एरिना का विजेता एलियन

Nova

“उसने मुझे क्लेमिंग मैच में डाल दिया है? हे भगवान, वह चाहता है कि मैं मर जाऊँ।” मेरी धड़कनें तेज हो गई हैं और मेरा जबड़ा भिंच गया है। कुछ ही पलों में मेरी पूरी जिंदगी पलट गई है। मेरे अंदर भावनाओं का सैलाब उमड़ रहा है। इस खबर से स्तब्ध होने के अलावा, मुझे अपनी जान का डर भी सता रहा है। लेकिन इस वक्त सबसे ऊपर मेरे मालिक के प्रति गुस्सा है, जिसने मुझे ऐसी सजा दी है।”

मैं इस गैलेक्सी की चंद महिला ग्लेडियेटर्स में से एक हूँ। मुझे नहीं लगता कि मेरे अलावा कोई और मानव महिला ग्लेडियेटर मौजूद है। मुझे लगा था कि मैंने Daneur Khour के ग्लेडियेटर स्टेबल में लड़कर और पैसे जीतकर अपनी जगह बना ली है। लेकिन पिछली रात मैंने उसके साथ शारीरिक संबंध बनाने से साफ इनकार कर दिया था और यह उसी का बदला है।”

कभी भी एक छोटे लिंग वाले पुरुष के अहंकार को कम मत आंकना।”

जब से दो साल पहले Khour के कार्टेल ने मुझे धरती से अगवा किया था, तब से मैं उसकी ग्लेडियेटर के तौर पर एरीना में लड़ रही हूँ, लेकिन मेरी उससे मुलाकात सिर्फ कुछ रातें पहले ही हुई थी। उसे मेरा रेप करने की कोशिश नहीं करनी चाहिए थी। मैंने उसका विरोध किया और अपनी अस्मत बचा ली, लेकिन अंत में उसकी जीत हुई—उसकी सजा यह है कि आज उसने मुझे इस जानलेवा मुकाबले में उतार दिया है।”

क्लेमिंग कॉन्टेस्ट के केवल तीन ही परिणाम हो सकते हैं। एक: मैं जीत जाऊँ और Khour मुझे और हारने वाले को—अगर वह जिंदा है—दोनों को अपने पास रखे। दो: मैं हार जाऊँ और अपने प्रतिद्वंद्वी के मालिक की संपत्ति बन जाऊँ। या तीसरा, जो मुझे बिल्कुल पसंद नहीं: मेरी मौत हो जाए। मुझे न तो ये शर्तें पसंद हैं और न ही जीतने की कोई उम्मीद।”

“उसने मुझे अपने साथ ओरल सेक्स करने के लिए मजबूर करने की कोशिश की थी, तब मैंने उसे चोकहोल्ड में जकड़ लिया था,” मैंने अपने ट्रेनर, Loveno को बताया।”

“Nova, वह तुम्हारा मालिक है।” Loveno अपनी थोड़ी झिल्लीदार उंगलियों से अपनी ठुड्डी सहलाते हुए दर्दभरे स्वर में बोला, “वह जो चाहे कर सकता है, यहाँ तक कि तुम्हें वहीं खत्म भी कर सकता है। वह इस गैलेक्सी के सबसे शक्तिशाली पुरुषों में से एक है; वह MarZan कार्टेल चलाता है। तुम्हें पता होना चाहिए था कि इसके नतीजे भुगतने पड़ेंगे।”

मैं अपनी सेल की सलाखों के पार देख रही हूँ, जहाँ से मुझे सीधे एरीना का नजारा दिख रहा है। मैं अपने अधखुले होंठों से जोर की सांस छोड़ती हूँ। “लगता है कि मैं इस मैच से जिंदा बाहर नहीं निकल पाऊंगी।”

आमतौर पर, हम लड़ाई के लिए अंदर जाने से पहले ग्लेडियेटोरियल एरीना को नहीं देख पाते, लेकिन दर्शक दीर्घा के सबसे ऊपरी किनारे पर बनी इन सलाखों वाली कोठरियों से मुझे पूरे नजारे को देखने का मौका मिल गया। “मैंने ऐसा कुछ कभी नहीं देखा।”

“न ही मैंने। लगता है कि रचनात्मक एरीना डिजाइन का इनाम Bellona ग्रह को जाना चाहिए।”

