अरबों की वापसी: द हिडन एम्परर

अध्याय 1 — उसकी जेब में अंगूठी

Caelum Veyrmont ने सातवीं बार अपनी जेब में रखे छोटे मखमली डिब्बे को चेक किया।

वह अभी भी वहीं था।

वह खुद पर ही लगभग हंस पड़ा।

जो इंसान किसी भी चीज़ को लेकर शायद ही कभी घबराता हो, एक छोटी सी अंगूठी ने उसके हाथों में पसीना ला दिया था।

शाम की बारिश एक घंटे से भी कम समय पहले रुकी थी, जिससे सड़कें शहर की रोशनी में चमक रही थीं। Caelum फुटपाथ पर चल रहा था, एक हाथ में पेपर बैग और दूसरे में सफेद गुलाबों का गुलदस्ता था।

कुछ भी दिखावटी नहीं।

Elara को सफेद गुलाब बहुत पसंद थे।

कम से कम, उसे पसंद हुआ करते थे।

तीन साल।

उन्हें साथ रहते हुए इतना समय हो गया था।

तीन साल सस्ते डिनर, देर रात की बातें, साझा बिल और ऐसी सुबहें जब Elara शिकायत करती थी कि Caelum ने फिर से कंबल चुरा लिया है।

सामान्य होने के तीन साल।

Caelum ने हर एक पल को जिया था।

उसका फोन वाइब्रेट हुआ।

उसने उसे अपनी जेब से बाहर निकाला।

Grandfather.

Caelum ने नाम को घूरा और फिर कॉल काट दी।

कुछ सेकंड बाद, एक मैसेज आया।

You cannot avoid this forever.

Caelum के चेहरे के हाव-भाव बदल गए।

उसने जवाब टाइप किया।

Tonight isn’t about the family.

जवाब लगभग तुरंत आया।

Everything is about family eventually.

Caelum ने फोन लॉक कर दिया।

आज रात नहीं।

आज रात, वह Caelum Veyrmont नहीं था।

वह Aurelian Veyrmont का इकलौता पोता नहीं था।

वह वह आदमी नहीं था जिसके हस्ताक्षर एक दिन दर्जनों देशों में फैली कंपनियों को नियंत्रित कर सकते थे।

वह उस संपत्ति का वारिस नहीं था जिसे खर्च करने के बारे में सोचना भी ज्यादातर लोगों के लिए नामुमकिन था।

आज रात, वह सिर्फ Caelum था।

Elara का बॉयफ्रेंड।

और उम्मीद है, आधी रात से पहले—

उसका मंगेतर।

उसने फिर से अंगूठी के डिब्बे को छुआ।

अंगूठी बहुत महंगी नहीं थी।

उसकी असली औकात के हिसाब से तो बिल्कुल नहीं।

वह ऐसे हीरे खरीद सकता था जो म्यूजियम के कांच के पीछे रहने लायक हों। वह एक शाम के लिए पूरी ज्वैलरी शॉप बंद करवा सकता था और Elara से कह सकता था कि वह जो चाहे चुन ले।

लेकिन इससे सब कुछ बर्बाद हो जाता।

तीन साल पहले, Caelum ने वह दुनिया छोड़ दी थी।

कोई प्राइवेट जेट नहीं।

कोई सुरक्षा दस्ता नहीं।

कोई Veyrmont पेंटहाउस नहीं।

कोई अनलिमिटेड अकाउंट नहीं।

वह जानना चाहता था कि क्या वह अपना उपनाम बताए बिना कुछ सच बना सकता है कि लोग उससे कैसे पेश आते हैं।

तभी वह Elara से मिला था।

उसे नहीं पता था कि वह कौन है।

यही बात उसे खास बनाती थी।

कम से कम, Caelum यही मानता था।

वह अपनी अपार्टमेंट बिल्डिंग तक पहुँच गया।

लिफ्ट फिर से खराब हो गई थी।

“बहुत बढ़िया।”

