मेरी चाहत

Haden का POV

"मैं अब तुम्हें पति और पत्नी घोषित करता हूँ।"

जैसे ही ये शब्द पादरी के मुँह से निकले, मेरी पूरी दुनिया बिखर गई। ऐसा नहीं हो सकता था। यह सब बहुत अवास्तविक लग रहा था, लेकिन दुख की बात यह है कि यही मेरी सच्चाई थी, और मैं इसे स्वीकार करने के अलावा और कुछ नहीं कर सकता था।

मैं मुड़ा और अपने सामने खड़ी उस मनहूस औरत को घूरने लगा। घूंघट के नीचे मैं उसका चेहरा ठीक से नहीं देख पा रहा था, और न ही मुझे इसकी परवाह थी।

यह सब मेरे पिता की करतूत थी। कंपनी हासिल करने और उनकी संपत्ति का वारिस बनने के लिए मुझे इस औरत से शादी करने के लिए मजबूर किया गया। Evans Company और Vanderbilt Company अब जीवन भर के लिए एक साझेदारी में बंधने वाली थीं।

उनका दावा था कि उन्हें मेरा भविष्य सुरक्षित करना था। इसलिए, मुझे एक पत्नी की जरूरत थी। अजीब बात यह है कि इस औरत के माता-पिता भी मान गए। कितने दयनीय हैं! आखिर वे बिज़नेस पार्टनर जो थे। मुझे लगता है कि उसे भी एक पति की ज़रूरत थी।

यह सोचकर मैंने अपनी आँखें घुमाईं। वह खुद को समझता क्या है? कम से कम मुझे खुद चुनने की आजादी तो दे सकता था।

मुझे माफ कर दो Ivory। यहाँ तुम्हें खड़ा होना चाहिए था, न कि इस whore को। भला अपनी सही मानसिक स्थिति में कौन इस बात के लिए राजी होगा?

"अब आप दुल्हन को चूम सकते हैं," पादरी की आवाज़ ने मेरी सोच का सिलसिला तोड़ दिया।

मैंने उसका घूंघट हटाया और बिना उसकी ओर ठीक से देखे ही उसके मुँह के कोने पर एक चुंबन जड़ दिया। मैंने उसे मुश्किल से ही छुआ। मैं उसे छूना ही नहीं चाहता था। जो इंसान अरेंज मैरिज के प्रस्ताव को स्वीकार कर ले, वह पक्का राक्षस है। यह औरत एक राक्षस है!

मुझसे अपनी पसंद की दुल्हन चुनने का अधिकार छीना जा रहा था। यह शादी बिल्कुल नहीं चलने वाली थी। किसी भी कीमत पर नहीं।

शादी आगे बढ़ती रही और मैं कुछ मेहमानों के साथ घुल-मिल गया, उनकी बधाई और इस "शानदार" शादी के लिए आशीर्वाद स्वीकार करने लगा। मैंने अपशब्द कहने की अपनी इच्छा को दबाया, यह शानदार तो बिल्कुल नहीं थी। यह प्रताड़ना थी और मैं इससे बच नहीं सकता था।

थोड़ी देर बाद लिमो आ गई और जल्द ही मेरी पत्नी और मैं एक साथ बैठ गए।

"तो Haden, तुम्हारी माँ ने मुझसे कहा कि हमें अपने हनीमून के लिए जगहें देखना शुरू कर देना चाहिए," Aubrey ने विनम्रता से सुझाव दिया और मेरा गुस्सा उबलने लगा। उसकी हिम्मत कैसे हुई यह सुझाव देने की, जैसे हम प्यार में हों!

"हम किसी हनीमून पर नहीं जा रहे हैं," मैंने रूखेपन से कहा।

"लेकिन मैं—

"मुझे परवाह नहीं कि तुमने क्या सोचा। मैं तुम्हारे साथ कहीं नहीं जा रहा," उसकी बात को बीच में ही काटते हुए, मैंने बातचीत खत्म करनी चाही लेकिन वह जिद पर अड़ी रही।

उसने नरमी से तर्क दिया, "Haden, हमें कम से कम इसे एक मौका तो देना चाहिए।"

"हम कहीं नहीं जा रहे हैं और यह आखिरी फैसला है। मेरे पास तुम्हें कहीं भी ले जाने का कोई कारण नहीं है, हम कोई प्यार में नहीं हैं। और बस खत्म! इस हनीमून के bullshit के बारे में अब कोई बात नहीं।"