हम चुपचाप उस जगह का मुआयना करते हैं। यहाँ रेत का वह सामान्य सपाट, गोल मैदान नहीं है जो दर्शक दीर्घाओं से घिरा होता है। यह ओपन-एयर एरीना लगभग साठ गज के व्यास में फैला है। बीच में पत्थर का एक कृत्रिम पहाड़ है जो करीब चार मंजिला ऊंचा है। ढलान के ज्यादातर हिस्से पर पेड़ और घनी झाड़ियां हैं। घनी पत्तियों के बीच से एक तेज झरना नीचे गिर रहा है।”

आस-पास के समतल मैदान पर, मुझे चार अलग-अलग मशीनें दिख रही हैं जिनसे बीस फीट ऊंचे खंजर लगातार अलग-अलग अंतराल पर घूम रहे हैं। कौन जाने? हो सकता है कि घनी वनस्पति के बीच और भी जाल और गड्ढे छिपे हों।”

“मैं जानता हूँ कि यह बहुत खतरनाक दिखता है,” Loveno ने धीरे से कहा, “लेकिन यह एक सुनहरा मौका भी हो सकता है। तुम एक ग्लेडियेटर के रूप में छोटी और कमजोर हो, लेकिन तुम अब तक इसलिए जीवित हो क्योंकि तुम चतुर और फुर्तीली हो।”

मैं अपने ट्रेनर की ओर देखती हूँ। इन दो सालों में जब मैं कैद में रही हूँ, हमने साथ काम किया है। वह पुरुषों के हिसाब से छोटा है, लगभग मेरी लंबाई का। उसकी प्रजाति थोड़ी उभयचर (amphibious) जैसी दिखती है—उसकी नाक लगभग नहीं है, बस उसके खाकी रंग के चेहरे के बीच में दो नथुने हैं। उसने कभी ग्लेडियेटर के तौर पर लड़ाई नहीं लड़ी, लेकिन वह एक कुशल कोच और शानदार रणनीतिकार है। उसने मुझे जो सिखाया है, उसी की बदौलत मैंने कई मैच जीते हैं। मैं जानती हूँ कि वह मुझे पसंद करता है और नहीं चाहता कि मैं रिंग में मर जाऊँ।”

“इस एरीना का नक्शा तुम्हारी ताकत के हिसाब से है, Nova।”

हम विस्तार से चर्चा करते हैं कि छिपने की जगहें कौन सी हैं, अपने प्रतिद्वंद्वी को जाल में फंसाने के लिए कहाँ ले जाना है, और उसे चकमा देने के लिए या शायद उन खतरनाक, घूमते हुए खंजरों की तरफ धकेलने के लिए कौन सी चालें अपनानी हैं।”

मैं सिर हिलाती हूँ, “तुम सही कह रहे हो, Loveno, इससे मुझे शायद फायदा मिल सकता है।” मैं अपनी बगल की सेल की सलाखों से झाँककर दाएं-बाएं देखती हूँ ताकि अंदाज़ा लगा सकूँ कि मेरा प्रतिद्वंद्वी कौन हो सकता है। मैं दर्शक दीर्घा के ऊपर बनी कोठरियों की एक कतार में कैद हूँ। मेरे पीछे एक पत्थर की दीवार है, लेकिन सेल के दोनों तरफ और सामने, फर्श से छत तक धातु की सलाखें हैं। इन इवेंट्स के लिए दर्जनों ग्रहों से ग्लेडियेटर्स को लाया जाता है। कुछ इंसान जैसे दिखते हैं, तो कुछ सीधे किसी साइंस-फिक्शन फिल्म से निकलकर आए लगते हैं।”

“अपने प्रतिद्वंद्वी को ढूंढ रही हो?” मेरे ट्रेनर ने पूछा। “प्रोग्राम में नाम Vex लिखा है। कोई विवरण नहीं है। पक्का नहीं पता कि कौन सी प्रजाति है या क्या जेंडर है। एडमिनिस्ट्रेटर का कहना है कि खेल शुरू होने से थोड़ी देर पहले ही Vex Bellona पर उतरेंगे। मैच शुरू होने तक तुम उसे देख नहीं पाओगी।”

