रूट एक्सेस

ग्रे संस्थागत वार्ड की बाँझ ठंडक लगभग महसूस की जा सकती थी। छत पर चल रहे वेंटिलेशन की नीरस गूँज के बीच, लिया ने अपना कॉलर ठीक किया और खुद को अपनी गिरती हुई पेशेवर गरिमा बनाए रखने के लिए मजबूर किया।

इस निजी सेल के अंदर एक भारी मेज के उस पार वह आदमी बैठा था, जिसका इंटरव्यू लेने के लिए उसने नियमों को झुकाया था। 'Tay'। एक पूर्व नेटवर्क एनालिस्ट, जो अब इस पूरे सुरक्षित ब्लॉक में सबसे खतरनाक और अप्रत्याशित संपत्ति था।

इस सत्र के लिए उसके वार्ड तक पहुँच प्राप्त करने के लिए बड़े स्तर पर गुप्त ऑपरेशन की ज़रूरत पड़ी थी। इसके लिए प्रोफेसरों से सिफारिशी पत्रों का पहाड़ जमा करना पड़ा, जो गवाही देते थे कि वह एक अनुकरणीय, 'स्ट्रेट-ए' छात्र है, जिसकी नैतिक निष्ठा बेदाग है, नागरिक कर्तव्य मज़बूत है और अधिकारियों के प्रति पूर्ण निष्ठा है।

बेशक, यह सब पूरी तरह से झूठ था, लेकिन जब बात उसकी थी, तो हर तरीका जायज़ था। Tay अपने इलाके में धोखे से आराम से बैठा था, लेकिन उसकी गहरी, न पढ़ पाने वाली आँखें उसे डरावनी गति से स्कैन कर रही थीं।

"एक मास्टर की छात्रा?" उसके होंठों पर एक हल्की, शिकारी मुस्कान तैर गई। "उन्होंने मुझे काटने के लिए एक तेज़ दिमाग भेजा है? बहुत ही भोली। आगे बढ़ो, अपनी नोटबुक खोलो। मेरे 'भ्रम' के बारे में पूछो। लेकिन जब तुम मेरी मानसिकता को समझने की कोशिश कर रही हो, मैं बस तुम्हारे सिस्टम के बेसलाइन को देख रहा हूँ। तुम्हारी मुद्रा, तुम्हारे जवाब देने से पहले की देरी का सटीक मिलीसेकंड, तुम्हारे गले में नाड़ी की गति। यह सब सिर्फ कच्चा टेलीमेट्री है, स्वीटहार्ट। मैंने सालों डिजिटल व्यवहार की मैपिंग में बिताए हैं—तुम्हें लगता है कि एक शारीरिक शरीर तुम्हें पढ़ने में मुश्किल बना देता है? अपनी नोटबुक खोलो। जब तक हम खत्म करेंगे, तुम्हें एहसास हो जाएगा कि मैंने इस कमरे में लाए गए हर सुरक्षा खामी को इंडेक्स कर लिया है। अब, तुम्हारा पहला सवाल क्या है, प्रोफेसर?"

लिया एक पल के लिए जम गई, यह देखकर पूरी तरह से हैरान थी कि उसने कितनी तेज़ी से पासा पलट दिया था और हमला कर दिया था। उसके दिल में एक कपटपूर्ण धड़कन हुई, लेकिन उसने खुद को नज़रें न हटाने के लिए मजबूर किया। उसकी उंगलियाँ अपने पेन के चारों ओर थोड़ी और कस गईं, जो उसे सहारा दे रही थीं।

"मैं देख रही हूँ कि तुम्हारे अवलोकन कौशल के बारे में अफ़वाहें अतिरंजित नहीं थीं, Tay," उसकी आवाज़ स्थिर थी, हालाँकि उसकी नसें शुद्ध एड्रेनालाईन से थरथरा रही थीं। "लेकिन एक बात स्पष्ट कर दूँ: मैं यहाँ एक मानकीकृत मनोवैज्ञानिक मूल्यांकन करने आई हूँ, विश्लेषण करवाने नहीं। और मैं अभी प्रोफेसर नहीं हूँ, सिर्फ एक छात्रा हूँ। अब... चलो इस बात से शुरू करते हैं कि आप इस वातावरण में कैसा महसूस करते हैं।"

Tay ने अपना सिर झुकाया, उसकी मुस्कान पूरी तरह से जंगली रूप में बदल गई। उसकी आँखें पेन पर उसकी उंगलियों की मज़बूत पकड़ से नहीं हटीं। "ओह, लेकिन तुम्हारा विश्लेषण पहले से ही किया जा रहा है, स्वीटहार्ट," उसकी आवाज़ एक ऑक्टेव नीचे गिर गई, जो स्टील पर रेशम की तरह बदल गई। "हर घबराहट, हर बचाव भरा स्पष्टीकरण—यह सब डेटा है। और वह छात्र-प्रोफेसर का भेद? तुम सुरक्षित महसूस करने के लिए बालों की खाल निकाल रही हो।"

