कमजोर अल्फा वारिस

Kaelen POV

मैं आईने के सामने खड़ा था, और खुद को पहचान नहीं पा रहा था। टक्सीडो मेरे कंधों पर ढीला लग रहा था। कपड़ा वहां से भी लटक रहा था जहां से उसे फिट होना चाहिए था; यहाँ तक कि कपड़ों ने भी मुझे खुद से चिपकाए रखने की कोशिश छोड़ दी थी। काले कपड़े के नीचे मेरी कॉलरबोन साफ दिख रही थी, और डार्क कपड़े के सामने मेरी पीली त्वचा और भी ज्यादा फीकी लग रही थी। यह दिन जश्न का दिन था—मेरी बहन की मेटिंग सेरेमनी—और वह परफेक्शन की हकदार थी। उसे ऐसा भाई नहीं चाहिए था जो धागे-धागे होकर बिखर रहा हो।

वह मुझसे दो साल छोटी है, लेकिन उसने हमेशा मेरी रक्षा की है। मैं 'हाउलबोर्न पैक' के अल्फा अलेक्जेंडर का बेटा हूँ—एक ऐसी विरासत का वारिस, जो ताकत, दबदबे और अटूट इच्छाशक्ति से बनी है। लेकिन मैं कभी अपनी भेड़िया (wolf) के रूप में नहीं बदल पाया। जहाँ मेरे अंदर एक भेड़िया होना चाहिए था, वहाँ सिर्फ खामोशी थी। मेरी पसलियों के नीचे एक खालीपन का दर्द था, जो हर सांस के साथ मुझे याद दिलाता था कि कुछ बहुत जरूरी है जो मुझमें गायब है। कि मैं खुद गायब हो रहा हूँ।

मैं वक्त से पहले पैदा हो गया था, 'ब्लड मून' के नीचे इस दुनिया में घसीट लिया गया था। मेरी पहली सांस लेने की नियति ही नहीं थी। उस रात मेरे माता-पिता पर 'रोग' (rogues) ने हमला किया था। उन्होंने योद्धाओं की तरह लड़ाई लड़ी, हर एक को मार गिराया, लेकिन इससे पहले कि वे सब खत्म होते, एक वार मेरी माँ के पेट पर लगा। वह खून से लथपथ थीं, और तभी, ब्लड मून की लाल रोशनी के नीचे जंगल में मैं पैदा हुआ—गिरे हुए लाशों के बीच, जहाँ मेरे माता-पिता रोग के खून में सने हुए थे।

हवा में लोहे और धुएं की गंध थी। जब मैंने अपनी पहली सांस ली, तो मेरी माँ की चीखें पेड़ों के बीच गूँज रही थीं। मेरी सांसें पतली और फटी हुई थीं, जैसे दुनिया खुद मुझे अंदर आने से रोक रही हो। किसी को नहीं लगा था कि मैं बच पाऊंगा। फिर भी, मैं बच गया।

लेकिन सिर्फ जिंदा रहने और जीवन जीने में बहुत फर्क है।

दर्द हमेशा से मेरे अंदर रहा है। जब भी ब्लड मून निकलता, वह मेरे शरीर को चीर देता और मेरे पास चिल्लाने के अलावा कुछ नहीं बचता था। जब मैं बारह साल का था, मैंने अपनी माँ को फुसफुसाते सुना कि वह अब मेरी चीखें और नहीं सुन सकतीं। उस दिन से, मैंने सारा दर्द निगल लिया और उसे छुपा लिया, हर आवाज को अपने अंदर कहीं गहरा दबा दिया ताकि उन्हें वह न सुनना पड़े।

जो एकमात्र व्यक्ति यह सच जानता था, वह मेरे पिता का बीटा, डारियन था। सोलह साल पहले, उसके पिता मर गए थे, उन्होंने पैक पर हमला किया था—अल्फा की तलाश में नहीं, बल्कि वारिस की तलाश में, उनकी आँखों में मौत का वादा था। मैं दस साल का था, भागने के लिए बहुत कमजोर, और डारियन—जो मुश्किल से बीस साल का था—ने मुझे अपनी गोद में उठा लिया, जबकि उसके पिता ने उनका मुकाबला किया। उसके पिता ने मुझे बचाते हुए जान दे दी, और उस रात से, डारियन ने केवल बीटा का खिताब ही नहीं ढोया। उसने मुझे ढोया है।

