंस पड़े क्योंकि यह सच था। Cray के अनुसार, Luna स्विट्जरलैंड में किसी गिफ्टेड फैसिलिटी में थी, जहाँ उसकी टेस्टिंग हो रही थी और वह “फकिंग अमेजिंग” कर रही थी। जाहिर है कि जाने से पहले Cray ने उसे कुछ कहा था, कोई ऐसी सच की बात जिसने उस नखरे को जड़ से खत्म कर दिया जिसकी सब उम्मीद कर रहे थे। जब Rose ने पूछा कि उसने क्या कहा, तो Cray ने कंधे उचकाए। “बच्चे बस छोटे इंसान होते हैं। हमें कभी-कभी उनके साथ वैसे ही पेश आने की जरूरत होती है। मैंने उसे सच बताया।”

कोई नहीं जानता था कि वह सच क्या था। किसी ने पूछा भी नहीं। Cray के सच बिल्कुल Voss की स्प्रेडशीट की तरह थे—डरावने और जिन्हें न छेड़ना ही बेहतर था।

Sydney ने देखा कि Cray झुककर Voss के कान में कुछ फुसफुसा रही थी। ट्रेजरार (कोषाध्यक्ष) के कान लाल हो गए। उसका जबड़ा भिंच गया। Cray उस औरत वाली मुस्कान के साथ पीछे हटी जिसने अभी-अभी एक निजी जंग जीती हो।

Sydney ने कमरे का जायजा लिया। भाइयों के साथ उनकी औरतें सटी हुई थीं—Axle और Scarlett, Grimm और Rain, Hound और Tara, Voss और Cray। यहाँ तक कि Tank भी, जो शांत और स्थिर रहता था, अपनी बांहों में Rose को ऐसे लिए हुए था जैसे वह हमेशा से वहीं थी। Raze, Doc, और Knuckles सिंगल थे। तीन नए प्रोस्पेक्ट्स—Dex, Jax, Milo, जो अभी भी दानेदार चेहरे वाले और डरे हुए थे—मेज के आखिरी छोर पर ऐसे दुबके हुए थे जैसे वे अपनी सजा का इंतजार कर रहे हों।

और फिर था वह।

मजाकिया लड़का। फ्राइज फेंकने वाला। तबाही का इंजन। वह जिसके साथ सब हंसते थे लेकिन कोई उसे दोबारा मुड़कर नहीं देखता था।

वह फनी बने रहने से पूरी तरह थक चुका था।

उसने उसे पानी के दूसरी तरफ देखा।

वह बार पर खड़ी थी, एक हाथ मार्बल पर टिका हुआ था, उसका शरीर कुछ ऐसे झुका हुआ था कि Sydney का दिमाग सुन्न हो गया। गाउन गहरा खून जैसा लाल था, दूसरी खाल की तरह तंग, रेशम जो उससे ऐसे चिपक गया था जैसे उसे उससे कोई निजी दुश्मनी हो। उसका कांस्य जैसा रंग झूमरों की रोशनी में पिघले हुए एम्बर की तरह चमक रहा था। बाल एक स्लीक हाई पोनीटेल में बंधे थे, सीधे और चमकदार, ऐसे बाल जिन्हें सैलून की कुर्सी पर घंटों बिताने के बाद बनाया जाता है और जो उसकी बाइक से भी ज्यादा महंगे होंगे। गालों पर कुछ ओस जैसा और रोज-गोल्ड चमक थी। उसकी आँखें एम्बर और चॉकलेट के दो गहरे प्यालों जैसी थीं। होंठ उसी लाल रंग से रंगे थे जिस रंग का गाउन था।

उसका पिछवाड़ा (ass) तो जैसे कोई रूहानी तजुर्बा था।

असंस्कारी मत बनो, उसने खुद से कहा। वह एक इंसान है। एक औरत है। न कि कोई—

वह थोड़ी सी मुड़ी, और रेशम हिल गया, और उसका अंदरूनी शोर-शराबा खामोश हो गया।

उसके दिमाग ने बिना इजाजत के एक तस्वीर पेश की: वह उस मार्बल बार पर है, लाल रेशम उसकी कमर के चारों ओर इकट्ठा है, उसके हाथ उसकी कमर पर हैं, उसका सिर पीछे झुका हुआ है। वह आवाज जो वह निकालेगी जब वह—

