कोड रेड

Jack

स्टेशन वन में भोर होने से पहले ही सायरन गूँज उठा।

मैंने अपनी आँखें खोलीं और खुद को अपने दफ्तर की छत के नीचे पाया। एक सेकंड के लिए तो मुझे कुछ समझ ही नहीं आया, फिर इमारत में वही सायरन फिर से बजने लगे।

अपार्टमेंट में आग लगी थी।

कई लोगों के फोन आ चुके थे।

कुछ लोगों के फँसे होने की आशंका थी।

मैं दीवार से लगे डबल बेड से उछला और अपनी यूनिफॉर्म की पैंट पहनते हुए दफ्तर से बाहर निकला। लेफ्टिनेंट होने के कुछ फायदे थे: मेरा अपना दफ्तर, एक डेस्क और छोटे सोफे के लिए काफी जगह, और क्रू के सोने वाले तंग कमरों की जगह एक असली बेड।

पर इससे नींद पूरी नहीं होती थी।

हमारी अड़तालीस घंटे की ड्यूटी का चौबीसवाँ घंटा चल रहा था, और आधी पारी ही काफी भारी गुजरी थी।

बक अपनी पैंट ठीक करता हुआ सोने वाले कमरे से बाहर निकला।

"यह तो बहुत बुरा होने वाला है।"

"अपार्टमेंट की आग अक्सर ऐसी ही होती है।"

"मैं सोच रहा था कि तुम झूठ बोलोगे।"

"तुम मुझे अच्छे से जानते हो।"

जेसन और चार्ली हमारे पीछे गाड़ी वाले हिस्से तक पहुँचे। मैंने अपनी टर्नआउट पैंट पहनी, सस्पेंडर्स चढ़ाए और रेस्क्यू 33 के अंदर लगी डिस्पैच जानकारी जाँची।

चार मंजिला रिहायशी इमारत।

काफी धुआँ निकल रहा था।

अभी भी कई लोग लापता थे।

"ध्यान बनाए रखना," मैंने उनसे कहा जैसे ही गैराज के दरवाजे खुले। "जितनी हो सके अपार्टमेंट्स की तलाशी लो। बिना बताए कोई भी टीम से अलग नहीं होगा।"

"जी, लेफ्टिनेंट," जेसन ने ड्राइवर की सीट से कहा।

तीन ब्लॉक दूर से ही धुआँ दिखाई दे रहा था।

जब हम पहुँचे, तो चौथी मंजिल की दो खिड़कियों से आग की लपटें बाहर निकल रही थीं और छत की तरफ बढ़ रही थीं। बर्फीली सड़क पर ठिठुरते हुए लोग पजामे और गाउन में बाहर खड़े थे। पुलिस उन्हें मुख्य द्वार से दूर हटाने की कोशिश कर रही थी।

मैं ट्रक से उतरा।

"जेसन, इंजन कंपनी की मदद करो। चार्ली, निचली मंजिलों को खाली कराओ। बक, तुम मेरे साथ चलो।"

एक महिला पुलिस की लाइन तोड़कर आई और मेरा कोट पकड़ लिया।

"मेरी बेटी अभी भी अंदर है!"

"कितने साल की है?"

"छह।"

बच्चे वाला हर मामला दिल को दहला देता था।

"कौन सा अपार्टमेंट है?"

"चार-बारह। उसका बेडरूम पीछे की तरफ है। उसका नाम लूसी है।"

मैंने उसके हाथ पर अपना हाथ रखा।

"हम उसे ढूंढ लेंगे।"

उसका चेहरा डर से सिकुड़ गया।

"कृपया।"

बक और मैं आग की लपटों के बीच दाखिल हुए।

लॉबी में कदम रखते ही गर्मी महसूस हुई। ऊपर की सीढ़ियों में धुआँ भर चुका था, और डरे हुए लोग लड़खड़ाते हुए नीचे आ रहे थे, जबकि चार्ली उन्हें बाहर निकलने का रास्ता दिखा रहा था।

"दीवार से लगकर चलो!" मैंने चिल्लाकर कहा। "नीचे उतरते रहो!"

