व्हिस्परिंग वुड्स एकेडमी: रहस्यों की गूँज

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सारांश

राजकुमारी अरिस्टा विंटरबॉर्न ने अपना पूरा जीवन अपने कर्तव्यों को निभाने की तैयारी में बिताया है—लेकिन जब वह व्हिस्परिंग वुड्स एकेडमी पहुँचती है, तब उसे अपनी असल नियति का पता चलता है। टेनेब्रोसिटी के अलौकिक संसार में, जहाँ वैम्पायर्स, शिफ्टर्स और फे (Fae) प्राचीन जादू के बीच घूमते हैं, अरिस्टा को अपनी विंटर पावर्स (शीत शक्तियों) में महारत हासिल करने पर ध्यान देना चाहिए था। लेकिन इसके बजाय, वह दो असंभव आकर्षणों के बीच फंसी हुई है: ओरियन एश्टन, उसका रहस्यमयी वैम्पायर प्रोफेसर जो उसके शाही मुखौटे के पीछे का सच देख सकता है, और लुकास स्टॉर्म, उसका खूंखार पैंथर-शिफ्टर कॉम्बैट ट्रेनर, जिसके स्पर्श से वह कुछ ऐसा महसूस करती है जो उसने पहले कभी नहीं किया। लेकिन यह महज एक साधारण आकर्षण नहीं है। यह एक 'फेटेड बॉन्ड' (भाग्य का बंधन) है—जो सोलमेट्स से भी दुर्लभ है, जिसे खुद नियति ने लिखा है। एक ऐसा रिश्ता जो एकेडमी के नियमों, शाही कर्तव्यों और उसकी मर्जी के बिना माता-पिता द्वारा तय किए गए विवाह को चुनौती देता है। जब विंटर गाला में स्प्रिंग कोर्ट के एक राजकुमार के साथ उसकी सगाई की घोषणा होती है, तो अरिस्टा के सामने एक असंभव विकल्प होता है: क्या वह राजनीतिक गठबंधन के सुनहरे पिंजरे में खुद को कैद कर लेगी, या फिर उस बंधन को पाने के लिए अपना सब कुछ—अपना रुतबा, अपना परिवार और अपना भविष्य—दांव पर लगा देगी, जिसे तीन दिल नकार नहीं सकते। कुछ नियतियाँ लड़ने के काबिल होती हैं। भले ही इसके लिए आपको वह सब कुछ खोना पड़े जिसे आप अब तक जानते थे। एक फॉरबिडन पैरानॉर्मल रोमांस, जहाँ कर्तव्य का सामना नियति से होता है, और तीन फेटेड सोल्स (भाग्य से जुड़े रूहें) को उस जीवन और उस प्यार के बीच चुनाव करना है, जो शायद उन्हीं के लिए बना था।

शैली
Fantasy
लेखक
Becca37_rr
स्थिति
पूरी
अध्याय
23
रेटिंग
5.0 2 समीक्षाएँ
आयु रेटिंग
18+

अध्याय 1

** याद रखें, आप मेरे टेस्ट ऑडियंस हैं। मैं संपादन शुरू करने की कोशिश से पहले यहाँ पोस्ट करती हूँ ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि संपादन पर अपना समय खर्च करना सार्थक है या नहीं। जो भी पढ़ते हैं और समीक्षा छोड़ते हैं, उन सभी के लिए ढेर सारा प्यार। मैं आपकी सभी टिप्पणियों को गंभीरता से लेती हूँ! **

एरी

व्हिस्परिंग वुड्स एकेडमी के गेट मेरे सामने खड़े हैं। सदियों पुरानी जादू की शक्ति उनमें इस तरह से गूँज रही है, चमक रही है और बाहर निकल रही है कि जब मैं जिस काली कार में बैठी हूँ, वह विशाल स्कूल के मैदान की जादुई सुरक्षा परतों से गुजरती है, तो मेरी त्वचा में एक अजीब सी झनझनाहट महसूस होती है।

