अल्फा प्रिंस की वर्जित फ्रेशर

वह रात जब Veyra को चुप करा दिया गया था।

पहली चीख पश्चिमी आंगन से सुनाई दी।

Avelune Soryth चेतावनी की घंटी के दूसरी बार बजने से पहले ही जाग गई थी।

वह नंगे पैर नर्सरी पार करके गई, पर्दे का कोना पकड़ा और नीचे झाँका। बाहरी दीवार पर आग चढ़ चुकी थी। टूटे हुए गेट से काले कवच पहने हुए आदमी अंदर घुस रहे थे और उनके नीचे बगीचों में भेड़िये दौड़ रहे थे।

कोई झंडे नहीं थे।

कोई कुल के निशान नहीं थे।

सिर्फ चांदी के मुखौटे थे जो आग की लपटों में चमक रहे थे।

उसके पीछे, Eriselle पालने में थोड़ी हिली।

बच्ची ने एक धीमी, बेचैन सी आवाज़ निकाली, फिर स्थिर हो गई।

Avelune मुड़ी।

उसकी बेटी खिड़की की तरफ देख रही थी।

छह महीने की उम्र में, उसे खतरे का अंदाजा नहीं होना चाहिए था। उसे शोर सुनकर रोना चाहिए था, अपनी माँ की ओर हाथ बढ़ाना चाहिए था या अपना चेहरा कंबल के नीचे छुपा लेना चाहिए था।

इसके बजाय, उसकी आँखों में चांदी जैसी रोशनी घूमने लगी।

पालना कांपने लगा।

Avelune ने कमरे के पार जाकर उसे उठा लिया। बच्चे की त्वचा के नीचे गर्मी जमा हो गई थी, जो बुखार होने के लिए बहुत गहरी थी। यह Avelune की हथेली के नीचे एक दूसरी धड़कन की लय के साथ धड़क रही थी।

"नहीं," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

Eriselle की नन्हीं उंगलियों ने उसकी नाइट ड्रेस के कॉलर को कसकर पकड़ लिया।

बच्ची की छाती से एक धीमी गुर्राहट की आवाज़ आई।

नर्सरी का दरवाज़ा ज़ोर से खुला।

Mireya लड़खड़ाते हुए अंदर आई, उसकी आस्तीन पर खून लगा था और एक हाथ में रसोई का चाकू था।

"वे घर के अंदर आ चुके हैं।"

"Tavren कहाँ है?"

उसकी बहन ने गलियारे की तरफ देखा।

उसकी हिचकिचाहट बस एक पल के लिए रही।

Avelune फिर भी समझ गई।

"वह दक्षिणी सीढ़ियों पर रुका है," Mireya ने कहा। "उसने मुझसे कहा कि मैं तुम्हें पुराने रास्ते तक ले जाऊँ।"

एक और घंटी बजी।

वह आवाज़ बीच में ही रुक गई।

Avelune ने Eriselle को और कसकर पकड़ लिया। "वह रास्ता चैपल से खुलता है।"

"मुझे पता है।"

"सैनिक हमसे पहले वहाँ पहुँच जाएंगे।"

"तो हमें और तेज़ चलना होगा।"

Mireya ने कमरे के पार जाकर कुर्सी से एक ऊनी लबादा उठाया और उसे Avelune के कंधों पर लपेट दिया। उसे बाँधते समय उसके हाथ कांप रहे थे, लेकिन उसकी आवाज़ मज़बूत बनी रही।

"तुम इसे लेकर चलो। रास्ता मैं साफ कर दूँगी।"

"तुमने कभी चाकू से रास्ता साफ नहीं किया है।"

"मुझसे इससे बड़ी चीज़ें हाथ में लिए मरीजों ने बदतमीजी की है।"

Avelune लगभग हँस पड़ी।

वह आवाज़ बाहर निकलने से पहले ही टूट गई।

उनके नीचे का फर्श हिल गया। नीचे कहीं लकड़ी टूटने की आवाज़ आई और किसी आदमी ने आदेश चिल्लाया। बाहर भेड़ियों ने एक साथ मिलकर हुआं-हुआं की आवाज़ की।

