खून का कर्ज

कमरे में सन्नाटा था, बस Scarlett Evans की उंगलियों की लैपटॉप कीबोर्ड पर बजने वाली लयबद्ध और बेचैन आवाज़ सुनाई दे रही थी।

उसके बेडसाइड टेबल पर रखी डिजिटल घड़ी अंधेरे में चमक रही थी: 2:17 A.M.

एक और नींद से महरूम रात। एक और नाकाम कोशिश।

स्क्रीन की तेज़ नीली रोशनी ने उसके चेहरे पर छाई गहरी थकान को उजागर कर दिया। ब्राउज़र के दर्जनों टैब खुले हुए थे, जिनमें अनसुलझे अपराधों की रिपोर्ट, एक दशक पुराने अखबार, लीक हुए पुलिस रिकॉर्ड और संदिग्ध गुमनाम फोरम भरे पड़े थे।

हर एक खोज का अंत बिल्कुल एक जैसा ही होता था।

कोई तस्वीर नहीं। कोई पक्का पता नहीं। कोई सत्यापित पहचान नहीं।

पूरे दस सालों से, वह उस आदमी को ढूंढ रही थी जो उसकी जिंदगी बर्बाद करने का जिम्मेदार था। दस साल... और Dante Moretti नाम का वह भूत अपने पीछे डर के सिवा कुछ नहीं छोड़ गया था।

न कोई मीडिया इंटरव्यू। न सार्वजनिक उपस्थिति। न सोशल मीडिया। न कोई सीसीटीवी फुटेज।

कुछ भी नहीं।

ऐसा लगता था जैसे शैतान ने खुद इस दुनिया से अपने अस्तित्व का हर निशान बड़ी आसानी से मिटा दिया हो।

Scarlett अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकी, अपनी थककर जलती आंखों पर हथेलियां दबाईं और फिर एक आखिरी लेख खोला।

“कुख्यात माफिया लीडर Dante Moretti को इसके लिए जिम्मेदार माना जाता है...”

“माना जाता है,” Scarlett ने धीमी आवाज़ में तंज कसा। हमेशा माना जाता है। कभी साबित नहीं होता।

उसने एक तेज़ झटके के साथ लैपटॉप बंद कर दिया।

“भाड़ में जाओ...” वह फुसफुसाई। उसकी आवाज़ अपार्टमेंट के सन्नाटे में बमुश्किल सुनाई दे रही थी।

उसकी नज़रें धीरे से डेस्क पर रखी छोटी सी फ्रेम की हुई तस्वीर की ओर गईं। उसके पिता उसे देखकर मुस्कुरा रहे थे—एक ऐसी गर्मजोशी भरी मुस्कान जिसे समय और दुख भी नहीं मिटा पाए थे।

उसने कांपते हाथों से फ्रेम उठाया और अपना अंगूठा उनके चेहरे के ऊपर कांच पर फिराया।

“कहां हो तुम, Dante Moretti?” उसकी आवाज़ भर्रा गई, जो दस साल के अनकहे आंसुओं के बोझ से दबी थी। “मैंने तुम्हें ढूंढने में दस साल बर्बाद कर दिए हैं।”

एक आंसू उसकी पलकों से निकलकर गाल पर लुढ़क आया, जबकि उसने मजबूत बने रहने की बहुत कोशिश की थी। उसने गुस्से में उसे पोंछा, और उसका जबड़ा खिंचकर सख्त हो गया।

“जब मैं तुम्हें ढूंढ लूंगी...” उसने अंधेरे में सांस लेते हुए कहा। “तो मैं तुम्हें इसकी कीमत चुकाने पर मजबूर कर दूंगी।”

अगली सुबह...