मैं अपने पेट के निचले हिस्से में डर को महसूस करती हूँ। यह लड़ाई जानलेवा हो सकती है। इस मैच से पहले तक, Khour ने हमेशा मुझे बचाने की कोशिश की है। मैं एक अजूबा हूँ—एक मानव महिला जो बहुत बहादुरी से लड़ती है। उसने हमेशा मुझे Cestus मैचों में उतारा है। ये असली प्रतियोगिताओं से पहले होने वाले लगभग सौम्य प्रदर्शन होते हैं—वे असली जानलेवा मुकाबले तो बाद में होते हैं।”

Cestus मैच कुश्ती जैसे होते हैं, जैसे धरती पर ओलंपिक स्टाइल की कुश्ती होती है। हाँ, चोट लगने की संभावना रहती है; मैं अपनी कई लड़ाइयों में घायल हुई हूँ। कंधा उतरना, हड्डियाँ टूटना, एक बार तो गहरा घाव भी हुआ था जब मेरे प्रतिद्वंद्वी ने बेईमानी की और रेत में छिपा हुआ एक धारदार ब्लेड निकाला था। लेकिन ज्यादातर मुकाबलों में चाकू, तलवार या त्रिशूल शामिल नहीं होते थे—वहाँ मौत का कोई खतरा नहीं था।”

हालांकि आज न तो मेरे पास कोई हथियार होगा और न ही मेरे प्रतिद्वंद्वी के पास, लेकिन पथरीली ऊंचाइयां, घूमते हुए चाकू और तेज पानी की धाराएं घातक साबित हो सकती हैं। शायद मैं ही हद से ज्यादा जिद्दी हूँ; इस पल मैं अपने मालिक के साथ शारीरिक संबंध न बनाने के अपने फैसले पर पछता रही हूँ। आज मुझे निश्चित रूप से उसकी कीमत चुकानी पड़ रही है।”

तभी बिगुल बजता है, जो खेलों की शुरुआत का संकेत है।”

“मुझे Rock की मदद करनी है, उसका पहला मैच है,” Loveno कहता है, और फिर अपनी करुणा भरी नजरों से मुझे देखता है। “भगवान तुम्हारे साथ रहें, Nova।” उसकी आवाज का भारीपन और उसकी आंखों में छिपी उदासी मुझे बता रही है कि उसे नहीं लगता कि वह मुझे दोबारा देख पाएगा।”

“शुक्रिया, Loveno, तुम एक अच्छे दोस्त के साथ-साथ एक कुशल ट्रेनर भी रहे हो। अगर मौका मिले तो Daneur Khour को मेरी तरफ से मार देना।”

वह सिहर जाता है, “मैं उसे यह नहीं बताऊंगा कि तुमने ऐसा कहा है। यही रवैया तुम्हारी सबसे बड़ी कमी है।”

उसके जल्दी से चले जाने के बाद, मेरी बेचैनी और बढ़ जाती है। मैं अपने बढ़ते डर को शांत करने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मैं अपने पेट में मरोड़ और उस डर के अलावा और किस चीज पर ध्यान दूँ, जब मेरे दिमाग में बार-बार वही तस्वीरें चल रही हैं कि आज मैं उस एरीना में किस-किस तरह से मर सकती हूँ?

मैं अपनी जगह पर ही दौड़ने लगती हूँ जब तक कि मेरा दम न फूल जाए, ताकि अपने पेट में मरोड़ पैदा करने वाले उस डर को कम कर सकूँ और अपना ध्यान हटा सकूँ। लेकिन इससे कोई मदद नहीं मिलती। मैं सोचती हूँ कि मैं यहाँ कैसे पहुँची—यह ध्यान भटकाने का बेहतर तरीका है। एक पल मैं St. Louis में अपने बिस्तर पर सो रही थी, और अगले ही पल एलियंस ने मुझे अगवा कर लिया।”

मुझे ब्रीडिंग स्टॉक के रूप में बेचने के लिए चुराया गया था, जो मुझे समझ में आया है कि ज्यादातर मानव महिलाओं को अगवा करने का कारण है। हमारी जेनेटिक कोडिंग शायद इतनी साधारण है कि हम बेहतरीन ब्रीडर साबित होती हैं। हमारी संतानें उस पुरुष के अधिकांश, अगर सभी नहीं, तो गुण ले लेती हैं जिसके साथ हम मेट की जाती हैं। जब डॉक्टरों को पता चला कि मैं बांझ हूँ, तो उन्होंने मुझे सेक्स स्लेव के रूप में नीलामी के लिए भेज दिया। मैंने उन चारों विशाल एलियन पुरुषों से लड़ाई की और उन्हें हरा दिया, जो मुझे स्टेज पर घसीटने की कोशिश कर रहे थे।”

