हजार वर्षों का अल्फा किंग

द किंग हू कुड नॉट डाई।

कातिल उस समय Blackthorn Citadel में दाखिल हुआ जब भेड़िये भी सो रहे होते हैं।

कोई सायरन नहीं बजा।

बुर्ज से किसी संतरी ने शोर नहीं मचाया। पूर्वी गलियारे में लगी जादुई मशालें अपनी नीली रोशनी बिखेर रही थीं, उन्हें भनक तक नहीं लगी कि एक अजनबी तीन सुरक्षित आंगनों को पार करके शाही खून से सील किए गए दरवाजों से अंदर आ चुका है।

वह बिना किसी हिचकिचाहट के आगे बढ़ा।

जब कैप्टन Rhydian ने बाद में उस जगह का मुआयना किया, तो यही बात उसे सबसे ज्यादा परेशान कर रही थी।

घुसपैठिया अपने शिकार को ढूंढने के लिए महल में भटक नहीं रहा था। उसे हर मोड़, हर छिपी हुई सीढ़ी और वह हर जगह पता थी जहाँ रात की गश्त रुकती थी।

उसे महल के बारे में ऐसे पता था जैसे वह कभी यहीं रहता हो।

अंतिम सीढ़ियाँ चढ़ते समय एक काले लबादे ने उसका चेहरा छिपा रखा था। उसके नीचे, उसकी कलाई के पास एक पतली छुरी टिकी थी, जिसकी धातु जमी हुई चांदनी जैसी चमक रही थी।

मूनस्टील।

शाही अनुमति के बिना ऐसा हथियार रखना मौत की सजा के बराबर था।

आज रात, कातिल इसे भुगतने के लिए तैयार था।

वह राजा के निजी कक्ष के दरवाजों तक पहुँचा और अपनी हथेली प्राचीन लकड़ी पर टिका दी। उसके हाथ के नीचे चांदी के निशान उभरे, जो एक-एक करके फीके पड़ने से पहले तेजी से चमके।

दरवाजे खुल गए।

उस रात पहली बार, कातिल रुका।

उसने अपने हाथ को ऐसे देखा जैसे उसे उम्मीद न हो कि जादू उसकी बात मानेगा।

फिर वह अंदर चला गया।

अंदर का कक्ष किसी गाँव के सभागार से भी बड़ा था, लेकिन उसमें राजा के लायक कोई सजावट नहीं थी। वहाँ न तो सोने की मूर्तियाँ थीं, न खजाने से भरे संदूक और न ही गौरवशाली जीत की कोई तस्वीर। एक काले पत्थर की अंगीठी में आग धीरे-धीरे सुलग रही थी। भारी पर्दों ने खिड़कियों को ढक रखा था, जिससे चाँद की रोशनी अंदर नहीं आ पा रही थी।

बिस्तर के पास ही एक तलवार रखी थी।

कातिल की निगाहें काले कंबल के नीचे दबी उस स्थिर आकृति पर टिक गईं।

अल्फा किंग Vaelor Draven Ashrune सोता हुआ लग रहा था।

वह व्यक्ति जिसने भेड़िया राज्यों पर इतने लंबे समय तक राज किया था, जितना कोई जीवित प्राणी याद भी नहीं रख सकता, लेटा हुआ था। उसकी सांसें धीमी और गहरी थीं। अपना ताज और शाही लबादा उतार देने पर वह बिल्कुल साधारण इंसान लग रहा था।

बिल्कुल नश्वर।

कातिल ने कक्ष पार किया।

एक कदम।

फिर दूसरा।

मूनस्टील की छुरी निकालते समय उसका हाथ कांप रहा था, लेकिन उसकी हरकतें बिल्कुल खामोश थीं। बिस्तर के पास पहुँचते-पहुँचते उसके लबादे के नीचे पसीना आ गया था।

