Chapter 1 - Storm
“Rain Storm Stone, तुम्हारे पास पाँच मिनट हैं, बिस्तर से अपनी गांड उठाओ और मेरा नाश्ता बनाना शुरू करो।”
ज़ोर से कराहते हुए, मैंने अपना तकिया कमरे में फेंक दिया और अपने दरवाज़े को घूरने लगी। अंधेरे में ही फोन टटोलकर, मैंने बहुत तेज़ रोशनी वाली स्क्रीन पर आँखें सिकोड़कर देखा: सुबह के 4:30 बज रहे थे। फोन को वापस नाइटस्टैंड पर पटककर, मैं लड़खड़ाती हुई बिस्तर से उतरी और रसोई की ओर जाते हुए सीढ़ियों से नीचे गिर गई, जिससे मेरा टखना हल्का सा मुड़ गया।
वह वहाँ मौजूद था, रसोई के काउंटर पर बेसब्री से उंगलियाँ पटकते हुए मुझे घूर रहा था। मैंने अपना सिर झुका लिया; मैं उसकी बकवास झेलने के लिए बहुत थकी हुई थी और एक और मार खाने लायक शरीर में जान नहीं बची थी, इसलिए मैंने अंडे, सॉसेज, बेकन, पैनकेक मिक्स और संतरे का जूस निकालना शुरू कर दिया। उसे बड़ा नाश्ता पसंद है।
जैसे ही खाना पकने लगा, मैं लड़खड़ाती हुई गई और कॉफी बनाना शुरू किया। मुझे यह पहले करना चाहिए था, लेकिन मेरा दिमाग सिर्फ दो घंटे की नींद पर चल रहा था और लगभग बंद होने की कगार पर था। उसके एक लंबी आह भरने से मैं तनाव में आ गई। सुबह के समय उसका मिज़ाज बहुत खराब होता है।
उसका खाना परोसकर, मैंने धीरे से प्लेट उसके सामने रख दी। काँटा और छुरी उठाकर, मैंने उन्हें उसकी प्लेट के पास रखा और संतरे का जूस और एक कप कॉफी उड़ेलने के लिए मुड़ी। काउंटर से पीछे हटकर, मैं सिर झुकाए खड़ी रही। सुबह के समय उसे नाराज़ करना आप बिल्कुल नहीं चाहेंगे।
वह मुझसे बात नहीं करता; शायद ही कभी करता हो। नाश्ता खत्म करने के बाद, उसने अपनी प्लेट दूर हटाई और खड़ा हो गया। “इधर आओ, Rain Storm।”
मैं सिहर उठी। मुझे नफरत है जब वह मुझे Rain Storm कहकर बुलाता है। मेरा मतलब है, यह मेरा नाम है, मेरे माता-पिता का मज़ाक का एक बीमार आइडिया, लेकिन मैं 21 साल की हूँ, और दस साल की उम्र से मैं सिर्फ Storm Stone हूँ। रसोई के काउंटर के चारों ओर चलते हुए, मैं उसके सामने खड़ी हो गई। उसका हाथ ज़ोर से मेरे गाल पर पड़ा, जिससे मैं एक तरफ लड़खड़ा गई, और मांस के मांस से टकराने की आवाज़ रसोई में गूँज गई।
“कल, बेहतर होगा कि तुम मुझे अपने नाश्ते के लिए इंतज़ार न कराओ।” वह मुड़ा और चला गया। मैं वहीं रुकी रही जब तक कि मुझे सामने का दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ नहीं सुनाई दी।
आँखों में उमड़े आंसुओं को रोकने की कोशिश करते हुए, मैं मुड़ी और रसोई साफ की, फिर ऊपर अपने छोटे से बेडरूम में चली गई। रास्ते में मैंने एक कोल्ड पैक उठा लिया, क्योंकि मुझे पता था कि अगर मैंने तुरंत बर्फ नहीं लगाई तो उसके हाथ के निशान साफ दिखेंगे।
अपने ट्विन बेड पर गिरते हुए, मैंने सावधानी से कोल्ड पैक को अपने अभी भी जलते हुए गाल पर दबाया। एक कराह के साथ बिस्तर पर लेटकर, मैंने अपने दिमाग को खाली करने की कोशिश की ताकि मैं उस नर्क के बारे में न सोचूँ जिसमें मैं यहाँ स्वर्ग के बीच में रह रही हूँ – यहाँ व्यंग्य पर ध्यान दें।
मैं Warrior Milton Stone की बेटी हूँ। Blood Warrior Pack के Milton और Velma Stone पैक के बहुत सम्मानित सदस्य हैं और हर कोई उन्हें बहुत चाहता है। उनके ग्यारह बच्चे हैं, और कई लोग उन्हें बहुत भाग्यशाली मानते हैं। मैं बिल्कुल बीच में हूँ, पाँच बच्चों के एक झुंड में से एक।
जुड़वाँ (quints) बहुत दुर्लभ होते हैं; बिना फर्टिलिटी ट्रीटमेंट के जुड़वाँ होना तो लगभग अनसुना है। एक ज़माना था जब भेड़ियों की हर मादा के बहुत सारे बच्चे हुआ करते थे, जब हम इंसान से ज़्यादा जानवर थे। आजकल, एक या दो होना सामान्य है, सिवाय कभी-कभार होने वाली असाधारण घटनाओं के।