ताजी भुनी कॉफी बीन्स की जानी-पहचानी, भीनी खुशबू ने Bell & Bean Café में Scarlett का स्वागत किया।

कुछ लोग अपनी सुबह शांति की तलाश में शुरू करते थे। Scarlett अपनी सुबह खून की तलाश में शुरू करती थी।

हमेशा की तरह, उसने अपनी वनीला लट्टे ऑर्डर की, बरिस्ता को एक विनम्र मुस्कान दी और खिड़की के पास अपनी पसंदीदा एकांत जगह पर बैठ गई। उसकी गर्म कॉफी के पास ही एक ताज़ा छपा हुआ अखबार रखा था।

अपराध। राजनीति। स्थानीय भ्रष्टाचार।

उसने अपनी तेज नजरों से हर हेडलाइन को स्कैन किया, खास नामों को गहरे पेन से घेरा और दिन के लिए जरूरी बातें याद रखीं।

कैफे में बैठे बाकी लोगों के लिए, वह एक साधारण, मेहनती पत्रकार से ज्यादा कुछ नहीं लग रही थी जो अपने काम के लिए तैयारी कर रही थी।

कोई नहीं जान सकता था कि वह जो भी लेख पढ़ रही थी... जो भी हत्या उसने जांचने के लिए चुनी थी... जिस भी अपराधी का उसने पर्दाफाश किया था...

वह उसे उस आदमी के एक कदम और करीब ला रहा था जिसे खत्म करने की उसने कसम खाई थी।

Dante Moretti.

“माफ कीजिएगा...”

एक गहरी, मर्दानी आवाज़ ने Scarlett का ध्यान अखबार से हटा दिया।

उसने ऊपर देखा।

एक आदमी उसकी मेज के बगल में खड़ा था। लंबा—छह फीट से ऊपर—जिसके चौड़े कंधों पर चारकोल रंग का ओवरकोट बहुत जंच रहा था। उसके काले बाल सलीके से बने थे, और उसकी गहरी हरी आंखों में एक शांत, बेफिक्र आत्मविश्वास था। वह बेहद हैंडसम था, ऐसा आदमी जिसे देखकर भीड़ में हर कोई मुड़ जाए।

“क्या यहां कोई बैठा है?” उसने उसके सामने वाली खाली कुर्सी की ओर इशारा करते हुए पूछा।

Scarlett ने खाली सीट पर एक नज़र डाली और फिर उसकी तीखी नज़रों से टकराई।

“नहीं।”

उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आई, उसने कुर्सी खींची और बैठ गया।

एक पल के लिए, उनके बीच एक भारी सन्नाटा छा गया, जो अनकही जिज्ञासा से भरा था। Scarlett ने धीरे से अपना अखबार मोड़ा और उसे अपनी कॉफी के पास रख दिया।

“मैंने तुम्हें पहले कभी यहां नहीं देखा,” उसने टिप्पणी की, उसके भीतर की खोजी प्रवृत्ति जाग उठी थी।

“ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं पहली बार इस कैफे में आया हूं,” उसने जवाब दिया। उसकी आवाज़ शांत और मखमली थी।

उसने छोटी मेज के पार अपना हाथ बढ़ाया। “मेरा नाम Dean है।”

Scarlett ने संक्षेप में हाथ मिलाया, उसकी पकड़ काफी मजबूत और हाथों में गर्माहट थी।

“ओह... अच्छी बात है,” उसने हाथ पीछे खींचते हुए कहा। “मैं Scarlett Evans हूं।”

उसके हैंडसम चेहरे पर पहचान की एक हल्की सी चमक आई। “मैं जानता हूं।”

उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, उसका सतर्क मन तुरंत जाग गया। “तुम जानते हो?”

“मैं हर सुबह तुम्हारे लेख पढ़ता हूं,” उसने उनके बीच रखे अखबार की ओर इशारा करते हुए धीरे से कहा। “तुम उन चंद पत्रकारों में से एक हो जिनमें अभी भी सच लिखने की हिम्मत बाकी है।”

अपने आम संशय के बावजूद, Scarlett खुद को मुस्कुराने से नहीं रोक पाई। “खैर... यह तो पहली बार है।”

“क्या?”

