उस अजनबी की पनाह में

~Prince~

*sometime after school ninth grade*

“तो फिर मिस्टर एडवर्ड्स ने उसे एक मिनट तक घूरा और फिर झुककर बोले, ‘मिस्टर फ्रांसिस, क्या आपको वाकई लगता है कि इससे आप ज़िंदगी में बहुत आगे जाओगे?’ और कसम से, अगर प्रिंस ने उनकी आँखों में सीधे आँखें डालकर हँसते हुए ‘हाँ’ न कहा होता तो मज़ा आ जाता!” मई के महीने में ब्लीचर्स के नीचे कंक्रीट और सिंडरब्लॉक वाली उस नर्क जैसी जगह में केव की आवाज़ गूँज रही थी।

मैंने आह भरी जब मेरा दोस्त मिस्टर एडवर्ड्स के साथ हुए उस झगड़े का ज़िक्र ऐसे कर रहा था मानो उसे अपनी बहादुरी पर नाज़ हो, जैसे मैं कोई ऐसा इंसान हूँ जिसे रोल मॉडल माना जाए। मैंने उसके हाथों से ब्लंट छीना और एक कश खींचा, लेकिन उस घटिया वीड का स्वाद आते ही मेरी नाक सिकुड़ गई।

“भाड़ में जाए।” मैंने खाँसते हुए अपनी छाती पर हाथ मारा, मेरा दम घुट रहा था। “भाई, तेरा प्लग तुझे चूना लगा रहा है। यह तो घटिया दर्जे का माल भी नहीं है।”

केव ने नाक सिकोड़ी और सिर हिलाया।

“नहीं यार, यहाँ हर किसी के पास गैस के लिए पैसे नहीं होते।” उसने मेरे जूते पर लात मारी, मुझे याद दिलाते हुए कि इस हफ़्ते मुझे पैसे देने थे, लेकिन मेरी मम्मी ने फिर से मेरी पॉकेट मनी काट दी थी क्योंकि मेरे ग्रेड्स दो पॉइंट गिर गए थे।

“मैं क्या करूँ केव, जिस्मफ़रोशी करूँ? मम्मी ने पैसे काट दिए क्योंकि उनके हिसाब से तिरानवे नंबर सौ नहीं होते, और कॉलेज एप्लीकेशन में इन चीज़ों का बहुत फर्क पड़ता है।” मैंने झुंझलाकर कहा।

“हाँ बिल्कुल, कोई अच्छी सी लेडी प्लग ढूँढ और फिर थोड़ा स्मोक पाने के लिए उसके साथ प्लग इन हो जा!” वह हँसकर बोला। मैंने बस सिर हिलाया, मैं किसी भी कीमत पर उस बंदे को—जिसे लोग रूस्टर बुलाते थे क्योंकि वह हमेशा कुछ न कुछ चहकता रहता था—यह नहीं बताने वाला था कि ज़रूरत पड़ने पर मैं खुद अपने प्लग से 'प्लग' होने में ठीक था।

“खैर।” हीथर ने बीच में टोका, केव को ऐसे देख रही थी जैसे उसने उसके जूते में टट्टी कर दी हो। “तुम लोग समर ब्रेक के लिए क्या प्लान कर रहे हो? स्कूल के बस दो दिन बचे हैं।”

और बस, सब अपने-अपने प्लान बताने लगे।

मॉल में घूमना, चचेरे भाई के अंकल की दुकान पर पार्ट-टाइम काम करना, तीन स्टेट दूर वेकेशन पर जाना। फिर सब मेरी तरफ उम्मीद से देखने लगे और मैंने बस कंधे उचका दिए।

“शायद मालदीव का कोई अमीर वाला ट्रिप, मम्मी के किसी ‘वर्क फ्रेंड’ के साथ, जिसके बारे में वो कसम खाती हैं कि उनका कोई चक्कर नहीं चल रहा है।” हम सब हँसे, और उन्होंने एक मिनट शिकायत की कि कैसे उनकी छुट्टियों के लिए पासपोर्ट की ज़रूरत नहीं पड़ती। फिर सन्नाटा छा गया और वे एक-एक करके चले गए, जब तक कि मैं उस धूल भरी, तपती हुई अंधेरी जगह में अकेला नहीं रह गया। काश मैं घर पर रहकर अपने दोस्तों के साथ मॉल जा पाता।

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*winter break of 10th grade 3 days after Prince’s 16th birthday*

“दोस्त, तू ठीक है?” केव मेरी तरफ झुका, उसके काले बाल उसकी आँखों पर गिर रहे थे, जिससे उसकी परेशानी छिपी हुई थी। मैंने करवट ली, उसके हाथों से ब्लंट लिया और बिना कुछ कहे एक कश खींचा।