रुको।

वह बहुत लंबे समय से अकेला था। बस यही बात थी। कोई भी आदमी बस कुछ ही फ्राइज फेंक सकता है, इससे पहले कि अकेलापन अश्लील कल्पनाओं का रूप लेने लगे।

“दोस्त।” Hound की आवाज धुंध को चीरती हुई आई। “तुम घूर रहे हो।”

“मैं नहीं घूर रहा हूँ।”

“तुम्हारी लार टपक रही है।”

“मैं नहीं—” Sydney ने अपना मुंह पोंछा। फक। “ठीक है। मैं घूर रहा हूँ।”

Raze ने अपने ड्रिंक से नजरें हटाए बिना कहा, “वह तुम्हारी पहुंच से बाहर है।”

“हर कोई मेरी पहुंच से बाहर है। इसने मुझे कभी नहीं रोका।”

“देखो,” Hound ने अपनी ब्रेडस्टिक से इशारा किया। “उसकी उंगली में अंगूठी है।”

Sydney की नजरें उसके बाएं हाथ पर पड़ीं। हीरा विशाल था—कम से कम तीन कैरेट का, प्रिंसेस कट, प्लैटिनम बैंड में जड़ा हुआ जो पैसों की गवाही दे रहा था। उसका पेट अंदर को पिचक गया।

“फक।”

Hound ने सहमति जताई, “फक।”

“फक फक।”

“तीन बार फक। यह तो गंभीर मामला है।”

Sydney ने जबरदस्ती अपनी नजरें हटाईं। इसमें काफी मेहनत लगी। ऐसा लगा जैसे वह अपना कोई अंग पीछे छोड़ आया हो। वह वापस मेज की ओर मुड़ा, अपनी व्हिस्की उठाई और एक ही घूंट में पी गया।

उसने कहा, “भूल जाओ। वह किसी और की है। बात खत्म।”

Scarlett अपनी उन समझदार ग्रे आंखों से उसे देख रही थी। “तुम ठीक हो?”

“मैं ठीक हूँ।”

“तुम ठीक नहीं हो।”

“मैं ठीक-ठाक हूँ। काम चल जाएगा।”

उसने ज्यादा जोर नहीं दिया। Scarlett की यही खासियत थी—वह जानती थी कि कब दबाना है और कब घाव को सांस लेने देना है। उसने उसकी बांह दबाई और Axle की तरफ मुड़ गई।

Sydney सिर्फ बारह मिनट तक ही रह पाया, फिर उसने उसे दोबारा ढूंढना शुरू किया।

वह जा चुकी थी।

सिर्फ बार से ही नहीं—पूरे रेस्तरां से। उसका पर्स गायब था, उसका वाइन ग्लास खाली था, और उसकी स्टूल पर अब ब्लेज़र पहने कोई टेक ब्रो बैठा था। वह धुएं की तरह गायब हो गई थी।

उसने उठते हुए कहा। “थोड़ी हवा चाहिए।”

Grimm ने कहा, “कोई बेवकूफी मत करना।”

“मैं सच में ऑक्सीजन लेने जा रहा हूँ।”

“पिछली बार भी तुमने यही कहा था जब तुमने उस बाउंसर से लड़ने की कोशिश की थी।”

“वह बाउंसर कमीना था।”

“वह चार सौ पाउंड का था।”

“वह एक कमीना था और चार सौ पाउंड का भी। मेरे अंदर बहुत कुछ है।”

Sydney रेस्तरां से बाहर निकला, गोंडोला और स्ट्रिंग क्वार्टेट और सिंगल ओअर वाले सर्वरों के पास से गुजरते हुए। उसे नहीं पता था कि वह कहाँ जा रहा है, जब तक कि वह वहां पहुंच नहीं गया—छत पर। सीढ़ियां एक मखमली रस्सी के पीछे छिपी थीं, लेकिन उसने Tara के इतने इवेंट्स देखे थे कि उसे लेआउट पता था। स्टाफ एंट्रेंस। फायर एस्केप। रूफ एक्सेस।

उसे शांति चाहिए थी। यहां तक कि तबाही के शहजादे को भी अपने लिए समय चाहिए होता है। और उसका सीना उस औरत की यादों से भरा था जो अभी-अभी पानी की तरह उसकी उंगलियों से फिसल गई थी।

