जंगली लाइकेन राजकुमार की दासी

“Enya, जल्दी करो! Arry आ रहा है।” Mila की घबराहट भरी फुसफुसाहट ने मुझे मेरी सोच से बाहर खींच लिया।

हम मुख्य गलियारे में घुटनों के बल झुके हुए थे और उस दिन दूसरी बार पत्थर के फर्श को रगड़ रहे थे।

Arry सफाई को लेकर पागल था। या शायद यह बस उसका एक बहाना था, क्योंकि वह एक मतलबी, सत्ता का भूखा और हरामी भेड़िया था।

इस हवेली में, अगर Arry का मूड हो तो कोई भी बात तुम्हें सजा दिलवा सकती थी। और Arry का मूड हमेशा ही खराब रहता था।

गलियारा पहले से ही चमक रहा था। मैं पॉलिश किए हुए पत्थर में अपनी परछाई देख सकती थी। लेकिन अगर वह चाहता, तो फिर भी उसमें कमी निकाल लेता।

वह अंदर आया और उसकी नज़र पूरे गलियारे पर दौड़ गई।

एक भयानक पल के लिए, मुझे लगा कि शायद वह रुककर हमारे काम की जाँच करेगा। लेकिन इसके बजाय, वह चलता रहा।

“अच्छा है।” उसकी आवाज़ ऐसी थी जैसे किसी ने बोर्ड पर नाखून घिसे हों। “जब यह हो जाए, तो इसे तीसरी बार फिर से करना।”

“जी साहब,” हमने एक सुर में कहा, जैसे कोई रटा-रटाया मंत्र हो।

जैसे ही वह कोने के पीछे गायब हुआ, मैंने Mila की तरफ आँखें घुमाकर देखा।

“हाँ, क्योंकि हम नहीं चाहेंगे कि एक मक्खी भी यहाँ अपने पैरों के निशान छोड़ जाए, है ना?”

Mila के मुँह से एक दबी हुई हँसी निकल गई, फिर उसने जल्दी से अपना मुँह ढँक लिया।

“Enya!”

“क्या?” मैं मुस्कुराई, हालाँकि उस मुस्कान में कोई खुशी नहीं थी।

हमने अगले दो घंटे उस फर्श को रगड़ने में बिता दिए जो पहले से ही बेदाग था।

जब Arry ने आखिरकार इसे सही माना, तब तक मेरे कंधे जल रहे थे और मुझे लग रहा था कि मेरी उंगलियाँ हमेशा के लिए ब्रश की पकड़ में मुड़ गई हैं।

Mila और मैं पत्थर की दीवार के सहारे ढह गईं, पूरी तरह थक चुकी थीं। मैंने अपने माथे से पसीना पोंछा, यह जानते हुए कि मैं शायद बस गंदगी को इधर-उधर फैला रही थी।

भारी मुख्य दरवाज़ा चरमराते हुए खुला, और Lewis ने अंदर झाँका। उसने मज़ाक में अपना कीचड़ भरा जूता हमारे साफ फर्श के ऊपर हवा में रखा।

“ओह नहीं, खबरदार!” मैंने उसे चेतावनी दी, और अपना गीला पोंछा सीधे उसके सिर पर दे मारा।

उसने मुस्कुराते हुए उसे आसानी से पकड़ लिया। “यह अच्छा लग रहा है, लड़कियों।”

“यह पाँच घंटे पहले भी अच्छा लग रहा था,” मैंने बेरुखी से जवाब दिया।

उसकी मुस्कान फीकी नहीं पड़ी। “Enya, क्या अब तुम्हारी छुट्टी है? मेरी अगली शिफ्ट में आधा घंटा बाकी है।”

मैंने खुद को सीधा किया, घंटों एक ही स्थिति में रहने के कारण मेरे जोड़ चटक रहे थे। “हम बस सामान रख रहे हैं। मैं तुमसे बाहर मिलती हूँ।”

अपनी रूममेट की ओर मुड़कर, मैंने उसकी बाल्टी ले ली।

“Mila, मैं सामान रसोई में रख आती हूँ। तुम जाकर आराम करो।”

उसने मुझे एक आभारी मुस्कान दी, जिसके बाद मैं सामान वापस करने रसोई की ओर चल दी।

Lewis और मेरा बाहर मिलने का एक ठिकाना था — कोई बहुत गुप्त जगह नहीं, लेकिन इतनी छिपी हुई कि अंदर से कोई हमें न देख सके।

हमने हर मौसम में इसका इस्तेमाल किया था, एक ऐसी शांत जगह जो यहाँ शायद ही कभी नसीब होती थी।

“तुम बहुत थकी हुई लग रही हो,” उसने मुझसे मिलने पर कहा।

“मेरे पूरे बदन में दर्द है। पिछले कुछ दिनों से Arry कुछ ज़्यादा ही बुरा हो गया है।”

“मैंने सुना है कि मेहमान शाही घराने के हैं।”

मैंने कंधे उचका दिए।

“तो ये बात है।”

उसने एक पल मुझे देखा।

“क्या तुम मेरे लिए रुकने के लिए बहुत थक गई हो?”

“हाँ। माफ़ करना।”

“कोई बात नहीं,” उसने कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ की हल्की उदासी ने उसकी निराशा ज़ाहिर कर दी। “मैं समझ सकता हूँ।”

वह करीब आया, मेरे चेहरे को अपने हाथों में लिया और मुझे खींचकर एक गहरा चुंबन दिया।

Lewis के चुंबन ने मेरे अंदर कोई हलचल पैदा नहीं की।

ऐसा कभी नहीं हुआ था।

वह सिर्फ सुकून था — चाहत नहीं।

वह मेरा बॉयफ्रेंड नहीं था, चाहे कितनी भी अफ़वाहें क्यों न उड़ती हों।

वह दयालु और कोमल था, और देर रात को उसका बिस्तर गर्म रहता था।

किसी और समय और जगह पर, मैं उसके साथ शादी और बच्चों के सपने ज़रूर देखती।

लेकिन इस ज़िंदगी में नहीं।

मैं उसकी बहुत कद्र करती थी, और यह रिश्ता सिर्फ इतना ही था।

Lewis मुझसे वो हिस्से चाहता था जो मेरे पास अब बचे ही नहीं थे। मैं ऐसी नहीं थी जिसे कोमल हाथों से जोड़ा जा सके।

“मैं वादा करती हूँ कि मैं कल आऊँगी। भले ही मुझे रेंगकर आना पड़े, ठीक है?” मैंने जोड़ा, मुझे बुरा लग रहा था कि पिछले दो दिनों से मैं सीधे बिस्तर पर चली गई थी।

“ठीक है। तो जाओ थोड़ा आराम कर लो,” वह फुसफुसाया, उसकी मुस्कान थोड़ी फीकी थी पर सच्ची थी। “मैं तुम्हें सुबह मिलूँगा, Enya।”

“शुभरात्रि, Lewis।”

मेरे कदम भारी हो गए थे जैसे-जैसे मैं सीढ़ियों की तरफ गलियारे से गुज़री। मेरा शरीर नींद के लिए चीख रहा था।

मैं निचली मंजिल के अंत में स्थित अपने छोटे से तंग कमरे तक पहुँची, दरवाज़ा धक्का देकर खोला, और सीधे पतले गद्दे पर गिर गई।

Mila पहले से ही गहरी नींद में सो चुकी थी।