इसका असर हुआ क्योंकि वह घर के पूरे रास्ते चुप रही। लगभग पंद्रह मिनट बाद हम मेरे घर पहुँचे।

एक विशाल ज़मीन पर बना यह आलीशान आधुनिक बंगला वास्तुकला की चमक और बेहतरीन स्वाद का सबूत है। इसमें दस भव्य बेडरूम हैं, जिनमें से प्रत्येक का अपना आकर्षण है, जो अद्वितीय आराम और विलासिता प्रदान करता है। बड़ी रसोई किसी भी खाना पकाने के शौकीन का सपना है, जो आधुनिक उपकरणों और बड़ी पार्टियों के लिए पर्याप्त जगह से सुसज्जित है।

संगमरमर के काम वाले तीन सुंदर बाथरूम आराम के लिए एक शांत जगह देते हैं। यह बंगला उससे भी आगे जाकर दो गेम रूम प्रदान करता है, जो मनोरंजन और दोस्ताना मुकाबलों के लिए एकदम सही हैं। वाइन से भरा एक तहखाना विशेषज्ञों के बेहतरीन स्वाद को पूरा करता है।

दुर्लभ किताबों और साहित्यिक खजानों से भरी इस लाइब्रेरी को देखकर बौद्धिक जिज्ञासा जागती है और यह शांतिपूर्ण चिंतन के लिए आमंत्रित करती है। आने वाले मेहमानों के लिए, खूबसूरती से तैयार किए गए गेस्ट रूम बेहतरीन आराम और गोपनीयता देते हैं।

आधुनिक परिष्कार का प्रतीक, यह वास्तुकला का नमूना Morres जैसी प्रतिष्ठित पत्रिकाओं के पन्नों की शोभा बढ़ा चुका है। इसका आकर्षण केवल शानदार बनावट तक ही सीमित नहीं है, यह एक अरबपति की जीवनशैली का प्रतीक है। मैं चाहता था कि Ivory मेरे साथ इस घर में रहे। उसी को वह ज़िंदगी मिलनी चाहिए जिसकी वह हकदार है।

जैसे ही मैं जल्दी से कार से बाहर निकला, मुझे Aubrey के कदमों की आहट पीछे सुनाई दी, और मेरे अंदर चिड़चिड़ाहट बढ़ने लगी। मैंने अपने कदम तेज़ कर दिए, यह सोचकर कि शायद वह इशारा समझ जाए और पीछे हट जाए, लेकिन वह पीछे नहीं हटी और सीढ़ियों तक मेरे पीछे आती रही।

अंत में, उसकी मौजूदगी को और अनदेखा न कर पाने के कारण, मैं अचानक रुक गया, जिससे वह सीधे मेरी पीठ से टकरा गई। उसकी अप्रत्याशित नज़दीकी ने मेरा गुस्सा और भड़का दिया। मैं उसकी ओर मुड़ा, उसकी कलाई को मजबूती से पकड़ा, और उसे ऐसी ठंडी नज़रों से देखा जिससे मेरा दूर रहने का इरादा साफ जाहिर हो गया।

उसने नज़रें झुका लीं और उसका होंठ कांपने लगा, आँखों में आँसू भर आए। मैं उसके जज्बातों में बह नहीं सकता था। यह औरत मेरे लिए कुछ भी नहीं थी। हम दोनों के लिए यह जरूरी था।

"Aubrey, मुझे इस मुसीबत को सुलझाने के लिए कुछ अकेले समय की ज़रूरत है।"

"इसके अलावा, चलो कुछ बातें साफ कर लें। हम एक ही कमरे में नहीं रहेंगे। मैं तुम्हें कभी देखना नहीं चाहता, इसलिए बेहतर होगा कि तुम मेरी नज़र से दूर रहो। मैं तुम्हें कभी प्यार नहीं करूँगा, और मैं इस भयानक शादी से निकलने का रास्ता ढूंढ लूंगा," मैंने यह कहने के लिए एक ठहराव लिया कि वह मेरी बात समझ जाए। "साफ कहूँ तो, मुझे परवाह नहीं कि तुम क्या करती हो। बस मुझसे दूर रहो।"

कमरे में एक अजीब सी खामोशी छा गई, और मुझे संतुष्टि का एक अहसास हुआ। Aubrey का आँसुओं वाला चेहरा मुझे बिल्कुल परेशान नहीं कर रहा था; मुझे उसकी भावनाओं की कोई परवाह नहीं थी।