उसने छत का दरवाजा धक्का देकर खोला और उसका दिल धड़कना भूल गया।

वह वहां थी।

किनारे पर खड़ी, शहर की तरफ मुंह करके। उसकी हथेली पत्थर की दीवार पर टिकी थी, उसकी पोनीटेल हवा में लहरा रही थी। नीचे शहर चमक रहा था, हीरों और नियॉन का एक कालीन, लेकिन वह उसे नहीं देख रही थी। वह कुछ नहीं देख रही थी।

वह मुड़ी।

उसके गालों पर आंसुओं के निशान चमक रहे थे, जो उसके हाईलाइटर के बीच से गुजर रहे थे। उसकी आँखें Sydney से मिलीं—शर्मिंदगी, डर, और कुछ और। कुछ ऐसा जो झिलमिलाया और वहीं ठहर गया।

Sydney ने दरवाजे की तरफ वापस कदम बढ़ाते हुए कहा, “मुझे माफ करना। मेरा दखल देने का इरादा नहीं था। मैं चला जाता हूँ।”

“नहीं।” उसकी आवाज धीमी और थोड़ी भारी थी। “यह—यह ठीक है। यह प्राइवेट प्रॉपर्टी नहीं है।”

वह रुक गया। उसका दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि उसे अपने दांतों में महसूस हो रहा था।

“क्या तुम पक्का कह रही हो? मैं तुम्हें थोड़ी जगह दे सकता हूँ। मैं जाने में अच्छा हूँ। यह मेरी टॉप पांच स्किल्स में से एक है, लोगों पर फ्राइज फेंकने और गलत फैसले लेने के बाद।”

उसके गले से एक आवाज निकली—धीमी, चौंकाने वाली, जो अनजाने में बाहर आ गई। उसके कंधे ढीले पड़ गए। “फ्राइज फेंकना?”

“लंबी कहानी है। रेनो में एक बाउंसर शामिल था।”

“यह... कुछ भी स्पष्ट नहीं कर रहा है।”

“यही तो बात है।” उसने अपनी सिगरेट निकाली, उसे एक ऑफर की। उसने अपना सिर हिला दिया। उसने अपनी सिगरेट जलाई, रात की हवा में धुआं उड़ाते हुए। “मैं Sydney हूँ। Syd. जो भी तुम मुझे कहना चाहो। ज्यादातर लोग मुझे कमीना कहते हैं।”

“क्या तुम हो?” वह अब उसे देख रही थी, सचमुच देख रही थी, और उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे उसे दीवार से चिपका दिया गया हो। “एक कमीना?”

“यह इस पर निर्भर करता है कि तुम किससे पूछ रही हो।” उसने एक और कश लिया। “क्या तुम ठीक हो?”

वह वापस क्षितिज की ओर मुड़ गई। हवा उसके बालों में उलझ गई, और वह सिहर उठी। “मैं... शायद ठीक हूँ।”

“यह ‘हाँ’ नहीं है।”

“यह ‘नहीं’ भी नहीं है।” वह रुकी, उसकी भौहें तन गईं। “तुम असल में क्या हो? क्या मुझे चिंतित होना चाहिए?”

वह हंसा। “सच कहूँ तो नहीं। हालाँकि मैं चिंताजनक हूँ। आम तौर पर। एक विचार के रूप में। बस... तुम्हारे लिए नहीं। आज रात के लिए नहीं।”

उसने एक लंबी पल तक उसे घूरा। उसके चेहरे पर कुछ टूटा—एक फैसला, एक समर्पण, जैसे कोई दरवाजा अपनी कब्जों से उखड़ गया हो। “मैं... अपने पूर्व पति के बारे में सोच रही थी। सात साल पहले उनका देहांत हो गया था।”

Sydney ने बीच में नहीं टोका। वह बस वहीं खड़ा रहा, सिगरेट पीता रहा, और खामोशी को अपना काम करने दिया।

“वह मेरे जीवन का प्यार थे। हम थे—” वह रुकी, उसने थूक निगला। “जब उनका निधन हुआ, तब मैं गर्भवती थी। चार महीने बाद मैंने बेटे को जन्म दिया। मेरा एक बेटा है। वह अब सात साल का है। बिल्कुल एक छोटा आदमी।”

“मुझे खेद है,” Sydney ने कहा, और वह वाकई दुखी था।

“उनका सबसे अच्छा दोस्त एक चट्टान की तरह था। वह हर चीज में मेरे साथ खड़ा रहा। जितना हो सका, उतना साथ दिया। और अब...” उसने अपनी उंगली पर चमकते हीरे को देखा। “हमारी सगाई हो चुकी है। वह मेरा मंगेतर है।”

यह शब्द Sydney के सीने पर किसी मुक्के की तरह लगा।

उसके मृत पति का सबसे अच्छा दोस्त। एक ऐसा आदमी जिसने उसकी जगह ले ली। हीरो बना। उसने खुद को ठीक उसी जगह बिठा लिया जहाँ पैसा, विधवा और बच्चा इंतजार कर रहे थे।

Sydney के जबड़े तन गए। उसने अपनी आवाज को सामान्य रखा। “लेकिन?”

