तुम जहाँ हो

लेखक की टिप्पणी: यह मेरी दूसरी पुरानी कहानियों में से एक है। मैंने इसे बहुत पहले लिखा था, जैसे 2013 में। :p

लेनी

ठंडी कॉफी।

इससे बुरा और क्या हो सकता है? अपनी उल्लू वाली कॉफी मग में झाँकते हुए, ठंडा भूरा तरल मुझे देखकर हँस रहा है। कॉर्ड काउंटर पर पड़ा है, कॉफी मेकर के बगल में, लेकिन दीवार में प्लग नहीं है जहाँ कल रात था। उसकी जगह हीदर की—मेरी सौंदर्य-प्रेमी रूममेट की—हेयर स्ट्रेटनर लगी हुई है। टाइम्ड कॉफी मेकर रखने का क्या फायदा अगर हर सुबह उसे इस्तेमाल करने से पहले ही अनप्लग कर दिया जाए? मैं दाँत पीसती हूँ और अपने माथे से बाल उड़ा देती हूँ।

मैं कॉर्ड उठाकर स्ट्रेटनर को उसकी बेड पर फेंक देती हूँ। उम्मीद है, उसे समझ आ जाएगा। कॉफी को सिंक में बहाने के बजाय, मैं उसे पी लेती हूँ। इससे पहले कि मैं सुबह बिना कॉफी के रहूँ, नरक जम जाएगा। और इस वक्त मेरी कॉफी से ज़्यादा ठंडा तो नरक भी नहीं होगा। मैं अपना बैकपैक उठाती हूँ, अपने सुनहरे बालों को अस्त-व्यस्त जूड़े में बाँधती हूँ, अपनी मोटे काले फ्रेम वाले चश्मे को ऊपर चढ़ाती हूँ और हमारे डॉर्म रूम से बाहर निकल जाती हूँ।

मैं दरवाज़ा बंद करती हूँ और क्लास की ओर चल पड़ती हूँ, परफ्यूम की महक से मेरा नाक भर जाता है। कुछ लड़कियाँ तौलिए लपेटे हॉल में दौड़ती हुई चिल्ला रही हैं। जैसे घड़ी का काम, उनके पीछे एक लंबा, मांसल लड़का आता है, उसके चेहरे पर "आज रात कुछ होने वाला है" वाली मुस्कान। कॉलेज वाकई लड़कों का सपना होता है। खासकर को-एड डॉर्म में। आज रात वह उनमें से किसी एक को उनके डॉर्म रूम के दरवाज़े पर दबोचेगा। सब कुछ इतना अनुमानित है।

मुझे गलत मत समझना, डेटिंग करना बिल्कुल ठीक है। लेकिन समझदारी से करना बिल्कुल अलग बात है। लड़कियाँ डेटिंग के मामले में उतनी होशियार नहीं होतीं। लड़कों को तीन चीज़ें सबसे ज़्यादा नापसंद होती हैं—चिपकना, रोना और फूहड़पन। चौबीसों घंटे रैंप मॉडल की तरह चलना मुमकिन नहीं है। और हम सब जानते हैं कि लड़कियाँ रोती हैं, खासकर उस वक्त। लेकिन यह सब खेल है। तुम्हें इसे सही तरीके से खेलना होगा, ताकि तुम एक अच्छे लड़के को फँसा सको। ध्यान लगाओ तो किसी को भी फँसाना आसान है, और मेरा मतलब उसके एब्स से नहीं है।

हॉल से बाहर निकलने ही वाली थी कि मेरा नाम सुनाई दिया। मैं मुड़ी। हीदर लाउंज के दरवाज़े से मुझे घूर रही थी। उसके लंबे काले बाल एकदम सीधे थे। उम्मीद है, आज उसके बालों के लिए उसे कोई मेडल मिले, क्योंकि यही एकमात्र वजह होगी जिससे मैं उसके कॉफी मेकर अनप्लग करने को माफ करूँगी।

उसने अपने गुलाबी लिपस्टिक वाले होंठ फुला लिए और उँगली हिलाकर मुझे पास बुलाया। “वह फिर रो रही है।”

