बुकस्टोर वाली लड़की - क्लॉज़ एंड गन्स [भाग 1]

A Cat’s Tale एक कैफे और पुरानी रिकॉर्ड की दुकान के बीच स्थित थी, जो शिकागो की बारिश भरी दोपहर में गर्म रोशनी का एक छोटा सा कोना था। दरवाज़ा खुलते ही ताज़ी कॉफी की महक आती, और फिर वह कागज, वेनिला और रजिस्टर के बगल में रखे फूलदान की हल्की खुशबू में मिल जाती। खिड़कियों पर बारिश की बूंदें लकीरें बना रही थीं और बाहर के ट्रैफिक का शोर धीमा पड़ गया था।

शार्लोट विंसलो काउंटर के सहारे खड़ी हो गई और उसने Pride and Prejudice के कपड़े की जिल्द वाली किताब के किनारे पर अपना अंगूठा फेरा। सुनहरे अक्षरों की चमक फीकी पड़ गई थी, लेकिन किताब की बाइंडिंग दशकों बाद भी बिना फटे सलामत थी। उसने इसे दुकान के पहले हफ्ते में खरीदा था, जब एक खूबसूरत चीज़ का मालिक होना उसे ऐसा लगा था मानो उसकी बाकी ज़िंदगी भी फिर से उसकी हो सकती है।

काउंटर ओक की लकड़ी का था, जिस पर बरसों की रसीदों और ढेर सारी किताबों ने घिस-घिसकर उसे चिकना बना दिया था। पीतल के एक डेस्क लैंप से वह जगह गरम रहती थी। उसके बगल में, एक पुरानी सिरेमिक डिश में पेपरक्लिप और खुले सिक्के पड़े थे, और ताज़ा फूल एक छोटे से कांच के फूलदान में रखे थे। शार्लोट हर कुछ दिनों में इन्हें बदल देती थी, जो भी फूल पास की दुकान पर बच जाते थे, वह उन्हें ले आती थी। लैंप के पास उसका पुराना मग रखा था, जिस पर Persuasion का उद्धरण घिसकर हल्का पड़ गया था। उसने अपने ठंडे हो रहे अर्ल ग्रे टी के मग को दोनों हाथों से थाम लिया और घूँट भरने लगी।

दोपहर के बाद दुकान पर काफी सुस्ती थी। कुछ ग्राहक बारिश से बचने के लिए अंदर आए, एक किताब खरीदी या चाय पीकर हाथ गर्म किए, और मौसम साफ होते ही निकल गए। शार्लोट को ऐसी दोपहरें पसंद थीं। यहाँ, वह बस वही महिला थी जिसे हर रैक के बारे में पता था और याद था कि किसने पिछली बार क्या पढ़ा था। उससे इसके अलावा और कुछ नहीं मांगा जाता था।

काउंटर के पास से एक गहरी घरघराहट सुनाई दी। आर्टेमिस रजिस्टर के पास लेटी हुई थी, उसकी ग्रे खाल लैंप की रोशनी में चांदी जैसी चमक रही थी। शार्लोट ने उसके कान के पीछे खुजली की। "दिन भारी था क्या?" उसने धीरे से कहा।

आर्टेमिस ने अपनी पूंछ का सिरा उठाया और एक बार पटक दिया।

"हाँ," शार्लोट ने कहा। "वही हाल मेरा भी है।"

जब शार्लोट ने अपनी पुरानी ज़िंदगी का सामान गाड़ी में भरा था और तब तक गाड़ी चलाई थी जब तक कि पीछे छूटा शहर उसके लिए पहुंच से बाहर न हो गया, तब यह बिल्ली उसके साथ ही थी। जब शार्लोट ईंटों, कागजों और एक ऐसे किराए के घर से अपनी शांत ज़िंदगी बना रही थी जिसे वह मुश्किल से ही वहन कर सकती थी, तब आर्टेमिस पैसेंजर सीट से यह सब देख रही थी। केवल आर्टेमिस और डैनी ही थे जिन पर उसने बिना किसी शर्त के भरोसा किया था।