“लेकिन। ऐसा लगता है जैसे कुछ कमी है। जैसे मैं सुरक्षा से समझौता कर रही हूँ क्योंकि मुझे नहीं पता कि जो मैं चाहती हूँ, उसे कैसे माँगूँ। और मैं अपने बेटे को स्थिरता देना चाहती हूँ। मैं चाहती हूँ कि उसका एक पिता हो। लेकिन मैं—” वह रुक गई, उसका गला रुंध गया था। “हे भगवान, मुझे माफ करना। मैं बकवास कर रही हूँ। तुम यहाँ शांति के लिए आए थे और मैं अपनी पूरी भावनात्मक गठरी तुम्हारे ऊपर डाल रही हूँ।”

“कोई बात नहीं,” Sydney ने कहा। “मुझे खूबसूरत लड़कियों से परेशानी नहीं होती।”

उसके गले से एक असली हंसी फूट पड़ी—जोरदार, बेपरवाह, जैसे कोई दरवाजा खुला हो। “हे भगवान, तुम मुझे मेरे एक्स की याद दिलाते हो। वह भी ऐसी बचकानी बातें कहा करते थे।”

“तुम्हारे मंगेतर नहीं कहते?”

“मेरे मंगेतर एक... अलग तरह के आदमी हैं। सुलझे हुए। निपुण। नपे-तुले।”

“और सेक्स के बारे में क्या?”

उसका सिर झटके से उसकी ओर घूमा। “तुम बहुत सीधे हो।”

उसने खुद की ओर इशारा किया—चमड़े की जैकेट, टैटू, गालों के डिंपल। “मुझे देखो। क्या मैं डिप्लोमैटिक लगता हूँ?”

वह हंसी फिर से आई, और इस बार वह उसके चेहरे पर टिक गई, जिससे उसके मुंह के पास के दुख की लकीरें थोड़ी नरम पड़ गईं। “सेक्स... वनीला है।”

“और क्या यह ऐसी चीज नहीं है जो तुम्हें पसंद हो?”

“ऐसा नहीं है कि मुझे यह पसंद नहीं है। बस...” वह हिचकिचाई। “मेरे एक्स और मेरे बीच... वह...”

“धमाकेदार?”

“हाँ।” यह शब्द एक आह के साथ बाहर आया। “धमाकेदार।”

“तो तुम्हें उनसे बात करनी चाहिए। किसी भी रिश्ते में खराब सेक्स एक बहुत बड़ी समस्या होती है।”

“मैं नहीं कर सकती,” उसने कहा। “मैंने एक बार कोशिश की थी। चीजें... अजीब हो गईं।”

“इसका कोई मतलब नहीं है। तुम उनसे शादी करने वाली हो। तुम्हें ऐसी बातें करनी होंगी। वह कोई छोटा बच्चा नहीं है—वह शायद अपने फोन पर पॉर्न देखता होगा। उसे पता है कि किस (kinks) क्या होते हैं।”

उसने एक भौंह ऊपर उठाई। “तुम्हें कैसे पता कि मेरी कोई किस (kinks) नहीं है?”

Sydney उसकी ओर मुड़ा। उसकी आँखें चमक रही थीं। उसकी मुस्कान धीमी थी। “मुझे नहीं पता। और यही बात मुझे हॉट लग रही है।”

उसके होंठों के कोने पर एक मुस्कान उभरी। “क्या तुम हमेशा ऐसे ही होते हो?”