बक मेरे पीछे ऊपर आया।

तीसरी मंजिल तक पहुँचते-पहुँचते धुएँ के कारण कुछ भी दिखना बंद हो गया था। मेरी टॉर्च की रोशनी भी काम नहीं कर रही थी और हर कदम के साथ गर्मी बढ़ती जा रही थी।

"चौथी मंजिल की हालत बिगड़ रही है," चीफ हार्टफोर्ड ने रेडियो पर चेतावनी दी। "तुम्हारे पास सिर्फ एक ही मौका है, मैडेन।"

"समझा।"

बक मेरे पीछे-पीछे आया।

"उसने कहा कि सिर्फ एक मौका।"

"मैंने सुन लिया।"

"कभी-कभी सुनना और बात को समझना दो अलग चीजें होती हैं, तुम्हारे लिए।"

हम चौथी मंजिल के लैंडिंग पर पहुँचे।

गलियारे की छत पर आग का कब्जा था। गर्मी के कारण पुरानी लकड़ी की इमारत चरमरा रही थी।

"चार-बारह पीछे की तरफ है," मैंने कहा। "तुम दाईं तरफ देखो। मैं बाईं तरफ जाता हूँ।"

बक हिचकिचाया।

"जैक—"

"आगे बढ़ो।"

हम अलग हो गए।

पहला अपार्टमेंट खाली था।

दूसरा भी खाली था।

तीसरे अपार्टमेंट की रसोई से आग बाहर निकली, जिससे मुझे पीछे गलियारे में हटना पड़ा।

रेडियो पर हार्टफोर्ड की आवाज आई।

"सभी टीमें तुरंत बाहर निकलें। छत गिरने की रिपोर्ट है।"

मैं आगे बढ़ता रहा।

"मैडेन, जवाब दो।"

"बच्ची को ढूंढ रहा हूँ।"

"यह बाहर निकलने का आदेश था।"

तभी मुझे उसकी आवाज सुनाई दी।

आग की दहाड़ के नीचे एक धीमी सी चीख।

"लूसी!"

रोने की आवाज तेज हो गई।

"मुझे वह मिल गई है," मैंने रेडियो पर कहा।

"धत् तेरे की, जैक," बक बड़बड़ाया। "मैं तुम्हारी तरफ आ रहा हूँ।"

अपार्टमेंट चार-बारह गलियारे के अंत में था। मैंने दरवाजा तोड़ा और धुएँ से बचने के लिए झुक गया।

"लूसी!"

"बचाओ!"

आवाज पीछे वाले बेडरूम से आ रही थी।

वह बेड और दीवार के बीच फँसी हुई थी, कंबल में लिपटी हुई और इतनी काँप रही थी कि खड़ी भी नहीं हो पा रही थी।

"मैं लेफ्टिनेंट मैडेन हूँ। तुम्हारी मम्मी ने मुझे भेजा है।"

"मेरी मम्मी?"

"वह बाहर तुम्हारा इंतज़ार कर रही हैं।"

मैंने उसे अपनी छाती से लगाया और उसका सिर ढँक लिया।

बक बेडरूम के दरवाजे पर पहुँचा।

"मुझे बताओ कि वही बच्ची है।"

"हाँ, यही है। चलो, चलते हैं।"

छत फिर से चरमराई।

इस बार यह चेतावनी नहीं थी।

यह तो अंत का संकेत था।

हम भागे।

हमारे पीछे छत ढहने लगी।

"बक!"

मैंने लूसी को उसकी बाहों में धकेल दिया।

जलती हुई छत का एक हिस्सा हमारे बीच गिरा। एक और बीम मेरी टांगों पर आ गिरी और मैं फर्श पर जा गिरा।

मेरा हेलमेट जोर से टकराया।

एक पल के लिए, सब कुछ काला पड़ गया।

"जैक!"

बक मलबे के बीच से वापस आने की कोशिश करने लगा।

"उसे बाहर ले जाओ!"

"मैं तुम्हें नहीं छोड़ सकता।"

"बच्ची तुम्हारे पास है।"

"तो क्या?"

"तो उसे उसकी माँ के पास ले जाओ।"

बीम ने मेरी दोनों टांगें जकड़ ली थीं। मैंने उसे धकेलने की कोशिश की, लेकिन वह टस से मस नहीं हुई।

लूसी बक की छाती से लगकर चिल्ला रही थी।

"जाओ!" मैंने आदेश दिया। "मैं तुम्हारे पीछे ही आ रहा हूँ।"

हम दोनों जानते थे कि मैं झूठ बोल रहा था।

लेकिन बक ने अपनी बाहों में फँसी उस छह साल की बच्ची को देखा और उसे वही करना पड़ा जो सही था।

वह दौड़ पड़ा।

हार्टफोर्ड की आवाज रेडियो पर आई।

"मैडेन, बक बच्ची को लेकर बाहर आ रहा है। तुम कहाँ हो?"