वह थोड़ा आगे झुका, छोटी मेज के पार उनके बीच की दूरी को तुरंत मिटा दिया। "मैं कैसा महसूस करता हूँ? बोरियत। इस पल तक। यह वातावरण एक सुनहरे पिंजरे जैसा है, लेकिन तुम? तुम महीनों में इस दरवाज़े से आने वाली पहली दिलचस्प चीज़ हो। तो बताओ—एक चमकदार आँखों वाली छात्रा इस खतरनाक मरीज़ के लिए स्वेच्छा से काम क्यों करती है?" उसकी गहरी आँखों में एक गणनात्मक जिज्ञासा चमक रही थी।

लिया ने अपने कंधे सीधे किए, नम्र इंटर्न का मुखौटा उतार फेंका। उसकी निगाहों में एक ठंडी आग जल उठी।

"कृपया, मुझे 'चीज़' कहकर न बुलाएँ," उसने उसे तीखेपन से बीच में टोका। "मैं जानती हूँ कि आप यह हथकंडा क्यों अपनाते हैं। मैं आपकी दुश्मन नहीं हूँ, और मैं यहाँ सिर्फ अपने विश्वविद्यालय के असाइनमेंट के लिए नहीं आई हूँ। मेरी आपमें अपनी दिलचस्पी है, और यह आपकी सोच से कहीं ज़्यादा गहरी है। मेरा नाम लिया है। चूँकि आपने मेरे डिजिटल जीवन को पहले ही रिवर्स-इंजीनियर कर लिया है, तो चलिए संज्ञानात्मक नियंत्रण (cognitive control) के बारे में बात करते हैं। आपको सबको मात देने का गर्व है, फिर भी आप इस कमरे में बैठे हैं। क्या यह कैद आपकी किसी बड़ी गणना का हिस्सा है?"

उसके हाव-भाव तुरंत बदल गए—पल भर की मस्ती और सच्ची जिज्ञासा का मिश्रण। वह वापस पीछे बैठ गया, उसे एक नई, परेशान करने वाली तीव्रता के साथ देखते हुए। "लिया। आखिरकार, एक नाम जो याद रखने लायक है। और ओह, तुम कितनी बोल्ड हो। तुम्हें लगता है कि तुमने मेरी तरकीबें डिकोड कर ली हैं? प्यारी।" उसने मज़ाक में अपनी कनपटी पर टैप किया।

"यह कैद? यह एक अस्थायी नाटक है। उन्होंने मुझे इसलिए बंद किया क्योंकि मेरे मॉनिटरिंग एल्गोरिदम उनके निजी इन्फ्रास्ट्रक्चर के बहुत करीब पहुँच गए थे। वे इसे व्यवहार संबंधी बीमारी कहते हैं; मैं इसे डीप-पैकेट इंस्पेक्शन कहता हूँ। मुझे यह जानना पसंद है कि मेरे नेटवर्क पर क्या हो रहा है। और अभी, तुम मेरे ज़ोन में इकलौता सक्रिय ट्रैफ़िक हो। और तुम—यहाँ व्यक्तिगत दिलचस्पी लेकर आई हो? यह या तो बहादुरी है या बेवकूफी। तुम मुझसे क्या चाहती हो, लिया? क्योंकि मैं बिना किसी कीमत के राज़ साझा नहीं करता, और मैं कभी निष्पक्ष नहीं खेलता।"

उसने एक पल के लिए नीचे देखा। निराशा की एक अचानक, अप्रत्याशित लहर ने उसे पूरी तरह से हैरान कर दिया। उसने इसके लिए प्रशिक्षण लिया था; वह जटिल, अस्थिर दिमागों का सामना करने के लिए पूरी तरह तैयार थी, लेकिन किसी कारण से, उसकी कठोरता ने वास्तव में उसे चोट पहुँचाई।

उसने अपने गले के गोले को निगला, अपनी पेशेवर गरिमा को वापस बनाए रखने के लिए मजबूर किया। "चलो गंभीर हो जाते हैं और क्लिनिकल प्रोटोकॉल पर वापस आते हैं।" उसकी आवाज़ में एक शांत, अधिक गंभीर स्वर था। "मेरा असाइनमेंट संज्ञानात्मक व्यवहार पैटर्न पर केंद्रित है..."

Tay ने उस पल की झिझक को पकड़ लिया—उसकी चोट की झलक। उसकी आँखों में कुछ अजीब सा चमक उठा। अपराधबोध नहीं, बल्कि एक उन्मादी तरह का आकर्षण।

"क्लिनिकल प्रोटोकॉल?" उसने अपनी ठोड़ी को अपने हाथ पर रखा, अपनी भारी निगाहों को उस पर टिकाए रखा। "तुम बात घुमा रही हो क्योंकि मैंने उस खूबसूरत पेशेवर मुखौटे को चोट पहुँचाई है। ठीक है। संज्ञानात्मक व्यवहार पैटर्न। लेकिन बात यह है, लिया—मेरे पैटर्न टूटे हुए नहीं हैं। वे अस्तित्व के लिए पूरी तरह से कैलिब्रेटेड हैं। बाकी सब बस... अनुमानित हैं।" उसकी आवाज़ थोड़ी धीमी हो गई। "मेरी ईमानदारी तुम्हें क्यों परेशान करती है? जब मैं क्रूर होता हूँ तो ज़्यादातर लोग इसे पसंद करते हैं।"