उसने हथियार ऊपर उठाया।

"उन लोगों के लिए जिन्हें तुमने दफनाया," वह फुसफुसाया।

छुरी नीचे गिरी।

इससे पहले कि हथियार छाती को छू पाता, Vaelor का हाथ उसकी कलाई पर कस गया।

कातिल की सांसें अटक गईं।

अंधेरे में सुनहरी आँखें खुल गईं।

उनमें नींद का कोई नामो-निशान नहीं था।

"तुम्हें आने में बहुत देर हो गई," Vaelor ने कहा।

कातिल ने तेजी से खुद को छुड़ाया, जो किसी भी योद्धा के लिए हैरान करने वाला था। उसका दूसरा वार और भी तेज था, जो सीधे राजा की पसलियों के नीचे किया गया।

इस बार, छुरी मांस में धंस गई।

मूनस्टील Vaelor की कमीज को चीरती हुई उसकी कमर में गहराई तक चली गई।

कातिल बस देखता रह गया।

एक पल के लिए, दोनों में से कोई नहीं हिला।

फिर Vaelor बिस्तर से उठ खड़ा हुआ।

छुरी अभी भी उसके शरीर में धंसी हुई थी।

दर्द की कोई चीख नहीं निकली। उसके घुटने भी नहीं कांपे। उसके चेहरे पर भाव भी नहीं बदले, बस उसने अपने शरीर में धंसी छुरी को देखा।

कातिल लड़खड़ाकर पीछे हट गया।

"इससे तो तुम्हारी मौत हो जानी चाहिए थी।"

Vaelor ने छुरी पकड़ी और बाहर खींच ली।

काले खून ने चांदी जैसी धातु को रंग दिया।

"इसने मुझसे बेहतर इंसानों की जान ली है।"

कातिल की आंखों के सामने ही घाव भर गया।

इतनी जल्दी भी नहीं कि कोई धोखा समझ ले, और इतनी धीमी गति से भी नहीं कि उसे साफ न दिखे। वह बस देखता रह गया कि कैसे फटा हुआ मांस जुड़ रहा था, जब तक कि बेदाग त्वचा पर सिर्फ खून के निशान नहीं बच गए।

कातिल का दृढ़ संकल्प डर में बदल गया।

वे कहानियाँ सच थीं।

Vaelor ने छुरी को एक तरफ फेंक दिया।

वह पत्थर के फर्श पर ऐसी आवाज के साथ गिरी जो पूरे कक्ष में गूंज उठी।

कातिल दरवाजे की ओर मुड़ा।

उसके वहां पहुंचने से पहले ही दरवाजा जोर से बंद हो गया।

Vaelor अपनी जगह से हिला तक नहीं था।

"तुम्हारे लिए शाही रास्ता किसने खोला?" राजा ने पूछा।

कातिल पीछे हटता गया, किसी और रास्ते की हताशा में तलाश करता रहा।

"तुम्हें पहले से ही पता है।"

"अगर मुझे पता होता, तो तुम जिंदा नहीं होते।"

"तुम मुझे डरा नहीं सकते।"

Vaelor एक कदम और आगे बढ़ा।

उसके पीछे की आग ऐसे मंद पड़ गई जैसे कमरे की गर्मी को किसी ने खींच लिया हो।

"नहीं," उसने धीरे से कहा। "लेकिन मैं तुम्हें डराकर सच उगलवा जरूर सकता हूँ।"

कमरे में एक भारी दबाव सा छा गया।

कातिल एक घुटने के बल गिर पड़ा।

राजा की मौजूदगी के दबाव से उसकी हड्डियां चटकने लगीं। उसने उठने की कोशिश की, लेकिन उसका शरीर उसकी बात नहीं मान रहा था। उसके चेहरे से पसीना बह रहा था क्योंकि कोई अदृश्य वजन उसे फर्श की तरफ धकेले जा रहा था।

Vaelor उसके सामने आकर रुक गया।

"तुम्हारा नाम।"

कातिल हंसा, लेकिन उसकी आवाज टूटी हुई थी।

"मेरा नाम मेरे गिरोह के साथ ही मर गया।"

"तुम्हें किसने भेजा है?"

