मैंने एक सीरियल किलर को किस किया (एक डार्क रोमांस)

Gav

किसी को शिकार बनाने का सबसे अच्छा हिस्सा... खैर, मेरे लिए, यह छोटी-छोटी बातें हैं।

वे मज़े के लिए क्या करते हैं, यह देखना हमेशा चौंकाने वाला होता है। यह जो मेरा अगला शिकार है, वह एक अजीब आदमी था। वह आम तौर पर यूनिवर्सिटी के वकील के तौर पर अपनी नौकरी से सीधे घर जाता, जहाँ वह अपनी पत्नी और बेटे को पीटता और फिर सो जाता था।

उसकी दिनचर्या में बस एक मामूली बदलाव था। हर हफ्ते या करीब उतने ही समय में, शनिवार को, वह एक किताब छोड़ने और लेने के लिए कॉलेज की लाइब्रेरी रुकता था। एक लीगल थ्रिलर। वे हमेशा लीगल थ्रिलर ही होती थीं।

लीगल थ्रिलर्स और क्राइम फिक्शन... धत। जो लेखक ये सब लिखते हैं, उन्हें नहीं पता कि असलियत क्या है, वरना वे इसे अलग तरह से लिखते। उन्हें किसी के हाथ में चाकू घोंपने का मज़ा नहीं पता जब वे दया की भीख मांगते हैं, गला काटे जाने पर उनके होठों पर खून के बुलबुले देखने का मज़ा उन्हें नहीं पता।

सारी चीखों का मज़ा: चीखें उस चीज़ को दबा देती हैं जो मुझे पागल कर देती है। वे परछाई को दूर भगा देती हैं।

हाँ, मैं सबसे ज़्यादा होश में तब होता हूँ जब मैं किसी की हत्या करता हूँ।

आमतौर पर, जिन आदमियों को मैं मारता हूँ, वे वे होते हैं जो सुनिश्चित करते हैं कि उनके कुकर्म किसी को न दिखें। जब वे अपनी पत्नियों को पीटते हैं, तो वे उन्हें पेट पर मारते हैं। वे कभी कोई निशान नहीं छोड़ते, वरना समाज को पता चल जाएगा।

मुझे निशान छोड़ने में कोई परहेज़ नहीं। वैसे भी उनके शरीर को कोई नहीं देख पाएगा। वे कायर हैं, वे सब के सब, कायर और बदमाश जो बिना किसी सुराग के गायब हो जाएंगे।

मैं लाइब्रेरी की सीढ़ियाँ चढ़कर दूसरी मंजिल पर जाता हूँ, जहाँ जॉनर फिक्शन रखी गई है। मैं यह सोच रहा हूँ कि मैं यह कैसे करूँगा, जबकि मैं उसे अपने ऊपर सीढ़ियाँ चढ़ते हुए देखता हूँ। उसके पैर कठपुतली की तरह चलते हैं, सीढ़ियों पर लकड़ी के बने यंत्र की तरह। अमानवीय।

मैं उसका पीछा उसकी गाड़ी तक करूँगा, मैंने सोचा। फिर सिरिंज, और पकड़।

फिर काम तमाम।

Kat

कैलिफोर्निया में वसंत का एक खूबसूरत दिन था। अर्बोरेटम छनकर आती धूप में चमक रहा था और कॉलेज के छात्र आलस में हरे रास्तों पर घूम रहे थे, क्लास से मिली छुट्टी का आनंद ले रहे थे। जंगली सेजब्रश में, नारंगी तितलियाँ हवा में नाच रही थीं, और हमारे ऊपर, ओक की पत्तियाँ हवा में चाँदी की तरह चमक रही थीं।

मुझे इससे कोई फर्क नहीं पड़ रहा था।

"क्या तुम जल्दी करोगी, Jules, प्लीज़?"

"Kat, तुम वाकई मेरी जान-पहचान की सबसे बोरिंग इंसान हो। थोड़ा रुक कर फूलों की खुशबू तो लो! मेरा मतलब है, वहाँ उस गुलाब के बगीचे में एक बहुत ही प्यारा लड़का पेंटिंग कर रहा है।" Jules ने अपना सिर एक तरफ झुकाया, उसकी बैंगनी रंग की लटें उसके चेहरे पर आ गिरीं। "एक कलात्मक लड़का। मुझे यह पसंद है।"

"हमारे पास लड़कों के लिए समय नहीं है। हम पहले ही लेट हो चुके हैं!"