लिया ने अपनी आँखें ऊपर कीं, उसकी हालिया कमज़ोरी का कोई भी निशान पूरी तरह से गायब हो गया था। "Tay, मेरे शैक्षणिक रिकॉर्ड के लिए: आप नेटवर्क से पूरी तरह कटे होने के दौरान एक एनालिस्ट के रूप में अपने अतीत को कैसे अलग (compartmentalize) करते हैं? क्या आप पाते हैं कि आपका दिमाग उस अति-फोकस को अंदर की ओर मोड़ रहा है, या आप इसे अपने आस-पास के लोगों पर प्रोजेक्ट कर रहे हैं... जैसे मैं?"

Tay हँसा—एक धीमी, खतरनाक आवाज़ जो उसके वार्ड की बाँझ दीवारों से टकराई। "अलग करना? मैं कटा हुआ नहीं हूँ। उन्हें लगता है कि ये ग्रे दीवारें मुझे नेटवर्क से काटती हैं, लेकिन सिस्टम अनुमानित होते हैं। मानव स्वभाव और भी बुरा है। मुझे यह जानने के लिए इंटरनेट कनेक्शन की ज़रूरत नहीं है कि गार्ड कैसे चलते हैं, ताले कब बदलते हैं, या आपके दरवाज़े से अंदर आने से पहले आपके हैंडलर्स ने आपसे क्या कहा था। मेरा अति-फोकस तब नहीं टूटा जब उन्होंने मुझे यहाँ डाला, लिया। इसके बस लक्ष्य खत्म हो गए थे। जब तक तुम यहाँ नहीं बैठीं।"

वह करीब झुका, उसकी निगाहें उस पर एक भारी, शिकारी भार के साथ टिक गईं। "तुम्हारी पलकों की हर फड़फड़ाहट, जब मैं तुम्हें उकसाता हूँ तो वह छोटी सी रक्षात्मक चोट—ये सब डेटा पॉइंट हैं। मैं कुछ भी प्रोजेक्ट नहीं कर रहा हूँ। मैं बस तुम्हारी मैपिंग कर रहा हूँ। और मेरे पास लेआउट का अध्ययन करने के अलावा कुछ नहीं है। तो बताओ, लिया... क्या तुम हमेशा अपने केस स्टडीज में इतना डूब जाती हो?"

लिया महसूस कर सकती थी कि वह उसकी त्वचा के अंदर घुसना शुरू कर रहा है, जो स्वीकार्य था उसकी सीमाएँ धुंधली हो रही थीं। एक पल के लिए, डर और रोमांच का मिश्रण उस पर छा गया, लेकिन उसने तुरंत खुद को इससे बाहर निकाला। Tay जैसा शिकारी मील दूर से कमज़ोरी को सूंघ लेगा।

उसने अपनी मुद्रा ठीक की, अपनी आँखों में ठंडी व्यावसायिकता लाने के लिए मजबूर किया। "ऐसा लगता है कि तुम मेरा इंटरव्यू लेने का इरादा रखते हो, बजाय इसके कि मैं तुम्हारा लूँ। शायद मैंने अपनी तैयारी को ज़रूरत से ज़्यादा आँका। लेकिन अपना सामान पैक करने से पहले—क्या तुम मुझे दूर धकेलने की कोशिश कर रहे हो क्योंकि तुम्हें डर है कि मुझे तुम महसूस हो रहे हो?"

उसके सवाल पर, Tay की आँखों में कुछ कच्चा सा चमक उठा। वह अचानक खड़ा हो गया, एक पिंजरे में बंद भेड़िये की तरह अपने वार्ड में टहलने लगा। "डर? नहीं। लेकिन तुम अपनी भलाई के लिए बहुत चालाक हो, लिया। तुमने अभी स्वीकार किया कि मैं तुम पर असर कर रहा हूँ।" वह सीधे उसकी कुर्सी के सामने रुक गया, नीचे झुका जब तक कि उसने उसकी जगह को पूरी तरह से घेर नहीं लिया।

"बाकी सब एक राक्षस देखते हैं। तुम... क्षमता देखती हो। यह तुम्हें एक खतरनाक प्रणालीगत विसंगति (systemic anomaly) बनाता है, लिया। एक चर जिसका मैंने हिसाब नहीं लगाया था।" उसकी आवाज़ एक कर्कश फुसफुसाहट में बदल गई। "तो, ईमानदारी से जवाब दो—जब मैं तुम्हें इस तरह देखता हूँ तो तुम्हारे छोटे से सिस्टम में क्या टूटता है?"