दरवाज़े की घंटी बजी, और श्रीमती रामिरेज़ अंदर आईं। उनके कोट पर बारिश की बूंदें चमक रही थीं और उनके ग्रे बाल माथे पर चिपके हुए थे। उनके साथ गीली सड़क और धुएं की गंध भी अंदर आई। दरवाज़ा बंद हुआ और दुकान की हवा फिर से सामान्य हो गई।

"दोपहर हो गई, मीजा," उन्होंने अपना कोट उतारते हुए कहा। उनका ध्यान पहले ही ऐतिहासिक उपन्यासों वाली अलमारी की ओर था। "कृपया मुझे यह मत कहना कि तुमने सारी अच्छी किताबें दूसरे लोगों के साथ घर भेज दीं।"

"कभी नहीं," शार्लोट ने कहा। "आपकी किताबें सुरक्षित हैं।"

वह काउंटर के बाहर आई, उसका स्कर्ट उसकी पिंडलियों को छू रहा था। आर्टेमिस ने अपना सिर घुमाकर उसे देखा लेकिन काउंटर से नहीं उठी। खिड़की के पास से गुजरते हुए, शार्लोट ने "Help Wanted" वाला छोटा साइन सीधा किया। उसके पास ज़्यादातर दिनों के लिए स्टाफ था, लेकिन शनिवार की शिफ्ट अक्सर खाली हो जाती थी।

श्रीमती रामिरेज़ उसके साथ पीछे वाली दीवार की ओर चलने लगीं। वे खिड़की के पास वाली मेज के पास से गुज़रीं, जहाँ चायदानी एक कवर में रखी थी और पुराना रिकॉर्ड प्लेयर धीमी धुन बजा रहा था।

श्रीमती रामिरेज़ ऐतिहासिक उपन्यासों वाली अलमारी के पास रुकीं और एक खाली जगह की ओर हाथ बढ़ाया। "ट्यूडर रानी वाली किताब कहाँ गई? वह लाल कवर वाली?"

"कल बिक गई," शार्लोट ने कहा। "लेकिन मैंने आपके लिए कुछ बेहतर निकाला है।" उसने श्रीमती रामिरेज़ के आगे हाथ बढ़ाया और दूसरी शेल्फ से एक हार्डकवर किताब निकाली। "नई आई है। उसी दौर की है, लेकिन अंत बेहतर है।"

श्रीमती रामिरेज़ ने किताब पलटकर देखी। "बेहतर अंत, मतलब क्या?"

"मतलब यह कि उसका सिर धड़ से अलग नहीं होता।"

श्रीमती रामिरेज़ हंसी और किताब अपनी बांहों में दबा ली। "तुम्हें हमेशा पता होता है।"

वह शेल्फ के साथ आगे बढ़ीं और एक जैसी दिखने वाली किताबों की कतार के सामने रुक गईं। "इन लेखकों को समझ नहीं आता कि कब रुकना है," श्रीमती रामिरेज़ ने कहा। "आठ किताबें! एक ही सीरीज़ में आठ किताबों की किसे ज़रूरत है?"

"यह सीरीज़ पर निर्भर करता है।"

"नहीं, ऐसा बिल्कुल नहीं है।"

शार्लोट ने बीच वाली शेल्फ से एक नई थ्रिलर किताब निकाली और उनके हाथों में रख दी। "इसे आज़माइए। स्टैंडअलोन है। कोई सीक्वल नहीं।"

जैसे ही श्रीमती रामिरेज़ रजिस्टर की ओर बढ़ीं, कॉलेज का एक लड़का अपने जैकेट से बारिश झाड़ते हुए अंदर आया। उसने अपने फोन को सबूत की तरह दिखाते हुए पूछा, "क्या आपके पास यह है?"

शार्लोट ने स्क्रीन पर कवर देखा। "तीसरी गलियारा, सबसे निचली शेल्फ। वहां एक पुरानी कॉपी रखी है जो नई वाली से बेहतर हालत में है।"

उसने फोन नीचे किया और उन्हें घूरने लगा। "आपको यह कैसे पता—कि वहां है?"