आठ बड़े भाइयों के बीच सबसे छोटी और इकलौती बहन होने के नाते, मुझे कम उम्र में ही लड़ना सीखना पड़ा था। जब मेरे सभी भाई मिक्स्ड मार्शल आर्ट्स फाइटर बनने के सपने के साथ Muay Thai और Brazilian jiu-jitsu की ट्रेनिंग लेने लगे, तो मैं भी उसमें शामिल हो गई। यह लड़ाकू बनने की सच्ची रुचि से ज्यादा अपने भाइयों से खुद को बचाने के लिए था। मुझे जल्द ही पता चल गया कि मुझमें यह हुनर है। मैं अपने बड़े भाइयों में से एक को छोड़कर बाकी सबको हरा सकती थी, लेकिन मुझे कभी इसमें खास रुचि नहीं आई।”

किस्मत से, उन चारों एलियन अपहरणकर्ताओं को बेबस करने पर मेरे मालिक, Daneur Khour का ध्यान मेरी तरफ गया। मुझे शारीरिक गुलामी की जिंदगी में धकेलने के बजाय, उसने मुझे अपने ग्लेडियेटर स्टेबल में शामिल कर लिया, एक ट्रेनर के साथ रखा, और गैलेक्सी भर के ग्लेडियेटोरियल कॉन्टेस्ट में मुझे उतार दिया। यह दो साल पहले की बात है जब मैं इक्कीस साल की थी।”

मेरे साथ रेप करने की कोशिश करने से ठीक पहले, Khour ने मुझे बताया था कि उसने अपने स्टाफ और ट्रेनर्स को जान से मारने की धमकी दी थी अगर उन्होंने मुझे हाथ भी लगाया। उसने मुझे बचाया ताकि मैं सबसे पहले उसी की हो सकूँ। उसे उम्मीद नहीं थी कि जब वह मुझे ओरल सेक्स करने का आदेश देगा, तो मैं उसे ही मारने की कोशिश करूँगी। यह मैच, और संभवतः मेरी मौत, उसी को और उसके उस छोटे, घिनौने, मशरूम जैसे दिखने वाले लिंग को ठुकराने की मेरी सजा है।”

Dr. Drayke sun Omrun

मुझे यह नफरत है। मैं यहाँ नहीं रहना चाहता। मुझे पता है कि मुझे हमारे जहाज, 'Lazy Slacker' पर अपनी जिम्मेदारी निभानी है, लेकिन मैं जहाज पर रहकर ही डॉक्टर के तौर पर अपने कर्तव्य पूरे करना पसंद करता। मैंने यह असाइनमेंट नहीं मांगा था, लेकिन मैं मना नहीं कर सका। तो अब मैं यहाँ एक अमीर गुलाम मालिक का ढोंग कर रहा हूँ।”

मेरे भगवान Anteros गुलामी का समर्थन नहीं करते। जाहिर है, मैं अपने दोस्त Dax का मालिक नहीं हूँ, जो यहाँ ग्लेडियेटर के तौर पर लड़कर पैसे कमाने आया है, लेकिन मुझे ऐसी चीजों का दिखावा भी नापसंद है।”

कुछ महीने पहले मैंने अपनी पहली प्रोफेशनल नौकरी शुरू की थी—एक स्पेस जहाज पर डॉक्टर के रूप में। हालांकि शुरुआत में कॉन्ट्रैक्ट बिल्कुल सही लग रहा था, लेकिन अपनी ड्यूटी शुरू करने के कुछ ही समय बाद मुझे पता चला कि यह असल में एक अपराध कार्टेल के नियंत्रण में चलने वाला गुलाम जहाज था।”

जब मुझे पता चला कि हम गैलेक्सी भर में दस ग्लेडियेटर गुलामों को ढो रहे हैं, तो मैं भाग नहीं पाया। फिर कप्तान ने ग्लेडियेटर्स के साथ संबंध बनाने के लिए धरती की दस महिलाओं को अगवा कर लिया और मुझे उस ब्रीडिंग प्रोग्राम की देखरेख के लिए मजबूर किया। जब मैं उन घिनौने कामों में अपनी भागीदारी के बारे में सोचता हूँ, तो मेरे माथे पर पसीने की बूंदें आ जाती हैं। वे मेरी जिंदगी के सबसे काले दिन थे।”