उसके करीब होने से लिया की सांसें अटक गईं। उसका दिल तेज़ हो गया, उसके अंदर उसे चूमने या काटने की एक तीव्र इच्छा जाग उठी। लेकिन उसने खुद को जमने के लिए मजबूर किया। उसके होंठों के कोने पर एक तेज़, मज़ाकिया मुस्कान तैर गई जब उसने अपनी आवाज़ पाई।

"मैं जो महसूस कर रही हूँ वह एड्रेनालाईन है! लेकिन मेरे वाइटल्स (vitals) में उछाल को अधीनता समझने की गलती मत करना, Tay। तुमने मुझे एक विसंगति कहा, एक चर जिसका तुमने हिसाब नहीं लगाया था। जिसका मतलब है कि तुम्हारे सभी शानदार मैपिंग के बावजूद, तुम जो मैं आगे करूँगी उस पर तुम्हारा कोई नियंत्रण नहीं है। तो, बताओ... यहाँ वास्तव में नियंत्रण कौन खो रहा है?"

उसकी चुनौती पर उसकी पुतलियाँ फैल गईं, उसके चेहरे पर एक गहरा रोमांच दौड़ गया। वह पीछे नहीं हटा—बल्कि, वह और भी करीब झुक गया। "शक्ति? तुम्हें लगता है कि तुम्हारे पास यह है क्योंकि मैं तुम्हें चाहता हूँ? यह प्यारी सी मासूमियत है।" उसकी आवाज़ रेशम और स्टील में बदल गई। "मैंने अभी तुम्हारी हर छोटी प्रतिक्रिया को मैप कर लिया है। तुम्हारी सांसों में वह खिंचाव, वह मुस्कान—तुम आकर्षण और डर दोनों से एक साथ लड़ रही हो। और स्वीटहार्ट? यह तुम्हें मेरे द्वारा खेले गए किसी भी खेल से कहीं अधिक दिलचस्प बनाता है। तो, अब क्या, लिया? भागोगी या रुकोगी?"

बंद कमरे के अंदर उनके बीच एक लंबा, भारी सन्नाटा खिंच गया। लिया ने नज़रें नहीं हटाईं, तनाव को तब तक बढ़ने दिया जब तक हवा इतनी घनी महसूस नहीं हुई कि वे दम घुटने लगें। एक पल के लिए, उसके दिमाग में सबसे पागलपन भरा परिदृश्य चला। उसकी पुतलियों में वह आंतरिक आग एक पल के लिए चमक उठी, और Tay, उसे पकड़ते हुए, अपनी सांसें थोड़ी सी रोक ली।

लिया धीरे से अपनी कुर्सी पर वापस झुकी, उसकी दबदबे वाली पकड़ को पूरी तरह तोड़ दिया, और धीरे से आह भरी। उसके चेहरे पर एक संतोषजनक, विजयी मुस्कान फैल गई। "खैर, यह बहुत ही अच्छा था," उसने अपनी नोटबुक को एक धीमी आवाज़ के साथ बंद करते हुए कहा। "लेकिन अब, मैं जा रही हूँ। मैं शायद इस असाइनमेंट में फेल हो जाऊँ, लेकिन मैं यहाँ से शुद्ध व्यक्तिगत संतुष्टि के साथ बाहर निकल रही हूँ।"

Tay के हाव-भाव तुरंत काले पड़ गए। उसकी छाती से एक तीखी, आधी जंगली हंसी निकली। "जा रही हो? आगे बढ़ो, भाग जाओ, सनशाइन। लेकिन खुद को यह विश्वास मत दिलाओ कि तुम बाहर बंद हो। मैंने इस पूरे ब्लॉक की सुरक्षा रूटिंग पहले ही मैप कर ली है। इन भौतिक दीवारों को तोड़ना सिर्फ एक गणित की समस्या है, लिया। असली सवाल यह है कि तुम्हें क्या लगता है कि जब मैं यहाँ से काम खत्म कर लूँगा, तो घर पर तुम्हारा छोटा सा रूटिंग प्रोटोकॉल मुझे बाहर रखेगा?"

लिया ने अपनी गति धीमी नहीं की। लेकिन जैसे ही वह भारी सुरक्षित दरवाज़े तक पहुँची, वह रुकी और धीरे से मुड़ी। विशाल, पिंजरे में बंद जानवर दीवार के पास खड़ा था, लेकिन उसकी दुष्ट मुस्कान और धमकियों ने उसे डर की एक बूंद भी नहीं दी। इसके बजाय, लिया ने एक हल्की, सच्ची हंसी निकाली।

उसने उसे एक सुस्त, छेड़खानी भरी फ्लाइंग किस दी, उसे एक चंचल आँख मारी, और आत्मविश्वास के साथ भारी दरवाज़े के हैंडल पर अपना हाथ रखा। "देखते रहो, लव। यह वही नज़ारा है जो तुम्हें आज मिल रहा है। जब मैं देखूँगी तब मिलते हैं।"