"यह एक छोटी दुकान है।" उसने मुस्कुराते हुए कहा। "मुझे पता है कि हर चीज़ कहाँ रहती है।"

आर्टेमिस काउंटर से उसे देख रही थी। जब वह बहुत करीब से गुज़रा, तो उसने अपनी पूंछ को अपने शरीर के करीब सिकोड़ लिया और अपने कान उसकी ओर घुमाए रखे जब तक कि वह दूर नहीं चला गया। लड़के ने यह नहीं देखा। शार्लोट ने देखा।

दुकान में सब कुछ धीरे-धीरे सामान्य हो गया। शार्लोट ने श्रीमती रामिरेज़ की किताबें भूरे कागज में लपेटीं, रिटर्न के ढेर के नीचे एक खोई हुई किताब ढूँढी, और एक छात्र के लिए चाय बनाई जो अपनी रीडिंग लिस्ट देखकर रोने जैसा लग रहा था। शांति बनाए रखना इन दिनों मुश्किल हो गया था। डैनी कहती कि यह हद से ज़्यादा सोचना है, और वह तब तक सही होती जब तक वह वाकई वैसा नहीं बन जाता।

कुछ हफ्ते पहले, डैनी अपनी अस्पताल की शिफ्ट के बाद मंगलवार की कॉफी के लिए आई थी और जूते उतारकर शार्लोट के सोफे पर कब्जा जमा लिया था। उसने सर्जन की तरह ध्यान लगाकर अपना फोन स्क्रॉल किया और फिर स्क्रीन शार्लोट की तरफ कर दी। उसके नाखून कांच पर खटखटा रहे थे।

"देखो! मुझे बताओ कि यह सेक्सी नहीं है?"

शार्लोट तब तक पीछे हटी जब तक कि फोटो साफ नहीं दिख गई। एक धुंधली तस्वीर में एक आदमी कोर्ट की सीढ़ियों पर खड़ा था, उसका चेहरा कैमरे से आधा दूर था मानो उसे ठीक-ठीक पता हो कि कैमरा कहाँ है। घने बाल, हल्की दाढ़ी, एक मज़बूत जबड़ा। खराब फोटो होने के बावजूद, उसके कोट की फिटिंग और कंधे ऐसे थे कि उसके आसपास के लोग अस्थायी लग रहे थे।

उसकी सांवली त्वचा ने उसकी हल्की आंखों को और भी आकर्षक बना दिया था, हालांकि फोटो में रंग दब गए थे। वह खुद को ऐसे संभालकर खड़ा था जैसा कि शार्लोट ने बात करने से पहले ही पहचानना सीख लिया था। ऐसे पुरुष जिन्हें किसी कमरे पर हावी होने के लिए आवाज़ ऊँची करने की ज़रूरत नहीं होती, और जो दूसरे व्यक्ति की सीमाओं का सम्मान करते हैं।

उसने उस तस्वीर को बहुत देर तक देखा। "यह कौन है?"

फिर उसने फोन को उल्टा करके कुशन पर रख दिया।

डैनी ने यह हरकत देख ली। "अरे नहीं। नहीं। यह 'वह दिलचस्प लग रहा है' वाला चेहरा नहीं है। यह 'मैं एक बहुत बुरा फैसला लेने वाली हूँ' वाला चेहरा है।"

"मैं कोई चेहरा नहीं बना रही थी," शार्लोट ने कहा।

"चार, मैं तुम्हें बरसों से जानती हूँ। तुम वही चेहरा बना रही थी।"

डैनी ने फोन उठाया और अपने सबूतों से खुश होते हुए आगे बोली। "ठीक है, लेकिन… मेरी बात सुनो। यह शिकागो है, और इस तरह के आदमी बस… गायब नहीं होते। अगर तुमने उसे कभी असल ज़िंदगी में देख लिया, तो भाग जाना। सुन रही हो? 'मैं संभाल सकती हूँ' कहकर खुद का कत्ल मत करवा लेना।"

