अरबों के झूठ में कैद

रेस्तरां में बोतल के गिरने की आवाज़ से भी तेज़ थप्पड़ की गूंज सुनाई दी।

थप्पड़ के झटके से मेरा सिर एक तरफ घूम गया, जिससे मेरा गाल जलने लगा और आँखों में पानी आ गया, हाथ में पकड़ी ट्रे भी डगमगा गई। मेरी धुंधली आँखें फर्श पर फैले उस वाइन और कांच के टुकड़ों पर टिकी थीं, जो किसी ऐसे दाग की तरह थे जिसे मैं चाहकर भी नहीं मिटा सकती थी। गिरने से ठीक पहले मैंने ट्रे को संभाल लिया।

गनीमत रही।

"तुम अनाड़ी चुड़ैल!" उस औरत ने चिल्लाकर कहा, उसके हाथ ऐसे ऊपर उठे हुए थे जैसे वह दोबारा मारने वाली हो। उसके हिलते ही उसकी कलाई और गले के हीरे चमक उठे। "तुम्हें पता है उस बोतल की कीमत क्या है?"

मैंने अपने गाल के अंदरूनी हिस्से को दांतों से दबा लिया, उसे कोई जवाब नहीं दिया। मेरा जबड़ा इतना कस गया था कि दर्द होने लगा था। अगर मैं अभी मुंह खोलती, तो कुछ अच्छा नहीं निकलता, इसलिए मैं चुपचाप स्थिर खड़ी रही।

"मिसेज व्हिटफ़ील्ड, मुझे बहुत खेद है, बहुत खेद है—" मेरा मैनेजर भीड़ को चीरते हुए घबराया हुआ आया। एक पल के लिए मुझे बेवकूफी भरा ख्याल आया कि शायद वह मेरा बचाव करेगा।

लेकिन उसने मेरी तरफ देखा तक नहीं। मैं भी क्या सोच रही थी?

"वह ध्यान नहीं दे रही थी कि वह कहाँ चल रही है," उसने घबराते हुए सफाई दी, इतना झुक गया जैसे कि वह उसके जूते चूमने वाला हो। "मैं वादा करता हूँ कि अब ऐसा नहीं होगा।"

"यह पैसे उसकी तनख्वाह से कटने चाहिए।" मिसेज व्हिटफ़ील्ड के होंठ नफरत में सिकुड़ गए। "उस जैसे लोगों को सबक सिखाना ही पड़ता है।"

उस जैसे लोग। मैंने अपने दांत और जोर से भींचे।

मैं उन्हें सच बताना चाहती हूँ। कि ट्रे गिरने से पहले ही उसकी कोहनी मेरे हाथ से टकराई थी।

कि इसमें से कुछ भी निष्पक्ष नहीं है। लेकिन मेरा मैनेजर पहले ही मेरी तरफ मुड़ चुका था, और उसके चेहरे से साफ पता चल रहा था कि यहाँ उस सच की क्या कीमत है।

"यह तुम्हारी तनख्वाह से काटा जाएगा," उसने कहा। "पूरा पैसा।"

मेरा दिल बैठ गया। "प्लीज…।" मेरी आवाज़ कांप उठी, "मुझे उन पैसों की ज़रूरत है। मुझे बिल चुकाने हैं। मेरे भाई की स्कूल की फीस बाकी है। प्लीज, इसमें मेरी गलती नहीं थी।"

"तुम्हें और सावधान रहना चाहिए था।" उसने मेरी तरफ घूरते हुए दांत पीसकर कहा।

मेरे पीछे एक फोन चमका, फिर दूसरा, तब मुझे एहसास हुआ कि यह सब रिकॉर्ड किया जा रहा था।

पूरे कमरे में कानाफूसी फैल गई, एक टेबल से दूसरी टेबल तक, किसी ने अपनी आवाज़ धीमी करने की जहमत नहीं उठाई।

"रुको। क्या वह हार्ट वाली लड़की नहीं है?" किसी ने फुसफुसाया—या जो उसे फुसफुसाहट लगा।

"बिल्कुल नहीं। वह वारिस? क्या वही है?"

"उसे देखो। एक वेट्रेस।"

"मैंने सुना है उन्होंने सब कुछ खो दिया। आखिरी पैसे तक।" एक ने हंसते हुए कहा।

मेरी कांपती उंगलियां मेरे द्वारा पहने गए रेस्टोरेंट के एप्रन को मुट्ठी में भींचे हुए थीं।

"कितने ऊंचे से नीचे गिरे हैं।" एक दूसरी महिला ने उपहास किया, अपनी सहेली को कोहनी मारते हुए। "लगता है जब बाप चोर हो तो पैसा ज़्यादा दिन नहीं टिकता।"

मैंने अपनी आँखें फर्श पर बिखरे कांच पर ही टिकाए रखीं, आँखों में आँसू चुभ रहे थे। अगर मैंने ऊपर देखा, तो मुझे वो उठे हुए फोन और मनोरंजन के रूप में परोसी जा रही सहानुभूति दिखेगी।

ये वही चेहरे थे जो कभी बॉलरूम में मुझे देखकर मुस्कुराते थे, आज वे मेरी इस हालत पर मुस्कुरा रहे थे।

पाँच साल बीत गए, और वे अब भी मुझे चोट पहुँचाने का नया तरीका ढूंढ ही लेते हैं।

मुझमें एक ऐसी भी मैं थी जो दो हजार डॉलर की बात पर हंस देती, आलीशान पेंटहाउस में सोती, और प्राइवेट जेट के छोटा महसूस होने पर शिकायत करती।

