अग्निपरीक्षा: एक नई शुरुआत

बहाना

ओक्लाहोमा की गर्मी कम नहीं हुई थी, भले ही सूरज क्षितिज पर लाल रंग बिखेर रहा था और टेट की पुरानी शेवरले के बोनट पर लंबी, धुंधली परछाइयाँ पड़ रही थीं। हवा भारी और दम घोंटने वाली थी, बिल्कुल उस झूठ की तरह जो उसकी ज़ुबान पर भारी पड़ा था।

स्कार्लेट उससे तीन फ़ीट की दूरी पर खड़ी थी, हाथ में एक मुड़ी हुई चिट्ठी थामे, उसका सीना तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रहा था। वह अठारह साल की, चमक से भरी और बिजली जैसी बेचैनी से कांप रही थी। बस बीस मिनट पहले ही, वह घर से लगभग दौड़ती हुई निकली थी, यह खुशखबरी देने के लिए कि केंटकी में उसे एक स्पॉन्सर मिल गया है। यह उसका सुनहरा मौका था। ओलंपिक का रास्ता अब पूरी तरह साफ़ था।

और टेट ने सीधे उसकी आँखों में देखकर उसके सपनों का इस्तेमाल उनकी दुनिया को राख करने के लिए कर दिया था।

"तो बस इतना ही?" स्कार्लेट की आवाज़ लड़खड़ाई, जिसकी गूँज झींगुरों की आवाज़ को चीर गई। "मुझे मेरी ज़िंदगी की सबसे बड़ी ख़बर मिली है, और तुम logistics को लेकर झगड़ा कर रहे हो? टेट, हम सब संभाल लेंगे। मैं वीकेंड पर वापस आ जाया करूँगी, तुम ड्राइव करके आ जाना—"

"मैं दस घंटे की ड्राइव करके तुम्हारा साथ घूमने वाला बॉयफ्रेंड नहीं बनना चाहता, स्कार्लेट," टेट ने झिड़कते हुए कहा, और अपनी आवाज़ में जानबूझकर वह ठंडक पैदा की जिससे उसका अपना पेट मरोड़ खाने लगा। वह अपने ट्रक की गर्म धातु के सहारे पीछे की ओर झुक गया, अपने हाथों को कांपने से रोकने के लिए उन्हें बाँध लिया। "मैं अपनी पूरी ज़िंदगी तुम्हारा काठी (saddle) ढोने और बाड़ के पास खड़े रहने में नहीं बिता सकता, जबकि तुम ओलंपिक का कोई सपना जी रही हो।"

वह सिहर उठी। उसके शब्द बिल्कुल वहीं लगे जहाँ उसने निशाना साधा था। "सपना? तुम्हें पता है मैंने इसके लिए कितनी मेहनत की है। तुम हर सुबह पाँच बजे मेरे साथ वहाँ मौजूद रहे हो!"

"हाँ, तो क्या, मैं उन घोड़ों के लिए जल्दी उठकर थक गया हूँ जो मेरे नहीं हैं," टेट ने झूठ बोला, उसके गले में कड़वाहट जल रही थी। उसे यह करना ही था। उसे उसे अपने आप से नफ़रत करवानी ही थी। अगर वह उसे सच बता देता—कि उसने सेना में भर्ती के लिए नाम लिखवा दिया है, और वह चौबीस घंटे से भी कम समय में काल्डर की इस दम घोंटने वाली जगह से निकलने के लिए बेसिक ट्रेनिंग पर जा रहा है—तो वह रुक जाती। वह केंटकी का मौका छोड़ देती। वह अपनी पूरी ज़िंदगी उस लड़के के लिए दांव पर लगा देती जिसे खुद नहीं पता था कि वह अपनी उलझनों से निकल पाएगा या नहीं।

"तुम बहुत मतलबी हो," उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी भूरी आँखें उन आँसुओं से भर गईं जिन्हें वह गिरने नहीं देना चाहती थी। उसने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई, वह गहरा, अटूट गर्व हावी हो गया। "अगर तुम मेरी सफलता को नहीं संभाल सकते, टेट रॉलिन्स, तो शायद तुम सही हो। शायद हम अलग-अलग रास्तों पर जा रहे हैं।"

