Chapter 1
The Awakening Night.
Lyra Valeborn को समारोहों से नफरत थी।
वे हमेशा एक ही तरह से खत्म होते थे।
कोई जश्न मनाता।
कोई रूप बदलता (shifted)।
किसी को इस बात का सबूत मिलता कि वह उन्हीं का हिस्सा है।
और Lyra उन सवालों के साथ घर लौट जाती जिन्हें वह सालों से ढो रही थी।
उसने अपनी बांह पर लटकी टोकरी को ठीक किया और moonroot के एक छोटे से झुंड के पास झुक गई।
जंगल की छतरी के नीचे चाँदी के पत्ते चमक रहे थे।
कम से कम जड़ी-बूटियों की बात समझ में आती थी।
पौधे नियमों का पालन करते थे।
भेड़िये भी, ज्यादातर यही करते थे।
Moon Goddess अपने बच्चों पर आशीर्वाद बनाए रखती थीं।
वे जागृत (Awaken) होते थे।
वे रूप बदलते थे।
उन्हें अपनी जगह मिल जाती थी।
कितना आसान था सब कुछ।
बस Lyra के साथ ऐसा कुछ नहीं हुआ था।
बाईस साल की उम्र।
अब तक जागृत नहीं हुई थी।
अभी भी उसके बारे में फुसफुसाहटें होती थीं।
वह अभी भी वही लड़की थी जिस पर लोग तब दया करते थे जब उन्हें लगता कि वह देख नहीं रही है।
उसकी चाकू सावधानी से मिट्टी के अंदर गई।
Moonroot बाहर निकल आया।
उसने उसे अपनी टोकरी में डाल लिया।
उसकी त्वचा पर एक अजीब सी सिहरन दौड़ गई।
Lyra ने माथा सिकोड़ा।
जंगल एकदम शांत हो गया था।
यह सामान्य शांति नहीं थी।
यह कुछ गलत सी शांति थी।
कोई कीड़े नहीं थे।
पत्तों की कोई सरसराहट नहीं थी।
जानवरों की कोई दूर की आवाज़ नहीं थी।
कुछ भी नहीं।
वह धीरे से सीधी खड़ी हुई।
उसकी बांहों के रोंगटे खड़े हो गए।
कोई वहाँ था।
उसे देख रहा था।
"कौन है?"
कोई जवाब नहीं मिला।
पेड़ों के बीच सिर्फ अंधेरा था।
उसने घूँट भरा।
उसके गले के नीचे एक तेज़ दर्द हुआ।
Lyra की सांस अटक गई।
टोकरी उसके हाथ से फिसल गई।
Moonroot ज़मीन पर बिखर गया।
दर्द फिर से उठा।
और भी तेज़।
उसके घुटने कांप गए।
"क्या—"
उसकी रगों में जैसे आग दौड़ गई।
यह गर्मी नहीं थी।
कुछ और चमकदार था।
कुछ ऐसा जो जीवित था।
वह अपनी छाती को पकड़कर एक पेड़ के तने के सहारे गिर गई।
उसकी त्वचा के नीचे रोशनी चमकने लगी।
चाँदी जैसी।
फिर बैंगनी।
उसके हाथों पर अजीब से निशान उभर आए।
वे हिल रहे थे।
मरोड़ खा रहे थे।
जैसे जीवित स्याही बह रही हो।
Lyra दहशत में उन्हें देखती रह गई।
निशान गायब हो गए।
दर्द भी खत्म हो गया।
बिल्कुल वैसे ही अचानक, जैसे वह आया था।
वह जंगल की ज़मीन पर ठिठकी बैठी रही।
ज़ोर-ज़ोर से सांस लेते हुए।
इंतज़ार कर रही थी कि कहीं वह वापस न आ जाए।
लेकिन ऐसा नहीं हुआ।
कुछ सेकंड बीत गए।
तभी उसकी नज़र फूलों पर पड़ी।
उसके आस-पास के सभी moonroot के पौधों में फूल खिल आए थे।
उसका दिल बैठ गया।
Moonroot तो वसंत में खिलते थे।
अभी पतझड़ था।
यह मुमकिन नहीं था।
फिर भी, सैकड़ों चाँदी के फूल उसे घेरे हुए थे।
"मैंने क्या कर दिया?"
ये शब्द बमुश्किल उसके मुंह से निकले।
घाटी में एक बिगुल गूंजा।
Awakening Ceremony।
Lyra ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
बेशक।
उसे देर हो गई थी।
फिर से।
गाँव का चौक भेड़ियों से भरा हुआ था।
मशालों की रोशनी से पूरा मैदान जगमगा रहा था।
बच्चे इमारतों के बीच दौड़ रहे थे।
हवा में संगीत तैर रहा था।
भुने हुए मांस की खुशबू से उसका पेट गड़गड़ाने लगा।
हर कोई खुश दिख रहा था।
Lyra वहीं से वापस जाना चाहती थी।
बहुत देर हो चुकी थी।
"Lyra."