शार्लोट ने ऐसी हंसी निकाली जिसने किसी को मूर्ख नहीं बनाया। "मैं उससे कभी नहीं मिलने वाली।"

डैनी ने उस पर उंगली उठाई। "डॉक्यूमेंट्री में लोग यही कहते हैं।"

अब बारिश की बूंदें किताब की दुकान की खिड़कियों पर टिक-टिक कर रही थीं, और डैनी की आवाज़ यादों में गूंज रही थी। बबे, पैराफिनिया कोई पर्सनैलिटी ट्रेट नहीं है। चाहे तुम इसे कितना भी अच्छे से सजा लो।

शाम को कॉलेज के छात्र अपनी ज़रूरी किताबें ढूँढने आए, एक बुजुर्ग आदमी बारिश भरी रातों के लिए रहस्यमयी कहानियाँ ले गया, और एक युवा जोड़ा कविता वाले सेक्शन में इतनी देर रहा कि वे दुनिया को भूल गए।

लड़की ने शेल्फ से नेरुदा की कविता की किताब निकाली और अपने बॉयफ्रेंड की तरफ बढ़ाई। "यह वाली। पेज बारह पढ़ो।"

उसने किताब खोली, कुछ पंक्तियाँ पढ़ीं, और उसके कान शर्म से लाल हो गए। "सार्वजनिक रूप से?"

"यह कविता है," उसने कहा। "इसे महसूस किया जाना चाहिए।"

शार्लोट किताबों का ढेर लेकर उनके पीछे से गुज़री। वह तब तक नहीं मुस्कुराई जब तक कि शेल्फ ने उसे छिपा नहीं लिया। आर्टेमिस रीडिंग नूक वाली खिड़की पर चली गई थी और उस जोड़े को देख रही थी, फिर वापस कांच की तरफ मुड़ गई।

आखिरी ग्राहक के जाने के बाद दीवार की घड़ी बजी। शाम के छह बज गए थे। बारिश हल्की होकर धुंध में बदल गई थी, और सड़क की बत्तियाँ फुटपाथ पर अपनी फीकी परछाइयां छोड़ रही थीं।

शार्लोट ने साइन को CLOSED किया, और कांच से चेन की आवाज़ आई। उसने सामने के ताले की जाँच की, डेडबोल्ट घुमाया, और हर रात की तरह लाइट बंद कर दी।

आर्टेमिस खिड़की से उठी और तब तक अंगड़ाई ली जब तक उसकी पीठ एक लंबी ग्रे धनुष जैसी नहीं हो गई। शार्लोट ने खाली चाय के कप उठाए। "दिन भर ग्राहकों को जज करना काफी थका देने वाला होता है, है ना?"

बिल्ली नीचे कूदी और अपनी पूंछ ऊँची करके दुकान के पीछे के हिस्से की ओर चलने लगी।

"हाँ, जाओ," शार्लोट धीरे से बुदबुदाई। "जायजा ले लो।"

आर्टेमिस फिक्शन गलियारे के अंत में रुकी और वापस उसे देखा। जब शार्लोट पीछे चली, तो वह सीढ़ियों की तरफ बढ़ गई।

शार्लोट गलियारों में घूमी। उसकी उंगलियाँ परिचित किताबों की जिल्द पर फिर रही थीं, और उसने एक डिस्प्ले को सीधा किया जिसे ज़रूरत नहीं थी। रहस्यमयी किताबों के बीच भूली हुई एक रोमांस की किताब को उसने सही कतार में रख दिया।

लकड़ी की संकरी सीढ़ियों के नीचे, उसने ओवरहेड लाइट बंद कर दी। दुकान अब लैंप की रोशनी और खिड़कियों से आने वाली हल्की रोशनी में सिमट गई। शेल्फ परछाई में खड़े थे और काला कांच कमरे को वापस उसे दिखा रहा था।