"समझ गई?" मैंने चिल्लाकर पूछा, अपनी आवाज़ की परवाह किए बिना।

उसने कराहते हुए कहा, "Haden, तुम मेरी कलाई दुखा रहे हो।" मुझे एहसास हुआ कि मैं उसकी कलाई बहुत ज़ोर से पकड़ रहा था।

Aubrey ऐसी दिख रही थी जैसे वह रोने वाली हो। मुझे उसकी भावनाओं की रत्ती भर भी परवाह नहीं थी।

मैंने उसका हाथ ऐसे छोड़ दिया जैसे वह जल रहा हो। हद है, मैं तो उसे छूना भी नहीं चाहता था।

"क्या तुम समझ गई?" मैंने दोहराया।

उसके होंठों से धीरे से एक बुदबुदाहट निकली, "हाँ।"

मैं अपने कमरे में घुस गया और दरवाजा ज़ोर से बंद कर दिया। यह बहुत लंबा दिन था, और मुझे शांत होने की ज़रूरत थी। मैंने अपने कपड़े बदले और अपनी चाबियाँ उठा लीं। मुझे एक ड्रिंक चाहिए थी। नहीं, पूरी बोतल ही चाहिए।

मैंने दरवाजा खोला तो देखा कि Aubrey अभी भी वहीं खड़ी थी। उसके गालों पर अभी भी आँसू बह रहे थे, और चेहरा लाल और सूजा हुआ था।

"मुझे किस कमरे में सोना है?" उसने कांपती हुई आवाज़ में पूछा, और उसके होंठ घबराहट से फड़फड़ा रहे थे।

मैं उसकी कमज़ोरी को महसूस कर सकता था, लेकिन मैंने सहानुभूति के किसी भी विचार को तुरंत दबा दिया।

"जहाँ मन करे वहाँ सो जाओ। मुझे फर्क नहीं पड़ता," मैंने ठंडे स्वर में जवाब दिया और मुड़ गया।

मैं कार में बैठा और अपने पसंदीदा क्लब की ओर निकल गया, उसकी मौजूदगी से दूर भागने की उम्मीद में। मेरा दिल Ivory के लिए तड़प रहा था, काश मेरी शादी उससे हुई होती। वही वह औरत है जिसे मैं वास्तव में प्यार करता हूँ, और जहाँ मेरा दिल बसता है।

निराशा के कारण मैंने एक गहरी सांस ली। शायद शराब से मुझे थोड़ी देर के लिए राहत मिल सके; मुझे अभी इसी की ज़रूरत थी।

Aubrey का नज़रिया

Haden के दरवाज़ा बंद करते ही मैं वहीं खामोश खड़ी रह गई। वह मुझसे इतनी नफरत क्यों करता है? मैं उसे बचपन से जानती हूँ और सच कहूँ तो, मुझे उस पर बहुत बड़ा क्रश था। पिछली बार जब मैंने Haden को देखा था, तब से वह और भी ज्यादा हैंडसम हो गया है।

हमारे माता-पिता बिज़नेस पार्टनर हैं। मैंने उसे कई बार तब देखा था जब उसके माता-पिता उसे मीटिंग्स में लाते थे। हालाँकि, मुझे यकीन है कि उसे मेरा नाम तक याद नहीं होगा। जब हम छोटे थे, तब हमारी कुछ बार बात हुई थी। वह बहुत आकर्षक और प्यारा था। लोग उसका सम्मान करते थे और उसे बहुत पसंद करते थे।

मैं मानूँगी कि उसकी हवेली बेहद खूबसूरत है। इसका इंटीरियर डिज़ाइन शानदार था। हर चीज़ के रंग का चुनाव सोच-समझकर किया गया था और सब कुछ एक-दूसरे के साथ पूरी तरह मेल खा रहा था।

मैंने धीरे से एक आह भरी और सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर चली गई। मैंने Haden के कमरे के बगल वाला कमरा चुना। वहाँ धारीदार चमकीली नीली दीवारें थीं और एक मुलायम समुद्री-नीले रंग का कालीन बिछा था। वहाँ एक खूबसूरत किंग-साइज़ बेड, ड्रेसर, वॉक-इन वॉर्डरोब और छत (टेरेस) का एक शानदार नज़ारा भी था।

मैंने अपना घूंघट हटाया और कपड़े बदलने लगी। मेरा सामान अभी भी नीचे ही था, इसलिए मुझे बहुत मेहनत करके उसे ऊपर लाना पड़ा। आरामदायक कपड़े पहनने के बाद, मैंने अपना सारा सामान अलमारी में लगा लिया।

अपने बिस्तर पर बैठकर, मैं आज की घटनाओं के बोझ को अपने दिमाग से बाहर नहीं निकाल पा रही थी। Haden हमें एक मौका क्यों नहीं दे सकता था? वह मुझसे ऐसे व्यवहार क्यों करता था जैसे मैं उसके प्यार के काबिल ही नहीं हूँ, जैसे मेरी मौजूदगी उसके लिए कोई मायने नहीं रखती?