"ऐसा ही लगता है," उसने कहा, उसकी आवाज़ पूरी तरह खाली थी।

स्कार्लेट ने उसे एक लंबी, पीड़ादायक पल के लिए घूरा, उसके चेहरे में उस लड़के को ढूँढ रही थी जो उसे बचपन से प्यार करता था। लेकिन टेट ने उसे कहीं अंदर कैद कर लिया था। वह अपने बूट की एड़ी पर घूमी और अपने ट्रक की तरफ बढ़ गई। उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा और उसे गियर में डालकर तेज़ी से आगे बढ़ाई, जिससे धूल का एक गुबार उड़ा और टेट के बूट गंदे हो गए।

टेट खाली रास्ते पर खड़ा रहा, बहुत देर तक, यहाँ तक कि उसके ट्रक की लाल बत्तियाँ भी ओझल हो गईं। उसने अपने ट्रक के किनारे को इतनी ज़ोर से पकड़ा कि उसकी उंगलियों की पोरें सफ़ेद पड़ गईं, और आखिर में उसने अपना सिर झुका लिया, हाँफते हुए जैसे किसी ने उसके सीने पर घूँसा मारा हो। सब खत्म हो गया था। वह आज़ाद थी।

ट्रेलिस (लतिका)

रात के 2 बजे तक, दुनिया पूरी तरह शांत हो चुकी थी। टेट क्विन रेंच हाउस के पास लगे विशाल ओक के पेड़ के नीचे खड़ा था। उसके ट्रक की सीट पर एक डफल बैग था, जिसमें कपड़े, सैंतीस डॉलर और सेना में भर्ती के कागज़ात थे। उसे ओक्लाहोमा सिटी जाने वाले हाईवे पर होना चाहिए था।

इसके बजाय, वह ऊपर उसकी खिड़की की ओर देख रहा था।

उसने पिछले तीन सालों में उस सफ़ेद लकड़ी के ट्रेलिस पर सौ बार चढ़ाई की थी। उसे पता था कि कौन सी लकड़ी चरचराती है और कौन सी उसका वज़न संभाल लेगी। वह बिना आवाज़ किए चढ़ा, सब कुछ उसकी मांसपेशियों की याददाश्त (muscle memory) पर था, उसके सीने में उठ रही एक बेताब चाहत उसे खींच रही थी। वह इसे ऐसे नहीं छोड़ सकता था। वह नहीं चाहता था कि स्कार्लेट क्विन के साथ उसकी आखिरी याद उसकी आँखों में भरा हुआ वह दुःख हो।

जब वह छोटी बालकनी तक पहुँचा, तो उसने अपनी हथेलियाँ खिड़की के फ्रेम पर रखीं और ऊपर की ओर धकेला। वह एक धीमी आवाज़ के साथ खुल गई।

कमरा ठंडा था, उसमें हल्की सी लैवेंडर और पुराने चमड़े की महक थी। स्कार्लेट बिस्तर के बीच में करवट लिए लेटी थी, चाँदनी उसके खुले कंधों पर पड़ रही थी। उसने उसकी पुरानी, ढीली ग्रे टी-शर्ट पहनी थी। यह देखकर उसका कलेजा फट गया।

टेट चुपचाप कालीन पर उतरा, उसके बूट उसके हाथों में भारी थे। उसने उन्हें नीचे रखा और बिस्तर के किनारे तक गया। उसने कुछ नहीं कहा। वह बस अपने घुटनों पर बैठ गया और उसका माथा कोमलता से उसके हाथ के पास गद्दे पर टिका दिया।

स्कार्लेट हलचल में आई। उसकी भौहें तन गईं, और उसने अपनी आँखें खोलीं, अंधेरे में सामंजस्य बैठाने लगी। जब उसने अपने बिस्तर के पास उस विशाल आकृति को घुटनों पर बैठे देखा, तो वह हड़बड़ा गई, और स्वाभाविक रूप से चादर को ऊपर खींच लिया।

"टेट?" उसकी आवाज़ नींद और बाकी बची नाराज़गी से भारी थी। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो? बाहर निकलो।"

"मैं माफ़ी चाहता हूँ," उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ टूटी हुई थी। उसने ऊपर उसकी ओर देखा, उस ठंडी ढाल को उतार कर जो उसने पहले पहन रखी थी। उसकी आँखें पूरी तरह बेबाक थीं, जो बेतहाशा, पीड़ादायक दुःख के सागर से भरी थीं। "मुझे बहुत खेद है, लेटी। मैंने जो कुछ भी कहा... मेरा एक भी शब्द सच नहीं था।"

स्कार्लेट का गुस्सा फीका पड़ गया, और उसकी जगह एक अचानक, तीखी उलझन ने ले ली। वह उठकर बैठ गई, चादर उसके कमर तक खिसक गई। उसने अपना हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियाँ उसके माथे पर बिखरे सुनहरे बालों को छू रही थीं। उसकी त्वचा बुखार जैसी गर्म थी। "टेट, तुम कांप रहे हो। क्या हुआ है?"