कोई जवाब नहीं मिला।

Vaelor की आंखें और तेज हो गईं।

दबाव और बढ़ गया।

कातिल के घुटने के नीचे के पत्थर में दरार पड़ गई।

"तुम्हें किसने भेजा है?"

उस आदमी ने बड़ी मुश्किल से अपना सिर उठाया।

"तुमने इतनी लंबे समय तक यह ताज पहन रखा है कि तुम्हें लगने लगा है कि हर राज सिर्फ तुम्हारा है।"

Vaelor का चेहरा भावहीन बना रहा।

"ताज का इससे कोई लेना-देना नहीं है।"

"इसका सब कुछ उसी से जुड़ा है।"

कातिल की नजरें बिस्तर के पीछे वाली दीवार की ओर मुड़ गईं।

पहली बार, Vaelor का संयम डगमगाया।

बस थोड़ा सा।

इतना काफी था।

दीवार बिल्कुल सादी दिख रही थी, लेकिन उसके पीछे कुछ छिपा था। कुछ ऐसा जिसके बारे में घुसपैठिये को पता नहीं होना चाहिए था।

Vaelor ने उस आदमी का गला दबोचा और उसे फर्श से ऊपर उठा लिया।

"तुम उस कमरे के बारे में कैसे जानते हो?"

कातिल मुस्कुराया।

उसके दांत खून से सने हुए थे।

"हम वह याद रखते हैं जिसे तुमने मिटा दिया था।"

"मैंने कुछ भी नहीं मिटाया।"

"राजा खुद से यही तो कहते हैं।"

Vaelor ने पकड़ और कस दी।

"तुम कौन हो?"

दर्द के बावजूद कातिल की मुस्कान और चौड़ी हो गई।

"कोई, जिसने इंतजार किया था।"

"किसके लिए?"

सुलगती हुई आग अचानक चांदी जैसी चमक उठी।

दोनों पुरुषों ने उस ओर देखा।

लपटें बिना किसी गर्मी के ऊपर उठीं, और अर्धचंद्राकार आकार लेने के बाद अंधेरे में विलीन हो गईं।

वह हत्यारा हँसने लगा।

यह हार मानने वाले इंसान की हँसी नहीं थी।

यह उस व्यक्ति की आवाज़ थी जिसे आखिरकार वह जवाब मिल गया था जिसकी उसे उम्मीद थी।

Vaelor ने उसे उठाकर दीवार पर दे मारा।

“वह क्या था?”

“वह जाग गई है।”

ये शब्द कमरे में किसी चिल्लाहट से भी अधिक ज़ोर से गूँजे।

Vaelor स्थिर हो गया।

हत्यारा उसे ध्यान से देख रहा था, उसके चेहरे पर पहचान की एक झलक ढूँढ रहा था।

जब उसे कुछ नहीं मिला, तो उसके चेहरे पर लगभग तरस का भाव आ गया।

“तुम्हें सचमुच याद नहीं है।”

Vaelor ने उनके बीच की दूरी तय की।

“कौन जाग गई है?”

हत्यारे की त्वचा के नीचे एक काली रेखा उभर आई।

वह उसके गले से शुरू होकर तेज़ी से चेहरे पर फैलने लगी, मानो काली आग से भरी नसें हों।

Vaelor ने उसे तुरंत छोड़ दिया।

वह व्यक्ति घुटते हुए ज़मीन पर गिर पड़ा।

“तुमने यह क्या किया?”

हत्यारे ने अपनी उंगलियां ज़मीन में गड़ा दीं। जो भी ज़हर या जादू उसे खा रहा था, वह इतनी तेज़ी से फैल रहा था कि उसे रोकना नामुमकिन था।

“तुम उसे हमेशा के लिए छुपा कर नहीं रख सकते,” उसने कराहते हुए कहा।

“वह कहाँ है?”