मेरे मन में चेतावनी की घंटी बजने के बावजूद, मुझे उसके कमरे में जाने की ज़बरदस्त इच्छा हुई। मुझे शायद कुछ जवाब चाहिए थे या बस मन को तसल्ली चाहिए थी। जैसे ही मैंने दरवाज़ा खोला और अंदर कदम रखा, उसके कमरे का माहौल मेरे दिल की बेचैनी जैसा ही था—दीवारों पर गहरे भूरे से लेकर काले रंग थे, और बिस्तर पर भूरे रंग की झलक थी।

तभी, उसके नाइटस्टैंड पर रखी एक तस्वीर ने मेरा ध्यान खींच लिया, जो प्यार के एक खूबसूरत पल को बयां कर रही थी। Haden चेहरे पर चमकती मुस्कान के साथ खड़ा था, और उसकी नज़रें अपने बगल में खड़ी एक खूबसूरत लड़की पर टिकी थीं। उनकी नज़रें आपस में उलझी थीं, और उनमें वैसा ही प्यार दिख रहा था जैसा मैं चाहती थी कि जब वह मुझे देखे, तो उसकी आँखों में हो।

उस तस्वीर में, वह उसे किसी अनमोल खज़ाने की तरह पकड़े हुए था। यह देखकर मेरा दिल बैठ गया कि कभी वह उसे वैसे ही देखता था जैसे मैं चाहती हूँ कि वह मुझे देखे। उनके प्यार को देखकर मेरे गले में एक गांठ सी बन गई और मेरे सीने में टीस उठने लगी।

यह साफ था कि उनका रिश्ता बहुत खास रहा होगा, और मेरे मन का एक हिस्सा सोचने लगा कि क्या मैं कभी उस याद का मुकाबला कर पाऊँगी। मैं वहीं खड़ी रही, मेरा दिमाग उलझा हुआ था और मैं हमारी स्थिति की सच्चाई को समझने की कोशिश कर रही थी।

भारी मन से, मैंने धीरे से अपना चेहरा उस तस्वीर से हटाया और उसके कमरे से बाहर निकल आई, पीछे से दरवाज़ा बंद कर दिया। मेरे मन में जो छोटी सी आवाज़ थी, वह सही कह रही थी; सच्चाई का सामना करने से मुझे दर्द भी मिला और स्पष्टता भी।

मैं जल्दी से उसके कमरे से निकल आई और नीचे आकर टीवी चालू कर दिया, खुद को फिल्म में डुबोने की कोशिश करने लगी।

मैंने मन बना लिया था कि मैं Haden का इंतज़ार करूँगी, भले ही मुझे पता था कि वह नहीं चाहता कि मैं ऐसा करूँ। मेरे दिमाग में दिन भर की घटनाएं घूम रही थीं, और मैं यह सोचने पर मजबूर थी कि अब मेरी ज़िंदगी कैसी होगी।

जैसे ही मेरी नींद टूटी, मैंने अपने शरीर को अंगड़ाई दी, और तभी मुझे कुछ सरसराहट की आवाज़ सुनाई दी। मैं बिना पता चले ही सो गई थी—मैं अपनी सोच से कहीं ज़्यादा थक गई थी।

घड़ी पर देखा तो लाल रंग के अंकों में रात के 11:46 हो रहे थे। हैरान होकर, मैंने महसूस किया कि मैं तीन घंटे से भी ज़्यादा समय तक सोती रही। शाम के समय इतनी गहरी नींद में सो जाना मेरे लिए असामान्य था।

उत्सुकता बढ़ गई, तो मैंने उठकर दरवाज़े की तरफ जाने का फैसला किया। जैसे ही मैंने दरवाज़े के हैंडल को छुआ, कदमों की आहट और करीब आ गई, और मुझे हैरान करते हुए Haden लड़खड़ाते हुए अंदर आ गया। हवा में शराब की तेज़ गंध फैल गई, और यह साफ था कि उसे सीधे खड़े होने में भी दिक्कत हो रही थी।