"मुझे बस तुम्हें देखना था," उसने हाँफते हुए कहा, जैसे कोई भूखा इंसान किसी को छू रहा हो। "मैं इसे ऐसे नहीं छोड़ सकता था। मुझे तुम्हें देखना ही था।"

जाना। वह शब्द उसके मुँह से फिसल गया, लेकिन थकान और इस राहत के सामने उसका महत्व खो गया कि वह यहाँ था, कि वह उसे ऐसे देख रहा था जैसे वह कमरे की आखिरी बची हुई ऑक्सीजन हो।

"तुम बेवकूफ हो, टेट रॉलिन्स," वह बुदबुदाई, और एक आँसू उसके गाल पर लुढ़क गया।

"मैं जानता हूँ," उसने गला भरते हुए कहा। वह खड़ा हो गया, उसका लंबा कद चाँदनी में बिस्तर पर छा गया। उसने कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई। उसने अपनी टी-शर्ट का किनारा पकड़ा, उसे सिर के ऊपर से खींचकर उतार दिया और फर्श पर फेंक दिया। फिर उसने उसकी ओर हाथ बढ़ाया।

स्कार्लेट ने उससे कोई सफाई नहीं माँगी। उसने बस अपनी बाहें खोल दीं। टेट गद्दे पर चढ़ गया, उसके बड़े हाथों ने तुरंत स्कार्लेट की पहनी हुई ढीली ग्रे टी-शर्ट का किनारा पकड़ लिया। उसने उसे ऊपर खींचकर उतार दिया और अंधेरे में फेंक दिया, जिससे वह चांदनी की रोशनी में पूरी तरह नग्न हो गई।

चुंबन एक हताश माफ़ी की तरह शुरू हुआ, होंठों का एक बेताब दबाव और साँसों की उलझन, लेकिन जैसे ही उसकी जीभ उसके मुँह के अंदर गई, एक आग सी लग गई। स्कार्लेट को नमक का स्वाद मिला—ये उसके आँसू थे या टेट के, वह नहीं बता सकी। उसने उसका भारी, मस्कुलर वज़न महसूस किया जो उसे गद्दे में धँसा रहा था।

उसने चुंबन तोड़ा और अपना खुला मुँह उसकी गर्दन की कोमल लकीरों पर ले गया। "मुझे तुम्हारी ज़रूरत है," वह घरघराया, उसकी आवाज़ उसकी कॉलरबोन (हंसली) पर कंपन पैदा कर रही थी। "मुझे..."

टेट ने उसके शरीर के हर इंच को महसूस करना शुरू किया, उसके खुरदरे, मेहनती हाथों ने उसकी त्वचा को ऐसे पूजा जैसे वह केवल स्पर्श से उसे याद करना चाहता हो। उसने अपनी हथेलियों को उसकी कमर के कर्व और कूल्हों की बनावट पर फेरा। वह उसे अपनी उंगलियों में महसूस कर लेना चाहता था ताकि कल वह जिस नर्क में जा रहा है, वहाँ इसे अपने साथ ले जा सके।

वह और नीचे गया, उसका मुँह उसके हाथों के धीमे रास्ते का पीछा कर रहा था। उसने उसके उभरे हुए वक्ष को अपने मुँह में लिया, उसकी जीभ उसकी सख्त होती निप्पल पर गर्म और गीली तरह से घूम रही थी। स्कार्लेट ने गद्दे से अपना शरीर ऊपर उठाया, उसके गले से एक तीखी चीख निकली जैसे ही उसके दाँतों ने धीरे से उसकी संवेदनशील त्वचा को छुआ। उसका हाथ उसकी जांघों की चिकनी त्वचा पर नीचे फिसला, उसके घुटने के पिछले हिस्से को पकड़कर उसकी टांग को अपने कूल्हे पर टिका दिया ताकि वह पूरी तरह उसके लिए खुल सके।