Caelum पाँच मंज़िल सीढ़ियाँ चढ़ गया।

जब वह हॉलवे में पहुँचा, तो रुक गया।

अपार्टमेंट 507।

घर।

उसने कल्पना की कि Elara दरवाज़ा खोलेगी।

वह रात का खाना बनाएगा—या बनाने की कोशिश करेगा।

वे वह सस्ती रेड वाइन पिएंगे जो उसने पिछले हफ्ते खरीदी थी।

फिर वह उससे कहेगा कि एक और एनिवर्सरी गिफ्ट है।

वह घुटनों के बल बैठ जाएगा।

वह मुस्कुराया।

शायद वह रो देगी।

उसे उम्मीद थी कि वह रो देगी।

खुशी के आँसू, तो बेहतर होगा।

Caelum ने दरवाज़े के हैंडल की ओर हाथ बढ़ाया।

फिर रुक गया।

आवाज़ें।

कोई अंदर था।

एक आदमी की आवाज़।

Caelum ने माथे पर बल डाला।

शायद टीवी चल रहा होगा।

तभी उसने Elara को हंसते हुए सुना।

असामान्य नहीं था।

सिवाय इसके कि Caelum वह हंसी पहचानता था।

यह वही धीमी, दबी हुई हंसी थी जो वह शर्मिंदा होने पर इस्तेमाल करती थी।

उसने उनके साथ के पहले साल के दौरान इसे अनगिनत बार सुना था।

उसने लंबे समय से इसे अपनी तरफ निर्देशित होते नहीं सुना था।

उसका हाथ हैंडल पर ही रहा।

“Elara?”

कोई जवाब नहीं।

उसने दरवाज़ा खोला।

अपार्टमेंट कुछ अलग लग रहा था।

कॉफी टेबल पर शैंपेन के दो गिलास रखे थे।

उनके बगल में एक बोतल थी जिसे Caelum ने तुरंत पहचान लिया।

ऐसी शैंपेन जिसकी कीमत उसकी कथित मासिक सैलरी से कहीं ज़्यादा थी।

सोफे के पीछे एक आदमी की जैकेट पड़ी थी।

Caelum ने धीरे से पेपर बैग किचन काउंटर पर रखा।

“Elara?”

बेडरूम से कदमों की आहट आई।

फिर वह सामने आई।

Elara Sorelle जड़ हो गई।

उसके काले बाल एक कंधे पर बिखरे हुए थे। उसने वही काली ड्रेस पहनी थी जो Caelum ने उसे उसके जन्मदिन पर दिलाई थी।

उसके पीछे एक आदमी अपनी सफेद शर्ट की कफ बंद करता हुआ बाहर आया।

Caelum उसे जानता था।

शहर के बिज़नेस पेज पढ़ने वाला हर कोई उसे जानता था।

Darian Crestfall।

Crestfall Holdings का वारिस।

Darian ने Caelum को देखा।

फिर फूलों को।

और फिर Elara को।

उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान आ गई।

“तो,” Darian ने कहा, “यही है वो?”

Caelum ने कोई जवाब नहीं दिया।

उसकी नज़रें Elara पर टिकी थीं।

“Elara।”

उसने घूँट भरी।

“तुम्हें अभी घर नहीं आना चाहिए था।”

यह कितना सीधा सा वाक्य था।

फिर भी, उन छह शब्दों ने उसे किसी और बात से कहीं ज़्यादा गहरी चोट पहुँचाई।

न तो यह वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है।

न ही मैं समझा सकता हूँ।

और न ही मुझे माफ़ कर दो।

तुम्हें अभी घर नहीं आना चाहिए था।

Caelum ने शैम्पेन देखी।

जैकेट देखी।

Darian को देखा।

फिर Elara की तरफ देखा।

“कितने समय से?”

Elara ने नज़रें चुरा लीं।

Caelum की आवाज़ शांत बनी रही।

“कितने समय से, Elara?”

“क्या इससे कोई फ़र्क़ पड़ता है?”

“हाँ।”

खामोशी छा गई।

Darian बेडरूम के दरवाज़े से ऐसे टिका खड़ा था जैसे अपार्टमेंट उसी का हो।

“लगभग दो महीने से।”

Caelum ने उसे देखा।

Darian मुस्कुराया।

“आगे-पीछे हो सकता है।”

“Darian,” Elara फुसफुसाई।

“क्या?” उसने कहा। “उसने पूछा तो मैंने बता दिया।”

Caelum को महसूस हुआ कि उसके अंदर कुछ बेहद स्थिर हो गया है।

दो महीने।

साठ दिन।

उसे याद आया कि कैसे Elara कहती थी कि उसे ओवरटाइम करना है।

वो रद्द किए गए डिनर।

वो रातें जब वह देर से घर आती थी।

वो नया परफ्यूम जिसके बारे में उसने कहा था कि किसी सहकर्मी ने दिया है।

उसने उसकी हर बात पर यकीन किया था।

इसलिए नहीं कि वह बेवकूफ़ था।

बल्कि इसलिए क्योंकि वह उस पर भरोसा करता था।

Caelum ने अपने हाथ में पकड़े गुलदस्ते को देखा।

सफ़ेद गुलाब।

Elara की नज़र भी उन पर पड़ी।

पहली बार उसके चेहरे के भाव बदले।

“Caelum…”