Tay का जबड़ा भिंच गया जैसे ही किस ने अपना निशाना साधा। उसके चेहरे पर कुछ अधिकारपूर्ण, भूखा और जंगली भाव चमक उठा। "लव? ओह, तुमने इसे बहुत मज़ेदार बना दिया है।" उसकी कर्कश आवाज़ बंद होते दरवाज़े से टकराई, उसे हाई-सिक्योरिटी हॉलवे में पीछा करते हुए। "तुम्हें लगता है कि मैं बस यहाँ बैठूँगा? मैंने इन दीवारों को तोड़ने की योजना बनानी शुरू कर दी है। और मैं सिर्फ शारीरिक दीवारों की बात नहीं कर रहा, लिया। तुम्हारी दीवारें वे हैं जिन्हें मैं सबसे पहले तोडूंगा। मीठे सपने। मैं उनमें रहूँगा।"

एक हफ्ता बीत गया। लिया ने चुपचाप इंटरव्यू की रिपोर्ट को फाइल में दबा दिया और अपनी यूनिवर्सिटी प्रैक्टिस के लिए एक बिल्कुल अलग, बेहद साधारण विषय चुन लिया। उसने खुद को अपनी सामान्य दिनचर्या में वापस धकेल लिया और अपना ध्यान किताबों और लेक्चर में डुबो दिया।

फिर भी, उस अस्थिर आदमी के विचार लगातार उसकी सुरक्षा घेरे को तोड़ रहे थे। हर बार, वह उन्हें किसी परेशान करने वाली मक्खी की तरह झटक देती और खुद को सख्ती से समझाती: वह सिर्फ एक मरीज है। तुम्हारी घबराहट सिर्फ तुम्हारी कल्पना की उपज है, जिसमें तुम्हारी निजी जिंदगी का सूनापन तड़का लगा रहा है।

देर शाम का वक्त था। वह अपने कमरे में आराम कर रही थी, तभी अचानक मेज पर उसका फोन जगमगा उठा। एक मैसेज नोटिफिकेशन ने तेज आवाज के साथ उसके लॉक स्क्रीन को दरकिनार कर दिया। मैसेज में लिखा था: “मुझे याद किया?”

एक डरावने पल के लिए उसकी सांसें गले में अटक गईं। Tay? कैसे? नहीं... यह मुमकिन नहीं है। उसे कैद कर रखा गया है, उससे हर डिवाइस छीन लिया गया है। लेकिन जैसे ही उसे याद आया कि वह कौन है, उसके शरीर में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई। नेट का एक भूत। अगर Tay ने किसी प्री-प्रोग्राम्ड स्क्रिप्ट या अपने पकड़े जाने से पहले डिजिटल दुनिया में छोड़े गए किसी ऑटोमैटिक एक्सप्लॉइट के जरिए उसकी सुरक्षा को भेदा था, तो इसका मतलब था कि वह अब भी उसका पीछा कर रहा था। वह जेल में होकर भी उसके साथ खेल रहा था। वह उसे यह खेल जीतने नहीं दे सकती थी।

अगले दिन, लिया उस सुरक्षित केंद्र पर पहुँच गई। उसने खुद से मंत्र की तरह दोहराया: यह आखिरी बार है। उसके निजी वार्ड में कदम रखते हुए, उसने अपने चेहरे पर पूरी तरह से बर्फीली उदासीनता का मुखौटा ओढ़ लिया।

स्टाफ के लोग उसे अंदर ले गए और बाहर से भारी सुरक्षित दरवाजा बंद कर दिया, जिससे वे दोनों अंदर बंद हो गए। Tay अपनी चारपाई पर बैठा था, लेकिन जैसे ही वह सामने आई, वह खड़ा हो गया। उसकी आँखों में कुछ कच्ची और फौरन सतर्क कर देने वाली चमक दिखाई दी।

"रिमोट स्क्रिप्ट के साथ बढ़िया नाटक किया, Tay," लिया ने कमरे की खामोशी में कहा, उसकी आवाज स्थिर लेकिन तीखी थी। "लेकिन अगर तुम्हें लगता है कि सस्ते पैंतरे अपनाकर मेरे फायरवॉल को बायपास करने से मैं प्रभावित हो जाऊंगी, तो तुम गलत हो। मैंने तुम्हें पूरी तरह पढ़ लिया है। किसी और को डराने के लिए कोई दूसरा शिकार ढूंढो। मैं तुम्हारा केस छोड़ रही हूँ, और यह आखिरी बार है जब तुम मुझे देखोगे। मुझे सच में लगा था कि तुम सिर्फ एक घिसे-पिटे डिजिटल स्टॉकर से बढ़कर कुछ हो।"

Tay उसके इस दुत्कारने पर बिल्कुल नहीं घबराया। इसके बजाय, वह धीरे-धीरे और नपे-तुले कदमों से उसकी ओर बढ़ने लगा, बीच की दूरी कम करते हुए। "मुझे पढ़ लिया? तुम्हें लगता है तुमने पहेली सुलझा ली है?" एक धीमी, खतरनाक हंसी उसके सीने से निकली। "कितना प्यारा है। और वो मैसेज... क्या वह एक मनगढ़ंत बहाना था जिसका इस्तेमाल तुमने मेरे पास वापस आने के लिए किया, लिया? क्योंकि तुम वापस आ गई हो। तुम उस इंसान के लिए बहुत ज्यादा विरोध कर रही हो जो दावा करता है कि सब खत्म हो चुका है।"