मैं अर्बोरेटम में तेजी से चल रही थी, अपनी सहकर्मी को बगीचों के बीच से खींचते हुए। हमारे चारों ओर, कॉलेज के छात्र जोड़ों और समूहों में आलस में घूम रहे थे। सोरोरिटी की कुछ लड़कियों ने घास के मैदान पर एक चादर बिछा रखी थी ताकि वे धूप सेंक सकें, और जो भी लड़का वहां से गुजरता, वह उन टाइट और पतली तनी हुई कमर को देखने के लिए अपनी चाल धीमी कर देता। मैं उन घूरने वाले मूर्खों को धकेलती हुई आगे बढ़ी।

"हम बस, दस मिनट ही लेट हैं," Jules ने आह भरते हुए कहा, जैसे ही मैंने उसे धूप वाले अर्बोरेटम से बाहर निकाला और लाइब्रेरी के दरवाजों के अंदर ले आई। हम फ्रंट काउंटर के पास से तेजी से पीछे की ओर बढ़े, जहाँ मैंने फुर्ती से एक कार्ट पकड़ी और ऐसा दिखावा किया जैसे मैंने किताबें रखना शुरू कर दिया हो।

"तुम बहुत लकी हो कि Sheryl लेट है।" हमारी बॉस, जैसा कि Jules कहती थी, डिज़्नी की Ursula से ज़्यादा बेरहम और इंस्पेक्टर Javert से कम माफ करने वाली थी।

"लकी-वकी कुछ नहीं। मुझे पता था कि वह लेट होगी। क्या तुम वापस बाहर अर्बोरेटम में जाकर उस आर्टिस्ट लड़के को देखना चाहती हो?" Jules ने मज़ाक में आँख मारी।

"नहीं।"

"इस रवैये के साथ तुम्हें कभी कोई डेट नहीं मिलेगी।"

"मैं बहुत से लड़कों के साथ डेट पर जाती हूँ।"

"हाँ, Kat। बिल्कुल।"

"मैं सच कह रही हूँ!" मेरे गाल लाल हो गए जैसे ही मैंने किताबों से भरी लाइब्रेरी कार्ट को लिफ्ट की तरफ धकेला। Jules मेरे पीछे आई, उस किताब को पलटते हुए जो हमें अभी मिली थी।

"वैसे, तुम कब से रोमांस नॉवेल पढ़ने लगी?" मैंने विषय बदलने की उम्मीद में पूछा।

"उफ, कभी नहीं," Jules ने किताब को वापस कार्ट पर पटकते हुए कहा। "कितने बोरिंग किरदार होते हैं। वही पुरानी कहानी। रोमांटिक हीरो रोमांटिक हरकतें करते हैं। शायद तुम्हें एक पढ़नी चाहिए, वैसे।"

हा। उन किताबों में मुझे कुछ भी सेक्सी नहीं लगता था। मैं कभी इसे खुलकर स्वीकार नहीं करती, लेकिन नई "बोल्ड" किताबें भी मुझे कुछ खास प्रभावित नहीं करती थीं। मुझे एक ऐसा हीरो चाहिए था जो मुझे पागलपन की हद तक धकेल दे, एक ऐसा मर्द जो मुझे कुछ महसूस करा सके।

"मैं 'The Rogue’s Hidden Past' क्यों पढ़ूँगी?" मैंने पूछा।

"देखते हैं," Jules ने पिछले कवर की तरफ इशारा करते हुए कहा। "उसके भयानक, गहरे रहस्य का पता लगाने के लिए।"

"मुझे शर्त लगानी है कि इसका संबंध किल्ट्स (स्कर्ट) से है। क्या तुम यह कवर देख रही हो?"

"वो कुछ सेक्सी मर्दानी टांगें हैं। ऐसी टांगें जो तुम्हारी कमर के चारों ओर लिपटी हो सकती हैं।"

"Jules!"

