बाइकर किंग की गिरफ्त में

बारिश बस की टूटी हुई खिड़की पर लगातार बरस रही थी, जिससे बाहर की दुनिया धुंधली होकर ग्रे और काले रंग के एक धब्बे में बदल गई थी। मैंने अपने ओवरसाइज़्ड स्वेटर की गीली आस्तीन से खिड़की की भाप पोंछी। मेरा सीना फूल रहा था और डर मेरे गले को बुरी तरह जकड़ रहा था।

चौदह घंटे। मैं इस खटारा बस में लगातार चौदह घंटे से बैठी थी, इस डर के साथ कि हर गुज़रती हुई हेडलाइट उसकी हो सकती है।

Adrian Vale। वह अरबपति मनोरोगी जो मुझे वापस अपने बिस्तर से बांधने के लिए पूरे देश को राख कर सकता था।

मैंने अपने कैनवास डफल बैग की पट्टियों को अपनी कांपती उंगलियों से कस लिया। अंदर मेरी पूरी ज़िंदगी थी: कुछ कपड़े, थोड़े से पैसे, और एक नकली आईडी जिसके लिए मैंने बहुत ज़्यादा पैसे दिए थे। मैं Black Creek में घुस रही थी—एक भूली-बिसरी घाटी का कस्बा जहाँ गंदे राज़ दबे रहते थे और मेरे जैसी लड़कियाँ गुमनाम हो सकती थीं।

भारी बस ज़ोर से एक झटके के साथ रुकी, और उसके ब्रेक बारिश में चीख उठे। बाहर, एक नियॉन साइन बोर्ड अंधेरे में फड़फड़ा रहा था, जो गीली सड़क पर एक अजीब सी सुर्ख लाल चमक बिखेर रहा था।

HELL’S THROTTLE।

यह नाम किसी जानलेवा चेतावनी जैसा लग रहा था, लेकिन मेरे पास कोई दूसरा रास्ता नहीं था। यह सफर का आखिरी पड़ाव था।

जैसे ही मेरे पैर ज़मीन पर पड़े, पेट्रोल, बारिश में भीगी चमड़े की जैकेट और पुरानी सिगरेट के धुएं की दम घोंटने वाली गंध ने मुझे एक जाल की तरह घेर लिया। बस के दरवाज़े मेरे पीछे ज़ोर से बंद हुए, और कुछ ही सेकंड में उसकी लाल बत्तियां तूफानी अंधेरे में ओझल हो गईं, मुझे पूरी तरह अकेला छोड़ते हुए।

तभी, मैंने कुछ महसूस किया।

मेरी गर्दन के पिछले हिस्से पर वो आदिम, बर्फीली सी सिहरन।

आंखें। कोई मेरा पीछा कर रहा था।

मैं उस चमकते लाल नियॉन साइन के नीचे जम गई, बारिश ने मेरे बालों को पूरी तरह भिगो दिया था। धीरे-धीरे, मेरी नज़रें सड़क के उस पार मौजूद गहरे अंधेरे की तरफ घूमीं।

एक आदमी बेपरवाही से अपनी विशाल, पूरी तरह काली मोटरसाइकिल पर झुका हुआ था। उसकी मस्कुलर गर्दन पर गहरा काला टैटू था जो उसकी जॉलाइन के नीचे गायब हो रहा था। उसने गीली लेदर जैकेट पहनी थी, और उसके चौड़े कंधे ठंडी हवा को आसानी से चीर रहे थे। लेकिन उसका चेहरा देखकर मेरी सांसें पूरी तरह थम गईं।

रुखा। खतरनाक। जैसे पत्थर को तराश कर बनाया गया हो।

उसकी तीखी obsidian gaze मुझ पर टिकी थी—भारी, आर-पार कर देने वाली, और घुटन भरी तीव्रता के साथ। यह उत्सुकता भरी नज़र नहीं थी। यह एक शिकारी की सोची-समझी नज़र थी जो अपने शिकार को भांप रहा हो। जैसे वह उस ज़मीन का मालिक हो जिस पर मेरा खून गिर रहा था।

बाइकर अपनी मोटरसाइकिल से हटा, उसकी हरकतें खतरनाक रूप से सहज थीं। उसका भारी लेदर बूट गीली सड़क पर घिसा, तभी आसमान में ज़ोर से बादलों की गड़गड़ाहट हुई। मेरी हर अंतरात्मा मुझे चिल्लाकर कह रही थी कि भाग जाओ, जंगलों में कहीं गायब हो जाओ।

पर भगवान, मैं भागते-भागते थक चुकी थी।

"खो गई हो क्या, स्वीटहार्ट?"