“हाँ, मैं ठीक हूँ, पर तेरा प्लग अभी भी बेकार है। मेरी नीचे वाली दराज़ चेक कर और एक बैग उठा ले।” मैंने आह भरी। “तुझे पता है न तू अब मुझसे ले सकता है? मैं तुझे वही रेट लगाऊँगा।” वह मेरे हिप्स पर एक बड़े आलीशान खिलौने की तरह बैठ गया और अपनी आँखें सिकोड़कर मुझे देखने लगा, तो मैं पीछे हट गया।

“नहीं यार, सच में, हम तब से एक-दूसरे को जानते हैं जब तू पाँचवीं में था और मैं सातवीं में। मुझे पता है कुछ गड़बड़ है। तू साल की शुरुआत से ही अजीब है, पर तू मुझसे बात नहीं करता।”

मैंने फिर से खिसककर उसका वज़न अपने निचले हिस्से से हटाने की कोशिश की।

“कुछ नहीं है केव, ठीक है? बस... यह सब बहुत fucked up है, यह हाई-सोसाइटी का बकवास ड्रामा है जो सुनने में बहुत अजीब लगेगा, तो क्या हम इसे यहीं छोड़ सकते हैं?” मैंने उससे विनती की।

यह ऐसा कुछ नहीं था जिससे लोग मुझसे जलते, और न ही ऐसा कि वह मेरा मज़ाक उड़ा पाता। लेकिन मैं यह सोचकर ही मर रहा था कि वह मुझे तरस या नफ़रत भरी नज़रों से देखेगा, इसलिए मैंने झूठ बोला।

“पफ़, यार, तुझे शिकायत करते सुनना ही इतनी बड़ी बात है कि मैं तुझे जज नहीं कर पाऊँगा, भले ही तू मुझे ये कहे कि मम्मी ने Fall Out Boy को बुलाकर तेरा जन्मदिन खराब कर दिया, जबकि तुझे Falling in Reverse पसंद है।” उसने मज़ाक उड़ाया और मैं हँस पड़ा।

“ठीक है, अगर उन्होंने ऐसा किया होता तो मैं ज़रूर शिकायत करता! FOB ठीक है, पर Ronnie को मिस करना?” मैंने नकली गुस्से के साथ हँसते हुए अपने mp3 प्लेयर में FiR की प्लेलिस्ट लगा दी।

“मुझे यकीन नहीं होता कि तेरे पास अभी भी वो है, और वो काम भी करता है।” केव ने चिढ़ाया और म्यूज़िक मेरे स्पीकर्स में गूँजने लगा।

मैंने कंधे उचकाए और फिर से करवट लेकर लेट गया, सीधे लेटने के बजाय सिमटकर लेटने में कम दर्द होता था।

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*Winter break 12th grade one week after Prince’s 18th birthday*

“अरे, मैं इस हफ़्ते भी वापस नहीं आ पाऊँगा, मम्मी ने रिज़ॉर्ट एक और हफ़्ते के लिए बुक कर लिया है। वो कहती हैं ‘हमें अपने समय का पूरा मज़ा लेना चाहिए’। उम्मीद है कि मैं नए साल से पहले आ जाऊँगा ताकि हम मॉल में नई चीज़ें देख सकें, सुना है वहाँ दो नई दुकानें खुली हैं।”

मेरी आवाज़ काँप रही थी और भारी थी। लगभग दो साल की ऐसी कॉल के बाद, केव अब सवाल नहीं करता था, बस चिढ़कर रह जाता था।

“भाई, जो भी हो, हमेशा ऐसा ही होता है। तू अपनी मर्ज़ी से आता है और जब मन करता है गायब हो जाता है। जब वापस आए और मन करे, तो बता देना।”

उसने बाय तक नहीं कहा, कॉल काट दी।

मैंने आह भरी और फोन नीचे रखा, तभी एक हाथ मेरी कमर के चारों ओर लिपटा और मुझे पीछे की तरफ खींच लिया।

“आह, क्या तुम्हारा छोटा दोस्त तुमसे नाराज़ हो गया? शायद तुम्हें वापस जाकर उसे तुम्हें fuck करने देना चाहिए, है न?” एक गीला चुंबन मेरी गर्दन पर लगा, और मैं उसकी छाती से सट गया।

मेरा रोने का मन है, इसलिए नहीं कि मिच की मोटी उंगलियाँ मुझे टटोल रही हैं और मुझे वैसे खोल रही हैं जैसे कल रात हमने क्रिसमस टर्की का मज़ा लिया था—अब तो कम से कम नहीं—बल्कि इसलिए कि केव मुझसे उम्मीद छोड़ रहा था। सच कहूँ तो मेरी आँखों में आँसू नहीं बचे हैं, मुझे लगता है मैं रोना भूल गया हूँ, शायद नौवीं कक्षा की गर्मियों में जब मम्मी ने मुझे पहली बार मिच के पास छोड़ा था। लेकिन मैं रोना चाहता हूँ, इस ताज़ा नुकसान के लिए।

इसके बजाय, मैं कराह उठा। मैं हाँफता हूँ और कराहता हूँ और मिच की पसंद के हिसाब से भीख माँगता हूँ ताकि जब मम्मी मुझे लेने आएँ, तो वो मुझे अच्छी टिप दे। फिर मैं केविन, हीथर, और यहाँ तक कि जेक को भी वो सब दिला सकूँ जिसके वो हकदार हैं, क्योंकि उन्होंने पिछले तीन सालों से मेरे इस दुखी चेहरे को बर्दाश्त किया है।

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*Senior year, just after winter break*

“सुना तुमने?”