"तुम्हें पता है तुम्हें यह क्यों पढ़नी चाहिए, Kat? तुम्हें यह इसलिए पढ़नी चाहिए क्योंकि शायद इससे तुम्हारा मूड कुछ sexing के लिए बन जाए।"

"Jules..." मैंने बुक कार्ट को लिफ्ट की ओर जोर से धक्का दिया। विषय बदलने का कोई फायदा नहीं हुआ।

"क्या? Kat, सच में? जब से तुमने यहाँ काम करना शुरू किया है, तुम एक भी डेट पर नहीं गई हो।"

"ऐसा इसलिए है क्योंकि मैंने अभी-अभी यहाँ काम करना शुरू किया है।"

"दो महीने पहले," Jules ने आँखें घुमाते हुए कहा।

"दो महीने किसी लड़के से मिलने के लिए काफी नहीं होते।" भगवान, क्या वाकई दो महीने हो गए थे? मुझे निश्चित रूप से बाहर निकलना चाहिए था। लेकिन यूनिवर्सिटी में ओवरटाइम से अच्छी कमाई होती थी—सच में अच्छी—और मैं पैसे बचा रही थी। "ऊपर से मुझे काम भी करना है।"

"काम-वाम छोड़ो। एक बार बार (bar) में तो चलो। क्या तुम्हारा जन्मदिन आने वाला नहीं है?"

"शायद।"

"शायद?"

"हाँ। अगले हफ्ते।" मैंने आह भरी। मैं तेईस साल की हो रही थी, और अभी भी कॉलेज में जूनियर थी। खैर, अब जूनियर भी नहीं, जब तक कि मुझे आर्थिक मदद न मिल जाए। अपने आस-पास, मैं अपने से एक या दो साल छोटे लोगों को ग्रेजुएट होते और नौकरी पाते देख रही थी। और यहाँ मैं, उनसे और पीछे होती जा रही थी। उफ।

"मैं नहीं आ सकती, Jules। मेरे लोन नहीं मिल रहे हैं, और अगर मैंने ट्यूशन के लिए पैसे नहीं बचाए, तो मैं—"

"—अगले सेमेस्टर वापस नहीं आ पाओगी," Jules ने मेरी बात पूरी की। "पता है, तुम्हें बार में पैसे खर्च करने की ज़रूरत नहीं है। मैं तुम्हें ड्रिंक खरीदकर पिला दूँगी। लड़के तुम्हें ड्रिंक खरीदकर पिलाएंगे। खासकर अगर तुम्हारा जन्मदिन हो।"

"मैं नहीं चाहती कि कोई लड़का मुझे ड्रिंक खरीदकर पिलाए। उन्हें हमेशा लगता है कि बाद में मुझे उनका कुछ चुकाना पड़ेगा।"

"तुम्हें चुकाना पड़ेगा। बिल्कुल वैसे ही जैसे पिछली बार जब मैंने तुम्हारे लिए छह-पैक बियर खरीदी थी, तो तुम्हें मुझे कुछ sex देना चाहिए था।"

"क्या यह कोई ऑफर है? मुझे तो यह भी नहीं पता कि लेस्बियन सेक्स कैसे काम करता है।"

"यह तुम्हारी मौजूदा सेक्स लाइफ से तो बेहतर ही काम करेगा। या जिसकी कमी है।"

"ओह, यार, फायर ब्रिगेड को बुलाओ, मेरी तो जल गई।"

"नहीं, पर गंभीरता से, मैं एक सेक्स इंटरवेंशन के लिए तैयार हूँ, Kat। एक सेक्सटरवेंशन।"

"यह कोई शब्द नहीं है।"

"इतनी बोरिंग होना बंद करो।"

"बोरिंग?" मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। "मैं बोरिंग नहीं हूँ!"

