The Wedding Decree
AIN
दो प्रतिद्वंद्वी माफिया परिवारों के वारिसों के बीच जबरन शादी पर आधारित एक डार्क माफिया रोमांस। खून से लिखे एक शांति समझौते में बंधे, वे दुश्मन के रूप में अपनी शादी की शुरुआत करते हैं और एक-दूसरे के आगे झुकने से इनकार करते हैं। वह एक क्रूर, सत्ता के भूखे माफिया किंग हैं जिनसे हर कोई डरता है, जबकि वह एक निडर महिला हैं जो किसी के नियंत्रण में रहने से इनकार करती हैं। जैसे-जैसे विश्वासघात, बदला, पारिवारिक रहस्य और एक घातक माफिया युद्ध सामने आता है, नफरत धीरे-धीरे जुनून, भरोसे और एक गहरे प्यार में बदल जाती है। यह कहानी शक्ति, वफादारी, बलिदान, प्रायश्चित और प्यार और अधिकार के बीच की धुंधली लकीर को दर्शाती है।
मोरेटी एस्टेट की ऊंची खिड़कियों पर बारिश की बौछारें पड़ रही थीं, जिससे लोहे के गेट के बाहर के पुराने अंगूर के बाग तूफान के नीचे धुंधली परछाइयों में बदल गए थे। सिसिली के आसमान में बिजली इस तरह गड़गड़ा रही थी जैसे कुदरत खुद किसी की आजादी के खत्म होने की गवाह बनने के लिए जमा हुई हो।
ऑरोरा मोरेटी अपने बेडरूम के बीच में खामोश खड़ी थी, उसकी उंगलियां एक खुले सूटकेस के किनारे पर टिकी थीं जिसे उसने तीन बार पैक किया था और उतनी ही बार खाली भी किया था। अंदर कुछ साधारण कपड़े, एक पासपोर्ट, थोड़े पैसे और एक ऐसी जिंदगी थी जो कभी जी ही नहीं जाएगी। यह सूटकेस हनीमून के लिए नहीं था। यह भागने के लिए था।
उसने बारिश से भीगी बालकनी की ओर देखा और खुद को पत्थर की रेलिंग के ऊपर चढ़ते, बगीचों में दौड़ते और सूरज निकलने से पहले गायब होते हुए कल्पना की। यह एक बेवकूफी भरा ख्याल था। मोरेटी एस्टेट हथियारों से लैस गार्डों, सुरक्षा कैमरों और उन लोगों से घिरा हुआ था जो उसे बचपन से जानते थे। उसके जैसे परिवार से बचना नामुमकिन था।
एक हल्की दस्तक ने उसके विचारों को तोड़ दिया।
"अंदर आ जाओ," उसने धीरे से कहा।
दरवाजा खुला और उसकी छोटी चचेरी बहन सोफिया एक बड़ा सफेद गारमेंट बैग लिए अंदर आई।
"वे आ गए हैं," सोफिया ने फुसफुसाते हुए कहा।
ऑरोरा को यह पूछने की जरूरत नहीं पड़ी कि उसका क्या मतलब था।
शादी का जोड़ा।
उसने बैग को ऐसे घूरा जैसे उसमें रेशम और लेस नहीं, बल्कि मौत की सजा हो।
"उन्होंने इसे बनाने में छह महीने लगा दिए," सोफिया ने मुस्कुराने की कोशिश करते हुए कहा। "यह बहुत सुंदर है।"
"मुझे यकीन है।"
"तुम इसे देखना भी नहीं चाहतीं?"
ऑरोरा ने धीरे से अपना सिर हिलाया।
"इससे क्या फर्क पड़ेगा? चाहे यह सुंदर हो या बदसूरत, यह पिंजरा ही है।"
सोफिया की मुस्कान फीकी पड़ गई। उसने गारमेंट बैग को बिस्तर पर रखा और फिर ऑरोरा को गले लगा लिया।
"काश मैं कुछ कर पाती।"
"तुम नहीं कर सकती।"
काफी देर तक उनमें से किसी ने कुछ नहीं कहा।
खामोशी में सिर्फ बारिश की आवाज गूंज रही थी।
आखिरकार सोफिया पीछे हटी, उसकी आंखें आंसुओं से भरी थीं।
"क्या तुम्हें सच में लगता है कि वह उतना ही क्रूर है जितना लोग कहते हैं?"