“आकर्षक? हाँ। अनुचित तरीके से ईमानदार? वह भी हाँ। यह एक पैकेज डील है। मेरे पास डिंपल हैं और कोई फिल्टर नहीं है।” उसने कंधे उचकाए। “जाओ अपने आदमी से बात करो। तुम्हें अधिकार है। नई चीजें आज़माओ। रस्सियां और बाकी चीजें। मैं ऐसे जोड़ों को जानता हूँ जो बहुत प्यार में हैं और रोज एक-दूसरे को चांटे मारते हैं।”

वह अपना सिर हिला रही थी, अब भी मुस्कुरा रही थी, लेकिन उसकी आँखें बदल चुकी थीं। कम खाली। ज्यादा जीवंत। गालों पर आंसू सूख चुके थे, जो हाइलाइटर के बीच हल्की रेखाएं छोड़ गए थे।”

“तुम मुझे उनकी याद दिलाते हो,” उसने धीरे से कहा। “मेरे एक्स। वह भी ऐसे ही थे। आकर्षक और बेबाक और—वह मुझे हंसाते थे। हर समय।”

“वह एक खुशकिस्मत इंसान थे।” Sydney की आवाज धीमी हो गई। “मुझे दुख है कि उन्हें तुम्हें छोड़ कर जाना पड़ा।”

उसने तारों की ओर देखा। नीचे शहर गुनगुना रहा था। “ऐसा नहीं लगता कि सात साल हो गए हैं। ऐसा लगता है जैसे कल की ही बात है।”

“तुम खुश रहने की हकदार हो। वह भी चाहते हैं कि तुम खुश रहो। वह शायद ऊपर से देख रहे होंगे और चिढ़ रहे होंगे कि तुम किसी अजनबी के साथ छत पर रो रही हो, बजाय इसके कि तुम्हें जो चाहिए वो हासिल करो।”

“तुम्हें कैसे पता?”

“क्योंकि मैं भी यही चाहता। अगर मैं वह होता। अगर मुझे तुम्हारे जैसी किसी को पीछे छोड़ना पड़ता।” उसने अपनी सिगरेट का कश लिया। “क्या तुम कुछ गंदे चुटकुले सुनना चाहोगी? अपना ध्यान भटकाने के लिए?”

“क्या वे बहुत खराब हैं?”

“बेहद आपत्तिजनक। मैं कोई अंगदान करने वाला नहीं हूँ, लेकिन मुझे अपना दिल तुम्हें देने में खुशी होगी। और कुछ अन्य अंग भी।”

वह जोर से हंस पड़ी—खुलकर, बेबाक, जिसकी आवाज पत्थरों से टकराकर गूंजने लगी। “तुम बहुत बुरे हो।”

“बुरा और आकर्षक। यही मेरी पहचान है।”

वे वहीं खड़े रहे, हवा में हंसी धीमी पड़ती गई, और उसके बाद जो खामोशी आई वह अलग थी। गहरी। कुछ ऐसी चीज़ से भरी हुई जिसे उनमें से किसी ने नाम नहीं दिया।

“मैंने तुम्हें नीचे देखा था,” Sydney ने कहा। “रेस्तरां में। तुम बार पर खड़ी थीं।”

वह स्थिर हो गई। “अच्छा?”

“हाँ। तुमने यह ड्रेस पहन रखी थी। और मैं इतनी देर से तुम्हें घूर रहा था कि मेरे परिवार ने मुझे क्रीप (अजीब) न बनने के लिए कहा और तुम्हारी उंगली की अंगूठी की तरफ इशारा किया।”

उसने अपने हाथ की ओर देखा। हीरा चमक रहा था। “तुम क्या करते? अगर मेरे हाथ में अंगूठी नहीं होती?”

“मैं तुम्हारे साथ बेझिझक फ्लर्ट करता। तुम्हें बाहर चलने के लिए पूछता। पूरी डेट प्लान करता। तुम्हें हंसाता।” वह और करीब आया। “फिर एक और डेट प्लान करता। तुम्हें अपनी बाइक पर घुमाता। तुम्हारा हाथ पकड़ने की कोशिश करता।”

“बस इतना ही?” वह अब मुस्कुरा रही थी। आंसू जा चुके थे। दुख अभी भी वहीं था—वह देख सकता था, उसकी आँखों के पीछे छिपा हुआ—लेकिन उसके साथ कुछ और भी जल रहा था।”

उसने उसकी आँखों में देखा। “तुम्हारी सगाई हो चुकी है। मैं कोई हद पार नहीं करना चाहता।”

खामोशी बढ़ गई। एक पूरी बातचीत बिना एक भी शब्द बोले उनके बीच हो गई।

फिर उसने नीचे हाथ बढ़ाया। अपनी उंगली से अंगूठी निकाली। उसे अपने पर्स में डाल दिया।