Jules की तुलना में, मैं बोरिंग ही थी। अगर सत्तर के दशक के किसी पंक रॉक स्टार ने किसी जापानी स्कूली लड़की के साथ सेक्स किया होता और बच्चा पैदा होता, तो वह बच्चा उसका वॉर्डरोब होता। उसके बाल छोटे और खड़े थे सिवाय उसकी लंबी लटों के, उसकी जीभ छिदी हुई थी - शरीर के कुछ अन्य अंगों के साथ - और उसके लड़कों - और लड़कियों - की लिस्ट उसके कपड़ों के सिलेक्शन की तरह तेज़ी से बदलती रहती थी।

"आखिरी बार तुमने किसी लड़के को कब चूमा था? या किसी के साथ फ्लर्ट किया था?"

"मैंने आस-पास बहुत ज़्यादा लड़के नहीं देखे हैं," मैंने अपना वजन एक पैर से दूसरे पैर पर ले जाते हुए कहा। मुझे पता था कि यह एक बहाना है। यूनिवर्सिटी के आस-पास बहुत सारे हॉट लड़के थे। मैं बस फिर से रिजेक्ट नहीं होना चाहती थी। ऐसा लगता था कि स्कूल की हर लड़की एक हॉट गोरी सोरोरिटी चिक है, और मैं भूरे रंग की एक बेजान सी चीज़ हूँ। जब मैं मेकअप भी करती, तो सब बेकार लगता।

और इससे कहीं ज़्यादा कुछ और भी था। जिन लड़कों को मैंने डेट किया... वे हमेशा बहुत साधारण थे। शायद यह उन सभी किताबों का असर था जो मैंने पढ़ी थीं, लेकिन मुझे और चाहिए था। मुझे चाबूक और रस्सियाँ, थप्पड़, पूरी चीज़ चाहिए थी। लेकिन मैं हमेशा इतनी शर्मीली थी कि मैंने कभी इसका ज़िक्र नहीं किया, सिवाय एक बार, और उस लड़के ने मुझे ऐसे देखा जैसे मैं पागल हूँ।

शायद मैं पागल थी। शायद असल ज़िंदगी में कोई ऐसा नहीं करता। मैं एक ऐसे मर्द के सपने देखने से खुद को नहीं रोक पाती थी जो मुझे उस तरह डोमिनेट कर सके जैसा मैं वास्तव में चाहती हूँ, भले ही उसका अस्तित्व ही न हो। मैंने उस सपने को अपने दिमाग से झटक दिया। मैं निश्चित रूप से Jules को यह सब नहीं बताने वाली थी।

"ऊपर से, वे मुझे कभी भाव नहीं देंगे। मैं अब यहाँ की छात्रा भी नहीं हूँ।"

Jules ने लिफ्ट का बटन दबाया और मेरे सामने एक मुट्ठी बाहर निकाली।

"देखो। क्या तुम यह देख पा रही हो? यह क्या है?" उसने अपनी मुट्ठी को मेरी नाक के इंच भर दूरी पर हिलाया।

"हूँ। क्या तुम मुझे घूंसा मारने वाली हो?"

"नहीं।"

"क्या तुम मुझे साइन लैंग्वेज सिखाने की कोशिश कर रही हो?"

"नहीं।"

"क्या तुम मेरे सामने Black Panthers की सदस्य के रूप में अपनी पहचान उजागर कर रही हो?"

Jules ने खाली हाथ दिखाने के लिए अपनी मुट्ठी खोली।

"यह।"

"वहाँ कुछ भी नहीं है।"

"बिल्कुल। यह," उसने अपना खाली हाथ घुमाते हुए कहा, "मेरे लिए यह मायने नहीं रखता कि तुम छात्रा नहीं हो। मुझे परवाह नहीं है। किसी को परवाह नहीं है। जितने भी लड़के मज़े करना चाहते हैं, उन्हें इस बात की रत्ती भर भी परवाह नहीं है कि तुम छात्रा नहीं हो।"

"ठीक है। ठीक है।" Jules भले ही अपनी बात कहने में बहुत सुरीली न हो, लेकिन उसकी बात समझ में आ गई थी। "तुम मुझे बताओ कि बॉयफ्रेंड पाने के लिए क्या करना है, मैं करूँगी।"

Jules ने मेरे लिए लिफ्ट का दरवाज़ा खोलकर रखा। मैंने लाइब्रेरी कार्ट अंदर धकेली। वह मेरे पीछे आई और अपनी मुट्ठी से तीसरी मंज़िल का बटन ज़ोर से दबाया। मैं सिहर गई।