काली रेखाएं उसकी आँखों तक पहुँच गईं।

“दक्षिण…”

“दक्षिण में कहाँ?”

एक पल के लिए, हत्यारा बोलने के लिए संघर्ष करता रहा।

फिर उसकी नज़र Vaelor से परे, किसी ऐसी चीज़ की ओर गई जो वहाँ थी ही नहीं।

“Ash…”

इससे पहले कि वह कुछ और कह पाता, उसका शरीर राख में बदल गया।

अवशेष बिना किसी आवाज़ के ज़मीन पर गिर पड़े।

Vaelor उनके ऊपर खड़ा रहा।

बाहर, पहला अलार्म बजने लगा।

गलियारे में कदमों की आहट तेज़ हो गई। गार्ड चिल्लाते हुए राजा के कक्ष की ओर दौड़े, लेकिन Vaelor को उनकी आवाज़ शायद ही सुनाई दे रही थी।

उसका ध्यान अपने नंगे पैरों के पास पड़ी धूसर राख पर टिका था।

उसके भीतर कुछ चमक रहा था।

उसने झुककर एक छोटा चांदी का पेंडेंट उठाया।

उसकी चेन पिघल चुकी थी, लेकिन पेंडेंट बिल्कुल सही सलामत था। एक तरफ एक अर्धचंद्र खुदा हुआ था। दूसरी तरफ एक ऐसा प्रतीक था जिसे Vaelor ने सदियों से नहीं देखा था।

नहीं।

यह असंभव था।

जैसे ही दरवाज़े खुले, उसने मुट्ठी बंद कर ली।

Captain Rhydian सबसे पहले तलवार निकाले अंदर आया। छह शाही गार्ड उसके पीछे थे, ज़मीन पर खून और Vaelor के कपड़ों को फटा हुआ देखकर उनके चेहरे सख्त हो गए।

“महाराज।”

Rhydian ने पूरे कक्ष का जायजा लिया।

“घुसपैठिया कहाँ है?”

Vaelor ने राख की ओर देखा।

“चला गया।”

कैप्टन की नज़र ज़मीन पर पड़ी मूनस्टील की तलवार पर गई।

“उसने आपको ज़ख्मी कर दिया।”

“उसने कोशिश की थी।”

Rhydian राजा की सेवा इतने समय से कर रहा था कि वह यह पूछने की जुर्रत नहीं करता कि चोट का कोई निशान क्यों नहीं था।

“क्या उसने बताया कि उसे किसने भेजा था?”

“नहीं।”

यह पूरी तरह झूठ भी नहीं था।

गार्ड कमरे की तलाशी ले रहे थे जबकि Rhydian सील किए गए दरवाजों की ओर बढ़ा।

“शाही पहरेदार बेखबर नहीं थे,” उसने कहा। “इस हिस्से में किसी के भी आने का कोई रिकॉर्ड नहीं है।”

“उसने पूर्वी रास्ते का इस्तेमाल किया।”

Rhydian तेज़ी से मुड़ा।

“वह रास्ता मेरे दादाजी के जन्म से पहले ही बंद कर दिया गया था।”

“जाहिर है, ठीक से नहीं।”

“सिर्फ शाही खून ही उसे खोल सकता है।”

Vaelor की उंगलियां पेंडेंट पर और कस गईं।

सिर्फ शाही खून।

या कोई ऐसी चीज़ जिसे प्राचीन जादू ने कभी अपना माना हो।

“हर गेट पर गार्ड दोगुने कर दो,” उसने आदेश दिया। “जब तक मैं न कहूँ, कोई भी इस गढ़ से बाहर नहीं जाएगा और न ही अंदर आएगा।”

Rhydian ने सिर झुकाया।

“और परिषद?”