अरे नहीं। पूछने की ज़रूरत नहीं। मुझे पता है कि बेथनी है, और मुझे पता है कि वह क्यों रो रही है। हर हफ्ते यही होता है। मैं लंबी साँस लेती हूँ और लाउंज में जाती हूँ। कुछ लड़कियाँ उसे घेरे हुए हैं, उसकी पीठ थपथपा रही हैं और शांत करने की कोशिश कर रही हैं। कोई फायदा नहीं, क्योंकि अगले हफ्ते भी वह इसी हाल में होगी। वह अपनी लंबी पलकों और पतली नाक के ऊपर से देखती है। उसके स्ट्रॉबेरी ब्लॉन्ड बाल अस्त-व्यस्त हैं और सीने तक लटके हुए हैं। “मैं बस—मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं क्या गलती कर रही हूँ। हर बार जब वह मुझे आते देखता है, तो उल्टी दिशा में भाग जाता है। मैं क्या करूँ—” वह फिर से सिसकने लगती है।

मैं भागने के लाख तरीके सोच रही थी कि हीदर ने ज़ोर से ताली बजाई। “मुझे पता है। लेनी—तुम उसे क्यों नहीं मदद करतीं? तुमने मुझे टॉड के साथ मदद की थी। तुमने उसे दो दिन में मुझसे पूछने पर मजबूर कर दिया था। तुम बेथनी की भी मदद कर सकती हो।”

ओह, यह तो यातना है।

मुझे नहीं पता कि मैं उसके साथ अकेले दो मिनट भी कैसे बिता पाऊँगी। मैं उसे एक छोटी सी झूठी मुस्कान देती हूँ और कंधे उचकाती हूँ। वह श्रेक की बिल्ली की तरह लग रही है, बड़ी-बड़ी आँखें और काँपते होंठ। अगर मैं मना कर दूँगी, तो मैं बड़ी चुड़ैल लगूँगी। “यह कौन है इस बार—” मैं खुद को रोक लेती हूँ।

वह अपनी नाक पोंछती है और अपने बाल ठीक करने की कोशिश करती है। मैं उसे बताना चाहती हूँ कि यह काम नहीं आएगा, उसे कंघी चाहिए, लेकिन मैं चुप रहती हूँ।

“एडेन सिम्स।”

और जैसे ही स्वर्ग खुला और जैक्सनविल यूनिवर्सिटी का सबसे गर्म लड़का बाहर आया। वैसे तो उसे यही लगता है। एडेन हमारे छोटे से यूनिवर्सिटी का प्लेबॉय है, और वह अपनी मॉडल जैसी खूबसूरती का पूरा फायदा उठाता है। मैं मन ही मन बड़बड़ाती हूँ और अपने बैग की स्ट्रैप को कंधे पर चढ़ाती हूँ ताकि वह नीचे न गिरे।

“क्या तुमने उसके साथ सेक्स किया है?”

कुछ लड़कियाँ जो आसपास खड़ी थीं, हाँफ उठीं। अरे, इस पर इतना हैरान होने की क्या बात है? बेथनी ने सिर हिलाया। “नहीं, हमने नहीं किया।”

“बढ़िया। इसका मतलब है कि तुम्हारे पास उसे पाने का अभी भी मौका है।”

“रुको,” एक लाल बालों वाली लड़की ने कमरे के कोने से कहा। “तुम कह रही हो कि अगर हमने किसी लड़के के साथ सेक्स कर लिया और वह कमिट नहीं करता, तो हमारी किस्मत खराब है?”

मैंने सिर हिलाया। “कुछ-कुछ ऐसा ही। तुमने कभी नहीं सुना कि गाय क्यों खरीदें जब दूध फ्री में मिल रहा हो?”

लाल बालों वाली लड़की ने नाक सिकोड़ी। “तुम्हें यह सब इतनी अच्छी तरह कैसे पता है, और तुम्हें किसने रानी बना दिया?”

वाह। लगता है किसी की पैंटी आजकल नीचे नहीं उतरी है। हीदर ने अपनी तर्जनी ऊँची की और गर्दन घुमाई; मुझे पता है कि वह किसी को खरी-खोटी सुनाने वाली है। “लड़कों को पाने के मामले में उसे सब कुछ पता है। मैं टॉड के साथ पाँच महीने से हूँ।”

लाल बालों वाली लड़की ने सिर हिलाया। “लेकिन तुम्हारे पास बॉयफ्रेंड क्यों नहीं है, लेनी?”