"सुन, अब जो भी अगला क्यूट लड़का तुझे मिलेगा, तुझे उसे किस करना होगा।"

"क्या?!" मेरा गोरा चेहरा तुरंत शर्म से लाल हो गया। "बिल्कुल नहीं।"

"बिल्कुल हाँ।" Jules ने मुझे देखकर अपनी भौहें ऊपर उठाईं। "तूने कहा था तू करेगी।"

"मैं..." मैंने अपनी सहकर्मी की ओर देखा। उसने अपनी मुट्ठी तान रखी थी, और मुझे पता था कि मेरी मिन्नतें बेकार जाएंगी। उसे किसी चीज़ की परवाह नहीं थी, और हो सकता था कि वह मुझे घूँसा भी मार दे।

"ठीक है," मैंने कहा, और मन ही मन सोचा कि मैं काम से जल्दी निकल जाऊँगी ताकि मुझे किसी बार में घसीटकर न ले जाया जाए। अगर मैं किसी क्यूट लड़के को देखूँ ही नहीं, तो मुझे उसे किस भी नहीं करना पड़ेगा। है न? सही है। मेरी योजना बिल्कुल काम करेगी।

"ठीक है?"

"ठीक है। पता है क्या, ठीक है। मैं करूँगी।"

"बहुत बढ़िया।"

"अगर इससे तू मेरी डेटिंग लाइफ के बारे में बकवास बंद कर दे तो।"

"या फिर उसकी कमी के बारे में।"

"या फिर उसकी कमी के बारे में," मैंने दोहराया।

"शानदार," Jules ने कहा। "शायद तू अपनी इस बोरियत भरी ज़िंदगी से निकल सके।"

"और इसके लिए मुझे तुम्हारे अलावा किसी और को शुक्रिया कहने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी।"

लिफ्ट दूसरी मंज़िल पर झटके के साथ रुकी और दरवाज़े खुल गए। लिफ्ट के दरवाज़े के सामने खड़ा आदमी एक कदम आगे बढ़ा। उसने सफ़ेद बटन-डाउन शर्ट और काली पैंट पहन रखी थी। उसके बाल गहरे भूरे थे और उसकी ठुड्डी की बनावट ऐसी थी जैसे उसने बस अभी-अभी शेव की हो।

जब उसने ऊपर देखा, तो उसकी आँखें तूफ़ान आने से ठीक पहले के समंदर जैसी थीं। स्लेटी-हरी, शांत और आत्मविश्वासी। मैंने अपनी नज़रें झुका लीं और देखा कि उसकी शर्ट का सबसे ऊपर वाला बटन खुला था, जिससे उसकी मज़बूत छाती थोड़ी दिख रही थी। वह बिल्कुल उसी रोमांस नॉवेल के कवर मॉडल जैसा लग रहा था जिसे Jules ने अभी-अभी बुक कार्ट पर फेंका था।

वह ऐसा लग रहा था जो मुझे बाँध सकता है, मुझे दबा सकता है, और मुझे बहुत बुरी तरह और पागलों की तरह किस कर सकता है। मैंने अपने दाँतों के बीच से एक गहरी आह भरी।

"चलो, यह मेरा स्टॉप है," Jules ने कहा, और इससे पहले कि मैं उन आँखों के अलावा कुछ और सोच पाती, वह लिफ्ट से बाहर कूद गई। "तीसरी मंज़िल पर मिलते हैं!"

रुको। अरे shit। नहीं, मैं यह नहीं कर सकती थी!

