विन्टर की किंवदंती (ब्लड वॉरियर पैक बुक 3)

कायनात आधिकारिक रूप से मुझसे नफरत करती है। मुझे इस बात का सौ फीसदी यकीन है। डक्ट टेप और G से जुड़ी कार में चार साल के बच्चे और दो बड़े कॉली कुत्तों के साथ देश भर में घूमना, मेरे हिसाब से यह बिल्कुल भी ऐसा नहीं है कि कायनात मुझे अपनी प्यार भरी आगोश में ले रही है। मेरा बैंक बैलेंस खतरनाक रफ्तार से शून्य के करीब पहुंच रहा था और एक और खराबी मुझे पूरी तरह बर्बाद कर देती, और जब से हम Phoenix से निकले थे, मेरा पेट भूख के मारे गुड़गुड़ाना बंद नहीं कर रहा था।

जब मेरी पब्लिसिस्ट, Estelle ने मुझे फोन किया, तो मुझे फोन काट देना चाहिए था, अपना नुकसान सहकर कोई दूसरा पब्लिसिस्ट ढूंढ लेना चाहिए था। लेकिन मैंने ऐसा नहीं किया, और अब मैं किसी अनजान जगह जा रही थी ताकि एक और लेखक के साथ काम कर सकूं, जो शायद इस बात से खुश नहीं थी कि मेरे जैसे इंसान को—जिसके साथ एक चार साल का बच्चा और दो कुत्ते थे—उस पर थोपा जा रहा था। मैंने Asha Gold की पिछली तीन किताबें एडिट की थीं, और Estelle—जिसे असल में एडिटिंग करनी चाहिए थी—का दावा है कि चूंकि मैं उसके काम को जानती हूं, इसलिए मैं एकदम सही विकल्प हूं।

Asha Gold यानी Sasha Silver या फिर Luna Sasha Warrior, इस बात से थोड़ी नाराज थी कि Estelle ने मुझे भेजा है। फोन पर तो वह ठीक लग रही थी, लेकिन वह बार-बार पूछ रही थी कि क्या हम ऑनलाइन मीटिंग और कॉन्फ्रेंस कॉल के जरिए साथ मिलकर काम कर सकते हैं। काश ऐसा हो पाता!

मुझे Blood Warrior Pack में कुछ समय के लिए भी रहने से डर लग रहा था। मेरे पिता, Cross Claw Pack के Alpha Dylan Cross, Alpha Vince Warrior और उनके बेटे Alpha Sebastian Warrior से नफरत करते थे। मैं उन अल्फा में से किसी से कभी नहीं मिली थी। Alpha Dylan की नाजायज बेटी होने के नाते, मुझे हमेशा छुपा कर रखा गया। मैं वह गंदा छोटा सा राज थी जिसके अस्तित्व के बारे में पैक में हर कोई जानता था, लेकिन कभी बात नहीं करता था, सिवाय मुझे परेशान करने के।

जब पंद्रह साल की उम्र में मुझे एक छोटे डफल बैग और नंगे पैरों के साथ Cross Claw Pack से बाहर निकाला गया, तो मैंने कसम खाई थी कि मैं कभी पीछे मुड़कर नहीं देखूंगी और न ही किसी और पैक में कदम रखूंगी। तीन साल की उम्र में मेरी मां द्वारा छोड़े जाने से लेकर पंद्रह साल की उम्र तक Cross Claw Pack में रहना मेरे लिए बहुत था। मेरे पिता मुझसे नफरत करते थे, मेरी मां ने मुझे छोड़ दिया था, और मेरे पिता की मेट ने मुझे प्रताड़ित किया था। और मेरे सौतेले भाई-बहनों ने जो नर्क मुझे दिखाया, वह अलग।

शायद मैं अपने माता-पिता से जुड़ी परेशानियों से निकल सकती थी अगर पंद्रह साल की उम्र में मुझे मेरे पिता के बीटा, Beta Jones के हवाले न किया गया होता। Beta Jones एक दरिंदा भेड़िया था जिसके इरादे बहुत काले थे। मेरे पिता ने मुझे जन्मदिन के तोहफे के तौर पर उस कमीने के हवाले कर दिया था। पहले तो मुझे समझ नहीं आया कि क्या हो रहा है, लेकिन जब मेरे कपड़े फाड़ दिए गए और Beta ने मेरा कौमार्य छीनने से पहले मुझे बेरहमी से पीटा, तो मुझे एहसास हुआ कि पूरे पैक ने मुझे अकेला छोड़ दिया है। मैं किसी काम की नहीं थी।