साल-दर-साल, जैसे-जैसे मेरी बीमारी बढ़ती गई, जब मेरे पैर जवाब दे जाते थे तो वही मुझे उठाता था। वही मुझे फर्श पर रेंगते हुए पाता था, जब मैं चीखों को रोकने के लिए अपने दांत भींच लेता था। उसने मुझे कभी दया भरी नजरों से नहीं देखा—सिर्फ एक ऐसी शांति के साथ, जिसने मुझे विश्वास दिलाया कि मैं टूटा हुआ नहीं हूँ। छब्बीस सालों से वह मेरे साथ खड़ा है। और पिछले चौदह सालों से, उसने मेरे माता-पिता से मेरा राज छुपा कर रखा है, क्योंकि मैं उनकी आँखों में वह दर्द नहीं देख सकता था।

दरवाजे पर खटखटाहट हुई और मैं वापस ख्यालों में लौट आया। मैंने टक्सीडो जैकेट उतार दी, यह उम्मीद करते हुए कि कपड़ा यह राज न खोल दे कि मैंने कितना वजन खो दिया है। जब मैंने दरवाजा खोला, तो डारियन वहां खड़ा था और धीरे से मुस्कुरा रहा था।

"मदद चाहिए?" उसने पूछा। उसे पता था कि ब्लड मून आने में बस कुछ ही दिन बचे हैं, और दर्द जल्द ही अपने पंजे तेज करने वाला है।

"सच कहूं तो नहीं," मैंने मुस्कुराने की कोशिश की। "लेकिन मुझे एक नई जैकेट चाहिए। यह अब फिट नहीं आ रही है।"

डारियन की नजरें मुझ पर टिकी रहीं, और मुझे पता था कि वह भी वही सोच रहा है जो मैं सोच रहा था: अगर मैं इसी तरह घुलता रहा, तो जल्द ही इस दुनिया में मुझे थामने के लिए कुछ भी नहीं बचेगा।

हम डारियन की कार में बैठकर शहर गए। मुझे वहां जाना पसंद नहीं था। सड़कें लोगों से भरी थीं, दुकान के दरवाजे खुलते-बंद होते हुए बज रहे थे, आवाजें आ जा रही थीं। लेकिन जब उन्होंने मुझे देखा, तो लय बदल गई। बातचीत बंद हो गई। ज्यादातर लोग मुझे तरस भरी नजरों से देख रहे थे; कुछ ने फुसफुसाहट की जब उन्हें लगा कि मैं नहीं सुन सकता। उनकी निगाहें मुझ पर एक ठंडी हवा के झोंके की तरह फिसलती थीं जो त्वचा के अंदर तक उतर जाती थी।

मैंने अपने पिता से पहले ही बात कर ली थी। मैंने उनसे कहा था कि मैं जिम्मेदारी नहीं संभाल सकता, कि मैं बहुत कमजोर हूँ, और मुझे पता था कि मेरे लीड करने का वक्त आने से पहले ही मैं मर जाऊंगा। ये शब्द मेरे गले में जल रहे थे, लेकिन मैंने उन्हें बाहर निकाला, यह उम्मीद करते हुए कि वे अंततः मुझे देख पाएंगे कि मैं क्या हूँ।

लेकिन ऐसा लगता था कि उन्होंने कभी नहीं देखा कि मैं कितना कमजोर हूँ। उनकी आँखें, जो स्थिर और अडिग थीं, मुझे ऐसे देखती थीं जैसे मैं आज भी वही वारिस हूँ जिसे वे चाहते थे। जैसे कि सिर्फ उनका विश्वास मेरे अंदर ताकत भर सकता था। उन्होंने सिर हिलाया। उन्होंने सुना। लेकिन मुझे पता था कि उन्होंने मेरी बात नहीं सुनी। उनके लिए, मैं अब भी 'हाउलबोर्न' का वारिस हूँ। मेरे लिए, मैं पहले ही मिट रहा हूँ।

काउंसिल पहले से ही किसी और की तलाश कर रही थी। मेरी बहन, लायरा, यह भूमिका ले सकती थी। वह एक मजबूत योद्धा है, लेकिन उसने मना कर दिया। उसका मेट, रोनन, एक ओमेगा है, और उसने फैसला किया था कि अल्फा का भार उन लोगों के लिए नहीं है।