तूफान के बीच उसकी भारी आवाज़ गूँजी, जो गहरी और कर्कश थी, जिसने मेरी रीढ़ की हड्डी में एक अप्रत्याशित और खतरनाक सिहरन दौड़ा दी।

मैंने अपने गले में अटके डर को निगला और घुटनों के कांपने के बावजूद अपनी ठुड्डी ऊपर की। मुझे खुद को ऐसा दिखाना था जिसे कोई तोड़ न सके, भले ही मैं अंदर से पूरी तरह बिखर रही थी। "बस एक मोटल ढूंढ रही हूँ।"

उसकी गहरी आँखों ने धीरे से मुझ पर नज़र डाली, मेरे भीगे कपड़ों, कांपते बदन और अपने बैग को सीने से चिपकाकर रखने के मेरे रक्षात्मक अंदाज़ को भांप लिया। उसका जबड़ा सख्त हो गया, और उसके गाल की मांसपेशियां फड़कने लगीं।

"तुम्हें किसने चोट पहुँचाई?"

इस सवाल ने मेरे कवच को चीर दिया, मुझे पूरी तरह से हैरान कर दिया। मेरी सांसें रुक गईं। क्या मैं इतनी टूटी हुई लग रही थी? क्या मेरा सदमा इतनी ज़ोर से चिल्ला रहा था?

मैंने बढ़ते हुए पैनिक को छिपाने के लिए एक सूखी, खोखली हंसी हँसने की कोशिश की। "क्या तुम हर उस अजनबी से यही पूछते हो जो बस से उतरता है?"

"नहीं," उसने बुदबुदाया और धीरे से एक कदम आगे बढ़ाया, जब तक कि उसकी विशाल परछाईं ने मुझे पूरी तरह से ढंक नहीं लिया। बारिश उसके सख्त चेहरे पर गिर रही थी, लेकिन उसने अपनी पलकें तक नहीं झपकाईं। "सिर्फ उनसे, जो ऐसे दिखते हैं जैसे किसी भूत का इंतज़ार कर रहे हों जो उन्हें खींचकर वापस नर्क में ले जाए।"

मेरा दिल पसलियों से ज़ोर-ज़ोर से टकरा रहा था। वह सही था। मैं डरी हुई थी। लेकिन मुझे उसकी कद-काठी या उसके काले टैटू से डर नहीं लग रहा था। मैं उस राक्षस से डरी हुई थी जो शायद अभी मेरे सेल सिग्नल को ट्रैक कर रहा था।

अचानक—तेज़ इंजन की दहला देने वाली गड़गड़ाहट ने रात की शांति को चीर दिया, जो सड़क के आखिरी छोर से गूंज रही थी। तेज़ और चमकदार हेडलाइट्स ने मूसलाधार बारिश को काट दिया।

बाइकर के चेहरे के हाव-भाव तुरंत बदल गए। वह ठंडी दिलचस्पी गायब हो गई, और उसकी जगह एक घातक, अंधे गुस्से ने ले ली। इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, उसका बड़ा और खुरदरा हाथ बिजली की तरह आगे बढ़ा और मेरे ऊपरी हाथ को लोहे की तरह जकड़ लिया।

"अंदर चलो। अभी।" उसने गुर्राते हुए कहा, उसकी आवाज़ एक गहरी और डरावनी आज्ञा में बदल गई।

मेरी मर्ज़ी का इंतज़ार किए बिना, उसने मुझे लगभग ज़मीन से उठा लिया, गीली सड़क पर खींचते हुए ले गया और Hell’s Throttle का भारी लकड़ी का दरवाज़ा धक्के से खोल दिया। उसने मुझे अंधेरे से भरे अंदरूनी हिस्से में धकेल दिया, ठीक उसी समय जब बाहर से आ रहे हथियारों से लैस बाइकों के काफिले ने गर्जना की और अपनी लाइटों से खिड़कियों को चकाचौंध कर दिया।

जारी रहेगा