मुझे चार महीने तक Beta Jones के घर के तहखाने में बंद रखा गया। चार महीने की प्रताड़ना, चार महीने उसने मेरे शरीर का इस्तेमाल किया, चार महीने उसकी मेट ने मुझ पर थूका, मुझे कोड़ों से मारा और मुझे वेश्या कहा। चार महीने खत्म होने के बाद, मुझे नग्न और टूटी हुई हालत में मेरे पिता की दहलीज पर फेंक दिया गया। मेरे पिता की मेट ने मुझे लात मारी और मेरे बालों से खींचकर घर के अंदर ले गई।

मेरे वापस घर छोड़े जाने के कुछ ही समय बाद मेरे पिता को पता चल गया कि मैं गर्भवती हूं। वह मेरे कमरे में घुसा और मेरे चेहरे पर थप्पड़ मारा, मुझे वेश्या कहा। मुझे अपने कपड़े इकट्ठा करने और बाहर निकलने के लिए पांच मिनट का समय दिया गया। उसने मुझे अपनी बेटी मानने से इनकार कर दिया और अपने वॉरियर्स से मुझे नंगे पैरों ही गेट के बाहर फिंकवा दिया। मैंने बस अपने पास रखे कुछ पैसे—जो लंबे समय तक जिंदा रहने के लिए काफी नहीं थे—और एक जोड़ी कपड़े ही उठा पाई थी।

अकेले रहने पर मुझे जल्द ही एहसास हो गया कि पंद्रह साल की गर्भवती लड़की के साथ वाकई कूड़े जैसा बर्ताव किया जाता है। मैंने पास के इंसानी शहर तक लिफ्ट ली, सेकंड हैंड दुकान से सस्ते जूते खरीदे और नौकरी की तलाश की। शुक्र है कि Beth Martin नाम की एक नेक महिला ने मुझ पर भरोसा किया, और मैंने उसकी बेकरी में काम करना शुरू कर दिया। वह मुझे रात में स्टोरेज रूम में सोने देती थी।

वेयरवोल्स और भेड़िया हाइब्रिड की बात यह है कि हमारी प्रेगनेंसी इंसानों से छोटी होती है, इसलिए मेरे पैक से निकाले जाने के समय—जब मैं दो महीने की गर्भवती थी—मेरे पास सिर्फ चार महीने थे, जिसके बाद मेरी प्यारी बेटी ने इस दुनिया में कदम रखा। मैं मेडिकल खर्च नहीं उठा सकती थी, इसलिए मैंने खुद ही अपनी बच्ची को जन्म दिया, इस डर से कि कहीं मुझसे कुछ गलत न हो जाए और उसे तकलीफ न हो।

नफरत और हवस से जन्मी मेरी बेटी, मेरी दुनिया बन गई। मेरा सब कुछ—यह सुनने में घिसा-पिटा लग सकता है—लेकिन वह सुबह चार बजे उठकर बेकरी जाने और खाली समय में ऐसी काली कहानियां लिखने की वजह बनी, जिन्हें पढ़कर बड़े से बड़ा योद्धा भी कांप जाए।

जब Estelle ने मेरी लिखावट के बारे में मुझसे संपर्क किया, तो मुझे ज्यादा उम्मीद नहीं थी। लेकिन उसने मुझे हैरान कर दिया, और Wynter Cross—जो Cross Claw की निकाली हुई थी—एक प्रकाशित लेखिका बन गई। माना कि किताब का एडवांस बहुत ज्यादा नहीं था, लेकिन उससे पेट भरता था और लेनदार दूर रहते थे। मैं हम दोनों के लिए एक छोटे से कमरे वाले अपार्टमेंट में रहने लगी। मेरी पांचवीं किताब अभी रिलीज हुई थी और उसे शानदार समीक्षाएं मिली थीं। The Beta’s Secret रातों-रात हिट हो गई, और Estelle खुशी से फूली नहीं समा रही थी।