Eriselle का शरीर तन गया।

कंबल के नीचे चांदी की रोशनी चमकी।

दीवार पर एक परछाईं दिखाई दी।

वह न तो Avelune की थी और न ही Mireya की।

चार पतले पैर। एक उठा हुआ थूथन। एक ऐसा भेड़िया जो उस छोटी सी परछाईं के आकार में समा नहीं सकता था।

Mireya एकटक देखती रह गई।

"वह जाग रही है।"

"वह ऐसा नहीं कर सकती।"

परछाईं ने अपना सिर हिलाया।

Eriselle की आँखें चमक उठीं।

Avelune ने महीनों से इस पल की कल्पना की थी, जो सालों बाद आना था, एक शांत चाँदनी रात में, Tavren उनके बगल में होते और उनकी बेटी इतनी बड़ी हो चुकी होती कि वह उस आवाज़ को समझ पाती जो उसकी अपनी आवाज़ के साथ जुड़ती।

यहाँ नहीं।

तब नहीं जब लोग उनके घर में उनका शिकार कर रहे हों।

एक भेड़िया तभी जल्दी जागता है जब उसका इंसान मौत का सामना कर रहा हो।

बाहर के सैनिकों ने फिर से आवाज़ दी।

इस बार, Eriselle के भीतर से किसी चीज़ ने जवाब दिया।

उस आवाज़ से खिड़कियाँ हिल गईं।

Mireya का चेहरा पीला पड़ गया। "उन्होंने उसे सुन लिया।"

Avelune जल्दी से गलियारे में आ गई।

ऊपरी मंजिल पर धुआँ भर गया था। प्रवेश कक्ष के ऊपर नक्काशीदार रेलिंग पर आग की लपटें नाच रही थीं। सीढ़ियों के पास दो गार्ड पड़े थे, बेजान। एक के हाथ में अभी भी तलवार थी।

Mireya उसे उठाने के लिए झुकी।

उसके हाथ के मूठ तक पहुँचने से पहले ही एक आदमी धुएँ के पार से बाहर आया।

उसने चाकू ऊपर उठाया।

"आराम से," उसने कहा।

Sevrik Halven ने अपने मुँह से एक काला कपड़ा हटाया। उसके चेहरे के एक तरफ राख लगी थी और उसकी कोट की आस्तीन कलाई के पास से जल गई थी।

Mireya ने चाकू नीचे नहीं किया।

"हमले से पहले तुम्हें हमें चेतावनी देनी चाहिए थी।"

"मैंने सूर्यास्त से पहले Tavren को चेतावनी दी थी।"

"तुमने उसे कहा था कि पूर्वी गश्त वापस चली गई है।"

"वे चले गए थे।"

Avelune ने उसे ध्यान से देखा। Sevrik सालों से House Soryth और शाही दरबार के बीच संदेश पहुँचाता रहा था। वह गुप्त रास्ते, पुराने सुरक्षा कवच और उन परिषद सदस्यों के बारे में जानता था जो अभी भी निजी पत्रों का जवाब देते थे।

आज रात, उस जानकारी में से कुछ भी उन्हें नहीं बचा पाई थी।

"वे कौन हैं?" उसने पूछा।

"मुझे नहीं पता।"

"यह कोई जवाब नहीं है।"

"मेरे पास यही एकमात्र जवाब है।"

Eriselle के कंबल के नीचे से चांदी की रोशनी का एक और झोंका निकला।

Sevrik का ध्यान बच्चे की तरफ गया।

उसका चेहरा बदल गया।

डर नहीं था।

पहचान थी।

Avelune थोड़ा मुड़ी, अपनी बेटी को उसकी नज़रों से ओझल कर लिया।

"वह बहुत जल्दी जाग रही है," उसने कहा।

"मैं देख सकती हूँ।"

"अगर उसकी महक बाहरी मैदानों तक पहुँच गई, तो बाहर मौजूद हर भेड़िया यह जान जाएगा कि वह बिल्कुल कहाँ है।"

Mireya ने चुराई हुई तलवार को कसकर पकड़ा। "तो हमें रास्ते तक पहुँचने में मदद करो।"

Sevrik ने जलती हुई सीढ़ियों की तरफ देखा।

"जब तक उसका भेड़िया पुकार रहा है, तुम नहीं बच पाओगी।"

Avelune ने महसूस किया कि Eriselle की दूसरी धड़कन और तेज़ हो रही थी।

"तुम क्या सुझाव दे रहे हो?"