ऊपर उसका अपार्टमेंट बिल्कुल वैसे ही इंतजार कर रहा था जैसा वह छोड़कर गई थी। दीवार के सहारे किताबों के ढेर लगे थे। घिसे हुए चमड़े के सोफे पर कंबल पड़े थे, और फोटो फ्रेम लैंप की रोशनी में चमक रहे थे। दालचीनी और वेनिला की महक पर्दों, पेंट और उस स्वेटर में समा गई थी जिसे उसने दरवाज़ा लॉक करने के बाद अपने सिर से ऊपर खींच लिया था।

Artemis खिड़की के चौखट पर कूद गई और अपनी हमेशा की जगह पर दुबक कर बैठ गई, जहाँ से सड़क दिखाई देती थी। Charlotte ने अपने जूते दरवाज़े के पास रखे और अपने बालों का एक ढीला जूड़ा बना लिया। रिकॉर्ड प्लेयर ने उसके अंगूठे के स्पर्श पर चरमराहट के साथ जवाब दिया, और फिर कमरे में एक पुराना जैज़ संगीत फैल गया।

रात का खाना ठंडी पास्ता थी जिसे उसने किचन काउंटर पर खड़े होकर उसके डिब्बे में से ही खाया। दूसरे हाथ में पकड़ी वाइन ने उसकी उंगलियों को कुछ व्यस्त रखा। अगर Dani यहाँ होती, तो वह कांटा छीन लेती, उसे सही ढंग से खाना खाने और "कार्ब्स की इज़्ज़त करने" पर लेक्चर देती, और फिर इतना सारा चीज़ (cheese) मँगवा लेती कि कार्डियोलॉजिस्ट को दिल का दौरा पड़ जाता।

"तुम पक्का चिल्लाती," उसने धीमी आवाज़ में कहा, और उसे जैसे Dani का जवाब सुनाई भी दे गया। बेबे, यह रात का खाना नहीं है। यह मदद के लिए पुकार है।

संगीत के साथ कमरा शांत हो गया। रेफ्रिजरेटर की हल्की आवाज़ गूँज रही थी। दीवार के पास रेडिएटर से सनसनाहट आ रही थी, और कहीं नीचे सड़क पर गाड़ियों का शोर था। Charlotte ने कांटा धोया और काउंटर पोंछा, फिर उसने उस जगह पर दोबारा कपड़ा फेरा जिसे वह पहले ही साफ कर चुकी थी।

उसने कपड़ा नीचे रख दिया।

Artemis खिड़की से नहीं हिली थी। उसके पंजे उसके नीचे दबे हुए थे, लेकिन उसका बाकी शरीर अकड़ा हुआ था, और उसका ध्यान सड़क पर ही टिका था। जब से वे ऊपर आई थीं, वह वहीं बैठी थी।

"तुम क्या देख रही हो?" Charlotte ने पूछा।

बिल्ली के कान Charlotte की तरफ मुड़े, और फिर वापस खिड़की की ओर हो गए।

Charlotte खिड़की के पास गई। नीचे गीली सड़क चमक रही थी, किनारे पर कारें खड़ी थीं, और दो दरवाज़े दूर कैफ़े का साइन बोर्ड जल रहा था। सड़क पर कोई पैदल यात्री नहीं था, न ही कोई कार किनारे रुकी थी, और न ही कोई अपार्टमेंट की तरफ देख रहा था। वह वापस सोफे पर आ गई, लेकिन Artemis ने पहरा जारी रखा।

Charlotte ने अपने पसंदीदा कंबल के नीचे एक किताब खोली और वही पैराग्राफ दो बार पढ़ा। तीसरी बार कोशिश करने पर भी, शब्द समझ में नहीं आ रहे थे। उसने अपना अंगूठा रखकर किताब बंद की और रिकॉर्ड प्लेयर से बजते संगीत को सुनने लगी, जबकि उसे अपनी पढ़ाई पर ध्यान देना चाहिए था।