मेरे पेट में एक गहरा दर्द उठने लगा। मेरी आँखों में कुछ अजीब सा महसूस हो रहा था, और दिल की धड़कन भारी हो गई थी। मैं उसके बारे में नहीं सोचूँगी। नहीं, मैं मना करती हूँ। “अभी तक किसी ने मेरा ध्यान नहीं खींचा।” जो लगभग सच है; इस कॉलेज में कोई भी मेरा समय लेने लायक नहीं है। लेकिन असली वजह यह नहीं है। लाल बालों वाली लड़की ने अपना कॉफी उठाई और कमरे से बाहर निकल गई। काश, वह मुझे भी थोड़ी कॉफी दे जाती!

एक लंबी साँवली लड़की, जो कोने में बैठी थी, ने गला साफ किया और घिसी-पिटी लॉबी की कुर्सी पर झुक गई। “और कुछ? मेरा मतलब—कोई और सलाह?”

सब मेरी ओर देखने लगे। मुझे इसके लिए पैसे लेने चाहिए। मैंने कंधे उचकाए। “तुम बहुत ज्यादा दिलचस्पी मत दिखाओ। उसके मैसेज का इंतज़ार मत करो। उसे तुम्हारे मैसेज का इंतज़ार करना चाहिए।” मैं अपनी ठंडी कॉफी का एक घूँट लेती हूँ। “खुद को उसके आगे मत फेंको। दूसरे डेट पर पचासों तस्वीरें मत खींचो। उसे मेहनत कराओ।”

ज़्यादातर लड़कियाँ धीरे-धीरे सिर हिलाने लगीं, और भी सलाह का इंतज़ार कर रही थीं। मैंने दीवार घड़ी की ओर देखा। मुझे बहुत देर हो जाएगी।

“लेनी,” बेथनी ने मेरी ओर ध्यान खींचते हुए पूछा, “क्या तुम मेरी मदद करोगी? मुझे नहीं पता कि क्या कदम उठाऊँ। प्लीज़।”

क्या मैं तुम्हारी मदद करूँ या तुम्हें मदद करूँ? मेरा राइटिंग सेंटर का छोटा सा काम इतना समय नहीं लेता। मेरे पास ढेर सारा खाली समय है। यही वजह है कि मेरे Kindle पर TBR लिस्ट इतनी लंबी है। मैं अपने पोनीटेल को खींचती हूँ, फिर हीदर को हताश नज़र से देखती हूँ। “ठीक है, मैं मदद कर सकती हूँ। तुम आज रात मिलना चाहती हो? हम अपनी रणनीति पर बात करेंगे।”

बेथनी मुस्कुराई। लगता है पिछले सेमेस्टर में शिफ्ट होने के बाद से यह पहली बार है जब मैंने उसे मुस्कुराते देखा है। “अच्छा, आज रात मेरे प्लान हैं। एडेन भी वहाँ होगा, अगर तुम मिलना चाहो तो?”

ओह, नहीं। मुझे यह बात पसंद नहीं आ रही। मैं पार्टी वाली नहीं हूँ। मैं बाईस साल की हूँ और शराब पीकर बेहोश होने की परवाह नहीं करती। कभी-कभी करती हूँ, लेकिन सिर्फ़ जश्न मनाने या जब बहुत बोर हो जाती हूँ। “तुम लोग कहाँ मिल रहे हो?”

बेथनी खड़ी हुई और अपनी शर्ट में अपने सीने को ठीक किया। कोई आश्चर्य नहीं कि लड़के उसके पीछे भागते हैं, और कोई आश्चर्य नहीं कि वे उसे छोड़ देते हैं। वह कुछ भी छिपाती नहीं है। “किंग स्ट्रीट पर द लॉफ्ट।” उसने अपने पतले कूल्हों पर हाथ रखे। “तुम आ रही हो न? मैं अभी से शुरू करना चाहती हूँ।”

उसके चेहरे पर बहती हुई मस्कारा की काली लकीरें देखकर मुझे दुख होता है। वह वाकई बेताब है। तीसरी मंज़िल के लाउंज में रोने से उसकी समस्या का हल नहीं निकलेगा, और मैं उसे दोष नहीं दे सकती। जो लड़कियाँ अभी उसे घेरे हुए हैं, वे उसे बिल्कुल गलत सलाह देंगी।

मैंने एक लंबी साँस छोड़ी। बस एक रात। “ठीक है, मैं नौ बजे वहाँ मिलूँगी।”