मैंने कार्ट को बाहर धकेलने की कोशिश की लेकिन Jules ने उसे वापस मेरी तरफ़ धक्का दे दिया। निचली शेल्फ से आधी दर्जन किताबें गिर गईं।

"एक मंज़िल और, Kat!" Jules ने ज़ोर देकर कहा, उसकी आवाज़ बनावटी और तेज़ थी। जैसे ही वह आदमी मुड़ा और मेरे पास खड़ा हुआ, Jules ने उसकी तरफ़ देखकर खाँसा, उसकी आँखें फैल गई थीं। मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। नहीं। मैं नहीं कर सकती थी। मैं नहीं कर सकती थी। हे भगवान, मैं नहीं कर सकती थी।

दरवाज़े बंद होते ही Jules ने अपनी मुट्ठी ऊपर की।

हे भगवान, मुझे करना ही पड़ा।

Gav

किसी को मारने से पहले के दिन बहुत आनंददायक होते हैं। मैं उनका मज़ा लेता हूँ। हर मिनट जो मैं पीछा करने में बिताता हूँ, वह मुझे और ज़्यादा उत्तेजित कर देता है। और ज़्यादा भूखा।

मैं जिस रोमांच की लालसा रखता हूँ, वह मुझे किसी और की मौत से ही मिल सकता है। जब वे देखते हैं कि मैं उनकी जान लेने वाला हूँ, तो उनके चेहरे के हाव-भाव... यह बिल्कुल दिल में सीधे हेरोइन का इंजेक्शन लगाने जैसा है। हालाँकि मैं ड्रग्स नहीं लेता। मैं पहले लेता था, लेकिन कुछ समय बाद आप ड्रग्स से बोर हो जाते हैं।

और मैं कभी भी हत्या करने से बोर नहीं हुआ।

परछाई मुझे शिकार ढूँढने के लिए बाहर ले जाती है, लेकिन मैं वहाँ सिर्फ़ इसी वजह से नहीं था। मैं सिर्फ़ इसलिए नहीं मारता क्योंकि मुझे ज़रूरत है। मैं इसलिए मारता हूँ क्योंकि मैं मारना चाहता हूँ।

मैंने इस वसंत की हत्या के लिए लगभग सब कुछ तैयार कर लिया था। मैंने किचन साफ़ कर लिया था, सब कुछ सेट कर दिया था। मुझे अपने अलार्म सिस्टम के लिए कुछ नई बैटरी लेनी थी, लेकिन वह कल तक रुक सकता था। उस आदमी के इसी लाइब्रेरी में वापस आने में अभी एक हफ़्ता और बाकी था।

मैं लिफ्ट में घुसा और उन किताबों को उठाया जो लाइब्रेरी वर्कर ने गिरा दी थीं, उन्हें वापस कार्ट पर रख दिया। जिस तरह से उसने मुझे देखा, उसने मुझे रुकने पर मजबूर कर दिया। क्या वह मुझे पहचानती थी? क्या उसने मुझे उस आदमी के पीछे जाते देखा था जिसे मैं मारने वाला था?

मैंने अपनी नज़रों के कोने से फिर से देखा। वह मुझे ऐसे घूर रही थी जैसे उसे पता हो कि मैं एक कातिल हूँ।

उसके माथे पर पसीने की बूंदें चमकने लगीं। मैं उसकी ओर मुड़ा, और उसने घूँट भरी।

"माफ़ करना," मैंने विनम्रता से कहा, और जानबूझकर अपने जबड़ों को ढीला छोड़ा। "क्या हम पहले मिल चुके हैं?"

"माफ़ करना," उसने जवाब दिया। "मैं...मुझे यह करना ही होगा।"

Kat

मैंने आँखें बंद करके खुद को उसकी तरफ़ झोंक दिया। भगवान मुझे माफ़ कर देगा, मैंने सोचा, लेकिन अगर मैंने इस लड़के को किस नहीं किया तो Jules मुझे कभी माफ़ नहीं करेगी।

जैसे ही मैंने अपने होंठ उसके होंठों पर रखे, वह आदमी ज़रा भी नहीं हिचकिचाया। मैंने उसके गालों पर उसके आफ्टरशेव की हल्की महक महसूस की, और उसकी त्वचा मेरी त्वचा के ख़िलाफ़ बहुत कोमल थी। मुझे लगा था कि वह मुझे दूर धकेल देगा, मुझ पर चिल्लाएगा, मुझे नौकरी से निकलवा देगा—हे भगवान, मैंने तो इसके बारे में सोचा ही नहीं था!