उसने अपने कोट के अंदर हाथ डाला और एक पतली धातु की डिब्बी निकाली। उसकी कालिख लगी उंगलियों को क्लिप खोलने में मशक्कत करनी पड़ी।

उसके अंदर एक काले कांच की शीशी रखी थी।

Mireya एक कदम पीछे हट गई।

"नहीं।"

Sevrik की नज़रें Avelune पर ही टिकी थीं। "यह एक छिपाने वाली दवा है।"

"महक छिपाने के लिए?"

"सिर्फ महक से कहीं ज़्यादा के लिए।"

Eriselle ने फिर से हल्की सी आवाज़ निकाली।

उनके बगल की परछाईं बड़ी हो गई।

चांदी के पंजे दीवार पर दिखाई दिए, जो छत की ओर फैल रहे थे।

Avelune ने शीशी को देखा। "यह उसके भेड़िये का क्या करेगी?"

"उसे पहुँच से दूर कर देगी।"

"कितने समय के लिए?"

"इतने समय के लिए कि तुम भाग सको।"

"वह मेरा सवाल नहीं था।"

Sevrik ने ढोक निगली।

रेलिंग के साथ आग चटक रही थी। नीचे से आवाज़ें तेज़ हो रही थीं।

"सालों के लिए," उसने स्वीकार किया। "संभवतः उससे भी ज़्यादा।"

Mireya ने Avelune का हाथ पकड़ लिया। "हम कोई और रास्ता ढूंढेंगे।"

"कोई दूसरा रास्ता नहीं है," Sevrik ने कहा।

"तुम यह नहीं जानते।"

"मैं जानता हूँ कि रास्ता दो मंजिल नीचे है और घर सैनिकों से भरा है। मैं जानता हूँ कि यह बच्ची मीलों दूर मौजूद हर भेड़िये को अपनी मौजूदगी का ऐलान कर रही है। मैं जानता हूँ कि तुम्हारे पास कुछ ही मिनट हैं, शायद उससे भी कम।"

Avelune ने Eriselle की ओर देखा।

बच्ची की सांसें धीमी हो गई थीं। कंबल के नीचे उसका छोटा सा शरीर ऐसे ऐंठ रहा था, मानो उसके अंदर कुछ बाहर निकलने का रास्ता खोज रहा हो।

Avelune ने उस भेड़िये को पहले भी महसूस किया था।

एक बार, देर रात को, Eriselle नींद में ही हंसी थी और एक गर्म, चांदी जैसी मौजूदगी ने Avelune के मन को छुआ था। उत्सुक। चंचल। जीवंत।

अब वह पूरी तरह से खौफ में थी।

उनके पीछे नर्सरी की खिड़कियां फट गईं।

गलियारे में कांच बिखर गया।

Mireya ने Avelune को दीवार की ओर खींच लिया और Sevrik ने अपने कोट से उन्हें ढक लिया। एक नकाबपोश सैनिक नर्सरी के अंदर कूदा। उसके हेलमेट की संकरी दरारों से उसकी भेड़िये जैसी आंखें चमक रही थीं।

"वहां है," उसने चिल्लाकर कहा।

और भी कदम उनकी ओर तेजी से बढ़ रहे थे।

Sevrik ने अपनी छोटी तलवार निकाल ली।

"फैसला करो।"