ऑरोरा ने एक फीकी हंसी हंसी।
"कौन सा किस्सा?"
"वही, जिसमें उसने पूरा गोदाम जला दिया था क्योंकि किसी ने उससे चोरी की थी।"
"मैंने इससे भी बुरे किस्से सुने हैं।"
"वही जिसमें उसने—"
"मैं जानती हूँ।"
यह सब जानते थे।
एलेसेंड्रो डी लुका।
इटली के हर कोने में उसका नाम डर के साथ लिया जाता था।
कुछ लोग उसे अंडरवर्ल्ड का राजा कहते थे।
बाकी उसे 'इल डियावोलो' यानी शैतान कहते थे।
किसी ने उसे दयालु नहीं कहा था।
एक हफ्ते पहले ऑरोरा ने हर अखबार, हर बिजनेस मैगजीन और हर इंटरव्यू खंगाल डाला था। लोगों की नजरों में वह एक अरबपति निवेशक और दानवीर था। लेकिन निजी तौर पर, हर दबी हुई अफवाह के अनुसार, वह यूरोप के सबसे शक्तिशाली अपराधी साम्राज्य में से एक का मालिक था।
और कल...
वह उसकी पत्नी बन जाएगी।
फिर से दरवाजा खटखटाया गया, इस बार काफी जोर से।
"मिस मोरेटी," बाहर से एक गार्ड ने आवाज दी। "आपके पिता आपसे मिलना चाहते हैं।"
ऑरोरा ने अपनी आंखें मूंद लीं।
"शुरुआत हो गई।"
वह उस गार्ड के पीछे हवेली के अंतहीन संगमरमरी गलियारों से गुजरी, जहां मोरेटी परिवार के पूर्वजों की तस्वीरें उसे सुनहरे फ्रेम से देख रही थीं। उन तस्वीरों में हर आदमी के चेहरे पर वही भाव था—ठंडा, अभिमानी और जिसे कोई छू न सके।
शक्ति ही एकमात्र विरासत थी जिसे मोरेटी परिवार ने महत्व दिया था।
प्यार तो कभी उनकी परंपरा का हिस्सा ही नहीं रहा।
उसके पिता का ऑफिस गलियारे के आखिरी छोर पर भारी ओक के दरवाजों के पीछे था।
गार्ड ने बिना खटखटाए दरवाजा खोल दिया।
"वह आ गई हैं।"
लोरेंजो मोरेटी ने तुरंत ऊपर नहीं देखा। वह अपनी मेज पर फैले दस्तावेजों पर हस्ताक्षर करते रहे, जबकि सिगार का धुआं छतों की ओर तैर रहा था।
कई सेकंड बाद उसने अपनी नजरें उठाईं।
"बैठो।"
ऑरोरा खड़ी रही।
"आप मुझसे मिलना चाहते थे।"
"मैंने कहा बैठो।"
उसने अनिच्छा से उसके सामने वाली चमड़े की कुर्सी पर खुद को बैठाया।
कुछ पलों के लिए वहां केवल दीवार पर लगी पुरानी घड़ी की टिक-टिक सुनाई दे रही थी।
फिर लोरेंजो ने अपना पेन नीचे रखा।
"कल सब कुछ बदल देगा।"
"मैं जानती हूँ।"
"नहीं।"
उसकी आवाज सख्त हो गई।
"मुझे नहीं लगता कि तुम जानती हो।"
वह खड़ा हुआ और एस्टेट की खिड़की की ओर गया।
"हमारा परिवार पीढ़ियों से इसलिए बचा हुआ है क्योंकि हम एक सीधी सी सच्चाई को समझते हैं।"
ऑरोरा खामोश रही।
"भावनाएं अस्थायी होती हैं।"
वह उसकी ओर मुड़ा।
"शक्ति हमेशा के लिए होती है।"
उसने अपना जबड़ा भींच लिया।
"तो मैं सिर्फ यही हूँ?"
"क्या?"
