द ब्यूटी एंड द अल्फा (भाग १)

भीगी सड़क पर तेज़ी से गाड़ी चलाते हुए, Sam के दिमाग में बस एक ही बात चल रही थी: अपनी पत्नी को खुशखबरी देना।

चार महीने की बेरोज़गारी के बाद, आख़िरकार उसे नौकरी मिल गई थी। यह सोचकर ही उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई कि वह क्या कहेगी। शायद वह पिछले कुछ हफ़्तों से उसे 'निकम्मा' कहने के लिए माफ़ी मांगेगी और अपनी गलती सुधारने के लिए उस पर ढेर सारा प्यार लुटाएगी।

वह कुछ पल के लिए नाराज़ होने का नाटक करेगा और फिर आख़िरकार उसके प्यार के आगे झुक जाएगा।

यह सोचकर वह फिर मुस्कुराया, उसने अपना सिर हल्का सा झटका और एक्सीलेटर पर पैर और ज़ोर से दबा दिया। उस शाम ट्रैफिक बहुत कम था। उसने खिड़की नीचे की, तो रात की ठंडी और नम हवा तेज़ी से कार के अंदर आ गई, जिससे उसके भूरे बाल बिखर गए।

अचानक उसकी नज़र एक पुराने लकड़ी के साइनबोर्ड पर पड़ी जो शहर के लिए एक शॉर्टकट का रास्ता दिखा रहा था। बिना सोचे-समझे, Sam ने अपनी गाड़ी उस संकरी, कीचड़ भरी सड़क पर मोड़ ली जो घने जंगल के बीच से जा रही थी।

सड़क के गड्ढों की वजह से गाड़ी बार-बार उछल रही थी, जिससे उसका पेट मथ गया। उसे उलटी महसूस होने लगी, उसने ग्लोव कंपार्टमेंट से बैग निकालने के लिए हाथ बढ़ाया ही था कि तभी कुछ ज़ोर से उसकी विंडशील्ड से टकराया और गाड़ी की पिछली सीट पर जा गिरा।

वह घबराहट से कांप उठा।

उसने एक्सीलेटर पर ज़ोर दिया, गाड़ी को झटके से मोड़ा और सामने खड़े पेड़ों से जा टकराया।

हे भगवान… यह क्या बकवास थी? उसने सोचा, और उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा।

तेज़-तेज़ सांसें लेते हुए, वह जल्दी से कार से बाहर निकला और टॉर्च उठाई। कुछ मीटर दूर, कीचड़ में एक इंसान बेसुध पड़ा था।

पहले तो उसे लगा कि शायद कोई जानवर है।

लेकिन जैसे ही वह पास पहुँचा, उसके होश उड़ गए। उसने देखा कि वह एक आदमी था—जो बुरी तरह ज़ख़्मी था।

उसके फटे कपड़े खून से लथपथ थे। उसके बाएँ हाथ पर अजीब से पंजे के निशान थे। गर्दन पर एक गहरा ज़ख्म था जिससे बहुत खून बह रहा था, और उसका दाहिना हिस्सा किसी ने बुरी तरह नोच डाला था।

ये चोटें सिर्फ कार की टक्कर से नहीं हो सकती थीं।

Sam नीचे झुका और सावधानी से उस आदमी को पलटा। वह अभी भी सांस ले रहा था, लेकिन बहुत मुश्किल से।

उसने मदद के लिए फ़ोन निकाला।

“Damn it!” उसने गुस्से में चिल्लाया जब उसने देखा कि नेटवर्क ही नहीं था।

उसने जल्दी से अपनी आस्तीन का एक टुकड़ा फाड़ा और उसे ज़ख़्मी आदमी की गर्दन के ज़ख्म पर दबा दिया ताकि खून रुक सके। तभी उस आदमी ने अचानक कांपते हुए उसका कॉलर पकड़ लिया, उसकी आँखें डर से फटी हुई थीं।

“वे आ गए हैं…” उस अनजान आदमी ने धीमी और भारी आवाज़ में फुसफुसाया। “नर्क की शैतानी ताकतें… वे हमारे बीच ही हैं।”

Sam ने अपनी भौहें सिकोड़ीं, उसे उसकी बात पर यकीन नहीं हुआ।

वह आदमी साफ़ तौर पर सदमे में था।

“मुझे तुम्हें तुरंत अस्पताल ले जाना होगा, वरना तुम मर जाओगे,” उसने ज़ख़्मी आदमी की अजीब बातों को नज़रअंदाज़ करते हुए कहा।

बहुत मुश्किल से उसने उस आदमी को उठाया और अपनी पिकअप ट्रक की पिछली सीट पर लिटा दिया।

जैसे ही वह अंदर बैठने वाला था, किसी अदृश्य शक्ति ने उसे ज़ोर से खींचकर एक पेड़ पर दे मारा, जिससे उसकी पसलियाँ चटक गईं।

चक्कर खाए हुए और दर्द से कराहते हुए, Sam धीरे-धीरे उठा।

तभी उसने वह देखा।

एक सायेदार आकृति उस घायल आदमी को घसीटते हुए कीचड़ में ले जा रही थी।

Sam हिचकिचाते हुए उस अनजान साये की ओर बढ़ा, लेकिन अगली ही पल जो उसने देखा, वह जम गया।

अंधेरे से एक भयानक राक्षस निकला जो उसके और उस साये के बीच खड़ा था।

वह जानवर घने काले बालों से ढका था, उसके मुँह से नुकीले दांत बाहर निकले हुए थे। उसकी चमकती आँखें किसी खूंखार गुस्से से जल रही थीं और उसके गले से एक गुर्राने की आवाज़ आ रही थी।

वह हमला करने के लिए तैयार था।