"तुम कांच पर निशान डाल दोगी," मेरे बगल में सेज धीरे से बुदबुदाती है, लेकिन उसकी आवाज में कोई वास्तविक नाराजगी नहीं है। ऐसा कभी होता ही नहीं। एक ऐसी बेस्ट फ्रेंड होने की यही समस्या है जो आपकी शाही-नियुक्त साथी भी है। वह अपना काम इतने अच्छे से करती है कि कभी मुझे सच में डांट नहीं सकती।

"तो मैं कांच पर निशान डाल दूंगी," मैं कंधे उचकाते हुए वापस बुदबुदाती हूँ, भले ही मैं अपना हाथ हटा लेती हूँ और दोनों को अपनी गोद में वैसे ही रख लेती हूँ जैसे विंटर कोर्ट की राजकुमारी को होना चाहिए। मेरी उंगलियों में चांदी की अंगूठियां; जो मेरी मां, रानी द्वारा उपहार में दी गई हैं, देर दोपहर की रोशनी को पकड़ लेती हैं जो ड्राइव के किनारे लगे प्राचीन पेड़ों से छनकर आ रही है। यहाँ सब कुछ प्राचीन है। प्राचीन पेड़, प्राचीन जादू, प्राचीन नियम। मैं प्राचीन से बहुत थक चुकी हूँ...

कार आगे बढ़ती है, टायर बजरी पर ऐसे चरमराते हैं जो शायद मेरी परदादी के समय से भी पुरानी होगी, और मुझे व्हिस्परिंग वुड्स एकेडमी की पहली असली झलक मिलती है। मेरी कोशिशों के बावजूद कि मैं प्रभावित न दिखूँ, मेरी सांसें रुक सी जाती हैं क्योंकि यह बहुत विशाल है!

गॉथिक मीनारें जमी हुई बिजली की तरह आकाश को छेदती हैं, सब कुछ गहरे पत्थर और रंगीन कांच की खिड़कियों से बना है जो उन रंगों के साथ चमकती हैं जिनके मुझे नाम तक नहीं पता। दीवारों पर बेलें चढ़ी हुई हैं, लेकिन सामान्य बेलें नहीं। ये हल्की बायो-ल्यूमिनेसेंस (जैविक चमक) के साथ धड़कती हैं, जो गहरे हरे और ईथर नीले रंग के बीच बदलती रहती है। मुख्य इमारत एक सोते हुए ड्रैगन की तरह पूरे परिदृश्य में फैली हुई है, जिसके पंख, मीनारें और रहस्य हैं। और हर जगह... लोग ही लोग हैं। मेरे पेट में हलचल सी मच गई है।

मैंने विंटर किंगडम में इक्कीस साल बिताए हैं, जो बर्फ और उन फे (Fae) से घिरे थे जो दूर से देखने में मेरे रिश्तेदार लगते थे क्योंकि, खैर, उनमें से ज्यादातर वैसे ही थे। हमारी सीमाओं के बाहर की अलौकिक दुनिया हमेशा से काल्पनिक रही है। कहानियाँ जो मेरे ट्यूटर्स सुनाते थे। राजनीतिक गठबंधन जो मेरे माता-पिता ने तय किए थे। संधियों और व्यापार समझौतों पर नाम। *असली* नहीं। लेकिन यह? यह विनाशकारी रूप से, भारी रूप से असली है!

चुड़ैलों का एक समूह आंगन के केंद्र में फव्वारे के पास जमा है, उनकी हंसी ऐसी हवा में तैर रही है जिसका स्वाद पतझड़ और जादू जैसा है। मैं देख सकती हूँ कि उनकी उंगलियों के बीच बिजली सी दौड़ रही है क्योंकि वे एक-दूसरे के लिए दिखावा कर रही हैं, रंगीन रोशनी की छोटी चिंगारियां जो नाचती और घूमती हैं। उनमें से एक के बालों के सिरे सचमुच आग की तरह जल रहे हैं; वास्तविक आग, जो बिना कुछ जलाए जल रही है। "अपना मुंह बंद करो, एरी," सेज धीरे से कहती है, उसके लहजे में थोड़ी हंसी है। "तुम घूर रही हो।"