मेरे पिता ने हिम्मत और सूझबूझ से एक साम्राज्य खड़ा किया था, और कुछ समय तक, मैं उसमें ऐसे रही जैसे यह कभी खत्म नहीं होगा।

फिर यह खत्म हो गया। सब कुछ बिखर गया।

अखबारों की सुर्खियां, हथकड़ियां, और वह मुकदमा जिसने पूरी दुनिया के सामने हमारी धज्जियां उड़ा दीं। अपील की तारीख आने से पहले ही मेरे पिता की जेल में मौत हो गई, और तब मेरा वारिस होना खत्म हो गया।

मैं यह बन गई—एप्रन पहने, नेम-टैग लगी लड़की, जो रेस्टोरेंट के फर्श पर घुटनों के बल बैठकर नंगे हाथों से कांच के टुकड़े चुन रही है, जबकि मेरा मैनेजर मुझे कांपते हुए देख रहा है।

अब मैं घर के बिल कैसे भरूँगी? मैं जेस की स्कूल फीस कैसे भरूँगी?

मैं अभी भी वहां बैठी कांच के टुकड़ों को डस्टपैन में डाल रही थी, मिसेज व्हिटफ़ील्ड ऐसे देख रही थी जैसे यह उसके लिए कोई ड्रामा हो, तभी मेरी कमर के पास फोन वाइब्रेट हुआ। मैंने जेब से फोन निकाला और स्क्रीन पर देखा।

जेएस स्कूल।

फोन उठाने से पहले ही मेरा दिल बैठ गया। वे कभी कॉल नहीं करते। कभी नहीं, सिवाय ग्रेड्स या किसी प्रोग्राम के लिए, और इस महीने तो ऐसा कुछ भी नहीं था।

हे भगवान।

"हेलो?" मैंने कांपती आवाज़ में जवाब दिया।

"मिस हार्ट!" दूसरी तरफ से महिला जल्दी-जल्दी बोली, उसकी सांसें उखड़ी हुई थीं, और उसके अगले शब्द सुनने से पहले ही मेरा कलेजा ठंडा पड़ गया। "मैं मिस डेलगाडो हूँ, जेस की क्लास टीचर। जिम क्लास के दौरान वह बेहोश हो गया। हमने एम्बुलेंस बुला ली है। वह अभी मर्सी जनरल में है। डॉक्टर कह रहे हैं कि यह उसके दिल की समस्या है। आपको तुरंत यहाँ आना होगा।"

डस्टपैन मेरे हाथ से छूट गया, और जो कांच मैंने पहले ही उठा लिया था, वह फिर से फर्श पर बिखर गया।

इस बार, मुझे उसके टूटने की आवाज़ सुनाई नहीं दी। मैं पहले ही दरवाज़े से बाहर निकल चुकी थी, चिल्लाती हुई मिसेज व्हिटफ़ील्ड और मैनेजर को पीछे छोड़ते हुए।

मर्सी जनरल के डॉक्टर की आँखें दयालु थीं और उनकी आवाज़ में बहुत कोमलता थी, लेकिन किसी तरह इससे चीज़ें और खराब लग रही थीं।

"आपके भाई को जन्म से ही दिल की एक गंभीर बीमारी है जिसका सालों से कोई इलाज नहीं हुआ," उन्होंने हमदर्दी से कहा, जेस की रिपोर्ट के ऊपर से मुझे ऐसे देख रहे थे जैसे वे मेरे टूटने का इंतज़ार कर रहे हों। "उसे तुरंत सर्जरी की ज़रूरत है। तीस दिनों के भीतर, वरना दिल पूरी तरह फेल होने का खतरा बहुत ज़्यादा है।"

"ठीक है, ठीक है।" मैंने बहुत तेज़ी से सिर हिलाया, जैसे मैं हमेशा करती हूँ जब मेरा शरीर मेरे दिमाग से पहले चलने लगता है। "ठीक है। व-वह कितने की पड़ेगी?"

उन्होंने जो अगले शब्द कहे, वे मुझे पानी के अंदर से आने वाली आवाज़ जैसे लगे।

मैंने ऐसी रकम के बारे में एक बार सुना था, बरसों पहले, एक होटल की डील के समय जिसके बारे में मेरे पिता नाश्ते की मेज पर ऐसे बात कर रहे थे जैसे वह कुछ भी न हो।

तब वह एक मामूली सी गिनती भर थी।

अब यह मेरे और मेरे भाई के लिए मौत की सजा है।

रास्ता निकालने के लिए तीस दिन। डॉक्टर के जाने के बाद भी मैं काफी देर तक उस गलियारे में बैठी रही, वही गणित बार-बार दोहराती रही, लेकिन हिसाब कभी नहीं मिल रहा था।

मैं सुन्न हो चुकी थी। न कोई बचत बची थी। न कोई परिवार बचा था जिसे कॉल कर सकूँ। अब कोई ऐसा नाम भी नहीं था जो दरवाज़े खोल सके, बस एक ऐसा नाम था जो मेरे पूरा बोलने से पहले ही दरवाज़े बंद कर देता था, जैक।

मेरे पास दो मिलियन डॉलर जुटाने के लिए तीस दिन हैं।

मेरी सुन्नता गायब हो गई, और आँखों से आँसू बहने लगे। मेरे पास कुछ नहीं बचा।

अब और कोई रास्ता नहीं बचा।