"टेट," वह हांफी, उसकी उंगलियाँ उसके सुनहरे बालों में कसकर उलझ गईं।

"मैं हूँ ना," वह बुदबुड़ाया, उसकी गर्म साँसें उसकी जांघों के जोड़ पर महसूस हो रही थीं।

उसने कोई जल्दबाज़ी नहीं की। वह कर भी नहीं सकता था। उसने अपने अंगूठों से उसकी नाजुक जगह को खोला, उसकी भीगी गर्माहट को उजागर किया, और अपना मुँह नीचे झुकाया।

स्कार्लेट चिल्ला उठी, उसके कूल्हे चादर से ऊपर उठे जैसे ही उसकी जीभ उसके केंद्र तक पहुँची। वह लगातार, एक बेताब और भूखी लय के साथ उसे चाटने लगा। उसने अपनी दो उंगलियाँ उसकी गीली गर्माहट के अंदर डालीं, उसे फैलाया, और ऊपर की ओर मुड़ा ताकि वह उस जगह को ढूँढ सके जो उसकी साँसों को रोक दे। उसके अंगूठे ने उसकी संवेदना को अपनी जीभ के खिलाफ दबाया, एक स्थिर और तेज़ घर्षण के साथ उसे झकझोर दिया जिसने उसके दिमाग तक बिजली की लहरें पहुँचा दीं।

वह बिखर रही थी, अपना सिर तकियों पर पटक रही थी। संवेदना बहुत तीव्र थी, दिन के विनाशकारी दुःख और रात की भारी ऊर्जा से भरी हुई। "टेट, प्लीज़—मैं नहीं—"

"मेरे लिए छोड़ दो, लेटी," उसने उसकी त्वचा पर अपनी आवाज़ में आदेश दिया, उसकी उंगलियाँ तेज़ और गहरी चल रही थीं, उसका मुँह उसकी सबसे संवेदनशील नसों को ज़ोर से चूस रहा था। "मुझे दे दो।"

वह एक दबी हुई चीख के साथ टूट गई, उसकी जांघें उसके सिर के चारों ओर कस गईं जैसे ही उसका पहला चरमोत्कर्ष (orgasm) उसे चीर गया। वह बुरी तरह कांप गई, तीव्र आनंद की लहरों ने उसे पूरी तरह बेदम कर दिया, उसके नाखून उसकी पीठ की चौड़ी, लचीली मांसपेशियों में गड़ गए।

इससे पहले कि वह अपनी साँसें सामान्य कर पाती, टेट उसके शरीर के ऊपर आ गया। उसकी छाती तेज़ी से फूल रही थी, पसीने की एक पतली परत से ढकी हुई। उसने अपना वज़न उसकी जांघों के बीच जमाया, उसकी हरी आँखें उसकी आँखों में लॉक हो गईं। वे फैल चुकी थीं, धुंधले कमरे में पूरी तरह काली, जंगली और टूटी हुई।

"मैं तुमसे प्यार करता हूँ," उसने उसकी माथे को अपने माथे से टिकाते हुए धीमे और भारी स्वर में कहा। "मैं इस दुनिया में किसी भी चीज़ से ज़्यादा तुमसे प्यार करता हूँ, Letty. इसे कभी मत भूलना।"

"मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ," वह हाँफते हुए बोली, उसका शरीर अभी भी उसकी चरम सीमा के झटकों से काँप रहा था।

उसने नीचे झुककर खुद को उसकी ओर निर्देशित किया और अंदर धकेल दिया। Scarlett के मुँह से एक लंबी, कांपती हुई आह निकली जैसे ही उसका मोटा, भारी अंग पूरी तरह से उसके अंदर समा गया। वह इतनी गीली थी, उसके मुँह से इतनी अच्छी तरह तैयार की गई थी कि पहले ही झटके में वह गहराई तक उतर गया।

Tate ने अपने कूल्हों को दबाया, खुद को उसके भीतर मजबूती से टिका लिया। उसने गति शुरू की, लगभग पूरा बाहर निकलकर वापस अंदर धकेलते हुए। घर्षण से त्वचा के टकराने की गीली और भारी आवाज़ उस शांत कमरे में गूँज रही थी। उसने अपने कूल्हों को कोण दिया, और हर एक झटके के साथ उसके भीतर उस गहरे, दर्द भरे बिंदु को छुआ।