मेरी माँ को दो बार जुड़वाँ, एक बार पाँच बच्चे, और दो बार अकेले बच्चे हुए। एक ऐसे पिता के साथ बड़ी होना जो एक पैक योद्धा हो, बहुत कठिन था। वह बिना फालतू की बात करने वाले भेड़िये हैं, और उन्हें उम्मीद थी कि हर बच्चा छोटा होने से ही अनुशासित रहे और अपना काम खुद करे। पाँच साल की उम्र तक हम सभी पर उम्मीदों का बोझ डाल दिया गया था, और अगर आप रास्ते से भटके, तो आपको उनके हाथ या बेल्ट की मार महसूस होती थी।
मेरी बहनें – मेरी चार बहनें हैं जिनकी उम्र 14 से 24 साल के बीच है – मेरे मुकाबले सभी एकदम फरिश्ते हैं। मैं सामाजिक रूप से बहिष्कृत हूँ, वो जिसने उन उम्मीदों को लिया और हवा में उड़ा दिया। मेरी बहनें सोशल बटरफ्लाइज़ हैं; उनमें से तीन को अपना परफेक्ट साथी मिल चुका है। Hannah, मेरी सबसे छोटी बहन, एक बिगड़ी हुई लड़की है और डैडी की लाडली है।
असल में, ग्यारह में से नौ को उनके साथी मिल चुके हैं। मेरे माता-पिता ने साफ कर दिया था कि जब तक हम अविवाहित हैं, हम घर पर ही रहेंगे। वे अपने नाम के साथ कोई स्कैंडल नहीं जुड़ने देना चाहते थे। इसलिए, इक्कीस साल की उम्र में, मैं अभी भी घर पर ही रह रही हूँ। मेरे पिता ने मुझसे कहा था कि अगर मैंने घर छोड़ने की कोशिश की, तो वह अपने योद्धा दोस्तों को मेरी गांड तोड़ने के लिए छोड़ देंगे।
मेरा फोन एक मैसेज के साथ वाइब्रेट हुआ। यहाँ पैक में मेरा सिर्फ एक सच्चा दोस्त है – Santiago Gomez, या जिसे वह Thiago कहलाना पसंद करता है।
क्या तुम आज सुबह पैकहाउस आ रही हो?
नहीं। वहाँ मेरे डैड होंगे, और मैं वहाँ के आस-पास भी नहीं जाने वाली। मुझे उम्मीद थी कि थोड़ी और नींद पूरी कर लूँगी क्योंकि मैं आज सुबह दो बजे के बाद काम से घर पहुँची थी। मेरे माता-पिता को लगता है कि मैं इंसानों के शहर में एक फैंसी होटल में काम करती हूँ, लेकिन असल में मैं एक बड़े नाइटक्लब में काम करती हूँ। सही सुना, मैं ड्रिंक्स सर्व करती हूँ और कभी-कभी छत से लटके पिंजरों में डांस भी करती हूँ।
आदमी बहुत घटिया होते हैं, और मैंने पाया है कि मेरा फिगर उनके अंदर सबसे घिनौनी प्रतिक्रियाएँ लाता है, लेकिन इससे मुझे बहुत अच्छी टिप्स भी मिल जाती हैं। जब मैं पिंजरों में डांस करती हूँ तो मुझे एक्स्ट्रा पैसे मिलते हैं, और जब मैं बैक रूम्स – प्राइवेट रूम्स – में काम करती हूँ तो मुझे तीन गुना पैसे मिलते हैं। सबसे अच्छी टिप्स बैक रूम्स से आती हैं और सारी लड़कियाँ वहाँ काम करना चाहती हैं।
मुझे अपनी कमाई का आधा हिस्सा अपने माता-पिता को देना पड़ता है ताकि मैं यहाँ रहने का खर्च निकाल सकूँ। मैंने झूठ बोला था कि मुझे सिर्फ मिनिमम वेज मिलती है, और हर शुक्रवार मैं उन्हें कुछ सौ डॉलर थमा देती हूँ। जब मैंने उन्हें इतने पैसे देने से इनकार किया, तो मेरे पिता ने मुझे मारा और कहा कि मैं उनकी एहसानमंद हूँ और मुझे हर हफ्ते कुछ सौ डॉलर से कहीं ज़्यादा देना चाहिए।
हाँ। जाहिर है, माता-पिता होने का मतलब है कि आप अपनी औलाद के पैसों और जो कुछ भी वह जमा करे, उस पर हक रखते हैं। मेरी माँ मेरे कमरे में आने और मेरी कोई भी चीज़ ले जाने में संकोच नहीं करती, यह कहकर कि यह उस सारे पैसे का भुगतान है जो उन्होंने मेरे बड़े होने पर खर्च किए थे।
इसलिए, मैंने Millville, जो कि इंसानों का शहर है, में एक छोटा स्टोरेज यूनिट किराए पर लेना शुरू कर दिया। जो भी चीज़ कीमती होती है, मैं उसे वहीं रखती हूँ, ताकि वह मेरे माता-पिता और मेरी बेहद परेशान करने वाली और पूरी तरह से बिगड़ी हुई छोटी बहन, Hannah से छिपी रहे। मैं यहाँ तक कि अपने काम के कपड़े भी स्टोरेज यूनिट में छुपा कर रखती हूँ और धोने के लिए उसके ठीक नीचे वाली स्ट्रीट की लॉन्ड्रोमैट का इस्तेमाल करती हूँ।
Thiago का एक और मैसेज आता है।
मुझे पता है तुम जाग रही हो। तुम्हारे डैड अभी पेट्रोलिंग के लिए निकले हैं। तुम्हें पैकहाउस आना चाहिए और मेरे साथ नाश्ता करना चाहिए।
Thiago थोड़ा अकेला महसूस कर रहा था।
ज़ोर से आह भरते हुए, मैंने उसे रिप्लाई भेजा।
क्या तुम पक्का कह सकते हो कि वह वहाँ नहीं है?
“हाँ। अपनी गांड हिलाओ और मुझसे मिलने आओ!”