टहलने जाने से उसका दिमाग साफ हो जाता था। वह हफ्ते में कुछ रातें वही रास्ता अपनाती थी—कैफ़े के आगे से, अगले ब्लॉक का चक्कर लगाकर, और वापस शांत वाली गली से। इस रूटीन से उसके शरीर को अच्छी थकान हो जाती थी, जिससे उसे बाद में नींद आसानी से आ जाती थी।

उसने अपने जूते और कोट पहने, फ़ोन जेब में डाला, और दरवाज़े के पास रखे बर्तन से चाबियाँ उठा लीं। खिड़की के चौखट से Artemis की पूंछ ऊपर उठी।

"मैं देर नहीं लगाऊंगी," Charlotte ने लॉक चेक करते हुए कहा। "जगह का ख्याल रखना।"

बिल्ली ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं।

Charlotte के दरवाज़े की तरफ जाने पर बिल्ली ने एक धीमी आवाज़ निकाली। उसमें डर नहीं था, बस मनाही थी।

"मुझे पता है," Charlotte ने कहा, और अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया। वह सिर्फ इसलिए कि उसकी बिल्ली को खाली सड़क पसंद नहीं थी, अपनी पूरी ज़िंदगी घर के अंदर तो नहीं काट सकती थी।

सीढ़ियों में धूल और पुरानी ईंटों की गंध आ रही थी। Charlotte साइड वाले दरवाज़े से नीचे उतरी, जो बुकस्टोर के प्रवेश द्वार से अलग था, और बाहर के छोटे से हिस्से में आ गई। उसके बगल में एक गली खुलती थी, अँधेरे की एक पतली सी लकीर, जिसे न देखना उसने खुद को सिखाया था।

ठंडी, नम हवा उसके चेहरे से टकराई। बंद होने के बाद भी कैफ़े की कॉफी की महक हवा में थी, और फुटपाथ पर उसके जूतों की आवाज़ एक लय में गूँज रही थी। कुछ ब्लॉक दूर एक सायरन बजा, पूर्व की ओर गया और फिर शांत हो गया।

वह बिना जल्दी किए अपने नियमित रास्ते पर चलती रही। कैफ़े का नियॉन साइन कांच में लाल चमक रहा था। रिकॉर्ड स्टोर से हल्की सुनहरी रोशनी आ रही थी, और सड़क के ऊपर कहीं से जैज़ संगीत की आवाज़ आ रही थी। Charlotte ने अपने हाथ अपनी जेबों में रखे और कदमों के साथ ब्लॉक पार करती गई।

जब तक वह वापस लौटी, रिकॉर्ड स्टोर अंधेरे में डूब चुका था। नौ से ऊपर का समय हो रहा होगा। उसकी चाबियाँ हथेली में गर्म थीं, और दुकान के बाहर सड़क पूरी तरह खाली थी।

गली से एक हल्की कराह सुनाई दी।

Artemis जानती थी।

Charlotte रुक गई। अँधेरे में साया दिखने से पहले ही उसे तांबे (खून) की गंध आ गई, जो इतनी तेज़ थी कि उसका मुँह सूख गया। कोई समझदार इंसान होता तो चलता रहता, अगले कोने से 911 को कॉल करता, और किसी और को इमारतों के बीच की जगह पर जाने देता।

उसके पैर गली की ओर मुड़ गए। उसके साथ-साथ Dani की आवाज़ भी आई, बिना किसी मज़ाक के। तुम उसकी तरफ चली गईं, Char। तुम हमेशा उसकी तरफ ही जाती हो।

"हेलो?" यह शब्द उसकी मंशा से काफी धीमी आवाज़ में निकले।

ईंट की दीवार के पास एक साया हिला। एक पल के लिए, Charlotte को लगा कि कोई आवारा बिल्ली होगी। लेकिन तभी एक आदमी लड़खड़ाते हुए स्ट्रीटलाइट की रोशनी में आया। उसने एक हाथ से अपनी कमर को दबा रखा था और उंगलियों के बीच से खून रिसकर धीरे-धीरे फुटपाथ पर टपक रहा था।