Scarlett ने अपनी टाँगों को उसकी कमर के चारों ओर कस लिया, उसे जकड़ लिया। उसने उसकी तीव्रता का सामना किया, और उसे और गहरा, और ज़ोर से लेने के लिए अपने कूल्हों को ऊपर उठाया। लय अनियंत्रित, कच्ची और हताश थी। Tate के हाथ हर जगह थे—उसे स्थिर रखने के लिए उसके कूल्हों को ज़ोर से दबा रहे थे, उसकी पीठ के नीचे हाथ डालकर उसे करीब खींच रहे थे, और उसके बालों में उलझ रहे थे जबकि उसने अपना मुँह उसके मुँह पर दबा दिया था। उसने उसकी आहों को पी लिया, एक पागलपन भरी जल्दबाज़ी के साथ धकेलते हुए, जैसे वह सूरज निकलने और उन्हें अलग करने से पहले अपनी आत्मा को उसकी आत्मा से जोड़ लेना चाहता हो।

घर्षण ने उसके भीतर आग को फिर से सुलगाना शुरू कर दिया। उसकी आंतरिक मांसपेशियाँ उसके चारों ओर सिकुड़ गईं, उसे इतना कसकर दबाया कि Tate ज़ोर से कराह उठा, उसका संयम तेज़ी से टूट रहा था।

"हाँ, बस ऐसे ही," उसने दाँत पीसते हुए कहा, उसके झटके छोटे, हिंसक और बेहद गहरे होते गए। "मेरे लिए फिर से चरम सीमा तक जाओ, Letty. इसे महसूस करो।"

वह उसके वजन के नीचे पूरी तरह से फंसी हुई थी, उसके शरीर की गर्मी और ताकत में पूरी तरह खो गई थी। उसके निचले पेट में दबाव और गहरा होता गया जब तक कि वह अचानक फट नहीं गया। Scarlett ने उसका नाम पुकारा, उसका शरीर बिस्तर से पूरी तरह ऊपर उठ गया जैसे ही दूसरी, और भी तीव्र कामोत्तेजना उस पर छा गई।

उसका संकुचन वह अंतिम धक्का था जिसकी Tate को ज़रूरत थी। एक गले से निकली, टूटी हुई कराह के साथ, उसने आखिरी बार खुद को उसके भीतर पूरा धकेल दिया। उसका पूरा शरीर अकड़ गया और उसने खुद को उसके भीतर उड़ेल दिया, उसका चरम सुख एक अलविदा की अंतिम टीस के साथ उसके भीतर से गुज़र गया।

Tate पूरी तरह थककर उसके सीने पर गिर पड़ा। उसने अपना चेहरा उसकी गर्दन में छिपा लिया, फेफड़े हवा के लिए जल रहे थे। उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेट लीं, उसे इतना कसकर पकड़ लिया कि वह मुश्किल से ही साँस ले पा रही थी, मन ही मन उस भगवान से प्रार्थना कर रहा था जिस पर उसे यकीन भी नहीं था, कि उसके जाने के बाद वह उसकी रक्षा करे।

अगली सुबह

सुबह के 5:30 बजे थे, सूरज आसमान का रंग बदलकर एक चोट खाए हुए आडू जैसा कर रहा था।

Tate पूरी रात जागता रहा, Scarlett के सीने के उठने और गिरने को देखता रहा। उसने उसके गालों पर फैलती बरौनियों, उसकी कॉलरबोन के ठीक नीचे छोटे से तिल, और उसकी त्वचा पर लैवेंडर और पसीने की खुशबू को याद कर लिया था। जब डिजिटल घड़ी 5:30 पर रुकी, तो वह जान गया कि उसका समय खत्म हो गया है।

असहनीय धीरे-धीरे चलते हुए, उसने सावधानी से अपना हाथ उसके नीचे से निकाला। Scarlett करवट ली, एक हल्की सी विरोध की आवाज़ निकाली, लेकिन वापस तकियों में दब गई। Tate बिस्तर के बगल में खड़ा हो गया, अंधेरे में अपनी जींस और जूते वापस पहन लिए। वह खिड़की पर रुक गया, उसे एक आखिरी बार पीछे मुड़कर देखा। उसका सीना दर्द कर रहा था, जैसे किसी ने अंदर हाथ डालकर उसकी पसलियाँ तोड़ दी हों।