"मैं अवलोकन कर रही हूँ," मैं सुधार करती हूँ, लेकिन मैं एक पल के लिए अपना मुंह बंद कर लेती हूँ और फिर कहती हूँ; "दोनों में फर्क होता है।"

"हम्म," सेज जवाब में कहती है, लेकिन मैं उसकी आंखों में हंसी देखती हूँ, जिससे मैं चुनौती में अपनी आंखें सिकोड़ लेती हूँ। कार मुख्य प्रवेश द्वार के सामने आकर रुक जाती है, और मैं देखती हूँ कि पत्थर के दो गॉइल्स (gargoyles) धीरे-धीरे चल रहे हैं। हां, आपने सही पढ़ा! वास्तविक जीवित, सांस लेते हुए गॉइल्स; वे आगे बढ़ते हैं, उनकी पत्थर जैसी भूरी त्वचा रोशनी को पकड़ रही है।

वे बातचीत में डूबे हुए हैं, एक अपने हाथों से तेजी से इशारा कर रहा है जो शायद बिना किसी प्रयास के मेरी खोपड़ी को कुचल सकते थे। दूसरा हंसता है, उसकी आवाज पत्थरों के रगड़ने जैसी है, और अपने दोस्त की कंधे पर इतनी जोर से थपकी देता है कि मुझे कार के अंदर से भी उसकी आवाज सुनाई देती है।

मेरा ड्राइवर, जेसी नाम का एक शांत पिशाच जो दशकों से मेरे परिवार के साथ है, मेरा दरवाजा खोलता है जिससे अकादमी की आवाजें अंदर आने लगती हैं। आवाजें, हंसी और कहीं से संगीत, उन अजीब चमकते पेड़ों के बीच हवा की सरसराहट, और दूर से एक शेपशिफ्टर के दहाड़ने की आवाज जो शायद अपनी भड़ास निकाल रहा है।

इसमें आजादी की महक है। और मैं डर गई हूँ कि मुझे यह कितनी ज्यादा चाहिए। "राजकुमारी अरिस्टा," जेसी औपचारिक रूप से कहता है, अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए। "मिस सेज। व्हिस्परिंग वुड्स एकेडमी में आपका स्वागत है।" एक पल की झिझक के बाद, मैं उसका हाथ पकड़ती हूँ और गाड़ी से बाहर कदम रखती हूँ। मेरे जूते; जो व्यावहारिक गहरे भूरे रंग के चमड़े के हैं, न कि वे नाजुक चप्पलें जिन्हें मेरी माँ पसंद करती; जमीन पर पड़ते हैं।

मेरी त्वचा पर एक सिहरन दौड़ जाती है क्योंकि यहाँ का जादू घर से बहुत अलग महसूस होता है, लगभग अधिक जंगली। एक तरह से कम नियंत्रित। यह जमीन से ऊपर की ओर रिसता है और मेरी टखनों के चारों ओर जिज्ञासु बिल्लियों की तरह लिपट जाता है, जांच कर रहा है, चख रहा है, यह समझने की कोशिश कर रहा है कि मैं क्या हूँ।

विंटर फे, मैं जवाब में फुसफुसाना चाहती हूँ। शाही खून। जमा हुआ दिल। आज्ञाकारी बेटी। *कैदी...* "यह सुंदर है," मेरे बगल में सेज धीरे से सांस लेती है, और मैं उसे देखती हूँ, उसकी आंखें विस्मय से चौड़ी हैं। उसके चांदी जैसे-सुनहरे बाल; मेरे जैसे ही लेकिन बर्फ-नीले रंग की रेखा के बिना जो मुझे विंटरबोर्न के रूप में चिन्हित करती है, रोशनी को पकड़ते हैं। वह इस पल में अपनी बाईस साल की उम्र से कम लग रही है, और मुझे उन सभी बार के लिए अपराधबोध महसूस होता है जब मैंने उसकी उपस्थिति के प्रति नाराजगी जताई है। मुझे पता है कि यह उसकी गलती नहीं है कि मेरे माता-पिता मुझ पर भरोसा नहीं करते कि मैं निगरानी के बिना अस्तित्व में रह सकूँ, लेकिन फिर भी।