मैंने तुरंत ध्यान दिया कि उसकी गाड़ी बाहर पार्क नहीं थी। वह ज़रूर कैब से घर आया था, जिसका मतलब था कि उसने जमकर शराब पी थी। उसकी ऐसी हालत देखकर मुझे चिंता होने लगी, और मैं सोचने लगी कि उसे इस हालत तक क्या ले आया।

अपनी नाराजगी और दुख के बावजूद, Haden को इस हालत में देखकर मेरे अंदर सहानुभूति जाग गई। मुझे पता था कि मुझे उसके साथ रहना है, भले ही मैं खुद अपनी उलझनों और अनिश्चितताओं से गुज़र रही थी।

"क्या तुम ठीक हो?" मैंने धीरे से पूछा, यह जानने की कोशिश करते हुए कि वह क्या जवाब देगा, और उम्मीद कर रही थी कि वह शायद मुझे बताए कि क्या हुआ था।

Haden ने अपनी धुंधली आँखों से मुझे देखा, उसके चेहरे पर उलझन और कमज़ोरी साफ झलक रही थी। "मैं... मैंने सब बिगाड़ दिया," उसने लड़खड़ाती आवाज़ में कहा, उसकी बातों में भारी पछतावा था।

मैं दौड़कर उसके पास गई और उसे सीढ़ियाँ चढ़ने में मदद की, इस बार उसने मुझे मदद करने दिया और मैं खुश थी कि वह मान गया। मैंने उसका दरवाज़ा खोला, उसका ज़्यादातर वज़न मुझ पर था और मैं लगभग गिर ही पड़ी थी। मैंने उसे सहारा देकर उसके बिस्तर तक पहुँचाया, जहाँ वह ढह गया।

मैंने उसे चादर ओढ़ाने की कोशिश की, लेकिन वह गुस्सा करने लगा।

"म-मुझे मत छुओ," वह लड़खड़ाते हुए बोला।

"Haden, तुम नशे में हो। बस शांत हो जाओ,"

जब मैंने उसे संभालने की कोशिश की तो कमरा खामोश हो गया, "मुझे Ivory चाहिए।" तो उसका नाम Ivory है। मुझे पूरा यकीन है कि वह उसी लड़की की बात कर रहा है जो तस्वीर में है।

"ठीक है, मुझे खेद है, लेकिन यहाँ मैं हूँ, Aubrey, और मुझे चाहिए कि तुम थोड़ा सहयोग करो।"

मैं अभी उसकी चादर ठीक ही कर रही थी कि उसने शराब की बोतल मेरी तरफ दे मारी। वह मेरे माथे पर आकर लगी और मेरे सिर में तेज़ झनझनाहट सी दौड़ गई। चोट लगने से मैं एक पल के लिए सुन्न हो गई, और मुझे महसूस हुआ कि ज़ख्म से खून रिस रहा है। मैंने अपने दांत पीसे, और दर्द को नज़रअंदाज़ करके जो काम करना था, उस पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की।

सावधानी से, मैंने Haden की चादर ठीक की और यह सुनिश्चित किया कि वह आराम से सोए, भले ही मुझे कितनी भी तकलीफ हो रही हो। उसकी आँखें बंद थीं, उसे शायद इस बात का अहसास भी नहीं था कि अभी क्या हुआ है। मैंने उम्मीद की कि वह बस गहरी नींद में है और उसे अपने किए का होश नहीं है।

राहत की सांस लेते हुए, मैंने अपना ध्यान फर्श पर फैले कांच के टुकड़ों की तरफ किया, जो टूटने के बाद चमक रहे थे। मुझे पता था कि किसी और चोट से बचने के लिए इसे साफ करना ज़रूरी है। अपने माथे पर हो रहे दर्द के बावजूद, मैंने सावधानी से टुकड़ों को इकट्ठा किया और उन्हें सुरक्षित रूप से फेंक दिया।

Haden की आँखें बंद थीं, और वह सोता हुआ लग रहा था। मैंने राहत की सांस ली और टूटा हुआ कांच साफ कर दिया।

"त-तुमने मेरे साथ ऐसा क्यों किया Aubrey?" वह बड़बड़ाया।

"काश सब कुछ अलग होता," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

अपने कमरे में वापस आकर, मैंने फर्स्ट एड किट से अपना ज़ख्म साफ किया, माथे से कांच के टुकड़े निकाले और ज़ख्म पर पट्टी लगा ली।

सब ठीक करने के बाद, मैंने अपने कपड़े बदले और बिस्तर पर लेट गई।

मेरी आँखों से आंसुओं की एक लकीर बह रही थी।