Avelune ने Eriselle के माथे पर अपने होंठ टिका दिए।

उसकी बेटी की त्वचा जल रही थी।

"मुझे माफ कर देना," उसने फुसफुसाया।

Mireya की आंखें फटी की फटी रह गईं। "Avelune।"

"उसके पैर पकड़ो।"

"तुम इस पर भरोसा नहीं कर सकतीं।"

"मुझे उन आदमियों पर उससे भी कम भरोसा है जो ऊपर आ रहे हैं।"

Mireya का चेहरा ऐसा लग रहा था मानो वह बहस करना चाहती हो। तभी वह सैनिक नर्सरी के पार आया।

Sevrik ने उसे दरवाजे पर ही रोक लिया।

फौलाद से फौलाद टकराया।

Mireya ने तलवार छोड़ दी, Eriselle को उठाया और उसे कसकर पकड़ लिया, जबकि Avelune ने शीशी खोली।

कोई धुआं नहीं निकला।

कोई गंध नहीं आई।

बस एक गहरा तरल पदार्थ था जो कांच से ऐसे चिपका हुआ था मानो हवा से डर रहा हो।

"कैसे?" Avelune ने पूछा।

Sevrik ने सैनिक को पीछे धकेला, उसकी तलवार उसके हाथ से मरोड़कर निकाल ली और अपनी मूठ से उसके गले पर जोरदार प्रहार किया।

"उसके दिल के ऊपर तीन बूंदें डालो।"

"और फिर?"

"उसके भेड़िये का नाम पुकारो।"

Avelune सुन्न पड़ गई।

"हमने उसका नाम नहीं रखा है।"

Sevrik ने दीवार पर पड़ी चांदी जैसी परछाईं की ओर देखा।

"शायद तुमने रखा है।"

वह जवाब Avelune के अंदर से ही आया।

शुरुआत में धीमा। आग के नीचे लगभग दब गया था।

Veyra.

परछाईं उसकी तरफ मुड़ी।

Avelune का गला रुंध गया।

"Veyra," उसने कहा।

भेड़िया दीवार के और करीब आ गया, जैसे सुन रहा हो।

Mireya ने Eriselle को संभाला जबकि Avelune ने उसके दिल के ऊपर एक बूंद डाली।

बच्ची चीख पड़ी।

वह परछाईं पीछे हट गई।

दूसरी बूंद उसकी त्वचा को छू गई।

कंबल के नीचे काली लकीरें फैल गईं।

"नहीं," Mireya फुसफुसाई। "इतना काफी है।"

Sevrik उनकी तरफ बढ़ा। "मुहर अभी बंद नहीं हुई है।"

तीसरी बूंद गिरी।

Eriselle ने Mireya की बाहों में अपना शरीर धनुष की तरह मोड़ा।

चांदी जैसा भेड़िया दीवार से जा टकराया।

Avelune को वह चीख अपने ही सिर के अंदर सुनाई दी।

शब्द नहीं थे।

एक गुहार थी।

उसने परछाईं को पकड़ना चाहा, लेकिन उसका हाथ ठंडी रोशनी के पार निकल गया।

"Veyra, मुझे माफ कर दो।"

काली लकीरों ने Eriselle की छाती को घेर लिया।

भेड़िया गायब हो गया।

खामोशी छा गई।

Avelune ने अपनी बेटी को वापस ले लिया। Eriselle की आंखें बंद हो चुकी थीं। उसकी सांसें Avelune की गर्दन के पास धीमी चल रही थीं।

दूसरी धड़कन गायब हो चुकी थी।

Mireya ने बच्चे के जबड़े के नीचे कांपती हुई उंगलियां रखीं।

"वह जिंदा है।"

Avelune ने अपनी आंखें बंद कर लीं।

जिंदा होना, इतना बड़ा नुकसान कभी नहीं लगा था।

सीढ़ियों से एक धमाके की आवाज आई।

Sevrik ने तलवार उठा ली। "चैपल की तरफ। चलो।"