"यह निश्चित रूप से कुछ खास है," मैं सहमत हूँ, क्योंकि मैं अभी 'सुंदर' शब्द के लिए तैयार नहीं हूँ। मेरे अनुभव में सुंदर चीजों के साथ हमेशा शर्तें जुड़ी होती हैं। जेसी हमारा सामान निकालता है; एक सेमेस्टर के लिए बहुत ज्यादा सामान, लेकिन मेरी माँ ने जोर दिया था, और एक छात्र कर्मचारी, नुकीले कानों और दयालु आंखों वाला एक लंबा एल्फ, मदद करने के लिए दिखाई देता है। वह अपना परिचय टरियन के रूप में देता है और अकादमी के बारे में उत्साह से बातें करता है जब वह हमारे बैग को एक तैरने वाली गाड़ी पर लोड करता है जो कमर की ऊंचाई पर मंडराती है।

मैं ध्यान देने की कोशिश करती हूँ। ईमानदारी से, मैं करती हूँ। लेकिन मैं सब कुछ, हर किसी को सूचीबद्ध करने में बहुत व्यस्त हूँ, एक ही पल में दो दशक के अलगाव को सोखने की कोशिश कर रही हूँ। चीनी मिट्टी जैसी त्वचा और खून जैसी आंखों वाली एक पिशाच लड़की पास से गुजरती है, वह समर फे के साथ हाथ में हाथ डाले हुए है जिसके सुनहरे बाल सचमुच चमकते हैं। वे किसी बात पर हंस रहे हैं, एक-दूसरे के साथ पूरी तरह सहज हैं, और मुझे अपनी छाती में कुछ मुड़ता हुआ महसूस होता है। ईर्ष्या, शायद। या तड़प... यह कैसा होगा कि आप उस ताज का बोझ उठाए बिना दुनिया में घूमें जिसे आपने अभी तक विरासत में भी नहीं पाया है?

"डॉरमेट्री इस तरफ है," टरियन खुशी से कहता है, एक रास्ते की ओर इशारा करते हुए जो मुख्य इमारत के चारों ओर घूमता है। "आप नॉर्थ टॉवर में हैं; वहीं ज्यादातर फे छात्र रहते हैं। तापमान विनियमन के लिए बेहतर इंसुलेशन, आप जानते हैं? हालांकि मुझे लगता है कि विंटर कोर्ट के लिए यह वास्तव में कोई मुद्दा नहीं है।" वह अपने ही मजाक पर मुस्कुराता है, और मैं वापस मुस्कुराने का प्रबंधन करती हूँ। वह अच्छा लगता है। सामान्य भी... जैसे शायद यहाँ हर कोई मेरे साथ ऐसा व्यवहार नहीं करेगा जैसे मैं कांच और राजनीतिक परिणामों से बनी हूँ।

हम उसके पीछे रास्ते पर चलते हैं, सेज हमेशा की तरह मेरे साथ है, और मैं कोशिश करती हूँ कि मुझे ऐसा न लगे कि मैं अपनी फांसी की ओर चल रही हूँ। यह एक अच्छी चीज मानी जानी चाहिए। एक अवसर। अपने जादू को ठीक से प्रशिक्षित करने का मौका, टेनेब्रोसिटी के सर्वश्रेष्ठ प्रशिक्षकों से सीखने का, शायद... बस शायद, यह पता लगाने का कि अरिस्टा विंटरबोर्न कौन है जब वह परफेक्ट राजकुमारी की भूमिका नहीं निभा रही होती है।

रास्ता हमें उन चमकती बेलों से ढके एक मेहराब से होकर ले जाता है, और अचानक हम अंदर होते हैं, तापमान कई डिग्री कम हो जाता है। गलियारा हमारे सामने फैला हुआ है; सब कुछ पॉलिश किए हुए पत्थर के फर्श और दीवारों पर पिछले प्रधानाध्यापकों और उल्लेखनीय पूर्व छात्रों के चित्र लगे हैं। रोशनी के तैरते हुए गोले छत के पास धीरे-धीरे बह रहे हैं, सब कुछ एक नरम, ईथर चमक में डाल रहे हैं।