उसकी बदतमीज हंसी से चिढ़कर, लिया ने अपनी जेब में हाथ डाला और सबूत के तौर पर अपना फोन उसके चेहरे के सामने लहरा दिया। उसने स्क्रीन की तरफ देखा—उस मैसेज की तरफ जिसमें पूछा गया था कि क्या उसने उसे याद किया। और फिर, उसका दिल बैठ गया। ठीक उसके नीचे एक दूसरा मैसेज था, जो एक घंटे बाद आया था: "माफी चाहता हूँ, गलत नंबर था।"

उसे अपनी गलती का अहसास हुआ जो बहुत शर्मनाक और चुभने वाला था। वह वह बिल्कुल नहीं था। वह किसी अजनबी का मैसेज था। मैं उस दूसरे नोटिफिकेशन को कैसे नजरअंदाज कर सकती थी? लिया को खुद पर बहुत गुस्सा आया। सच उसे पूरे कड़वेपन के साथ समझ आया: उसने उसे नजरअंदाज नहीं किया था। उसके अवचेतन मन ने जानबूझकर उस पर ध्यान नहीं दिया क्योंकि वह इस मनोरोगी के पास वापस आने का एक बहाना चाहती थी।

Tay ने उसके चेहरे पर बदलते भावों को देखा, और अपनी बढ़त का फायदा उठाते हुए उसकी आवाज में एक गहरी गंभीरता आ गई।

"तुम मेरा केस नहीं छोड़ रही हो," उसने धीरे से कहा, करीब आते हुए। "तुम भाग रही हो। तुम इसलिए भाग रही हो क्योंकि तुम अभी जो महसूस कर रही हो, वह तुम्हें उस किसी भी चीज से कहीं ज्यादा डराता है जो मैं तुम्हारे साथ कर सकता हूँ।"

गुस्से, आत्म-विनाशकारी विचारों और Tay के अहंकारी विश्वास के खतरनाक मिश्रण से प्रेरित होकर, लिया पीछे नहीं हटी। इसके बजाय, उसके चेहरे पर एक मीठी, छोटी सी मुस्कान आ गई, हालांकि उसकी गहरी आँखें बारीक लकीरें बन गई थीं। "तो मुझे बताओ, Tay... मैं आखिर क्या महसूस कर रही हूँ?"

Tay उससे बस कुछ इंच की दूरी पर रुक गया। उसने उसकी मुस्कान को एक ऐसे शिकारी की तीव्रता के साथ देखा जिसने आखिरकार कुछ दुर्लभ, सुंदर और हमेशा के लिए रखने लायक चीज पकड़ ली हो।

"तुम जिंदा महसूस कर रही हो," उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज ने लिया की रीढ़ में एक सिहरन पैदा कर दी। "हर बार जब मैं तुम्हारे घेरे में आता हूँ तो तुम्हारी धड़कनें तेज हो जाती हैं। वो डर नहीं था जो तुम हमारे पहले सेशन में महसूस कर रही थी, स्वीटहार्ट—वो हाई-वोल्टेज फीडबैक था। तुम पढ़ाई के लिए वापस नहीं आई हो। तुम वापस इसलिए आई हो क्योंकि तुम एड्रेनालाईन के लिए भूखी हो, और तुम्हारी इस उबाऊ, बेरंग दुनिया में सिर्फ मैं ही हूँ जो तुम्हें वह दे सकता हूँ। मान लो इसे।"

लिया के होंठों पर वह तीखी, रक्षात्मक मुस्कान अचानक फीकी पड़ गई। उसकी आँखें नरम हो गईं और उनमें इतनी गहरी सहानुभूति आ गई कि Tay पूरी तरह हैरान रह गया। लिया की नजरों के सामने उसका मुखौटा कमजोर पड़ने लगा। वह उसके करीब आने से नहीं हिचकिचाई; वह और करीब आ गई, उसे एक राक्षस के रूप में नहीं, बल्कि एक जटिल, तड़पते हुए इंसान के रूप में देखते हुए।

"तुम बहुत चतुर हो, Tay..." वह फुसफुसाया, उसकी आवाज में एक कोमल, दिल तोड़ने वाली ईमानदारी थी। "लेकिन तुम पहेली का सबसे बड़ा हिस्सा चूक रहे हो। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि किसे किस चीज से रोमांच मिलता है। हकीकत बस इतनी है: तुम यहाँ अंदर कैद हो, और मैं बाहर हूँ।" उसने पीछे की तरफ भारी दरवाजे की ओर इशारा किया। "हमारे बीच किसी भी तरह का रिश्ता पूरी तरह से व्यर्थ है। और हम दोनों जानते हैं कि यह सब कैसे खत्म होता है।"