मैं जहाज को हथियाने की उस साजिश का हिस्सा नहीं था, लेकिन जब वे सफल हो गए, तो ग्लेडियेटर्स ने मुझे जहाज का डॉक्टर बनाए रखने का प्रस्ताव दिया। मैंने एक पल के लिए भी अपने गृह ग्रह पर वापस जाने के बारे में नहीं सोचा। मैंने इतने सारे पवित्र नियमों का उल्लंघन किया है कि अगर मैं कभी Dacia पर पैर भी रखूँगा, तो मेरा परिवार और समाज मुझे बहिष्कृत कर देगा। इसलिए अब मैं एक ऐसे जहाज पर रह रहा हूँ जो फेडरेशन के कानून और जहाज के पुराने मालिकों, यानी उस दुष्ट और शक्तिशाली MarZan कार्टेल, दोनों से भाग रहा है।”

मैंने अपना सिर हिलाया और खुद को वर्तमान में वापस ले आया। कल फ्यूल ब्लास्टर का गैस्केट फट गया था और हमारे मैकेनिक की कुशलता की बदौलत ही हम किसी तरह लंगड़ाते हुए इस ग्रह तक पहुँच पाए थे। हमारे पास नाममात्र के क्रेडिट्स बचे हैं, इसलिए मरम्मत के लिए पैसे जुटाने हेतु हमें अपनी बची-खुची संपत्तियों का इस्तेमाल करना ही होगा।

डैक्स, जो हमारा सबसे विशालकाय और बेहतरीन फाइटर्स में से एक है, आज अखाड़े में लड़ेगा। उम्मीद है कि इसकी कमाई से पुर्जे और सर्विस का खर्च निकल आएगा, ताकि हम इससे पहले कि कोई यह जान पाए कि हमारे कॉल लेटर्स नकली हैं और हम भगोड़े हैं, इस ग्रह के वायुमंडल से बाहर निकल सकें।

कप्तान ज़ार ने मुझसे डैक्स के मालिक का ढोंग करने को कहा था; यह विशालकाय मानव जैसा जीव खुद तो अखाड़े में जाकर मुकाबला नहीं कर सकता था। चूँकि मैं डेशियन नस्ल का हूँ, जिसे पूरी आकाशगंगा में बेहद सम्मान की दृष्टि से देखा जाता है, इसलिए मुझे इस मिशन के लिए सबसे उपयुक्त पुरुष समझा गया।

मेरी कलाई पर लगा दर्द/हत्या नियंत्रक (pain/kill controller) यह संकेत देता है कि मेरे पास "मेरे" ग्लैडिएटर की जान लेने की शक्ति है। हालाँकि इसे निष्क्रिय कर दिया गया है, लेकिन देखने वालों को यही लगता है कि एक बटन दबाते ही मैं उसका गुलाम वाला कॉलर सक्रिय कर सकता हूँ और उसका सिर धड़ से अलग कर सकता हूँ।

मेरे जहाज के साथियों ने मुझे किसी रईस कुलीन की तरह तैयार किया है। कॉलर बहुत तंग है और कपड़ा इतना सख्त है कि असहज महसूस हो रहा है, लेकिन मैं उस किरदार में बिल्कुल फिट लग रहा हूँ। मेरी नीली त्वचा और शाही चाल-ढाल मेरी डेशियन विरासत और ऊँचे रसूख को दर्शाती है।

बेचारा डैक्स, सालों की गुलामी के बाद आखिरकार वह एक आजाद पुरुष बना है। उसे गुलाम होने का नाटक करना मुझसे कहीं ज्यादा बुरा लगता होगा, जितना कि मुझे गुलामों के मालिक का अभिनय करना। लेकिन हम यह सब अपने समूह की भलाई के लिए कर रहे हैं। वही है जो कुछ ही पलों में अपनी जान जोखिम में डालने वाला है। मुझे शुक्रगुजार होना चाहिए कि मेरा काम सिर्फ देखना है।

जब डैक्स के शरीर में अकड़न आती है, तो मैं अपना ध्यान उस प्रशासक की ओर लगाता हूँ जो हमें रजिस्टर कर रहा है।

"यह एक 'क्लेमिंग मैच' होगा," एंटेरियन पुरुष बताता है जब मैं उस घमंडी हरे रेंगने वाले जीव से अपनी बात दोहराने के लिए कहता हूँ।

"मैं... मैं इस मामले में नया हूँ। मैंने अभी-अभी यह पुरुष खरीदा है," मैंने खुलासा किया। "इसका वास्तव में मतलब क्या है?"