यहाँ शांति है; आंगन की आवाजें मोटी दीवारों और पुराने जादू द्वारा दबी हुई हैं। हमारे कदम गूंजते हैं, और मुझे अचानक, तीव्रता से एहसास होता है कि मैं यहाँ कितनी अलग लग रही हूँ। मेरे कपड़े; डिजाइनर, महंगे, मेरी माँ के स्टाइलिस्ट द्वारा चुने गए, मुझे अलग दिखाते हैं। जिस तरह से सेज मेरे आधे कदम पीछे चलती है, एक आदर्श साथी की तरह, मुझे अलग भी दिखाती है। मेरे द्वारा पहना गया चांदी का घेरा, पतला और नाजुक लेकिन स्पष्ट रूप से शाही, मुझे *बहुत* अलग बनाता है...

मैं सोच रही हूँ कि क्या मैं इसे उतार कर बच सकती हूँ, तभी मुझे कुछ महसूस होता है। एक खिंचाव। तेज और अचानक, मेरी नाभि के पीछे एक हुक की तरह, मुझे आगे की ओर खींचते हुए। मेरे कदम लड़खड़ाते हैं, और सेज का हाथ तुरंत मेरी कोहनी पर आता है। "एरी? तुम ठीक हो?"

"मैं..." मैं कहना शुरू करती हूँ, लेकिन फिर मैं उसे देखती हूँ। वह गलियारे के दूसरी तरफ से हमारी ओर आ रहा है, उसके बगल में किताबों का एक ढेर किसी ऐसे व्यक्ति की सहजता के साथ तैर रहा है जो मुझसे ज्यादा समय से जादू का उपयोग कर रहा है। लंबा; शायद छह-दो या छह-तीन, काले बालों के साथ जो हमेशा अस्त-व्यस्त दिखते हैं, एक ऐसी शैली में जो आकर्षक नहीं होनी चाहिए लेकिन बिल्कुल है। उसने काली पतलून और चारकोल बटन-डाउन पहनी है, जिसकी आस्तीनें कोहनी तक मुड़ी हुई हैं, पेशेवर लेकिन उबाऊ नहीं। और वह उस तरह से सुंदर है जैसे खतरनाक चीजें सुंदर होती हैं।

इतनी दूर से भी, मैं बता सकती हूँ कि वह एक पिशाच है। यह उसकी हरकतों की अलौकिक स्थिरता में है, उसकी त्वचा की पीली पूर्णता, शक्ति का वह एहसास जो उससे आग की गर्मी की तरह निकलता है। लेकिन यह उसकी आँखें हैं जो मुझे रोक देती हैं जब वह मेरे पास इतना करीब आता है कि मैं उन्हें ठीक से देख सकूँ। वे प्राचीन हैं। उनके लिए बस यही एक शब्द है। तूफान जैसी ग्रे और अतल, ज्ञान की सदियों को समेटे हुए जिसे मैं समझने की शुरुआत भी नहीं कर सकती, एक ऐसे चेहरे पर स्थित जो बीस साल से ज्यादा पुराना नहीं दिखता। यह विरोधाभास चकरा देने वाला है।

वह अपने हाथ में एक टैबलेट पर नीचे देख रहा है, जो भी वह पढ़ रहा है उस पर थोड़ा भौहें सिकोड़े हुए है, और हमें तब तक नोटिस नहीं करता जब तक कि वह शायद दस फीट दूर न हो। जब वह ऊपर देखता है, तो वे असंभव आँखें मेरी आँखों से मिलती हैं, और दुनिया एक तरफ झुक जाती है। खिंचाव तेज हो जाता है, इसकी जिद में लगभग दर्दनाक हो जाता है। *वह*, मेरे अंदर कुछ फुसफुसाता है। *वह वाला।* जो पागलपन है। पूरी तरह से, पूरी तरह से पागलपन। मुझे उसका नाम भी नहीं पता।