“ओह, प्रिंस और उसकी प्रोफेशनल fuckers की शाही खानदान के बारे में।”

“मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा कि वो उनमें से एक था।”

मैंने अपने कंधे सीधे किए और अपने बैग की पट्टी कसकर पकड़ी। मैंने मम्मी से उनके वकील के ज़रिए मेरा ट्रांसफर करने की भीख माँगी थी। उन्होंने मुझे 'जुडास' (गद्दार) कहा और फोन रख दिया। और ज़ाहिर है, 18 साल का होने के नाते, स्कूल के लिए नौकरानी ही मेरी गार्जियन मानी गई थी।

“अरे, पोर्नस्टार!” एक हाथ मेरे कंधों पर पड़ा, उसका वज़न लोहे की तरह था और कभी दोस्त रही उस आवाज़ में ज़हर घुला था। “अभी भी बेच रहे हो?”

दर्द बढ़ाने के लिए एक पल का ठहराव।

“मेरा मतलब वीड है, मुझे तुम्हारी गांड नहीं चाहिए।” केव ने मुझे ऊपर से देखा, उसकी कभी गर्म रहने वाली आँखें अब तेज़ और सतर्क थीं।

“हाँ, स्कूल के बाद आ जाना, मैं तुम्हें हमेशा की तरह एक O दे दूँगा।” उसने धक्का दिया और मैं लड़खड़ा गया, दर्द से मेरी आँखें बंद हो गईं।

“मुझे तुम्हारे घर नहीं आना है, स्लट। बस मेरे मेलबॉक्स में डाल देना और मैं सुबह तुम्हें पैसे दे दूँगा।”

मैं साँस लेना भूल गया, धीरे-धीरे पलकें झपकाते हुए देखा कि कैसे मेरा वो बेस्ट फ्रेंड—जो अब एक्स-बेस्ट फ्रेंड था—भीड़ के बीच मुझे जितना हो सके उतना गहरा ज़ख्म दे रहा था।

“हाँ, ठीक है, समझ गया। भाड़ में जाओ।” मैंने गुर्राकर कहा। “पेमेंट पहले चाहिए। अगर तुम्हें अच्छी चीज़ चाहिए तो वो मेरे तरीके से मिलेगी, वरना शेली और उसके घटिया ओरेगैनो मिक्सचर के साथ ही रहो। ओह, और चूँकि तुम्हें मेरे साथ इतना बड़ा कमीना बनना है, तो अब मार्केट का fuckin रेट लगेगा। $300 में एक ओ। सिर्फ दोस्तों को ही 'फ्रेंड्स एंड फैमिली' डिस्काउंट मिलता है।”

मैं अपनी एड़ी पर घूमा और तेज़ कदमों से चल दिया। मैं होम रूम, लॉकर, मिसेस सैंटोनेली और उनकी बटरस्कॉच खुशबू, और वो बाथरूम जहाँ चिल्लाने और हँसने की आवाज़ें आ रही थीं, सबसे आगे निकल गया। मैंने पीछे के दरवाज़े खोले और स्पोर्ट्स फील्ड की ओर भागा। मैंने जाली के बीच की जगह से निकलने की कोशिश की, और जब मेरा बैग अटक गया तो उसे वहीं छोड़ दिया। मैं छोटी सी ढलान से नीचे पिच की तरफ भागा और ब्लीचर्स के नीचे जा घुसा, जहाँ हमने इतनी दोपहरें बिताई थीं—बकवास बातें करते हुए, नशा करते हुए, और ग्रेजुएशन के बाद के सपने देखते हुए।

मैं सबसे पीछे, सबसे अंधेरे कोने में चला गया, पत्थर के ब्लीचर्स के नीचे जितना अंदर हो सकता था, सिमट गया। मैं सबसे निचले स्तर पर लेट गया, मिट्टी मेरे कपड़ों से चिपक गई थी। मैं वहाँ लेटकर उस नमी वाली मिट्टी में धीरे-धीरे हाँफ रहा था। वो आँसू, जो मुझे लगा था कि अब सूख चुके हैं, मेरे चेहरे पर बहने लगे और मेरा पूरा शरीर काँपने लगा।