“अक्सर लोग मुझसे कहते हैं कि मैं बहुत ज्यादा खतरनाक सवाल पूछती हूं।”

Dean धीरे से हंसा, एक धीमी और गूंजती हुई आवाज़ कैफे के उस कोने में फैल गई। “शायद यही बात तुम्हें तुम्हारे काम में इतना अच्छा बनाती है।”

ऐसी वजहों से जिन्हें वह समझा नहीं सकती थी, यह बातचीत आश्चर्यजनक रूप से आसान लग रही थी।

उनमें से किसी ने नहीं देखा कि सुबह की धूप खिड़की से खिसक रही थी... या उनके बीच उनकी कॉफी धीरे-धीरे ठंडी हो रही थी।

“तो...” Scarlett ने अपनी लट्टे का एक और घूंट लिया, गर्म मग को दोनों हाथों से थामे हुए। “तुम क्या काम करते हो?”

Dean अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुका, उसकी लंबी उंगलियां अनमने ढंग से एक चांदी के चम्मच से अपनी कॉफी चला रही थीं।

“मैं बैंक मैनेजर हूं।”

उसने सच्ची दिलचस्पी के साथ उसे देखा और थोड़ा सिर झुकाया। “सच में?”

उसने सिर हिलाया, उसके चेहरे पर एक शांत भाव था। “मेरा ट्रांसफर यहां लगभग दो हफ्ते पहले हुआ है।”

“तब तो समझ आया कि मैंने तुम्हें यहां कभी क्यों नहीं देखा।”

“शायद यही वजह है।”

एक बार फिर उनके बीच एक सुकून भरा सन्नाटा छा गया। Scarlett ने अपनी चमड़े की स्ट्रैप वाली घड़ी की ओर देखा।

8:12 A.M.

उसने एक हल्की आह भरी, हकीकत को स्वीकार करते हुए। “मुझे जाना होगा।”

Dean ने ऊपर देखा, उसकी काली भौहें थोड़ी सिकुड़ गईं। “इतनी जल्दी?”

“अगर मैं फिर से लेट हुई तो मेरा एडिटर मुझे जान से मार देगा,” उसने अपने कागजात समेटते हुए कहा।

उसके होंठों पर एक हल्की, दिलचस्प मुस्कान आई। “तब तो मैं बिल्कुल नहीं चाहूंगा कि मेरी वजह से तुम अपनी नौकरी खो दो।”

Scarlett धीरे से हंसी और खड़ी हो गई, उसने अपनी डायरी बैग में डाली और लकड़ी की मेज पर कुछ नोट रख दिए।

“तुमसे मिलकर अच्छा लगा, Dean।”

“मुझे भी तुमसे मिलकर खुशी हुई, Scarlett।”

उसने अपने बैग की स्ट्रैप कंधे पर सेट की और कैफे के दरवाजे की ओर मुड़ गई।

जैसे ही उसका हाथ पीतल के हैंडल तक पहुंचा...

“Scarlett.”

वह बीच रास्ते में ही रुक गई।

पीछे मुड़ने पर, उसने पाया कि उसकी गहरी हरी आँखें अभी भी उसी पर टिकी थीं।

“क्या हम दोबारा मिलेंगे?”

एक पल के लिए, कोई कुछ नहीं बोला, कैफे का शोर-शराबा मानो पृष्ठभूमि में कहीं खो गया था।

Scarlett के होंठों पर एक छोटी सी, रहस्यमयी मुस्कान उभरी। “कौन जाने?” उसने हल्के से कंधे उचकाए। “शायद।”

इतना कहकर, उसने कांच का दरवाजा धक्का देकर खोला और बाहर भीड़-भाड़ वाली सुबह की रौनक में गायब हो गई।

Dean ने खिड़की से उसे तब तक देखा जब तक कि उसका कोट लोगों की भीड़ में ओझल नहीं हो गया।

धीरे-धीरे, उसके चेहरे की विनम्र मुस्कान गायब हो गई।

उसने अपनी अनछुए कॉफी का कप उठाया और गहरे तरल में हल्की रोशनी को प्रतिबिंबित होते हुए देखने लगा।

“दिलचस्प,” उसने खुद से बुदबुदाया, उसकी आवाज़ एक सुर नीचे गिर गई—उस गर्माहट से बिल्कुल खाली जो उसने कुछ ही देर पहले दिखाई थी।

फिर, बिना एक शब्द और कहे, वह उठ खड़ा हुआ और कैफे से बाहर निकल गया।

उनमें से किसी को पता नहीं था...