“माफ करना,” उसने कहा। “आज रात यह बहुत भारी महसूस हो रही थी।”

उसका गला सूख गया। उसकी नजरें उसकी खाली उंगली पर टिक गईं—वह हल्की सी निशान जहाँ प्लेटिनम था, नंगी त्वचा, किसी और आदमी के दावे की अनुपस्थिति। उसके हाथ अपनी तरफ खिंच गए।

“मैं तुम्हें जज नहीं कर रहा हूँ,” वह बमुश्किल कह पाया।

उसने अपने हाथ से उसका हाथ ढक लिया। हथेली से हथेली। उसकी त्वचा गर्म, कोमल और हल्की कांप रही थी। उसने हाथ नहीं हटाया। उसने उसे रुकने के लिए नहीं कहा। उसने बस उन विशाल काली आँखों से उसे ऊपर देखा, और दुनिया शांत हो गई।

उसने उसे पहले चूमा।

यह मुश्किल से एक हलचल थी—उसकी ठुड्डी का थोड़ा झुकना, उसके होंठों का अलग होना, एक बिना शब्दों के पूछा गया सवाल। उसने जवाब दिया।

उसके मुंह ने उसके होंठों को अपने काबू में कर लिया। वह आधे सेकंड के लिए सख्त थी—और फिर पिघल गई। उसके होंठ अलग हो गए। उसका शरीर उसके शरीर से सट गया, लाल रेशम उसके kutte के खिलाफ कुचला गया। वह उसके साथ ऐसे फिट हो गई जैसे उसी के लिए बनी हो। उसका हाथ उसके जबड़े को थामने के लिए ऊपर आया, सिर को झुकाते हुए, चुंबन को गहरा किया। उसकी उंगलियों ने उसके चमड़े की जैकेट को मजबूती से पकड़ लिया।”

उसने नियंत्रण ले लिया। उसकी सांसें तेज हो गईं। उसने उस आवाज को अपने अंदर समा लिया। उसके होंठ उसके जबड़े से नीचे गर्दन तक उतर आए, उसके आंसुओं के नमक और उसके नीचे छिपी किसी मीठी चीज का स्वाद चखते हुए। गार्डेनिया। एम्बर। पैसा। वह। वह उसके खिलाफ सिहर उठी, और उसे वह हर जगह महसूस हुआ।”

उसका हाथ उसकी कमर के निचले हिस्से पर गया, उसे और करीब खींचते हुए। उसके स्तन उसकी छाती से दब रहे थे। उसके कूल्हों का उभार उसकी हथेली में ऐसे समा गया जैसे उसी के लिए बना हो। उसने एक आवाज निकाली—एक छोटी, हताश सी चीज—और वह छत पर ही अपना आपा खोने वाला था।”

“Syd...” उसकी आवाज फटी हुई थी। “हमें ऐसा नहीं करना चाहिए।”

“नहीं।” वह पीछे हट गया, जोर से सांसें लेते हुए। “हमें नहीं करना चाहिए।”

अलग होना ऐसा लगा जैसे शरीर के अंग टूट रहे हों। वह उत्तेजित था—दर्दनाक रूप से, स्पष्ट रूप से उत्तेजित—और वह दरवाजे की ओर मुड़ गया इससे पहले कि वह देख सके कि उसने उसके साथ क्या किया है। जींस झूठ नहीं बोलती थी, और वह पहले से ही वह कमीना था जिसने छत पर रोती हुई महिलाओं को चूमा था। उन आरोपों में ‘अश्लीलता’ जोड़ने की कोई जरूरत नहीं थी।”

“अगर मैं तुम्हें दोबारा मिला,” उसने कहा, उसकी आवाज भारी थी, “तो मैं तुम्हें अपना बना लूंगा। कोई अंगूठी नहीं। कोई मंगेतर नहीं। कोई बहाने नहीं।”

उसने उसके माथे पर एक चुंबन किया—सौम्य, सम्मानजनक, उस गर्मी के विपरीत जो अभी भी उनके बीच महसूस हो रही थी—और दूर चला गया।”

वह छत पर खड़ी रही, उसकी उंगलियां उसके होंठों पर टिकी थीं, उसकी अंगूठी उसके पर्स में थी, उसका दिल जोर से धड़क रहा था।”

उसने उसका नाम कभी नहीं पूछा।”