उसके चेहरे के भाव बिखर गए। एक शानदार, बेपरवाह पल के लिए, उसकी आँखों में भ्रम और गहरा दर्द छलक आया, इससे पहले कि उसने इसे ठंडी गणना के पीछे छिपाने की कोशिश की।

"व्यर्थ?" उसने दोहराया, लेकिन यह शब्द कहते हुए उसकी आवाज थोड़ी कांप गई, जिससे उसका गहरा संदेह जाहिर हो गया जिसे वह छिपा नहीं सका। "तुम्हें लगता है कि बाधाएं मेरे लिए मायने रखती हैं? मैंने इस जेल से भी बदतर हालात से भागकर रास्ता निकाला है। और हम किस 'रिश्ते' की बात कर रहे हैं? तुम वही हो जो यहाँ यह नाटक करते हुए आई थी कि यह पूरी तरह से अकादमिक है। अब तुम यहाँ खड़ी मुझे ऐसे देख रही हो जैसे... जैसे मैं बचाने लायक कोई चीज हूँ।" उसने अचानक एक कदम पीछे लिया, उसका जबड़ा भिंच गया। "मुझ पर दया मत करो, लिया।"

"मैं तुम्हें ऐसे इसलिए देखती हूँ क्योंकि यही सच है, Tay," लिया ने कहा, उसकी आवाज धीमी और गूंजती हुई थी। "मेरा एक हिस्सा तुम्हें उन चीजों से ठीक करना चाहता था जिनके लिए तुम पूरी जिंदगी तरसे हो: गर्माहट, ईमानदारी, सहानुभूति... मैं तुम्हें दिखाना चाहती थी कि ये चीजें असली होती हैं। लेकिन मैं एक वयस्क हूँ, और मैं जानती हूँ कि यह हारने वाला खेल है। मैं तुम्हारे अतीत को तुम्हारे लिए ठीक नहीं कर सकती।" उसने एक धीमी, शांत सांस ली, बिना किसी डर के उसकी नजरों में झाँकते हुए—जैसे वह किसी आईने में अपने समान, बेहद जटिल रूह को देख रही हो। "लेकिन मुझे बताओ... इससे पहले कि मैं यहाँ से जाऊं, क्या कोई असली तरीका है जिससे मैं वास्तव में तुम्हारी मदद कर सकूँ?"

Tay की सख्त बनावट के अंदर कुछ पूरी तरह से टूट गया—बस एक पल के लिए।

"मदद?" उसने अपनी बात काट दी, उसका जबड़ा गुस्से में हिल रहा था जैसे वह शब्दों को निगल रहा हो। वह उसे घूरता रहा, उसका सीना ऊपर-नीचे हो रहा था। एक कड़वी मुस्कान उसके होंठों पर आ गई। "मुझे बचाने की जरूरत नहीं है, लिया। मुझे किसी नर्स की जरूरत नहीं है। लेकिन अगर तुम कुछ काम आना चाहती हो, तो अपनी शांत, पूर्वानुमान वाली जिंदगी में गायब मत हो जाना। जिस पल तुमने यहाँ कदम रखा, तुमने अपने कोड को मेरे साथ उलझा लिया। इसलिए, संपर्क में रहना। मेरे लिए नहीं—अपने लिए। क्योंकि हम दोनों जानते हैं कि मेरे बिना तुम इस ऊब को झेल नहीं पाओगी।"

लिया ने उसकी तनी हुई मुद्रा को गौर से देखा। "तुममें अपार क्षमता है, Tay। लेकिन अभी, तुम सिर्फ एक पिंजरे में बंद शेर हो जो सलाखों को काट रहा है, जिंदा महसूस करने के लिए अपने जेलरों के साथ चूहे-बिल्ली का खेल खेल रहा है। यह एक अंतहीन चक्र है। अगर तुम कभी बाहर की दुनिया में एक असली जिंदगी जीना चाहते हो, तो तुम्हें बोर्ड को जलाना बंद करना होगा और उसे नियंत्रित करना शुरू करना होगा। अपनी प्रतिभा का इस्तेमाल दुनिया को तोड़ने के लिए नहीं, बल्कि दुनिया को अपनी जरूरत महसूस कराने के लिए करो।" उसने दरवाजे की ओर एक धीमा, नपा-तुला कदम पीछे लिया, उसकी नजरें लगातार Tay पर टिकी रहीं।

Tay की आँखें सिकुड़ गईं, उसने उसकी बातों को सलाह के तौर पर कम और एक बड़ी चुनौती के तौर पर ज्यादा लिया। एक कड़वी, निंदक हंसी उसके होंठों से निकली। "दुनिया को मेरी जरूरत महसूस हो? यही वह चीज है जिसने मुझे सबसे पहले यहाँ लाकर पटक दिया—खोए जाने के लिए बहुत कीमती होना।" लेकिन जैसे ही उसने यह कहा, उसकी नजरों में कुछ बदलाव आया। गणना और अनिच्छुक, जलती हुई दिलचस्पी का मिश्रण। "तुम कह रही हो कि मुझे उनके खेल को चालाकी से खेलना चाहिए। बोर्ड को जलाने के बजाय उसे नियंत्रित करना चाहिए।" उसने अपना सिर झुकाया, उसका ध्यान उस पर और केंद्रित हो गया। "और अगर मैं ऐसा करूँ तो मुझे क्या मिलेगा? क्या तुम वाकई यह देखने के लिए आसपास रहोगी?"