उसने उन्हें काउंटर पर रख दिया।

Darian ने Caelum के कपड़ों पर नज़र डाली।

एक साधारण काली शर्ट।

पुरानी घड़ी।

जूते जो उसने दो साल से पहन रखे थे।

उसकी किसी भी चीज़ से अमीरी नहीं झलकती थी।

और हमेशा से यही तो मक़सद था।

Darian हँसा।

“देखो दोस्त, मुझे पता है कि यह अजीब है।”

Caelum उसकी ओर मुड़ा।

“तो निकल जाओ यहाँ से।”

Darian ने एक भौंह ऊपर उठाई।

“यह फ़ैसला तुम्हारा नहीं है।”

“यह मेरा अपार्टमेंट है।”

“सच कहूँ तो,” Elara ने धीरे से कहा, “हमें इस बारे में भी बात करनी होगी।”

Caelum उसे घूरता रहा।

उसने अपने हाथ बाँध लिए।

“मैं अब और नहीं कर सकती।”

“क्या नहीं कर सकती?”

“ये सब।”

उसने आसपास इशारा किया।

छोटा सा अपार्टमेंट।

पुराना फ़र्नीचर।

उनकी साधारण सी ज़िंदगी।

“मैंने तीन साल इंतज़ार किया है, Caelum।”

“किसके लिए?”

“कुछ बदलने के लिए!”

उसकी आवाज़ ऊँची हो गई।

“मुझे लगा तुम्हारे पास कोई योजना है। मुझे लगा तुम आगे बढ़ रहे हो। जब भी मैंने भविष्य के बारे में पूछा, तुमने कहा कि तुम उस पर काम कर रहे हो।”

“मैं कर रहा था।”

“किसके साथ?” उसने पूछा। “तुम्हारी सैलरी से? हर महीने कुछ डॉलर बचाकर? हम ऐसी जगह भी नहीं जा सकते जहाँ लिफ्ट काम करती हो।”

Caelum ने कुछ नहीं कहा।

Elara की आँखें भर आईं।

“मुझे यह ज़िंदगी नहीं चाहिए।”

उस बात ने उसे चुभन दी।

क्योंकि Caelum ने सोचा था कि यह उनकी ज़िंदगी है।

Darian उसके बगल में आकर खड़ा हो गया।

उसने अपना हाथ उसकी कमर पर रख दिया।

Caelum उसे देख रहा था।

Elara वहाँ से नहीं हटी।

Darian ने कहा, “वह बेहतर की हकदार है।”

Caelum ने उसे देखा।

“और क्या तुम बेहतर हो?”

“मैं उसे वह दे सकता हूँ जो वह चाहती है।”

Darian के होंठों पर हल्की सी मुस्कान आई।

“एक असली घर। यात्रा। सुरक्षा। एक भविष्य।”

हर शब्द बहुत सोच-समझकर चुना गया था।

Caelum Darian जैसे लोगों को समझता था।

वह इन्हीं लोगों के बीच पला-बढ़ा था।

वो लोग जो विरासत में मिले पैसों को अपनी काबिलियत समझ बैठते थे।

यह विडंबना देखकर उसे हँसी आने को थी।

बस आने ही वाली थी।

Elara ने अपने गाल से एक आँसू पोंछा।

“मैं नहीं चाहती थी कि तुम्हें पता इस तरह चले।”

“लेकिन तुम यह तो चाहती थी कि तुम्हें पता चले।”

वह कोई जवाब नहीं दे पाई।

Caelum ने अपना एक हाथ जेब में डाला।

उसकी उंगलियाँ मखमली डिब्बे को छू गईं।

उसने पूरी तकरीर तैयार कर रखी थी।

उस सुबह उसने बाथरूम में इसका अभ्यास भी किया था।

उसने सोचा था कि बाद में वह उसे सब सच बता देगा।

सब कुछ।

अपने परिवार के बारे में।

अपने नाम के बारे में।

विरासत के बारे में।

आज की रात आखिरी होनी थी, जब वह उससे कुछ भी छिपाता।

Caelum ने धीरे से अपनी जेब से डिबिया निकाली।

Elara की आँखें फटी की फटी रह गईं।

Darian के चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।

Caelum ने उसे मेज पर रख दिया।

"Elara।"

उसके होंठ कांपने लगे।

"क्या वह..."

"हाँ।"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

"मैं आज रात तुमसे यह पूछने वाला था।"

Elara उस डिबिया को घूरती रही।

एक पल के लिए, Caelum ने उसकी आँखों में कुछ देखा।

पछतावा।

शायद थोड़ा प्यार भी।

फिर Darian ने डिबिया की ओर देखा और हंस पड़ा।

"तुम प्रपोज करने वाले थे?"