मतलब, मुझे किसी भी ऐसी प्रतिक्रिया की उम्मीद थी, सिवाय उस एक के जो असल में हुई।

उसने मुझे वापस किस किया।

जैसे ही मैंने उसके होंठों को महसूस किया, मेरी नसों में एक चिंगारी सी दौड़ गई, जिसने मुझे उसके और करीब खींच लिया। उसने अपना एक हाथ मेरी कलाई पर और दूसरा मेरी कमर पर रखा। वह मुझे पीछे नहीं धकेल रहा था, वह बस मुझे ऐसे थामे हुए था जैसे किसी लड़की का उसकी बाहों में गिरना कोई अजीब बात ही न हो। उसके होंठ मेरे होंठों पर दबाव डाल रहे थे, उसने मुझे जकड़ लिया, और मुझे चक्कर आने लगा, लिफ्ट की दीवारें घूमने लगीं जैसे ही उसने और गहराई से, और ज़ोर से मुझे किस किया, मेरी साँसें ही छीन लीं।

हाँ, मैंने पहले भी लड़कों को किस किया है। नहीं, मैं वर्जिन नहीं हूँ। मैंने डेटिंग की है, और यहाँ तक कि कुछ वन-नाइट स्टैंड भी रहे हैं। लेकिन यह... यह अलग था। उसके किस में एक ऐसी उग्रता थी जिसने मुझे पूरी तरह बहा दिया, एक ऐसी बर्बर भूख जो एक ऐसी इच्छा को बयां करती थी जो किसी और पुरुष ने कभी ज़ाहिर नहीं की थी। शायद किसी और ने कभी महसूस ही नहीं की थी। जो भी था, इसने मेरे पूरे शरीर को इतना स्तब्ध कर दिया कि मैं जवाब ही नहीं दे पाई, बस उसे वापस किस करती रही।

यही तो मैं चाहती थी – वह मुझे कितनी पूरी तरह से अपने कंट्रोल में रखे हुए था। जिस तरह से उसने मुझे और ज़ोर से, बर्बरता से दबाया। उस पल, मैंने कल्पना की कि वह मुझे पूरी तरह से, हिंसक रूप से ले रहा है, मेरी सारी काली कल्पनाओं को सच कर रहा है...

तभी लिफ्ट रुकी और वह भी रुक गया।

जैसे ही वह पीछे हटा, मुझे गिरने से बचने के लिए कार्ट का सहारा लेना पड़ा। रोमांस नॉवेल में इसे 'बेहोश होना' कहते होंगे। उसकी आँखों ने मेरी आँखों को तलाशा, और मेरी हड्डियों में एक सिहरन दौड़ गई। पास से, मैं उसकी आँखें देख सकती थी, वे सपाट थीं, एक हरा-स्लेटी घेरा जो सतह पर ही थम गया था। यह किसी मूर्ति की आँखों में देखने जैसा था: बेजान। मेरे मन में निराशा सी छा गई। मेरे लिए, यह मेरी अब तक की सबसे अच्छी किस थी। पर उसके लिए, ऐसा लग रहा था जैसे कुछ हुआ ही न हो।

लिफ्ट के दरवाज़े खुले, और मैं अभी भी एक बेवकूफ की तरह वहीं खड़ी रही। दरवाज़े बंद होने ही वाले थे कि उसका हाथ उन्हें रोकने के लिए आगे आया।

"क्या यह तुम्हारा स्टॉप है?" उसने पूछा।

"मैं—ओह—हाँ, मैं—" मैं हकलाने लगी। मैं धीरे-धीरे चलने लगी, जैसे मैं पानी के नीचे चल रही हूँ। लाइब्रेरी कार्ट का एक पहिया लिफ्ट के गैप में फँस गया और मैंने उसे आगे बढ़ाने के लिए ज़ोर से धक्का दिया। जब मैं आख़िरकार कार्ट को लिफ्ट से बाहर निकाल पाई, तब मुझे एहसास हुआ कि इस पूरी चीज़ का मकसद क्या था। मैं उसकी ओर मुड़ने के लिए पीछे घूमी।

"अह, मैं—मतलब, क्या तुम डेट पर जाना चाहोगे?"