महान बनना, Letty, उसने सोचा। जाओ और जीतो।

वह एक भूत की तरह खिड़की से बाहर निकला और जाली से नीचे उतर गया। सुबह के 6:00 बजे तक, उसकी Chevy दक्षिण की ओर शहर की सड़क पर आग उगल रही थी।

दस मील दूर, Nash Boone अपने सामने के दरवाज़े से खुद को घसीटते हुए बाहर आ रहा था, हाथ में काली कॉफी का एक गर्म मग था। उसे उम्मीद थी कि Tate किसी भी समय आएगा ताकि वे बाड़ लगाने के काम के लिए Stillwater जा सकें।

इसके बजाय, उसे अपने ट्रक के ड्राइवर साइड के हैंडल में फंसा हुआ एक सफेद लिफाफा मिला।

Nash ने माथे पर बल डाला और कॉफी को हुड पर रख दिया। उसने लिफाफा फाड़ा। अंदर नोटबुक का एक पन्ना था, जिस पर Tate की टेढ़ी-मेढ़ी और जल्दबाज़ी में लिखी लिखावट थी।

Boone, मेरे घर वालों को बता देना कि मैं माफ़ी चाहता हूँ। मैं उनसे आमने-सामने नहीं कह सका, वे मुझे मना लेते। जब तक तुम इसे पढ़ोगे, मैं OKC के MEPS स्टेशन पर शपथ ले रहा हूँ। मैंने एक Option 40 अनुबंध पर हस्ताक्षर किए हैं। मैं Ranger बन रहा हूँ।

मेरे पिता को Chevy मत बेचने देना, मैं उन्हें इंश्योरेंस के पैसे लौटा दूँगा।

Letty का ख्याल रखना। — Tate

Nash उस कागज को घूरता रहा, उसके चेहरे का रंग पूरी तरह उड़ गया था। "तुम बेवकूफ, एकदम गधे हो," Nash ने सुबह की खाली हवा में फुसफुसाया।

टूट जाना

Scarlett सुबह सूरज की चकाचौंध से जागी जो उसके चेहरे पर पड़ रही थी। उसने अंगड़ाई ली, उसके होंठों पर एक धीमी, संतुष्ट मुस्कान थी। उसका शरीर सबसे अच्छे तरीके से दर्द कर रहा था। उसने करवट बदली, उम्मीद थी कि Tate की भारी गर्माहट उसे अपने बगल में मिलेगी।

बिस्तर खाली था।

उसकी तरफ की चादरें ठंडी थीं, तकिए पर केवल उसके सिर का हल्का सा निशान और उसके आफ्टरशेव की खुशबू बाकी थी। Scarlett उठकर बैठ गई, रजाई को अपने सीने के चारों ओर लपेटते हुए, माथे पर बल डालकर उसने धीरे से आवाज़ दी, "Tate?" उसने सोचा कि शायद वह बाथरूम में है।

सन्नाटा।

उसने अपने पैर बिस्तर से नीचे उतारे और अपना गाउन पकड़ लिया। वह हॉलवे में आई और सीढ़ियों से नीचे झाँका। उसकी माँ रसोई में थी, बेकन की महक आ रही थी, लेकिन दरवाज़े के पास Tate के जूतों का कोई नामोनिशान नहीं था।

इससे पहले कि वह पेट में अजीब से खालीपन को समझ पाती, बाहर बजरी के रास्ते पर टायरों के घिसने की आवाज़ ने उसे चौंका दिया। वह खिड़की के पास गई और पर्दा हटाया। Nash का ट्रक बरामदे के पास बेतरतीब ढंग से खड़ा था, दरवाज़ा खुला छूटा था। Nash सीढ़ियों को दो-दो करके चढ़ रहा था, उसका चेहरा पीला और डरा हुआ था।

Scarlett का दिल धड़कना बंद हो गया। एक ठंडी, भयानक अंतर्ज्ञान ने उसे जकड़ लिया। उसने जूते पहनने की जहमत नहीं उठाई; वह सीढ़ियों से नीचे भागी, अपने गाउन के घेरे में लगभग उलझते हुए, और जैसे ही Nash ने दरवाज़े पर मुक्का मारा, उसने दरवाज़ा खोल दिया।

"Nash, क्या हुआ?" उसने मांग की, उसकी आवाज़ ऊँची हो गई। "Tate कहाँ है?"