वह बमुश्किल दो कदम चला होगा। उसके पैर लड़खड़ा गए, और ज़मीन पर गिरने से पहले ही Charlotte ने उसे थाम लिया। उसका भारी और बुखार जैसा गर्म शरीर Charlotte पर आ गिरा, जिससे उसकी आस्तीन खून से तर हो गई और उसके शरीर पर फैलने लगी।

वह लगभग तीस साल का लग रहा था। काले बाल उसके माथे पर चिपके थे, और दर्द से उसके चेहरे की मांसपेशियाँ तन गई थीं। उसने काली शर्ट पहन रखी थी जो उसके घाव के पास खून से चिपचिपी हो गई थी।

उसकी नाक और चेहरे की बनावट ने किसी पुरानी याद को छेड़ दिया, जिसे वह पहचान नहीं पा रही थी। उसने उसे संभाला और पकड़ मज़बूत की।

उसने Charlotte की आस्तीन पकड़ ली। उसकी पकड़ में इतनी ताक़त थी जो उसकी बाहों में गिर रहे किसी मरणासन्न आदमी की नहीं हो सकती थी।

"हे," Charlotte फुसफुसाती हुई, उसे संभालते हुए बोली ताकि वे दोनों ज़मीन पर न गिरें। उसका हाथ अपनी जेब की ओर बढ़ा, उंगलियाँ फ़ोन पर जम गईं। "तुम ज़ख्मी हो। तुम्हें अस्पताल जाना होगा।"

"नहीं।" उसकी पकड़ Charlotte के हाथ पर और सख्त हो गई। "अस्पताल नहीं। तुम्हें बस..." वह रुक गया और पीछे मुड़कर सड़क की ओर देखने लगा। "अंदर जाओ और दरवाज़ा लॉक कर लो।"

Charlotte की ज़ुबान तालू से चिपक गई। "तुम्हें मदद की ज़रूरत है। यहाँ बैठे रहना लंबे समय के लिए अच्छा नहीं है।"

उसके अंगूठे ने 911 डायल किया। इससे पहले कि वह कॉल लगाती, ब्लॉक के उस पार किसी कार का दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ आई। वह आवाज़ हल्की, ठोस और महंगी थी।

वह आदमी Charlotte की बाहों में अकड़ गया। उसने उस आवाज़ की तरफ देखा, फिर वापस Charlotte को देखा।

"अंदर जाओ," वह हाँफते हुए बोला। "प्लीज जाओ।" उसने अपने हाथ से Charlotte को धक्का देने की कोशिश की, लेकिन उसमें इतना दम नहीं था। उसका पूरा ध्यान सड़क के दूसरे छोर पर ही था।

Charlotte ने भी एक बार उसी दिशा में देखा। वह उसे नहीं जानती थी। किसी व्यक्ति की कमर से खून बिना वजह ऐसे नहीं बहता, और वह वजह इतनी करीब हो सकती थी कि उसे देख ले।

यह आदमी उसकी आँखों के सामने मर रहा था।

उसने उसे अपनी दुकान की ईंट की दीवार के सहारे नीचे बिठाया और अपना कोट उतार दिया। उसकी आस्तीन पहले ही खून से सन चुकी थी। उसने कोट मोड़ा और उसके घाव पर ज़ोर से दबा दिया।

ऊनी कपड़े के ज़रिए गर्मी उसके हाथों तक महसूस हुई। उसका शरीर दीवार के सहारे कांप रहा था, लेकिन उसकी पकड़ अभी भी Charlotte की बांह पर थी। Charlotte ने दुकान के सामने, खड़ी कारों और ऊपर की काली खिड़कियों को देखा।

उसकी पकड़ थोड़ी ढीली हुई। "मुझे माफ़ करना।" उसने अपने कंधे से परे देखा और ब्लॉक के नीचे किसी चीज़ पर नज़र टिका दी।