"सौदा करने का एक जरिया।"
"तुम मेरी बेटी हो।"
"नहीं।"
वह खड़ी हो गई।
"मैं आपका निवेश हूँ।"
ये शब्द कमरे में गूंज गए।
एक पल के लिए उसे लगा कि उसने कुछ ज्यादा ही कह दिया है।
इसके बजाय, लोरेंजो मुस्कुराया।
"एक समझदार निवेश।"
ऑरोरा के सीने में गुस्सा धधक उठा।
"आपने मुझसे पूछे बिना मेरी शादी तय कर दी।"
"मैंने तुम्हें सूचित किया था।"
"आपने मुझे बेच दिया।"
"मैंने तुम्हारी रक्षा की है।"
"मुझे सुरक्षा की जरूरत नहीं है।"
उसका चेहरा और सख्त हो गया।
"तुम्हें अंदाजा भी नहीं है कि क्या होने वाला है।"
उसने एक दराज खोली और डेस्क पर एक मोटी फाइल रख दी।
"पढ़ो।"
ऑरोरा ने खोलने से पहले हिचकिचाहट महसूस की।
तस्वीरें।
अपराध स्थल।
जली हुई गाड़ियाँ।
लाशें।
गोदामों में धमाके।
राख में तब्दील होते पारिवारिक एस्टेट।
हर तस्वीर या तो मोरेटी परिवार की थी...
...या डी लुका परिवार की।
"यह सब क्या है?"
"हमारा भविष्य।"
उसने ऊपर देखा।
"कोई दोनों परिवारों पर हमला कर रहा है।"
"कौन?"
"हम नहीं जानते।"
"और एलेसेंड्रो से शादी करने से यह हल हो जाएगा?"
"यह एक गठबंधन बनाता है।"
वह कड़वाहट से हंसी।
"आप उम्मीद करते हैं कि दशकों की नफरत सिर्फ एक शादी से मिट जाएगी?"
"नहीं।"
लोरेंजो की आंखें ठंडी हो गईं।
"मैं उम्मीद करता हूँ कि दोनों शक्तिशाली परिवार इतने समय तक टिके रहें कि यह पता चल सके कि कौन उन्हें मरते हुए देखना चाहता है।"
ऑरोरा फिर से तस्वीरों को घूरने लगी।
पहली बार उसे अहसास हुआ कि उसके पिता की आवाज में डर नकली नहीं था।
वह चिंतित था।
सचमुच चिंतित।
सिर्फ यह अहसास ही उसे डरा रहा था।
इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, ऑफिस में फिर से दस्तक हुई।
लोरेंजो का एक भरोसेमंद कैप्टन जल्दी में अंदर आया।
"बॉस..."
"क्या?"
"डी लुका का काफिला अभी पूर्वी चेकपॉइंट से गुजरा है।"
खामोशी।
ऑरोरा की धड़कनें धीमी हो गईं।
"वे अभी आ गए?"
"वे तय समय से पहले पहुँच गए।"
लोरेंजो ने एक बार सिर हिलाया।
"सुरक्षा दोगुनी करो।"
"यह पहले ही कर दिया गया है।"
जाने से पहले कैप्टन ने ऑरोरा की ओर एक नजर डाली।
उसके पिता ने अपनी कफलिंक ठीक की।
"तुम्हें तैयार होना चाहिए।"
"किसके लिए?"
लोरेंजो ने सीधे उसकी आंखों में देखा।
"तुम अपने भविष्य के पति से मिलने जा रही हो।"
ऑरोरा की सांसें थम गईं।
"मुझे लगा था कि मैं उससे कल तक नहीं मिलूंगी।"
"मुझे भी यही लगा था।"
"क्या बदल गया?"
लोरेंजो वापस अपनी डेस्क की ओर चल दिया।
"एलेसेंड्रो डी लुका किसी की अनुमति नहीं मांगता।"
सशस्त्र वाहनों का एक काला काफिला हवेली के विशाल लोहे के गेट से अंदर आया और उनकी इंजन की आवाज पूरे आंगन में गूंज गई। दोनों परिवारों के गार्ड अपनी राइफलें थामे मोम की मूर्तियों की तरह खड़े थे, और सतर्क नजरों से हर हलचल को देख रहे थे। बारिश आखिरकार रुक चुकी थी, और शाम की फीकी रोशनी में पत्थर का रास्ता चमक रहा था।
ऑरोरा बिना किसी आहट के दूसरी मंजिल की बालकनी पर आ गई।
उसे यहाँ नहीं देखना चाहिए था।
लेकिन वह खुद को रोक न सकी।
बीच वाली गाड़ी आकर रुकी।
ड्राइवर ने पिछला दरवाजा खोला।
सबसे पहले चमचमाते काले जूते जमीन पर पड़े।
फिर लंबे, आत्मविश्वास से भरे कदम आगे बढ़े।
अंत में...