भले ही Estelle एक इंसान है, लेकिन वह मेरी प्रजाति के बारे में जानती है और हमारी कहानियों से हमेशा रोमांचित रहती है। मुझे लगता है कि वह मुझसे थोड़ा डरती भी है, क्योंकि मैं बहुत काली कहानियां लिखती हूं। मुझे भावुक रोमांस और "हैप्पी एंडिंग्स" पसंद नहीं हैं; ऐसी चीजें होती ही नहीं हैं, और मैं लोगों से झूठ नहीं बोल सकती। Sasha Warrior की किताबें एडिट करना तो शुद्ध नर्क था। उसकी आखिरी किताब भी, जो मेरी किताब के एक हफ्ते बाद आई थी, एक भावुक प्रेम कहानी थी। माना कि उसमें कुछ हिस्से गहरे थे, लेकिन अंत में नायिका को उसकी "हैप्पी एंडिंग" मिल गई। मैं बहुत निराश थी।

जाहिर है, Luna Sasha अभी एक ऐसी किताब लिख रही है जो असल में उसकी आत्मकथा है, और Estelle को लगा कि मुझे एक आदर्श Luna के लिए 'साउंडिंग बोर्ड' की तरह काम करना चाहिए। जब मैंने Estelle से कहा कि मैं यह नहीं करना चाहती, तो उसने मुझे धमकाया! उसने कहा कि वह पब्लिशिंग कंपनी के साथ मेरा कॉन्ट्रैक्ट खत्म कर देगी और मुझे एक ऐसी लेखिका के रूप में ब्लैकलिस्ट कर देगी जिसके साथ काम करना मुश्किल है।

तो, एक ऐसे प्रोजेक्ट में मदद करने के लिए ब्लैकमेल और मजबूर किए जाने पर, जिसमें मेरी कोई दिलचस्पी नहीं थी, मैं देश भर में गाड़ी चलाकर उस भेड़िया-महिला की मदद करने जा रही थी, जिसने साफ कर दिया था कि न तो उसे और न ही उसके पैक को मेरे घर में आने की जरूरत है। काश उसे पता होता कि यह भावना दोनों तरफ से है।

एक कान फाड़ देने वाली चीख ने मुझे वर्तमान में और मेरे सामने फैली लंबी सड़क पर वापस खींच लिया। गहरी आह भरते हुए, मैंने रियरव्यू मिरर में देखा, मेरी बच्ची अपनी गोद में चीयरियोस (Cheerios) फर्श पर फेंक रही थी और उसके चेहरे पर नाराजगी थी। Ethan और Aiden, मेरे दो बड़े कॉली कुत्ते, खुशी-खुशी उन टुकड़ों को पकड़ने के लिए नीचे कूद रहे थे।

"Willow, तुम क्यों चिल्ला रही हो?" मैंने अपनी आवाज से थकान मिटाने की कोशिश की, लेकिन मेरी आंखों में आंसू आ गए और मेरा दिल पहले से कहीं ज्यादा भारी हो गया था।

कल Willow का जन्मदिन था। वह चार साल की हो गई और मैं उसके लिए बस एक Happy Meal और एक बासी कपकेक खरीद पाई थी। सबसे दुखद बात यह थी कि उसने कोई शिकायत नहीं की और खुशी-खुशी कपकेक की आइसिंग चाट ली।

"मुझे भूख लगी है!" वह पूरी ताकत से चिल्लाई।

सिहरते हुए, मैंने उसे शांत करने की कोशिश की, "अगर तुम्हें भूख लगी है, तो तुम अपना खाना फर्श पर क्यों फेंक रही हो?"

"मुझे हैमबर्गर चाहिए!" Willow चिल्लाई और उसने अपनी सीट पर लात मारी।

वहां हैमबर्गर खरीदने की कोई जगह नहीं थी, और मुझे पक्का नहीं पता था कि ऐशट्रे में इतने पैसे भी हैं या नहीं कि मैं एक खरीद सकूं। मेरे वॉलेट में जो नकद था, उससे पेट्रोल डलवाना था। फिर से एक भारी आह भरते हुए, मैंने विंडशील्ड से बाहर देखा और सोचा कि मैंने ऐसा क्या किया कि कायनात मुझसे इतनी नफरत करने लगी।