"माफ़ करना," उसने कहा, और बिल्कुल पहले की तरह विनम्रता से मुस्कुराया, उसकी आँखों के आस-पास की त्वचा कोमल और नरम थी। "मैं डेटिंग नहीं करता।"

इसके साथ ही उसने हाथ हटा लिया, और स्टील के लिफ्ट के दरवाज़े धीरे-धीरे उसके ख़ूबसूरत चेहरे और उसकी खाली, शांत समंदर जैसी आँखों पर बंद हो गए।

Jules सीढ़ियों से दौड़ती हुई आई। मेरी धड़कन इतनी तेज़ थी कि मुझे लगा मुझे पैनिक अटैक आने वाला है।

मैंने अपनी जेब से अपनी इमरजेंसी पिल्स निकालीं और उन्हें बिना पानी के निगल लिया। पैनिक अटैक मज़ेदार नहीं होते, और काम पर तो बिल्कुल नहीं—मुझे यकीन था कि Sheryl पहले ही ढूँढ रही होगी कि उसके असिस्टेंट कहाँ गायब हो गए हैं। अगर मैं बस अपनी साँसों को सामान्य कर सकूँ जब तक कि एंटी-एंग्जायटी दवा असर न करे, तो मैं ठीक हो जाऊँगी।

"क्या तुम ठीक हो, Kat?" उसने पूछा।

मैंने थूक निगला और अपने होंठों को भींच लिया।

"ठीक हूँ। मैं ठीक हूँ। सौ प्रतिशत ठीक। बस थोड़ा शांत होने की ज़रूरत है।"

"और? क्या तुमने किया?"

मैंने अपना सिर हिलाया, और शर्म से लाल होते हुए लाइब्रेरी कार्ट को स्टैक की तरफ़ धकेला।

मैंने झूठ क्यों बोला? मुझे नहीं पता, सच में। मैं खुद को एक और एंग्जायटी अटैक की तरफ़ नहीं धकेलना चाहती थी, यह एक बात थी। उस पागलपन भरी किस को दोबारा याद करना... खैर, बस उसके बारे में सोचकर ही मुझे चक्कर आने लगे थे। लेकिन सिर्फ़ यही बात नहीं थी।

कुछ और भी था जिसके बारे में मैं बात नहीं कर सकती थी, Jules के साथ तो बिल्कुल नहीं। मुझे यकीन था कि वह मेरा मज़ाक उड़ाएगी, लेकिन मैं समझा नहीं सकती थी कि मुझ पर क्या गुज़री थी और मैं उसे यह बिल्कुल नहीं बताना चाहती थी कि उसने मुझे कैसे वापस किस किया और मेरी धड़कनें तेज़ कर दीं, और मेरा दिमाग़ कैसी काली, कामुक कल्पनाओं में खो गया था। और फिर उसने मुझे बिना फ़ोन नंबर लिए छोड़ दिया।

वैसे भी, उस लड़के के साथ डेट पर जाने का कोई सवाल ही नहीं था। इस हकीकत के अलावा कि वह मेरी पहुँच से बहुत बाहर था, वह ज़ाहिर तौर पर डेटिंग नहीं करता था। और जिस तरह से वह मुझे देख रहा था, वह... अजीब था।

"नहीं," मैंने कहा, एक किताब को वापस शेल्फ पर रखने के लिए उठाते हुए और बंद लिफ्ट की तरफ़ एक आखिरी नज़र डाली।

"Kat, तुम मेरे साथ ऐसा कैसे कर सकती हो? वह लड़का बिल्कुल Fabio जैसा था। तुमने ज़िंदगी का एक बड़ा मौका गंवा दिया।"

मैंने अपने कंधे उचकाए, यह कोशिश करते हुए कि कोई सुराग न दूँ। शुक्र है कि मैं बात-बात पर शर्म से लाल हो जाती हूँ, इसलिए Jules को लगा कि मैं बस लिफ्ट में Fabio के बगल में खड़े होने की वजह से घबराई हुई हूँ। मुझे हकीकत पता थी। वह किस ऐसी चीज़ थी जिसे मैं राज़ ही रखना चाहती थी। पता नहीं क्यों, मुझे लगा कि ठंडी स्लेटी-हरी आँखों वाला वह आदमी भी ऐसा ही महसूस करता होगा।

"लगता है मैं बोरिंग ही हूँ।"