जब एंटेरियन उपेक्षापूर्ण ढंग से दांव पर लगी चीजों के बारे में बताता है, तो मैं डैक्स से सलाह करना चाहता हूँ। आखिरकार, यहाँ उसकी जान दांव पर लगी है। मुझसे उसकी राय पूछना, जाहिर है, हमारे भेष को उजागर कर देगा। वह लगभग न के बराबर सिर हिलाता है, जिसका मतलब है कि मुझे आगे बढ़ना चाहिए और उसे मैच में उतारना चाहिए।

"मैंने इसे सेस्टस मैच के लिए साइन अप किया था, वह एक अनुभवहीन ग्लैडिएटर है," मैंने शिकायत की। डैक्स इस स्पष्ट अपमान पर खांसने लगता है।

"मारज़ान कार्टेल के मुखिया ने खुद प्रोग्राम बदला है। उनसे बहस करके कोई जिंदा नहीं बचता। यह अब एक क्लेमिंग मैच है," रेंगने वाले जीव ने अहंकार से जवाब दिया।

मैं एक पल के लिए रुकता हूँ और डैक्स की ओर देखता हूँ, जो धीरे से सिर हिलाता है। मैं इस फैसले से सहमत नहीं हूँ। अगर हम जीतते हैं तो हमें इनामी राशि की सख्त जरूरत है, लेकिन अगर वह हार गया तो शायद वह मर जाए या फिर से गुलाम बन जाए। मेरी पसंद के हिसाब से यह दांव बहुत बड़ा है।

वह फिर से सिर हिलाता है, इस बार थोड़ा स्पष्ट रूप से; मैं मान जाता हूँ और एंट्री फॉर्म पर हस्ताक्षर कर देता हूँ।

"डैक्स।" हम जैसे ही सुनने की सीमा से दूर जाते हैं, मैं अपना सिर हिलाता हूँ। "यह बहुत जोखिम भरा है। चलो इससे पीछे हट जाते हैं, मेरे दोस्त।"

"तुम्हें मुझ पर बहुत कम भरोसा है, डॉक। क्या तुम्हें लगता है कि मैं हार सकता हूँ?"

"कुछ भी संभव है। अगर तुम हार गए तो तुम अपनी आजादी खो दोगे—हो सकता है अपनी जान भी। मरम्मत के लिए क्रेडिट्स कमाने का कोई और रास्ता तो होगा।"

"यह हो चुका है, ड्रेक। अगर मैं हारता हूँ तो इसका जिम्मेदार मेरे अलावा और कोई नहीं होगा। चिंता मत करो, मैंने शायद ही कभी कोई मैच हारा हो।"

उससे बहस का कोई फायदा नहीं, उसका मन पक्का है। हम छोटे वेटिंग एरिया की ओर बढ़ते हैं जो उन ग्लैडिएटर्स और उनके मालिकों के लिए है जो अभी आए हैं। ज्यादातर प्रतिभागी कहीं और होल्डिंग सेल्स में इंतजार कर रहे हैं।

"मैंने ऐसा अखाड़ा कभी नहीं देखा," डैक्स बताता है। उसकी तेज आंखें मैदान के हर पहलू का जायजा ले रही हैं। अपनी लगभग सात फिएर्टोस की ऊंचाई से, वह कृत्रिम पहाड़ी पर उगी हर कांटेदार झाड़ी, घास के तिनके और नुकीले पत्थर को देख रहा है। मुझे यकीन है कि हवा में सनसनाती उन ड्रेकिंग यांत्रिक तलवारों (mechanical scimitars) पर उसकी नजर जरूर गई होगी।

अनुष्ठानिक ग्लैडिएटर लड़ाइयों के कई प्रकार होते हैं, जिनमें ज्यादातर दो लड़ाकों को जोड़ा जाता है, और मैच को दिलचस्प व संतुलित बनाने के लिए दोनों को अलग-अलग हथियार दिए जाते हैं। यह एक सेस्टस मैच होना था जहाँ प्रतियोगी बिना कपड़ों के लड़ते हैं—कोई हथियार नहीं, बस कुश्ती। डैक्स ने बस एक साधारण आने-जाने वाली फाइट के लिए हामी भरी थी; कोई असली खतरा नहीं, बस लड़ो, इनाम जीतो और निकलो। अब जब हमने अखाड़े को देख लिया है, तो साफ है कि दांव हमारी कल्पना से कहीं ज्यादा बड़े हैं।

