Pep Rally Prep
"फिर से!"
Olivia Whitman ने एक बार ताली बजाई। इस तेज आवाज़ ने जिमनाज़ियम में गूँज रहे संगीत को चीर दिया।
चीयरलीडर्स ने तुरंत अपनी फॉर्मेशन को ठीक किया।
"Leanne, आधा कदम बाईं ओर जाओ।"
"Brooke, तुम्हारी टाइमिंग गलत हो रही है क्योंकि तुम Leanne को देख रही हो। खुद पर भरोसा रखो और काउंटिंग पर ध्यान दो।"
किसी ने कोई बहस नहीं की। उन्होंने बस सिर हिलाया और अभ्यास जारी रखा।
संगीत फिर से शुरू हुआ। इस बार पिरामिड बिल्कुल सही बना। बेंच पर बैठे लड़कों की बास्केटबॉल टीम ने तारीफ में सीटी बजाई।
Coach Bennet ने अपनी क्लिपबोर्ड को अपनी बांह के नीचे दबाया और मुस्कुरा दीं।
पूरी टीम बिखरी और लड़कियाँ अपनी साँसें सामान्य करते हुए हँसने लगीं।
"बहुत बढ़िया! इस पूरे हफ्ते में तुमने इसे सबसे बेहतरीन तरीके से किया है," कोच ने कहा।
Coach Bennet की तारीफ सुनकर Olivia के चेहरे पर एक सादगी भरी मुस्कान आ गई। कैप्टन को शेखी नहीं बघारनी चाहिए थी।
"मैंने उनसे कहा था कि हम इसे कर लेंगे, कोच!"
कोच ने हल्का सा सिर हिलाया। "तुम अक्सर ऐसा कर लेती हो।"
इस तारीफ से Olivia की मुस्कान और चौड़ी हो गई। सफलता कोई तुक्का नहीं होती। जीत तभी मिलती है जब कोई हर छोटी बात का ध्यान रखने की परवाह करे।
और वह कोई हमेशा वही होती थी।
जैसे ही टीम अपना सामान समेटने लगी, Olivia ने आखिरी बार जिम पर नज़र दौड़ाई। पानी की बोतलें। पोम-पोम्स। वार्म-अप जैकेट। और कोर्ट के बीचों-बीच पड़ा एक चमकता हुआ हेयर-बो।
Olivia फर्श पार करके वहां गई, उसे उठाया और Tessa को दे दिया, जो एक फ्रेशमैन चीयरलीडर थी और जिसका बो खो गया था।
"अपने बाल ठीक करो।"
लड़की हैरानी से पलकें झपकाने लगी।
"ओह। शुक्रिया।"
Olivia ने बस सिर हिला दिया।
उसके पीछे से कोच ने आवाज़ लगाई, "Pep rally खत्म होते ही बस निकल जाएगी। मुझे किसी को ढूँढने के लिए मजबूर मत करना।"
Olivia हँस पड़ी। उसकी मौजूदगी में किसी की इतनी हिम्मत नहीं थी कि वह कहीं भाग जाए।
जिम के बाहर, गलियारे में छात्र अपनी पहली क्लास के लिए भागमभाग कर रहे थे। बास्केटबॉल टीम के पोस्टर लगभग हर दीवार पर लगे थे और स्टूडेंट काउंसिल ने स्कूल के प्रवेश द्वार की पूरी छत को लाल और सफेद झालरों से सजा दिया था।
सजावट का सामान उठाए एक छोटी लड़की लगभग Olivia से टकरा ही गई थी।
"माफ़ करना!"
Olivia ने फर्श पर गिरने से पहले ही कार्डबोर्ड का एक सितारा पकड़ लिया।
"ये स्टिकी टैग्स टिकते नहीं हैं," उसने सितारा वापस देते हुए कहा। "दोपहर के खाने से पहले ही ये सब गिर जाएंगे।"
लड़की ने भौहें सिकोड़ीं।
"ओह।"
"मेरे लॉकर में एक्स्ट्रा टेप है। दूसरे पीरियड के बाद मेरे पास आना।"
"शुक्रिया!"
Olivia गलियारे में आगे बढ़ गई।
तीन लोगों ने उसे हाथ हिलाकर अभिवादन किया।
दूसरी तरफ से क्वार्टरबैक ने उसका नाम पुकारा।
स्टूडेंट काउंसिल की एक सदस्य ने उसे रोककर पूछा कि क्या वह कल की स्पिरिट प्रतियोगिता को होस्ट करेगी। Olivia ने उसे याद दिलाया कि वाइस प्रेसिडेंट पहले ही इसके लिए हामी भर चुकी है। उसे सेमेस्टर के अंत में ग्रेजुएट होना था, और उसने उस लड़की से वादा किया था कि उसे नेतृत्व करने के और मौके देगी।
उसकी गवर्नमेंट टीचर, Mrs. Blevins ने पिछले हफ्ते स्टूडेंट काउंसिल के लिए फंडरेज़र आयोजित करने पर उसे बधाई दी।
Olivia ने उन्हें देखकर मुस्कुराया और आगे बढ़ गई।
उसे व्यस्त रहना पसंद था। व्यस्त रहने का मतलब था कि काम पूरे हो रहे हैं। व्यस्त रहने का मतलब था कि लोग उस पर भरोसा करते हैं। व्यस्त रहने का मतलब था कि कोई सवाल नहीं उठाएगा कि वह उस पद की हकदार है या नहीं। आखिर, माँ हमेशा कहती थीं कि सम्मान पाने का सबसे आसान तरीका है—सबसे ऊपर बने रहना।
साइंस विंग के पास, उसने अपनी टीम की बाकी लड़कियों को लॉकर के पास इकट्ठा देखा।
Brooke असामान्य रूप से शांत खड़ी थी।
"सब ठीक है?" Olivia ने पूछा।
Brooke ने कुछ ज्यादा ही जल्दी से सिर हिलाया।
"हाँ।"
Olivia ने उसे एक और पल के लिए गौर से देखा।
"तुमने इस हफ्ते दो बार वो बैक हैंडस्प्रिंग मिस की है।"
Brooke की मुस्कान फीकी पड़ गई।
"मैं इसे सही कर लूंगी।"
"अगर तुम्हें चोट लगी है, तो मुझे अभी बताओ।"
"मुझे चोट नहीं लगी है।"
"अच्छी बात है।"
Olivia ने अपने बैग की स्ट्रैप को ठीक किया।
"क्योंकि अगर तुम इसे फिर से मिस करोगी, तो मुझे तुम्हारी जगह Chloe को लेना पड़ेगा।"
खामोशी छा गई।
बाकी लड़कियों ने एक-दूसरे की ओर देखा।
Brooke ने ढूँढते हुए लार निगली।
"मैं मिस नहीं करूँगी।"
"मैं जानती हूँ।"
Olivia ऐसे मुस्कुराई जैसे उसने धमकी नहीं, बल्कि हौसला बढ़ाया हो। चेतावनी ज़रूरी थी। वह नहीं चाहती थी कि उनसे कोई गलती हो।
वह मुड़कर अपने लॉकर की ओर चल दी। उसने Brooke के चेहरे पर छाई राहत या उसकी आँखों में आए आँसुओं पर ध्यान नहीं दिया।
Olivia की नज़रों में, नेतृत्व का मतलब लोगों को सहज महसूस कराना नहीं था।
इसका मतलब था यह सुनिश्चित करना कि हर कोई उसके तय किए गए स्टैंडर्ड तक पहुँचे।
बाकी सब चीज़ें तो गौण थीं।