Caelum ने उसकी अनदेखी की।

Elara ने डिबिया की ओर हाथ बढ़ाया लेकिन रुक गई।

"Caelum, मैं..."

"रहने दो।"

वह गुस्से में नहीं था।

उसकी यह चुप्पी Elara को चिल्लाने से भी ज़्यादा डरा गई।

Caelum ने अपना फोन उठाया।

तीन मिस्ड कॉल थीं।

सब उसके दादाजी की तरफ से।

तीन सालों तक, उसे लगा था कि उसे कुछ ऐसा मिल गया है जिसके लिए दूर रहना वाजिब है।

कुछ ऐसा जिसे पैसे से नहीं खरीदा जा सकता।

शायद उसके दादाजी को यह बात उससे पहले ही समझ आ गई थी।

Caelum दरवाजे की ओर बढ़ा।

Elara उसके पीछे गई।

"तुम कहाँ जा रहे हो?"

वह रुक गया।

एक पल के लिए, उसने उसे सब बताने का सोचा।

बस एक वाक्य।

मेरा पूरा नाम Caelum Veyrmont है।

उतना काफी होता।

Darian तुरंत समझ जाता।

Elara को भी पल भर में बात समझ आ जाती।

वह उनके चेहरे के भावों की कल्पना कर सकता था।

लेकिन Caelum नहीं चाहता था कि उसे आज रात उस पर तरस आए।

अगर उसे किसी बात का पछतावा हो, तो वह **उसे** खोने का होना चाहिए।

उसके पैसे खोने का नहीं।

इसलिए उसने बस इतना कहा:

"मैं जा रहा हूँ।"

"Caelum—"

"तुम अपना फैसला ले चुकी हो।"

Elara का चेहरा सख्त हो गया।

"तुम किसी दिन समझोगे। सिर्फ प्यार काफी नहीं होता। मुझे कोई ऐसा चाहिए जो मेरे साथ सच में भविष्य बना सके।"

Caelum ने कई पलों तक उसे देखा।

फिर उसने सिर हिला दिया।

"शायद तुम सही कह रही हो।"

वह गलियारे में निकल गया।

"Caelum।"

वह एक बार फिर पलटा।

Elara, Darian के साथ खड़ी थी।

वह औरत जिससे उसने शादी करने की सोची थी।

और वह आदमी जिसे उसने चुना था।

Caelum ने उसे हल्की सी मुस्कान दी।

"अलविदा, Elara।"

दरवाजा बंद हो गया।

वह पांच मंजिल नीचे उतरा।

बाहर, फिर से बारिश होने लगी थी।

Caelum छाता लिए बिना ही बारिश में चलता रहा।

उसका फोन वाइब्रेट हुआ।

**दादाजी।**

इस बार उसने फोन उठा लिया।

कुछ सेकंड तक दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

फिर Aurelian Veyrmont की गंभीर आवाज़ फोन पर गूँजी।

"Caelum?"

Caelum ने पीछे अपार्टमेंट बिल्डिंग की ओर देखा।

पांचवीं मंजिल की एक खिड़की से रोशनी आ रही थी।

उसके जीवन के तीन साल उस खिड़की के पीछे थे।

उसने नज़रें हटा लीं।

"दादाजी।"

Aurelian ने तुरंत अपने पोते की आवाज़ में कुछ बदलाव महसूस किया।

"क्या हुआ?"

Caelum ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

फिर वह बात कही जिसका Aurelian Veyrmont तीन साल से इंतज़ार कर रहे थे।

"गाड़ी भेज दीजिए।"

सन्नाटा।

फिर:

"तुम कहाँ जा रहे हो?"

Caelum ने आँखें खोलीं।

"घर।"

शहर के दूसरी तरफ, Veyrmont टावर की सबसे ऊपरी मंजिल पर, Aurelian धीरे से अपनी कुर्सी से उठे।

उनके चीफ ऑफ स्टाफ ने ऊपर देखा।

बूढ़े अरबपति ने अपना फोन नीचे रखा।

सालों में पहली बार, Aurelian Veyrmont के चेहरे पर मुस्कान थी।

"एस्टेट तैयार करो।"

"जी, सर?"

Aurelian खिड़की के बाहर जगमगाते शहर की ओर मुड़े।

"मेरा पोता घर आ रहा है।"

और रात खत्म होने से पहले, दुनिया भर में अधिकारियों, निर्देशकों, वकीलों और निजी दफ्तरों के बीच कॉल शुरू हो गए।

एक नाम जो तीन साल से Veyrmont साम्राज्य से गायब था, फिर से चमक उठा।

**Caelum Veyrmont.**

छिपा हुआ वारिस वापस लौट आया था।