“उन्हें कुछ मत बताना।”

कैप्टन हिचकिचाया।

“अगर यह ताज पर हमला था—”

“ऐसा नहीं था।”

Rhydian ने फिर राख की ओर देखा।

“तो फिर वह क्या था?”

Vaelor ने कोई जवाब नहीं दिया।

उसने तब तक इंतज़ार किया जब तक गार्डों ने घुसपैठिये के आखिरी निशान को भी हटा नहीं दिया और कमरे के दरवाज़े उनके पीछे बंद नहीं हो गए।

खामोशी लौट आई।

धीरे-धीरे, वह अपने बिस्तर के पीछे की खाली दीवार के पास गया।

उसकी हथेली पत्थर पर टिकी।

कई सेकंड तक कुछ नहीं हुआ।

फिर दीवार बीच से विभाजित हो गई।

पीछे छिपे हुए कमरे से ठंडी हवा आई।

Vaelor अंदर चला गया।

ऊपर एक संकरी दरार से चांदनी अंदर आ रही थी, जिससे मुड़ी हुई दीवारों पर खुदे सैकड़ों नाम चमक रहे थे। ये उन सलाहकारों, सेनापतियों, सेवकों और दोस्तों के नाम थे जो सदियों से उसके साथ रहे थे।

हर नाम एक तारीख के साथ खत्म होता था।

हर जीवन का अंत।

कक्ष के बीच में एक खाली फ्रेम खड़ा था।

Vaelor ने कभी किसी को उसे हटाने नहीं दिया था।

वह कभी समझ नहीं पाया कि क्यों।

जो तस्वीर कभी उस फ्रेम में थी, वह इतनी पहले गायब हो गई थी कि उसकी सबसे पुरानी यादें भी इसका जवाब नहीं दे पाईं। सिर्फ एक हल्की रूपरेखा बची थी जहाँ कैनवास ने पत्थर को धूल से बचाया था।

उसने अपनी मुट्ठी खोली।

पेंडेंट उसकी हथेली में था।

उसके पीछे खुदा हुआ प्रतीक खाली फ्रेम के नीचे बने हल्के निशान से मेल खाता था।

उसके सीने में एक तेज़ दर्द उठा।

हत्यारे की तलवार से नहीं।

किसी बहुत पुरानी चीज़ से।

दबी हुई किसी चीज़ से।

एक क्षण के लिए, वह गुप्त कमरा गायब हो गया।

Vaelor ने सफेद नकाब के पीछे चांदी जैसी आँखें देखीं।

एक खून से सना हाथ जो उसकी ओर बढ़ रहा था।

एक महिला की आवाज़ जो फुसफुसाते हुए उसका नाम ले रही थी, जैसे वह कोई वादा और आखिरी विदाई दोनों हो।

फिर वह नज़ारा टूट गया।

उसने पाया कि वह खाली फ्रेम को इतनी ज़ोर से पकड़ रहा था कि पुरानी लकड़ी चटक गई थी।

गढ़ से बहुत नीचे, दक्षिणी वॉचटावर से एक बिगुल बजा।

Vaelor ने अपना सिर उठाया।

पहाड़ों के परे, बादल चाँद से दूर हट गए।

उसकी रोशनी जंगलों, नदियों और एक शांत गाँव पर पड़ी, जहाँ एक युवा हीलर एक ऐसे सपने से अचानक जाग गई जिसे वह याद भी नहीं कर सकती थी।

Lyssara Eryndor बिस्तर पर सीधी बैठ गई, उसकी साँसें तेज़ चल रही थीं।

उसकी रात की पोशाक की आस्तीन के नीचे उसकी बाईं कलाई जल रही थी।

जब उसने उसे खोला, तो उसकी त्वचा के नीचे एक चांदी का अर्धचंद्र चमक रहा था।

इस बार, वह गायब नहीं हुआ।