"डैक्स, एक बार फिर, मैं तुमसे विनती करता हूँ, इस पर दोबारा सोच लो।"

उसकी आँखें एकाग्रता में सिकुड़ जाती हैं। वह अपने संभावित दांव-पेच सोचने और छिपे हुए खतरों को तलाशने में इतना खोया हुआ है कि उसे मेरी बात सुनाई नहीं देती।

"डैक्स, चलो भाग चलते हैं। हम मरम्मत के लिए पैसे कमाने का कोई और तरीका ढूंढ लेंगे।"

"नहीं," वह अपना सिर हिलाता है, अभी भी अखाड़े के इंच-इंच का हिसाब लगा रहा है। "हमें पैसों की जरूरत है। मैं यह जीत सकता हूँ।"

उसके मजबूत, चौकोर जबड़ों की बनावट से साफ है कि यह बहस खत्म हो चुकी है। हम अगले तीन मैच देखते हैं। ये समयबद्ध कार्यक्रम नहीं हैं। ये तब खत्म होते हैं जब एक प्रतिभागी अपंग हो जाए या मर जाए। मेरे पेट में मरोड़ उठ रहे हैं। डैक्स ने एक शब्द नहीं कहा है; उसकी आँखें मुश्किल से ही कार्रवाई से हटी हैं। मुझे लगता है कि वह हर मूवमेंट, हर कदम की योजना बना रहा है जो वह अपनी बारी आने पर उठाएगा। मैं यह भी मानता हूँ कि उसका प्रतिद्वंद्वी भी ठीक यही कर रहा होगा।

"अगला मैच, डॉ. एडाश मेरिनो के स्वामित्व वाला वेक्स, और माननीय डेनूर खोर के स्वामित्व वाला नोवा," उद्घोषक ने घोषणा की।

घृणा से मेरा पेट उलटने लगा। मैं खुश हूँ कि मैंने आज कुछ नहीं खाया। लाउडस्पीकर पर डेनूर खोर का नाम सुनते ही मेरी हड्डियों में कंपकंपी दौड़ गई।

मेरे प्यारे लॉर्ड एंटेरोस, मैं आशा करता हूँ कि वह खुद इस ग्रह पर न हो। हमारे विद्रोह से पहले जहाज पर मौजूद हर पुरुष और महिला का मालिक वही था, सिवाय मेरे। उसके पास अब भी मेरा अनुबंध है कि मैं चिकित्सक के रूप में सेवाएं दूँ। उसने हमारे सिर पर एक-एक लाख क्रेडिट का इनाम रखा है। अगर उसे हमारे असली नामों का पता चल गया, तो वह शायद डैक्स और मुझे एक मिनट के अंदर मार डालेगा। मैं खुश हूँ कि हम दोनों ने छद्म नाम (alias) इस्तेमाल किए हैं।

"मिस्टर खोर," उद्घोषक कहता है, "क्या आप इस मैच की शुरुआत से पहले कुछ शब्द कहकर हमें सम्मानित करेंगे?"

वह मंच की ओर ऐसे अकड़कर चलता है जैसे वह इस जगह का मालिक हो—शायद है भी। मैंने सुना है कि वह आकाशगंगा के आधे से ज्यादा फाइटिंग मांस का मालिक है और सभ्य व बाहरी ग्रहों पर ज्यादातर सेक्स ट्रेड और ड्रग्स का धंधा भी वही चलाता है।

उसकी त्वचा हल्के बैंगनी रंग की है, उसके गहरे बैंगनी बाल किनारों से मुड़े हुए हैं। हालाँकि उसने इस गर्मी में भी एक बढ़िया मौर्लोट ओवरकोट पहन रखा है, लेकिन उसकी चाल-ढाल और बाल, साथ ही उसकी प्रतिष्ठा, उसे एक ऐसे कातिल का रूप देती है जिसके बारे में अफवाहें हैं।

"पुरुषों और महिलाओं, इन खेलों में आपका स्वागत है। मुझे दिख रहा है कि इतिहास में अब तक की तुलना में यहाँ भीड़ ज्यादा है। मैंने इन मैचों में अपने कुछ बेहतरीन ग्लैडिएटर उतारे हैं, इस इरादे के साथ कि ये अब तक के सबसे महान खेल साबित होंगे। अगर मेरा फाइटिंग स्टॉक आपके मनोरंजन के लिए मरता है, तो सो बी इट (तो ऐसा ही सही)।"