डारियन ने दर्जी के सामने कार पार्क की। सड़क के उस पार, तीन आदमी मुस्कुरा रहे थे—मेरे पुराने सताने वाले। मैंने कभी किसी को उनके बारे में नहीं बताया था। वे सिर्फ लायरा की वजह से रुके थे। उसने उन्हें ऐसा सबक सिखाया था जिसे वे भूल नहीं पाएंगे, भले ही वह मुझसे छोटी है। तभी मुझे पता चला कि वह हमारे माता-पिता की तरह एक महान योद्धा बनेगी।

अंदर, दर्जी की नजरें मेरे शरीर पर ऐसे टिकी थीं जैसे वह कपड़े से ज्यादा कुछ माप रहा हो। डारियन ने कुछ बुदबुदाया जो मुझे सुनाई नहीं दिया, और उस आदमी ने सिर हिलाया और जैकेट में लग गया। बस इतना ही था। हम वापस घर आ गए, और जब हम पहुंचे, तो मैंने एक ऐसी सांस ली जिसे मैंने रोक रखा था।

हॉल में हमारे पिता मिले। "तुम दोनों कहाँ थे?" उन्होंने भौहें चढ़ाते हुए पूछा। इससे पहले कि मैं जवाब देता, डारियन बोल पड़ा।

"हमें एक नई जैकेट लेनी थी; पुरानी फट गई थी।" उसने यह कहते हुए मुस्कुरा दिया। जब बात मेरे बारे में होती है तो झूठ बोलना उसके लिए बहुत आसान है।

उसने एक बार मुझसे कहा था कि वह मेरे पिता को तब तक खुश रखेगा जब तक हो सके, और जब मैं चला जाऊंगा, तो वह उन्हें सब कुछ बता देगा। उसे झूठ बोलना पसंद नहीं था, लेकिन उसका मानना ​​था कि एक खुश अल्फा ही एक अच्छा अल्फा होता है।

मैं सीढ़ियों पर गया। लायरा का दरवाजा थोड़ा खुला था, और वहां से मुझे उसकी एक झलक दिखी। वह अपने आईने के सामने खड़ी थी, अपने गाउन में चमक रही थी, उसके काले बालों में चांदी के धागे गुंथे थे। एक पल के लिए, मैं बस उसे देखता रहा, यह उम्मीद करते हुए कि उसका जीवन उस खुशी से भर जाए जिसे मैं कभी महसूस नहीं कर सका।

उसने प्रतिबिंब में मुझे देखा और मुस्कुराई, जो बहुत उग्र और उज्ज्वल थी।

"क्या तुम आज रात मेरे साथ खड़े होगे?" उसने पूछा।

"मैं हमेशा रहूँगा," मैंने कहा, अपनी आवाज में ताकत भरने की कोशिश करते हुए और यह प्रार्थना करते हुए कि वह न सुन सके कि सिर्फ वहां खड़े होने के लिए मुझे कितनी हिम्मत जुटानी पड़ रही है।

मैं अपने कमरे में गया; मुझे आराम करने की जरूरत थी अगर मुझे सेरेमनी तक टिकना था। मैं बिस्तर पर बैठा, और दर्द तुरंत शुरू हो गया। इसने मेरी छाती को इतनी जोर से जकड़ा कि मैं फर्श पर गिर गया, इतना कमजोर कि मैं सीधा भी नहीं बैठ सका। दुनिया धुंधली हो गई, और मैं बेहोश हो गया।

अंधेरे ने मुझे पूरी तरह निगल लिया।

जब मुझे होश आया, तो मैं बिस्तर के पास पड़ा था, सांसें उखड़ रही थीं, हाथ-पैर कांप रहे थे। घड़ी मंद रोशनी में चमक रही थी: एक घंटा। मेरे पास नीचे जाने से पहले बस इतना ही वक्त था।

मैं खुद को घसीटते हुए शावर में ले गया, पानी को अपने ऊपर बहने दिया जब तक कि मैं दोबारा खड़ा न हो सकूं। गर्मी मेरी त्वचा पर चुभ रही थी, लेकिन मैंने उसका स्वागत किया—यही एकमात्र सबूत था कि मैं अभी जिंदा हूँ। पानी की बूंदें मेरे कंधों से नीचे सरक रही थीं, हड्डियों के उन तीखे कोनों का पता लगा रही थीं जहाँ मांसपेशियाँ होनी चाहिए थीं। मैंने अपने हाथों को टाइल्स पर टिकाया, सिर झुकाया, और स्टीम के बीच अपनी खुद की सांसों की गूँज सुनी।