अलेस्सांद्रो डी लुका कार से बाहर निकला।
इतनी दूर से भी, उसका व्यक्तित्व लोगों का ध्यान अपनी ओर खींच रहा था।
उसने बिना टाई वाला एक बेहतरीन फिटिंग का काला सूट पहन रखा था, और बादलों से ढके आसमान के नीचे उसकी चांदी की घड़ी चमक रही थी। उसके काले बाल करीने से पीछे की ओर संवारे हुए थे, और उसकी तीखी ठोड़ी पर उस आदमी का शांत आत्मविश्वास झलक रहा था जिसने कभी 'हार' शब्द सुना ही न हो।
उसने उत्सुकता में इधर-उधर नहीं देखा।
उसने ऐसे देखा जैसे कोई राजा उस जमीन का मुआयना कर रहा हो जो पहले से ही उसकी है।
ऑरोरा सांस लेना भूल गई।
इसलिए नहीं कि वह बहुत हैंडसम था।
बल्कि इसलिए क्योंकि वह बिल्कुल उस तरह का आदमी था जिसके बारे में लोग चेतावनी लिखते हैं।
जैसे ही उसे महसूस हुआ कि कोई उसे देख रहा है, अलेस्सांद्रो ने धीरे से अपना सिर उठाया।
आंगन के उस पार उनकी नजरें मिलीं।
उनमें से किसी ने भी नजरें नहीं हटाईं।
ऑरोरा ने सबसे पहले नजरें हटाने से मना कर दिया।
दूरी इतनी ज्यादा थी कि कोई भी उनके चेहरे के सूक्ष्म भावों को नहीं देख सकता था, फिर भी उसे उसकी नजरों का वजन ऐसे महसूस हुआ जैसे वह बस कुछ ही इंच दूर खड़ा हो। उसके चारों ओर दर्जनों हथियारबंद लोग सैन्य सटीकता के साथ चल रहे थे, जो अपने बॉस के करीब किसी को भी आने देने से पहले हवेली के हर कोने की जांच कर रहे थे।
अलेस्सांद्रो पूरी तरह स्थिर खड़ा रहा।
फिर, बिना किसी चेतावनी के, उसने अपना ध्यान वापस लोरेंजो मोरेटी की ओर मोड़ लिया, जो अपने अप्रत्याशित मेहमान का स्वागत करने के लिए अभी हवेली से बाहर आया था। कोई हाथ नहीं मिलाया गया। कोई मुस्कान नहीं थी। केवल दो ऐसे आदमियों के बीच एक संक्षिप्त सिर हिलाना हुआ, जिन्होंने एक-दूसरे को बर्बाद करने में बरसों बिता दिए थे।
ऑरोरा बालकनी से यह सब देखती रही जब तक कि सोफिया उसके पीछे नहीं आ गई।
"तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए," सोफिया ने घबराकर फुसफुसाया।
"मैं जानती हूँ।"
"वे देख लेंगे।"
ऑरोरा ने रैलिंग से हटने से पहले एक धीमी सांस ली।
"तो वह है अलेस्सांद्रो डी लुका।"
सोफिया ने सिर हिलाया।
"वह दिखता है..."