वह सकपका गई।
उसके पिता की आवाज़ थी।
Garrick Valeborn भीड़ को चीरते हुए आगे बढ़े।
लंबे।
चौड़े कंधों वाले।
बिल्कुल वैसा ही, जैसा एक भेड़िये को होना चाहिए।
उनकी नज़र उस पर टिक गई।
"तुम लगभग चूक ही गई थी।"
"मैं जड़ी-बूटियाँ इकट्ठी कर रही थी।"
उनका जबड़ा तन गया।
"आज की रात बहुत मायने रखती है।"
उनकी निराशा उसे और भी चुभी, क्योंकि वे इसे छिपाने की कोशिश कर रहे थे।
Lyra ने नज़रें फेर लीं।
उनकी बातचीत हमेशा एक ही मोड़ पर आकर खत्म होती थी।
वे चिंतित थे।
वह उन्हें निराश करती थी।
कोई नहीं जानता था कि इसे कैसे ठीक किया जाए।
अचानक चौक में सन्नाटा छा गया।
Alpha Ronan Moon Altar पर चढ़े।
बातें तुरंत बंद हो गईं।
उनसे एक शक्ति प्रवाहित हो रही थी।
कोई दिखावा नहीं।
सब कुछ स्वाभाविक था।
वैसी शक्ति जो सिर्फ लीडर्स में होती है।
"आज रात," Ronan ने घोषणा की, "हम उन लोगों का सम्मान करते हैं जो अपने Awakening के कगार पर खड़े हैं।"
हर्षोल्लास गूंज उठा।
Lyra ने वहां से गायब हो जाने की इच्छा को दबाया।
एक-एक करके, युवा भेड़िये आगे आने लगे।
एक लड़की ने आंशिक रूप से रूप बदला।
तालियाँ बज उठीं।
एक लड़के की आँखें पहली बार सोने की तरह चमक उठीं।
और तालियाँ बजीं।
एक और ने अपना पहला रूपांतरण पूरा किया।
भीड़ जैसे पागल हो उठी।
Lyra चौक के किनारे से देख रही थी।
सोचने की कोशिश नहीं कर रही थी।
याद करने की कोशिश नहीं कर रही थी।
दया भरी नज़रों पर ध्यान नहीं देने की कोशिश कर रही थी।
तभी Alpha Ronan की नज़र सीधे उस पर पड़ी।
उसका दिल बैठ गया।
नहीं।
कृपया ऐसा न हो।
"Lyra Valeborn."
भीड़ शांत हो गई।
हर सिर उसकी तरफ मुड़ गया।
उसकी गर्दन पर गर्मी बढ़ गई।
उसने भाग जाने के बारे में सोचा।
इसके बजाय, वह धीरे से आगे बढ़ गई।
एक कदम के बाद दूसरा।
यह चलना कभी न खत्म होने वाला लग रहा था।
फुसफुसाहटें उसका पीछा कर रही थीं।
तेज़ नहीं।
कभी तेज़ नहीं।
पर वह उन्हें सुन सकती थी।
वह लड़की जो कभी जागी नहीं।
वह अजीब लड़की।
एक निराशा।
वह सवाल जिसका जवाब किसी के पास नहीं था।
वह वेदी पर चढ़ गई।
उसके जूतों के नीचे पत्थर गर्म महसूस हो रहा था।
अल्फा रोनन का चेहरा नरम पड़ गया।
"क्या तुम तैयार हो?"
नहीं।
"हाँ।"
झूठ बड़ी आसानी से निकल गया।
उसने बीच वाले पत्थर की तरफ इशारा किया।
"अपना हाथ वहाँ रखो।"
Lyra ने बात मानी।
जैसे ही उसकी हथेली वेदी से छुई, पहाड़ कांप उठा।
उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं।
बाकी किसी ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
शायद उसने यह सब बस कल्पना की थी।
फिर वही दोबारा हुआ।
एक कंपन।
धरती की गहराई में।
प्राचीन।
जागृत।
वेदी चमकने लगी।
भीड़ में लोग सन्न रह गए।
पत्थर पर चांदी जैसी रोशनी फैल गई।
फिर नीली।
फिर बैंगनी।
पूरा इलाका शांत हो गया।
Lyra ने अपना हाथ पीछे खींच लिया।
रोशनी उसके साथ चली।
उसके सीने में घबराहट दौड़ गई।
"यह क्या हो रहा है?"