जब मैंने अंत में कपड़े पहने, तो नई टक्सीडो जैकेट बेहतर फिट आ रही थी, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। कपड़ा मेरे ऊपर उधार की ताकत की तरह लटका था, एक ऐसी पोशाक जो किसी और के लिए बनी थी। मैं वह वारिस नहीं हूँ जो एक अल्फा के पास होना चाहिए, न ही अपने पिता जितने महान व्यक्ति का बेटा। वे किसी और मजबूत व्यक्ति के हकदार थे। कोई बेहतर। कोई जो पूरा हो।

दरवाजे पर दस्तक हुई। मुझे पूछने की जरूरत नहीं थी कि कौन है।

"अंदर आ जाओ।"

दरवाजा खुला, और वहाँ डारियन खड़ा था।

"मैं आज रात तुम्हारे करीब रहूँगा। अगर तुम्हें कुछ भी चाहिए हो, तो मैं वहीं रहूँगा," उसने कहा। वह जानता था कि मैं 'माइंड-लिंक' नहीं कर सकता, और हमारे पास एक सिस्टम था जब दर्द बर्दाश्त से बाहर हो जाता था।

मैंने सिर हिलाया, हालांकि मेरा गला कसा हुआ था। मेरे अंदर का एक हिस्सा नफरत करता था कि उसे मेरी एक बच्चे की तरह देखभाल करनी पड़ती है, नफरत करता था कि मैं अपने पैरों पर खड़ा नहीं हो सकता। लेकिन दूसरा हिस्सा—वह जो अकेले लड़ते-लड़ते थक चुका था—शब्दों से परे शुक्रगुजार था।

"मैं... यह फिर से हुआ," मैंने चुपचाप स्वीकार किया। "दर्द... अब यह ज्यादा बार हो रहा है।"

उसका जबड़ा तन गया, लेकिन उसने बस सिर हिलाया। "मैं आज रात और भी करीब रहूँगा।"

वह मेरे बिस्तर के पास कुर्सी पर बैठ गया, उसकी मौजूदगी स्थिर, शांत, उस खालीपन के खिलाफ एक ढाल जो मुझ पर हावी हो रही थी।

छाती में एक तीखा दर्द उठा। मैंने उसे कसकर पकड़ लिया, सांसें लड़खड़ा गईं, यकीन था कि यह मुझे डुबो देगा। धीरे-धीरे, दर्द कम हुआ, और मैं कांप रहा था।

"केलन।"

मैंने ऊपर देखा। डारियन की आँखें शांत थीं, उसका हाथ ऐसे था जैसे वह मुझे पकड़ने के लिए तैयार हो।

"समय हो गया है," उसने धीरे से कहा। "हमें चलना होगा।"

मैंने सिर हिलाया। जैकेट के नीचे मेरे पैर कांप रहे थे, लेकिन जब उसका हाथ मेरे कंधे पर पड़ा—मजबूत और सहारा देने वाला—तो मैंने खुद को उस पर झुकने दिया। एक कमजोर दिल की धड़कन के लिए, मैं उससे कहना चाहता था कि रुक जाए। मैं उसे बताना चाहता था कि मुझे डर है कि अगर मैं नीचे चला गया, तो सब सच देख लेंगे: अल्फा का वारिस नहीं, लायरा का गर्वित भाई नहीं, बल्कि एक मरता हुआ बेटा जो ताकत को उधार के कोट की तरह पहने हुए है।

इस विचार ने मुझे शर्मिंदा कर दिया। लायरा आज रात खुशी की हकदार थी, मेरा डर नहीं। मेरे माता-पिता एक ऐसी शाम के हकदार थे जो मेरे होने की परछाई से अछूती रहे। इसलिए मैंने उस गुजारिश को निगल लिया, उसे अपने दांतों के पीछे बंद कर लिया, और अपनी रीढ़ को सीधा किया।

साथ में, हम नीचे से आ रही आवाजों की ओर बढ़े। हर कदम उधार का लग रहा था, जैसे फर्श मेरे नीचे से फिसल जाए।

और फिर भी मैं चलता गया—आईने वाला लड़का नहीं, बल्कि कुछ और। कुछ ऐसा जो मेरी त्वचा के नीचे हलचल मचा रहा था, ब्लड मून के उगने का इंतजार कर रहा था।