लिया निकास द्वार पर रुक गई, एक धीमी, भावुक मुस्कान उसके होंठों पर तैर गई। "यह इस बात पर निर्भर करता है कि तुम मेरे साथ कैसा व्यवहार करते हो," वह फुसफुसायी, उसकी आँखों में एक खतरनाक आकर्षण था।

Tay की नजरें तुरंत दिलचस्पी से गहरी हो गईं। उसकी मुस्कान एक चेतावनी और एक वादा दोनों थी, और यह उसे पागल कर रही थी। "मैं तुम्हारे साथ कैसा व्यवहार करूँगा?" उसने धीरे से गुर्राते हुए कहा, अपनी पीठ दीवार से टिकाते हुए, उसकी आवाज में अंतर्निहित खतरे के नीचे कुछ लगभग असुरक्षित सा था। "ऐसे जैसे तुम पूरी सड़ती हुई व्यवस्था में इकलौती चीज हो जो रखने लायक है। कोई खेल नहीं। कोई हेरफेर नहीं—जब तक कि तुम खुद न मांगो। मैं तुम्हें इतनी कच्ची ईमानदारी दूंगा कि शायद तुम उसे संभाल न सको... लेकिन कम से कम वह सच होगी। क्या यह तुम्हारे लिए पर्याप्त प्रोत्साहन है, लिया?"

वह धीरे से हंसी, उसकी रहस्यमयी आँखें चमक रही थीं। "मुझे यह बहुत पसंद आया। भले ही तुम सिर्फ कोई नाटक कर रहे हो... यह बहुत अच्छा लग रहा है।"

उसके चेहरे के भाव एक बेहद अधिकारपूर्ण और भूखेपन में बदल गए, जिसने पूरी तरह से उसकी सामान्य विश्लेषणात्मक गणना की जगह ले ली। "नाटक? शायद। लेकिन जब मैं कहता हूँ कि मैं तुम्हें इस दुनिया के बाकी सभी लोगों से सुरक्षित रखूँगा, सिर्फ खुद को छोड़कर—तो वह कोई खेल नहीं है।" वह रुका, एक धीमी सांस ली। "तुम्हें ईमानदारी में लिपटा हुआ खतरा पसंद है। मैं उस पर काम कर सकता हूँ। तो, यह रही मेरी डील: मैं यहाँ से बाहर निकलने के लिए बस उतना ही व्यवहार करूँगा। तुम मुझे याद दिलाने के लिए काफी करीब रहना कि मुझे क्यों बाहर आना चाहिए।" उसकी मुस्कान दुष्ट, खतरनाक और बेहद मोहक हो गई। "लगता है तुम मेरी एंकर बनने का बोझ झेल सकती हो?"

"देखते हैं," लिया ने धीरे से कहा। उसने एक कदम आगे बढ़ाया, उनके बीच की आखिरी दूरी को एक बार फिर से खत्म कर दिया। "मुझे अब जाना होगा... लेकिन जब मैं वापस आऊंगी, तो तुम्हें मुझे बताना होगा कि क्या तुमने मुझे याद किया या नहीं।"

इससे पहले कि वह कुछ कर पाता, उसने अपना हाथ ऊपर उठाया। उसकी उंगलियों ने धीरे से उसके गाल को छुआ, उसकी हथेली ने एक पल के लिए उसके जबड़े की सख्त रेखा को सहलाया। लिया के स्पर्श से Tay की सांसें तेजी से खिंच गईं। एक पल के लिए, उसके चेहरे पर एक भूखा सा भाव आया, इससे पहले कि उसने अपनी सांसों को स्थिर किया।

लिया तेजी से मुड़ी और दूर चली गई।

"तुम्हारी वापसी का समय निश्चित नहीं है, लिया!" उसने पीछे से आवाज दी, उसकी नजरें उसकी हर हरकत का पीछा कर रही थीं। "और अपना कैश क्लियर करने की कोशिश मत करना—मैं इस ट्रैफिक को लॉग कर रहा हूँ। तुम्हारे पास इस कमरे में वापस आने के लिए पाँच दिन हैं। अगर उसके बाद तुम मेरे रडार से गायब हुई, तो मुझे इस केंद्र की रूटिंग को समय से पहले तोड़ना होगा और खुद तुम्हें ढूंढने आना होगा।"

जैसे ही भारी सुरक्षित दरवाजा बंद हुआ और उसे फिर से कैद कर लिया, Tay ने लकड़ी की ओर घूरा, उसके चेहरे पर एक काली मुस्कान फैल गई। उसने खाली कमरे में फुसफुसाया: "खेल शुरू, स्वीटहार्ट।"