कि सुबह की कॉफी पर हुई यह छोटी सी बातचीत ने नियति के चक्र को घुमा दिया था, जो उन दोनों की जिंदगी को हमेशा के लिए बदलने वाला था।

Dean कैफे से बाहर निकला, ताजी सुबह की हवा उसके चेहरे को छू रही थी।

जैसे ही वह सड़क के किनारे पहुंचा, एक शानदार, जेट-ब्लैक Rolls-Royce उसके पास आकर रुकी। उसके दरवाजा खोलने से पहले ही, काले सूट में एक आदमी दरवाजा खोलने के लिए दौड़ पड़ा।

“बॉस,” Calvin ने धीमी आवाज़ में कहा, दरवाजा पूरा खोलते हुए। “आपको बिना सुरक्षा के इस तरह खुलेआम नहीं घूमना चाहिए।”

Dean बिना एक शब्द कहे पीछे की सीट पर जा बैठा।

“मैं जानता हूं।”

Calvin ने दरवाजा मजबूती से बंद किया और अगली सीट पर बैठ गया। लक्जरी सेडान सड़क से आगे बढ़ी, और दो काले SUV के काफिले के साथ ट्रैफिक में शामिल हो गई।

शांत केबिन के अंदर, Dean ने अपनी शर्ट की आस्तीन ढीली की और अपने पास वाली लेदर सीट पर रखा ताज़ा अखबार उठा लिया।

पहले पन्ने पर एक बोल्ड, जाना-पहचाना नाम लिखा था: Scarlett Evans.

उसकी छपी हुई नाम पर टिकी उसकी हरी आंखों के साथ, उसके होंठों पर एक हल्की सी, असामान्य मुस्कान आ गई।

“Scarlett Evans...” उसने खुद से बुदबुदाया। “तुम मुझे पीछा करने के लिए इतनी बेताब क्यों हो?”

Calvin ने रियर-व्यू मिरर से उसे देखा, उसकी भौहों पर थोड़ी शिकन थी। “सर... मुझे लगा कि आप उसे खत्म करने के लिए उस कैफे में गए थे।”

Dante ने अखबार से नज़रें हटाईं, उसका चेहरा तुरंत एक कठोर और ठंडे भाव में बदल गया।

“अगर मैं उसे मारना चाहता...” उसकी आवाज़ मौत की तरह शांत थी। “...तो मैंने तुम्हें दूर नहीं भेजा होता।”

कार के अंदर भारी सन्नाटा छा गया।

“मैं तो बस यह देखना चाहता था कि उस महिला में क्या खास है जो पिछले दस सालों से मेरी जिंदगी की छानबीन कर रही है,” Dante ने अपनी ठंडी और खतरनाक आवाज़ में बात जारी रखी।

उसने अखबार को बड़ी सफाई से मोड़ा और अपनी गोद में रख लिया।

“और अब?” Calvin ने सावधानी से पूछा।

Dante ने अपना सिर घुमाया और खिड़की के बाहर शहर की स्काईलाइन को तेजी से पीछे छूटते देखा।

“अब मैं जिज्ञासु हूं।”

Calvin के चेहरे पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई। “सावधान रहिएगा, बॉस।”

Dante ने कोई जवाब नहीं दिया।

Calvin धीरे से हंसा और अपना सिर हिलाया। “लगता है कि सबसे खूंखार माफिया किंग भी अपना दिल...” उसने कांच में Dante की आंखों में देखा। “...एक कॉफी शॉप में छोड़ आया है।”

उस सुबह पहली बार...

Dante Moretti ने इस बात से इनकार नहीं किया।

वह बस खिड़की से बाहर अंधेरे में ताकता रहा, शहर की हलचल को देखता रहा और खामोश रहा।