"खतरनाक।"
"नहीं," ऑरोरा ने बात काटते हुए कहा।
"वह उस आदमी जैसा दिखता है जिसे कभी किसी ने ना कहना नहीं सिखाया।"
कुछ मिनट बाद, एक नौकरानी ने ऑरोरा के बेडरूम का दरवाजा खटखटाया।
"मिस मोरेटी, आपके पिता ने आपको डाइनिंग हॉल में बुलाया है।"
उसने घड़ी की तरफ देखा।
रात का खाना।
उसके पेट में मरोड़ उठने लगी।
उसने एक साधारण काली सिल्क की ड्रेस पहनी, बालों की एक लट को कान के पीछे किया और खुद को अपने कमरे की सुरक्षा से बाहर निकलने के लिए मजबूर किया।
विशाल डाइनिंग हॉल क्रिस्टल झूमरों के नीचे जगमगा रहा था। बीच में तीस मेहमानों के बैठने लायक एक बड़ी मेज थी, जो सफेद गुलाबों और चांदी के मोमबत्तीदानों से सजी थी।
एक को छोड़कर हर सीट भरी थी।
उसकी सीट।
जैसे ही ऑरोरा अंदर आई, हर बातचीत रुक गई।
लोरेंजो मोरेटी मेज के एक छोर पर बैठा था।
ठीक दूसरी तरफ...
अलेस्सांद्रो डी लुका बैठा था।
उसकी शारीरिक मुद्रा सहज थी, लेकिन जिस तरह से वह बिना हिले-डुले सब कुछ देख रहा था, उसमें कुछ बेचैन कर देने वाला था। वह बात नहीं कर रहा था। वह मुस्कुरा नहीं रहा था।
वह बस देख रहा था।
ऑरोरा खाली कुर्सी की ओर बढ़ी, यह तय करते हुए कि कोई उसके शांत चेहरे के पीछे की घबराहट को न देख पाए।
वह बैठ गई।
कुछ पलों के लिए, कमरे में सन्नाटा छा गया।
आखिरकार लोरेंजो ने अपना गिलास उठाया।
"शांति के नाम।"
किसी ने भी उत्साह के साथ टोस्ट में साथ नहीं दिया।
सबके खाने से पहले क्रिस्टल के गिलास हल्के से टकराए।
ऑरोरा ने पानी के लिए हाथ बढ़ाया।
"तो," अलेस्सांद्रो ने पहली बार चुप्पी तोड़ते हुए कहा।
उसकी आवाज गहरी, शांत और नियंत्रित थी।
"तुमने कानून की पढ़ाई की है।"
ऑरोरा ने ऊपर देखा।
"हाँ, की है।"
"तुमने ऑनर्स के साथ ग्रेजुएशन किया है।"
"हाँ।"
"तुम एक अंतरराष्ट्रीय वकील बनना चाहती थी।"
उसके चेहरे पर हैरानी की एक झलक दिखी।
"तुमने काफी छानबीन की है।"
"मैं कभी भी हर बारीक विवरण को पढ़े बिना किसी समझौते पर हस्ताक्षर नहीं करता।"
उसका जवाब तारीफ से कम और चेतावनी जैसा ज्यादा लगा।
ऑरोरा ने अपने हाथ मेज पर करीने से रखे।
"और मैं असल में क्या हूँ?"
उसकी भूरी आंखों ने ऑरोरा की आंखों का सामना किया।
"एक विवरण (डिटेल)।"
कई मेहमान असहज महसूस करने लगे।
ऑरोरा मुस्कुराई।
"मुझे खुशी है कि तुमने पहले ही तय कर लिया है कि मैं कौन हूँ।"
"मैं कुछ भी तय नहीं करता।"
"नहीं?"
"तुम खुद ही फैसला करोगी।"
उसके चेहरे के भाव बिल्कुल नहीं बदले।
"लेकिन एक बार हमारी शादी हो जाने के बाद, तुम्हारा हर फैसला मेरे परिवार को प्रभावित करेगा।"
"और तुम्हारे फैसले मेरे परिवार को प्रभावित करेंगे।"
उसके होंठों के कोने पर एक हल्की मुस्कान आई।
"जो कोई इस शादी को नहीं चाहता, उसके हिसाब से..."
वह थोड़ा पीछे की तरफ झुका।
"...तुम काफी निडर हो।"
"मैं निडर नहीं हूँ।"
उसने उसकी नजरों से नजरें मिलाई रखीं।
"मैं बस किसी से डरती नहीं हूँ।"
कमरा इतना शांत हो गया कि नौकरों ने भी हिलना बंद कर दिया।
मार्को रोमानो, जो अलेस्सांद्रो का सबसे करीबी सलाहकार था, ने अपने वाइन ग्लास के पीछे एक दबी हुई मुस्कान छिपाई।
अलेस्सांद्रो डी लुका से ऐसे बात कोई नहीं करता था।
कोई नहीं।
नाराज होने के बजाय, अलेस्सांद्रो ने एक शांत उत्सुकता के साथ ऑरोरा को देखा।
बरसों में पहली बार...