वह एक पल के लिए पीछे मुड़कर देखता है। मैं सोचता हूँ कि क्या वह अपने ग्लैडिएटर को देख रहा है।

इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि वह आकाशगंगा का सबसे खौफनाक प्राणी है, फेडरेशन के राष्ट्रपति से भी ज्यादा। वह पूरी तरह से हिंसक है।

"वेक्स और नोवा, अखाड़े में प्रवेश करें," वह आदेश देता है।

डैक्स प्रवेश द्वार की ओर बढ़ता है, पूरी आकाशगंगा के हिसाब से वह उतना ही शांत और आत्मविश्वासी दिख रहा है जितना कोई पुरुष हो सकता है। मैं केवल अनुमान लगा सकता हूँ कि उसके सख्त बाहरी आवरण के नीचे कहीं न कहीं इस लड़ाई को जीतने की क्षमता पर कुछ संदेह जरूर होगा, साथ ही हारने के परिणामों की चिंता भी।

मैं अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर पा रहा हूँ जो देख रहा हूँ जब एक महिला गेट की ओर आती है। पहले मुझे लगा कि वह नोवा की ट्रेनर है, लेकिन उसने सबसे सस्ते कपड़े से बना एक बोरा सा पहन रखा है। क्या यह डैक्स की प्रतिद्वंद्वी हो सकती है? वह डैक्स के बगल में पहुँचती है और विरोधाभास देखने लायक है। वह करीब सात फिएर्टोस ऊँचा है, उससे पूरे दो सिर लंबा।

वह इंसान है। जहाज पर इंसानी महिलाओं के साथ रहने के कारण, मैं निश्चित रूप से एक इंसान को पहचान सकता हूँ। उसकी त्वचा सांवली है, चेहरा दिल के आकार का है, माथा साफ है। उसके कंधे तक लंबे बाल चमकदार और भूरे हैं। वह यहाँ बेलोन पर क्या कर रही है? और वो भी एक ग्लैडिएटर के रूप में।

डैक्स के लिए सारा डर गायब हो जाता है जब मुझे एहसास होता है कि वह मैच के पहले ही मिनट में उसे एक घूंसे में मार सकता है। उसके पास ऐसी कौन सी कुशलता हो सकती है जो इसे एक बराबर की प्रतियोगिता बनाएगी?

एक पल के लिए मैं प्रशासक से शिकायत करना चाहता हूँ। यह बिल्कुल भी निष्पक्ष लड़ाई नहीं है। लेकिन मुझे पता है कि डैक्स की जीत पक्की है, जिसकी हमें जरूरत है। मैं कोशिश करके भी इस लड़ाई को नहीं रोक सकता था, इसलिए मैं यहीं खड़ा होकर अपरिहार्य का इंतजार करता हूँ।

चूँकि सेस्टस ग्लैडिएटर बिना कपड़ों के लड़ते हैं, दोनों अपने कपड़े उतार देते हैं। उसका शरीर जहाज पर मौजूद महिलाओं जैसा नहीं है; यह सख्त और मांसपेशियों से भरा है। मैं सर्जरी के कई निशान देख सकता हूँ जहाँ वह पहले घायल हुई थी। यह उसकी पहली लड़ाई नहीं है। शायद उसके पास जिंदा बचने के लिए पर्याप्त कौशल हो।

मैं उसे ध्यान से देखता हूँ जब हम शुरुआती तुरही बजने का इंतजार कर रहे हैं। उसके चेहरे पर दृढ़ता है। वह डैक्स की तरह ही गर्व और निडर दिख रही है, जो कि सरासर पागलपन है। भले ही उसके नैन-नक्श बुद्धिमान, चतुर और आत्मविश्वासी दिखते हों, और उसका शरीर का हर इंच एथलेटिक और शक्तिशाली हो, क्या उसे नहीं पता कि वह पूरी तरह से हारने वाली है?

यह कोई समझदारी नहीं है कि मेरे दिमाग का गहरा कोना डैक्स के बजाय इस महिला का समर्थन करना चाहता है। शायद इसलिए क्योंकि वह सबसे खूबसूरत महिला है जिसे मैंने आज तक देखा है।