***

सुबह लाउंज में फँसने के बाद, मैं क्लास के लिए दस मिनट लेट हूँ, जो मेरे साथ कभी नहीं होता। मैं अपनी सीट पर जाती हूँ, इस बात का एहसास करते हुए कि पूरी क्लास मुझे ऐसे देख रही है जैसे मेरे सिर पर कागज़ का थैला है और मैं बंदूक लहरा रही हूँ।

“मिस स्कॉट, कृपया मुझे बताइए कि मेरी क्लास के पहले दस मिनट मिस करने का कोई बहुत अच्छा कारण है।” जब कॉलेज के छात्र कहते हैं कि कॉलेज के प्रोफेसर हाई स्कूल की तरह तुम्हें नहीं टोकते, तो वे सब झूठे होते हैं। मेरे प्रोफेसर लोगों को शर्मिंदा करने में मज़ा लेते हैं। लगता है बुढ़ापे में यही उनका मनोरंजन है। और डॉ. फिलिप्स सबसे बुरे हैं। क्रिएटिव राइटिंग के लिए मैंने जिस तरह के प्रोफेसर की कल्पना की थी, वे बिल्कुल वैसे नहीं हैं। मुझे छोटी कहानियाँ लिखना पसंद है, लेकिन अगर मुझे उन्हें पूरी क्लास के सामने पढ़ना पड़े, तो लगता है कि अब मुझे लिखना पसंद नहीं रहा।

“मेरे डॉर्म रूम में बड़ी आग लगी थी, सब लोग अंडरवियर में सड़क पर भाग रहे थे, चिल्ला रहे थे।” मैंने अपना बैग अपनी नियमित सीट पर पटक दिया। कुछ सहपाठी मन ही मन हँसे।

डॉ. फिलिप्स ने मुझे कसकर मुस्कुराते हुए देखा। “चालाक मत बनो, लेनी। बैठ जाओ और पेज छह सौ छियासी खोलो।”

मैंने अपनी किताब पलटी और एडगर एलन पो की एक कविता पर पहुँची। बढ़िया, अब मुझे इस डिप्रेसिंग शायर की बातें सुननी पड़ेंगी। मैं कसम खाती हूँ, डॉ. फिलिप्स अपने छात्रों को नीचा दिखाने में मज़ा लेते हैं।

“चिंता मत करो, कम से कम तुम पहले दस मिनट की यातना से बच गईं,” जैक्स ने कहा।

मैं हँसी और पीछे मुड़ी, उसे अपने बैग के अंदर से निकाला हुआ एक पॉप-टार्ट थमाया। जैक्स का डॉर्म रूम मेरे बगल में ही है। वह ही एकमात्र वजह था जिससे मैं स्कूल के पहले हफ्ते में बची। हालाँकि वह देखने में अच्छा है, लंबा, सुनहरे बालों वाला, बड़ी भूरी आँखों वाला, लेकिन वह हॉर्मोन से पागल पंद्रह साल के लड़के की तरह नहीं करता। शायद इसका संबंध उसके सीनियर होने और उम्र से है।

“धन्यवाद, यार। तुम्हारे बिना मैं भूखा मर जाता।” उसने एक बड़ा कौर लिया और आधा पॉप-टार्ट गायब हो गया।

मैंने कंधे उचकाए, फिर अपनी सीट पर घूमी और फुसफुसाई, “मुझे पता है, मेरे बिना रहना मुश्किल है।”

जैक्स हँसा और मेरे कंधे पर थपथपाया। मैंने पीछे देखा। उसने एक कागज़ पकड़ा हुआ था, जिस पर एक ओगर जैसा आदमी बना था, जो शायद डॉ. फिलिप्स था। उसकी बड़ी मूंछें और कोक-बॉटल वाले चश्मे थे। और हाँ, एक बड़ा सा erection भी। ठीक है, शायद वह उतना बड़ा भी नहीं है।

मैं खुद को रोक नहीं पाई; ज़ोर से हँस पड़ी। एक हँसी छूट गई, जिससे जैक्स भी हँसने लगा। तभी मैंने देखा कि मेरी डेस्क पर एक परछाई पड़ी है। मैंने पीछे देखा, पूरी कोशिश की कि मैं सबसे मासूम चेहरा बना सकूँ। लेकिन काम नहीं आया।