उसके कदम धीमे हो जाते हैं, फिर पूरी तरह रुक जाते हैं। उसके बगल में तैरती किताबें थोड़ी डगमगाती हैं, हवा में झुकती हैं इससे पहले कि वह उन्हें उस प्रयास के साथ स्थिर करता है जो मेहनत जैसा दिखता है। उसकी आँखें थोड़ी चौड़ी होती हैं; उसके अन्यथा नियंत्रित चेहरे पर आश्चर्य का एकमात्र संकेत, और मैं देखती हूँ कि उसका गला काम करता है जब वह थूक निगलता है। "माफ करना," वह कहता है, और उसकी आवाज धुएं और व्हिस्की जैसी है, एक ही समय में खुरदरी और चिकनी। "मैं ध्यान नहीं दे रहा था।"

वह आदमी एक तरफ हट जाता है, हमें जाने का इशारा करते हुए, लेकिन मैं हिल नहीं सकती। मेरे पैरों ने स्पष्ट रूप से विद्रोह करने का फैसला किया है, खुद को पत्थर के फर्श पर जड़ लिया है। सेज मेरे बगल में एक छोटी, भ्रमित आवाज करती है। "नहीं, मैं," मैं कहना शुरू करती हूँ और फिर रुक जाती हूँ, क्योंकि मुझे क्या कहना चाहिए? *आप मेरे जादू के साथ कुछ अजीब सी चीजें कर रहे हैं, मेरे अंदर घुमावदार चीजें, और मुझे याद नहीं आ रहा है कि ठीक से सांस कैसे लेनी है?*

उसकी आँखें मेरी आँखों से नहीं हटी हैं। अब उनमें कुछ है, पहचान की एक झलक जो समझ में नहीं आती क्योंकि हम कभी नहीं मिले। मुझे उसे मिलने की बात निश्चित रूप से याद रहती! किसी ऐसे व्यक्ति को भूलना असंभव है जो हमारे बीच की हवा को बिजली जैसा और खतरनाक और *जीवित* महसूस कराता है। "तुम नई हो," वह कहता है, जैसे उसकी निगाह मेरे बालों में लगे घेरे पर पड़ती है, और उसके भावों में कुछ बंद हो जाता है। "व्हिस्परिंग वुड्स एकेडमी में स्वागत है।"

पेशेवर। दूर का। उसके हाथों के अपनी तरफ मुट्ठियों में बंद होने के तरीके के बिल्कुल विपरीत, जैसे वह शारीरिक रूप से खुद को रोक रहा हो... क्या से? पहुंच से? दूर भागने से? "धन्यवाद," मैं प्रबंधित करती हूँ, और मुझे गर्व है कि मेरी आवाज स्थिर निकलती है। "हम बस... टरियन हमें हमारी डॉरमेट्री दिखा रहा है।"

"नॉर्थ टॉवर," टरियन मददगार तरीके से आपूर्ति करता है, स्पष्ट रूप से उस तनाव से अनजान जो इतना गाढ़ा है कि गला घोंट दे। "राजकुमारी अरिस्टा विंटरबोर्न और उनकी साथी, सेज विंटरवील।" मैं देखती हूँ कि *राजकुमारी* शब्द पर पिशाच का जबड़ा कस जाता है, और मेरी छाती में कुछ डूब जाता है। बेशक। शीर्षक शुरू होने से पहले ही सब कुछ बर्बाद कर देता है। ऐसा नहीं है कि शुरू करने के लिए कुछ है। वह स्पष्ट रूप से संकाय का है; कोई छात्र उस तरह के अधिकार के साथ खुद को नहीं ले जाता है, और मैं एक छात्रा हूँ। एक शाही छात्रा जिसके पास एक साथी है और घर पर उसका इंतजार कर रहा ताज है और ऐसा कुछ भी महसूस करने का कोई मतलब नहीं है जो यह है।

"प्रोफेसर एश्टन," वह कहता है, अपना सिर एक ऐसे इशारे में झुकाते हुए जो विनम्र है लेकिन पूरी तरह से झुकना नहीं है। "मैं इतिहास और सृजन का रहस्य पढ़ाता हूँ। मुझे यकीन है कि मैं तुम्हें कक्षा में देखूंगा।" प्रोफेसर। बेशक वह एक प्रोफेसर है। क्योंकि ब्रह्मांड की हास्य की भावना बीमार है।