किसी ने जवाब नहीं दिया।
ज़मीन हिलने लगी।
वेदी के आर-पार ऊर्जा की एक दरार दौड़ गई।
हवा तेज़ी से चलने लगी।
मशालें फड़फड़ाने लगीं।
कई पूरी तरह बुझ गईं।
अल्फा रोनन आगे बढ़ा।
अपनी ज़िंदगी में पहली बार, Lyra ने अल्फा के चेहरे पर डर देखा।
"Lyra।"
वह कंपन अब एक दहाड़ में बदल गया था।
बैंगनी रोशनी का एक खंभा ऊपर की ओर फूटा।
उस झटके ने भेड़ियों को पीछे फेंक दिया।
लोग चिल्लाने लगे।
ऐसा लगा मानो आसमान ही फट गया हो।
Lyra हिल नहीं पा रही थी।
सांस नहीं ले पा रही थी।
सोच नहीं पा रही थी।
उसके चारों ओर निशान उभर आए।
हजारों निशान।
वही निशान जो जंगल में दिखे थे।
वे हवा में जीवंत तारों की तरह घूम रहे थे।
उसके दिमाग में एक आवाज़ गूंजी।
स्त्री की।
प्राचीन।
आखिरकार।
Lyra की सांसें थम गईं।
वे निशान उसकी तरफ लपके।
एक के बाद एक।
सीधे उसके सीने में।
दुनिया गायब हो गई।
वह कांच के ऊंचे टावरों वाले एक शहर में खड़ी थी।
असंभव सी दिखने वाली मीनारों से चांदनी चमक रही थी।
आसमान में चांदी के झंडे लहरा रहे थे।
तारों का मुकुट पहने स्त्रियां प्राचीन गलियों में चल रही थीं।
हवा में जादू भरा था।
जंगली नहीं।
खतरनाक नहीं।
जीवंत।
हर चीज़ के केंद्र में एक सिंहासन था।
उस पर एक स्त्री बैठी थी।
खूबसूरत।
डरावनी।
उससे सूरज की रोशनी जैसी शक्ति निकल रही थी।
उसकी निगाहें Lyra पर पड़ीं।
स्त्री के होंठ हिले।
भागो।
दृश्य टूट गया।
Lyra वापस हकीकत में आ गिरी।
वेदी का पत्थर उसकी हथेलियों को छील रहा था।
गांव का चौकोर मैदान पूरी तरह शांत हो गया था।
उसने धीरे से अपना सिर ऊपर उठाया।
सैकड़ों भेड़िये उसे घूर रहे थे।
किसी के चेहरे पर उलझन नहीं थी।
वे सब खौफ में थे।
उसके पिता पत्थर की मूरत बने खड़े थे।
उनके चेहरे का रंग उड़ गया था।
अल्फा रोनन को देखकर ऐसा लग रहा था मानो उसने भूत देख लिया हो।
Lyra ने लार निगली।
"क्या हुआ?"
किसी ने जवाब नहीं दिया।
एक बुजुर्ग इतिहासकार भीड़ को चीरते हुए आगे आया।
उसके हाथ कांप रहे थे।
उसकी नज़रें Lyra से नहीं हटीं।
"नहीं।"
बूढ़ा आदमी एक कदम पीछे हट गया।
"यह नहीं हो सकता।"
अल्फा रोनन ने भौंहें सिकोड़ीं।
"तुम क्या कह रहे हो?"
इतिहासकार ने Lyra की तरफ देखा।
उसके चेहरे पर डर था।
उससे डर नहीं था।
डर इस बात का था कि वह क्या दर्शाती है।
"कहानियां सच थीं।"
उसके पेट में एक ठंडी गांठ सी बन गई।
"कौन सी कहानियां?"
बूढ़े का मुंह खुला।
एक पल के लिए, वह बोलने से डरता दिखा।
फिर शब्द निकल ही पड़े।
"द फर्स्ट ब्लडलाइन।"
भीड़ में फुसफुसाहट दौड़ गई।
कई बुजुर्गों ने आपस में घबराई नज़रों का आदान-प्रदान किया।
Lyra सबको बारी-बारी से देखती रही।
किसी ने नहीं समझाया।
कोई हिला तक नहीं।
खामोशी लंबी होती गई।
तभी रात के आसमान को चीरती हुई एक कान फोड़ देने वाली आवाज़ हुई।
सबके सिर ऊपर उठ गए।
बैंगनी रोशनी की एक लकीर आसमान को चीर गई।
बिजली नहीं।
टूटता हुआ तारा नहीं।
कुछ और ही था।
कुछ जीवित।
जो देख रहा था।
वही अजीब डर फिर लौट आया।
इस बार और भी तेज़।
उसके विज़न की वह आवाज़ उसके दिमाग में हल्की सी गूंजी।
भागो।
बैंगनी रोशनी पहाड़ों के पीछे गायब हो गई।
भीड़ अभी भी पत्थर बनी हुई थी।
और अपनी ज़िंदगी में पहली बार, Lyra एक भयानक सच समझ गई।
इस समारोह ने किसी भेड़िये को नहीं जगाया था।
इसने ऐसी चीज़ को जगा दिया था जिसे दुनिया बहुत पहले मृत मान चुकी थी।
और Black Hollow से काफी दूर, जवाब में कुछ और भी जाग उठा था।