किसी ने उसे बिना डरे जवाब दिया था।
रात का खाना लगभग एक घंटे बाद खत्म हुआ।
मेहमान धीरे-धीरे हवेली के अलग-अलग हिस्सों में चले गए, और केवल दोनों परिवारों के मुखिया ही व्यापार पर चर्चा करने के लिए बचे।
ऑरोरा बगीचों की ओर निकल गई, उसे पल भर के लिए अकेले रहने की तड़प थी।
बारिश पूरी तरह से रुक गई थी।
ठंडी शाम की हवा में भीगी हुई मिट्टी और खिलते हुए गुलाबों की खुशबू तैर रही थी।
उसने अपनी आंखें बंद कर लीं।
"सुंदर नज़ारा है।"
उसका दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया।
वह मुड़ी।
अलेस्सांद्रो कुछ फीट दूर एक पुराने पत्थर के तोरण (आर्चवे) के नीचे खड़ा था, उसके हाथ कोट की जेबों में थे।
"तुमने मेरा पीछा किया।"
"नहीं।"
उसने चाँदनी से नहाए बगीचों की तरफ देखा।
"मैं थोड़ी ताजी हवा लेने आया था।"
वह धीरे से हंसी।
"कितना इत्तेफाक है।"
"सच में।"
उनके बीच सन्नाटा पसर गया।
आखिरकार ऑरोरा ने पूछा।
"मुझसे सच-सच कहो।"
"अगर मैं कह सकूं तो।"
"क्या तुम यह शादी चाहते हो?"
उसने बिना किसी हिचकिचाहट के जवाब दिया।
"नहीं।"
उसने पलकें झपकाईं।
उसकी ईमानदारी ने उसे हैरान कर दिया।
"तो फिर सहमति क्यों दी?"
"क्योंकि कभी-कभी इच्छा से ज्यादा कर्तव्य महत्वपूर्ण होता है।"
ऑरोरा ने दूसरी तरफ देखा।
"मुझे यह जवाब नफरत है।"
"मुझे पता है।"
"तुम मेरे बारे में कुछ नहीं जानते।"
"मैं काफी कुछ जानता हूँ।"
"और वो क्या है?"
वह करीब आया, उनके बीच बस कुछ फीट की दूरी रह गई।
"मैं जानता हूँ कि तुम भागने का रास्ता ढूंढ रही हो।"
उसकी आँखें हल्की सी फैल गईं।
"मैं जानता हूँ कि तुमने अपना सूटकेस पैक कर लिया है।"
उसके चेहरे का रंग उड़ गया।
"और मैं यह भी जानता हूँ कि तुम भागोगी नहीं।"
"तुम्हें यह कैसे पता हो सकता है?"
"क्योंकि अगर तुम जाना चाहती..."
उसकी आवाज शांत रही।
"...तो तुम अब तक चली गई होती।"
ऑरोरा की धड़कनें उसके कानों में गूंज रही थीं।
वह सही था।
उसे इस बात से नफरत थी कि वह सही था।
अलेस्सांद्रो ने आखिरी बार बात करने से पहले हवेली की ओर देखा।
"थोड़ा आराम कर लो, मिस मोरेटी।"
"कल आखिरी दिन होगा जब हम दोनों केवल अपने आप से ताल्लुक रखेंगे।"
बिना एक और शब्द कहे, वह मुड़ा और अंधेरे में ओझल हो गया, जिससे ऑरोरा चाँदनी के नीचे अकेली खड़ी रह गई।
शादी के बारे में जानने के बाद से पहली बार...
उसे किसी अजनबी से शादी करने का डर नहीं था।
उसे उस आदमी से शादी करने का डर था जो उसके दिल के इर्द-गिर्द बनाई गई हर दीवार के पार देख सकने में सक्षम लग रहा था।