"मैं उम, इसका इंतजार कर रही हूँ," मैं झूठ बोलती हूँ, क्योंकि मैं निश्चित रूप से कक्षा में बैठने और इतिहास पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करने का इंतजार नहीं कर रही हूँ जबकि वह सामने खड़ा होकर हर उस वर्जित कल्पना की तरह दिख रहा है, जिसे मैंने कभी खुद को नहीं करने दिया। उसके होंठ थोड़े मुड़ते हैं, जैसे वह जानता है कि मैं क्या सोच रही हूँ, और मुझे अपने गालों में गर्मी महसूस होती है। क्या पिशाच दिमाग पढ़ सकते हैं? मुझे यह पता होना चाहिए। मेरे पास ट्यूटर्स थे। लेकिन स्पष्ट रूप से सारा ज्ञान मुझ से दूर हो गया है, इस बात पर ध्यान देने के पक्ष में कि उसकी मुड़ी हुई आस्तीनें दुबले मांसपेशियों वाले हाथों और नसों के निशान को कैसे दिखाती हैं।"

"अपने पहले दिन का आनंद लें," वह कहता है, और फिर तेजी से हमारे पास से गुजरता है, किताबें आज्ञाकारी रूप से पीछे चलती हैं। उसके गुजरते ही मुझे उसकी महक आती है; देवदार और रात की हवा और कुछ गहरा, कुछ ऐसा जो मेरी फे जादू को प्रतिक्रिया में मेरी त्वचा की सतह पर ला देता है। मैं उसे जाते हुए देखने के लिए नहीं मुड़ती। मेरे पास कम से कम इतना आत्म-नियंत्रण है।

"खैर," सेज एक पल के बाद कहती है, उसकी आवाज सावधानी से तटस्थ है। "वह... तीव्र लग रहा था।"

"वह एक प्रोफेसर है," मैं सपाट स्वर में कहती हूँ, फिर से चलना शुरू करती हूँ क्योंकि मेरे पैरों को आखिरकार याद आ गया कि कैसे काम करना है। "शायद बस व्यस्त।"

"हम्म।" मैं उसके जानने वाले लहजे को अनदेखा करती हूँ और टरियन का पीछा करने पर ध्यान केंद्रित करती हूँ, जिसने अकादमी के इतिहास के बारे में अपनी हंसमुख टिप्पणी फिर से शुरू कर दी है। कुछ नॉर्थ टॉवर के बारे में जो 1600 के दशक में चुड़ैलों के एक समूह द्वारा बनाया गया था जो सितारों के करीब रहना चाहती थीं। मैं सही जगहों पर सिर हिलाती हूँ और रुचि की उचित आवाजें निकालती हूँ, लेकिन मेरा दिमाग अभी भी उस गलियारे में है, तूफानी-ग्रे आंखों में फंसा हुआ है जिसने बहुत कुछ देखा।

सब ठीक है, है ना? सब कुछ ठीक है... तो, मेरे पास एक प्रोफेसर के साथ... जो भी था... का एक पल था। इसका कोई मतलब नहीं है। इसका कोई मतलब नहीं हो सकता है। मैं यहाँ सीखने, अपनी शक्ति में बढ़ने, अपने माता-पिता को यह साबित करने आई हूँ कि मैं जिम्मेदारी संभाल सकती हूँ। एक शिक्षक पर एक असुविधाजनक और पूरी तरह से अनुचित क्रश विकसित करने के लिए नहीं।

नॉर्थ टॉवर, अनुमानित रूप से, विशाल अकादमी के उत्तरी खंड में है। हम एक घुमावदार सीढ़ी पर चढ़ते हैं जो हमेशा के लिए जाती है, विभिन्न नामों और वर्ष के पदनामों के साथ चिह्नित दरवाजों से गुजरते हुए। यहाँ की दीवारें ठंढ के पैटर्न से ढकी हुई हैं जो हमारे गुजरते ही बदल जाती हैं और बदल जाती हैं, मेरी उपस्थिति के प्रति प्रतिक्रिया करती हैं। विंटर फे जादू, अपने खुद के को पहचान रही है।

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