Nash वहीं रुक गया। उसने उसे देखा, उसकी बिखरी हुई ज़ुल्फें, गर्दन की लाल त्वचा, और उसकी भूरी आँखों में हताशा भरा डर सब कुछ देख लिया। उसने मुट्ठी में दबे कागज के टुकड़े को देखा। उसे एक झटके के साथ महसूस हुआ कि उसे कुछ नहीं पता था।

"Scarlett..." Nash की आवाज़ काँप गई। वह उसकी आँखों में नहीं देख सका।

"Nash, वह कहाँ है?" उसने चिल्लाकर उसके डेनिम जैकेट को पकड़ लिया। "क्या वह घायल है? क्या कोई दुर्घटना हुई है?"

"वह घायल नहीं है," Nash ने जल्दी से कहा, उसे स्थिर करने के लिए उसकी कलाइयाँ पकड़ लीं। उसने थूक निगला, खुद को यह कड़वा सच बोलने के लिए मजबूर किया। "वह चला गया है, Letty।"

वह सुन्न हो गई। "चला गया? कहाँ चला गया? कल हमारी लड़ाई हुई थी, लेकिन वह कल रात आया था, वह यहीं था—"

"उसने सेना में भर्ती ले ली," Nash ने झटके से कहा, शब्द कांच के टुकड़ों की तरह चुभ रहे थे। "वह आज सुबह चला गया। वह Oklahoma City के लिए निकल गया। वह आज अपने अनुबंध पर हस्ताक्षर कर रहा है।"

दुनिया हिंसक रूप से डगमगा गई। Scarlett, Nash को घूर रही थी, शब्द उसके कानों में गूँज रहे थे पर समझ नहीं आ रहे थे। भर्ती हो गया? सेना में? नहीं। नहीं, Tate को बनावटी ढांचा पसंद नहीं था। Tate को खेत पसंद था। Tate तीन घंटे पहले उसके बिस्तर में यहीं था, उसे पकड़ रहा था, उससे प्यार कर रहा था, वादा कर रहा था...

मैं इस दुनिया में किसी भी चीज़ से ज़्यादा तुमसे प्यार करता हूँ, Letty. इसे कभी मत भूलना।

वह कोई वादा नहीं था। वह अलविदा था।

यह एहसास उसे किसी शारीरिक वार की तरह लगा। उसके फेफड़ों से हवा गायब हो गई। कल उसकी स्पॉन्सरशिप को लेकर हुई लड़ाई, जो क्रूर बातें उसने कही थीं, अँधेरे में उसने जिस हताश और दर्द भरे तरीके से उसे छुआ था—वह जानता था। वह जानता था कि वह उसे छोड़ रहा है, और फिर भी उसने उसके साथ रात बिताई। उसने एक चोर की तरह उनकी आखिरी रात चुराई और उसके जागने से पहले ही चुपके से निकल गया।

"नहीं," Scarlett फुसफुसाई, उसकी आवाज़ से एक दर्दभरी सिसकी निकली। "नहीं, वह नहीं कर सकता था। वह मेरे साथ ऐसा नहीं कर सकता था!"

"मुझे बहुत अफ़सोस है, Letty," Nash ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी अपनी आँखों में भी आँसू थे।

Scarlett के घुटने जवाब दे गए। उसकी हड्डियों से सारी ताकत खत्म हो गई थी। वह बरामदे की लकड़ी पर गिरी नहीं; Nash ने उसे संभाल लिया, अपनी बाहें उसके चारों ओर कस लीं। उसने अपना चेहरा उसके जैकेट में छिपा लिया और एक दिल तोड़ने वाली चीख निकल पड़ी, जिसने सुबह की शांत शांति को चकनाचूर कर दिया। यह एक ऐसी लड़की की रूह कंपा देने वाली चीख थी जिसने अभी-अभी महसूस किया था कि जिसे वह प्यार करती थी, उसने न केवल उसका दिल तोड़ा था—बल्कि उसने अपना सामान पैक किया, रात के अंधेरे में चला गया और उसके साथ उसका पूरा भविष्य भी ले गया।