वे भागे।

धुएं ने गलियारों को धुंधला कर दिया था। Avelune ने अपना एक हाथ Eriselle के सिर पर रखा, जबकि Mireya उन्हें नौकरों के गलियारे से होते हुए एक संकरी सीढ़ी की तरफ ले गई।

जब वे चैपल पहुंचे तो वहां के दरवाजे पहले ही जल रहे थे।

दक्षिण की ओर जाने से पहले Tavren ने वेदी का रास्ता खोल दिया था। पत्थर की मेज के नीचे एक गहरा रास्ता था, जो एक बच्चे को लिए हुए एक व्यक्ति के निकलने भर का था।

Mireya उसे घूरती रही।

"तुम पहले जाओ।"

Avelune हिली नहीं।

गलियारे से आता शोर और तेज हो गया।

"तुम उसे ले जाओ," उसने कहा।

Mireya का चेहरा खाली सा हो गया। "नहीं।"

"तुम Rillmere को जानती हो। वहां किसी को नहीं पता कि तुम्हारा हमसे कोई नाता है।"

"हम साथ चलेंगे।"

"पहला मोड़ आने के बाद रास्ता संकरा हो जाता है। अगर वह ढह गया, तो किसी को पीछे रुककर उसे खुला रखना होगा।"

"Sevrik रुक सकता है।"

उसने दरवाजे की ओर देखा। "सैनिक मुझे पहचान लेंगे।"

Mireya की पकड़ तलवार पर और मजबूत हो गई।

Avelune ने Eriselle को उसकी बाहों में दे दिया।

उसकी बहन ने बिना सोचे बच्चे को ले तो लिया, लेकिन तुरंत उसे वापस करने की कोशिश की।

Avelune पीछे हट गई।

"उसका नाम याद रखना।"

"Avelune।"

"बाकी सब बदल दो अगर जरूरत पड़े, लेकिन उसका नाम मत बदलना।"

Mireya की आंखें भर आईं।

"उसे अपनी मां की जरूरत है।"

"उसे उस मां की जरूरत है जो उसे बाहर ले जाए।"

ये शब्द दोनों को चुभ गए।

Avelune ने आखिरी बार Eriselle के गाल को छुआ।

वहां कोई चांदी जैसी रोशनी नहीं थी।

"उसे कभी वापस यहां मत लाना," उसने कहा। "किसी को भी उसका खून टेस्ट करने मत देना।"

"मैं नहीं लाऊंगी।"

"उसे शाही घरों से दूर रखना।"

"मैं रखूंगी।"

चैपल के बाहर से एक चीख सुनाई दी।

Mireya रास्ते की ओर बढ़ी।

Avelune ने उसकी कलाई पकड़ ली।

"एक और बात।"

उसकी बहन ने मुड़कर देखा।

"Vesperthorn," Avelune ने कहा। "कुछ भी हो जाए, वह उस अकादमी में कभी नहीं जानी चाहिए।"

Mireya ने भौंहें सिकोड़ीं। "क्यों?"

Avelune ने Sevrik की ओर देखा।

उस रात पहली बार, उसने नजरें फेर लीं।

उसके पास यह पूछने का समय नहीं था कि इसका क्या मतलब है।

"वादा करो।"

"मैं वादा करती हूं।"

Mireya Eriselle को सीने से लगाए उस रास्ते में उतर गई।

Avelune तब तक देखती रही जब तक अंधेरे ने उन्हें निगल नहीं लिया।

फिर उसने वेदी के पत्थर को धक्का देकर बंद कर दिया।

चैपल के दरवाजे अंदर की ओर टूट पड़े।

चांदी के नकाब पहने सैनिक प्रवेश द्वार पर भर गए।

Avelune उनका सामना करने के लिए मुड़ी।

Sevrik हाथ में तलवार लिए उसके बगल में खड़ा था।

जलती हुई हवेली से काफी दूर, Vesperthorn Royal Academy की सबसे ऊंची घंटी खाली रात में एक बार बजी।

किसी हाथ ने उसे नहीं छुआ था।

अकादमी के नीचे, पवित्र Moon Stone में एक पतली सी काली दरार खुल गई।