सड़क के दूसरे छोर से कदमों की आवाज़ सुनाई दी, शांत और स्थिर। तीन आदमी अँधेरे से बाहर निकले और फुटपाथ पर ऐसे फैल गए कि एक-दूसरे के रास्ते में न आएं।

बीच वाला आदमी लंबा और चौड़ा था, जिससे उसके बगल वाले उसके आगे कुछ भी नहीं लग रहे थे। इतनी ठंड के बावजूद उसका कोट खुला था। दूर से ही, Charlotte ने उसके चलने के अंदाज़ में वह आत्मविश्वास महसूस किया, मानो वह जानता हो कि उसके पहुँचने से पहले ही रास्ता साफ़ हो जाएगा।

उसने वह साया न्यूज़ साइटों और देर रात के टेलीविज़न पर देखा था, धुंधली तस्वीरों और नपे-तुले शब्दों के साथ। कथित संगठित अपराध, सबूतों की कमी।

Dani की आवाज़ उसकी यादों में गूँजी। खतरनाक तरीके से हॉट। अगर कभी उसे देखो, तो भाग जाना।

उसके साथ चल रहे आदमी उसके दोस्तों की तरह नहीं लग रहे थे। वे खिड़कियों, गली के मुहाने, और Charlotte के हाथों पर नज़र रखे हुए थे। वे कई गज दूर रुक गए, और बीच वाले आदमी को अकेले आगे बढ़ने दिया।

उसकी नज़र सबसे पहले ज़ख्मी आदमी पर पड़ी। उसने खून के निशान, तर-बतर शर्ट, और घाव पर रखे कोट को एक ही नज़र में देख लिया। फिर उसने Charlotte के खून से रंगे हाथों और उसकी पकड़ में जलते फ़ोन को देखा।

उसका मुआयना ऐसे था जैसे दुकान बंद करने के बाद वह खुद शेल्फ की जाँच करती है—जो चीज़ सही जगह नहीं है, उसे तुरंत ढूँढ लेना। उसकी नज़र Charlotte पर आकर रुक गई।

वह स्ट्रीटलाइट की रोशनी में पूरी तरह आ गया। उसकी आँखें भूरी नहीं थीं, जैसा कि तस्वीर में लगा था, बल्कि गहरी सांवली त्वचा के मुकाबले नीली-हरी थीं। उसकी मज़बूत जबड़े की रेखा पर घनी दाढ़ी थी।

बरी कर दिया गया। लेख में यह शब्द इस्तेमाल हुआ था, 'बेगुनाह' नहीं। उसके सामने खड़ा आदमी Dominic Moretti था।

बेशक, वह उसी गली में आ पहुँचा था जिसे आज Charlotte ने चुना था। उसके कोट के कंधों पर धुंध से नमी आ गई थी, और उसने अपनी नज़रें Charlotte के चेहरे से नहीं हटाईं।

उसके बाईं ओर खड़ा आदमी पूरे संतुलन के साथ खड़ा था और उसके हाथ कोट के बाहर थे। घने कटे हुए काले बाल, काली आँखें, और एक भवें पर पतली सी चोट का निशान। दूसरा व्यक्ति अधिक चौड़ा और उम्रदराज था, जिसके कनपटी के बाल सफ़ेद हो रहे थे और दाढ़ी में नमक-मिर्च सा रंग था। चमड़े के दस्तानों ने उसके हाथों को ढका हुआ था, जो उसके शरीर के बगल में सीधे थे, जैसे वह किसी आदेश का इंतज़ार कर रहा हो।

उसके हाथों के नीचे का कोट खून से भारी हो गया था, और ज़ख्मी आदमी ईंट की दीवार के सहारे कांप रहा था। ऊपर फायर एस्केप से पानी की बूंदें लगातार गिर रही थीं।

वह बस थोड़ी ताज़ी हवा चाहती थी। Dani अब इसे कभी नहीं भूलेगी।

अब वह अपनी ही दुकान के पास घुटनों के बल बैठी थी, उसके हाथों पर खून लगा था, और Dominic Moretti खामोशी से उसे देख रहा था।