डॉ. फिलिप्स हमें घूर रहे थे। उन्होंने हाथ बढ़ाया और जैक्स से कागज़ छीन लिया। “हम्म।” उन्होंने कागज़ फाड़ दिया और बाहें बाँध लीं। मुझे यकीन है कि वे हमारे जीवन को नर्क बनाने की कोई दुष्ट योजना सोच रहे हैं। “मुझे क्लास के बाद तुम दोनों से मिलना है।”

मैंने आँखें तरेरीं और जैक्स को कंधे के पीछे से उँगली दिखाई। मैंने उसे हँसते हुए सुना और मेरे कंधे पर एक ज़ोरदार थप्पड़ पड़ा।

क्लास उतनी ही धीरे-धीरे गुज़री जितनी हमेशा होती है, और मुझे यकीन है कि मैंने किसी को पीछे की पंक्ति में खर्राटे लेते सुना। जब सब उठने लगे, तो मैंने सोचा कि पीछे बैठे लंबे लड़के के पीछे छिपकर निकल जाऊँ। लेकिन काम नहीं आया। डॉ. फिलिप्स की छोटी-छोटी आँखें जैक्स और मुझे गौर से देख रही थीं।

“चिंता मत करो, लेनी। मैं संभाल लूँगा,” जैक्स ने कहा, मेरी कोहनी पकड़कर मुझे डॉ. फिलिप्स की मेज़ की ओर ले जाते हुए।

हम मेज़ के सामने खड़े हुए, उन्हें घूरते हुए। मुझे लगा जैसे मैं दूसरी कक्षा में हूँ, जब मैंने अपनी क्लास की एक लड़की को रुआँसी कह दिया था और मुसीबत में फँस गई थी।

“मिस स्कॉट और मिस्टर टेट। मुझे तुम्हारी मेरी क्लास और मेरे प्रति अनादर पसंद नहीं आया। तो, अब तुम्हारे साथ क्या करूँ? मैं इसे नज़रअंदाज़ कर सकता हूँ… लेकिन मुझे नहीं लगता कि करूँगा।”

बिल्कुल नहीं करेंगे।

जैक्स ने मेरी बगल में हल्का सा चुटकी काटी, और मैं हँसने से खुद को रोकने के लिए होंठ काटने लगी।

“मैं YMCA में होने वाले कुक ऑफ में हर साल वॉलंटियर करता हूँ। वह आ रहा है। अगर तुम दोनों वहाँ मदद करने आ जाओ, तो मैं इस बदतमीज़ी को माफ कर दूँगा। फिर हम अपनी ज़िंदगी में आगे बढ़ सकते हैं।”

कुक ऑफ? ये क्या बकवास है? सिर्फ़ इसलिए कि डॉ. फिलिप्स की ज़िंदगी में कुछ नहीं है, इसका मतलब यह नहीं कि हमारी भी नहीं है। “मैं—”

“हम वहाँ होंगे। कब है?” जैक्स ने पूछा।

मैंने नाक सिकोड़ी और एक चालाक जवाब को रोक लिया।

“यह रविवार को सात बजे है। फिर फाइनल राउंड अगले मंगलवार को छह बजे होगा। मैं सुझाव दूँगा कि तुम दोनों वहाँ आओ और अपना हिस्सा निभाओ। मुझे अपनी क्लास में बच्चों जैसी हरकतें पसंद नहीं हैं।”

ज़रूर पसंद नहीं हैं। जैक्स ने डॉ. फिलिप्स को सैल्यूट किया और मुझे दरवाज़े की ओर खींच लिया। “तुम तो बड़े हरामी हो,” मैंने उसका कंधा धकेलते हुए कहा।

जैक्स ने हाथ उठाकर माफ़ी माँगने का नाटक किया। “माफ़ करना। वह हमें कोई टेस्ट मिस करा देते या कुछ और। तुम्हें पता है ये लोग कैसे होते हैं। मैं और टेस्ट मिस नहीं कर सकता; मैं अगले सेमेस्टर ग्रेजुएट हो रहा हूँ। और मैं यहाँ एक दिन भी ज़्यादा नहीं रहना चाहता।”

मैंने आँखें घुमाईं। “मैं तुमसे नफरत करती हूँ।”

जैक्स ने अपना हाथ मेरे कंधे पर डालकर मुझे खींच लिया। “नरक में जाकर भी नहीं करती।”