"अभी चौथी मंजिल पर हूँ।"

"मुझे पता था।"

"मैं फँस गया हूँ।"

रेडियो पल भर के लिए खामोश हो गया।

फिर हार्टफोर्ड की गंभीर आवाज वापस आई।

"मेडे! चौथी मंजिल पर फायरफाइटर फँसा है। रेस्क्यू टीम अंदर जा रही है।"

"मैं इसे हटा सकता हूँ।"

"मुझसे बहस करके ऑक्सीजन बर्बाद करना बंद करो।"

मैंने फिर से धक्का दिया।

मेरी दोनों टांगों में दर्द की लहर दौड़ गई, पर मुझे अपने पैर महसूस हो रहे थे।

धुआँ चारों तरफ और घना हो गया।

मेरा पास अलार्म जोर-जोर से बजने लगा।

सबसे पहले लुका का ख्याल आया।

चौदह साल का बच्चा, जो तीस जैसा व्यवहार करता था, और फिलहाल इसलिए नाराज था क्योंकि मैंने उसे ड्यूटी के दौरान अकेले रहने से मना कर दिया था।

फिर हार्लो का।

छह साल की बच्ची। शोर मचाने वाली, प्यार करने वाली, हर चीज जानने की उत्सुक, और उसे यकीन था कि उसका पिता कुछ भी झेल सकता है।

उनकी माँ अपनी मर्जी से आती-जाती थी। मेरे माता-पिता ने मुझे सब संभालने में मदद की थी, हालांकि डैड के स्ट्रोक के बाद सब बदल गया था। माँ अब घर का काम भी संभालती थीं और उनकी देखभाल भी करती थीं।

मेरे बच्चों को मेरी जरूरत थी।

"लेफ्टिनेंट!"

जेसन की आवाज धुएँ को चीरते हुए आई।

"यहाँ!"

जेसन और एक और फायरफाइटर मेरे पास पहुँचे। चार्ली उनके पीछे आया और उन सबने मिलकर बीम को इतना ऊँचा उठाया कि मैं अपनी टांगें बाहर निकाल सका।

"क्या तुम खड़े हो सकते हो?" जेसन ने पूछा।

"मैं ठीक हूँ।"

"तुम छत के मलबे में दबे थे।"

"मैं बिल्कुल ठीक हूँ।"

चार्ली ने फिर भी मेरा हाथ अपने कंधे पर रखा।

हम सीढ़ियों तक पहुँचे ही थे कि एक और हिस्सा ढह गया।

बाहर, बक ने मुझे लगभग टक्कर ही मार दी।

"तुमने झूठ बोला।"

"मैंने मौका संभाला।"

"तुमने कहा था कि तुम मेरे पीछे हो।"

"मैं अब हूँ न।"

कैस ने उसे एक तरफ धक्का दिया।

"हट जाओ, इससे पहले कि मैं तुम दोनों का इलाज शुरू करूँ।"

क्लोई उसके पास घुटनों के बल बैठी और मेरी टांगों को चेक करने लगी, जबकि कैस मेरे सिर की जाँच कर रही थी।

मैंने उनके पीछे से एम्बुलेंस की ओर देखा।

लूसी अंदर कंबल ओढ़े बैठी थी और उसके चेहरे पर ऑक्सीजन मास्क लगा था। उसकी माँ अंदर चढ़ीं और उसे गले से लगा लिया।

“वह कैसी है?”

"जब हमने उसे लिटाया था, तब वह होश में थी," कैस ने कहा। "धुआं अंदर जाने और हल्की जलन की चोटें हैं।"

"अच्छा है।"

कैस ने अपनी टॉर्च मेरी आँखों में जलाई।

"हिलो मत।"

"मैं ठीक हूँ।"

"तुम अब तक के सबसे बुरे मरीज़ हो।"

"ज़िंदा होना ज़्यादा ज़रूरी है।"

चीफ हार्टफोर्ड हमारे बगल में आ गए।

"वापस पहुँचते ही मेरे ऑफिस में मिलना।"

बक ने दर्द से मुंह बनाया।

"यह शायद उस बीम से भी ज़्यादा दर्दनाक होगा।"

मैंने उसके हाथ पर घूंसा मारा।

हार्टफोर्ड का लेक्चर पंद्रह मिनट तक चला।

मैंने बाहर निकलने के आदेश को अनसुना कर दिया था।

मैंने एक रेस्क्यू टीम को अस्थिर इमारत में घुसने पर मजबूर किया था।

मैं अमर नहीं था।

मेरे बच्चे एक ऐसे पिता के हकदार थे जो घर वापस लौट सके।

"अगर हम तुम्हारी लाश बाहर लाते, तो हम लुका और हार्लो को क्या बताते?" उन्होंने पूछा।

"यही कि मैं अपना काम कर रहा था।"

उनके चेहरे पर सख्ती आ गई।

"यह जवाब उन्हें तसल्ली नहीं देगा।"

नहीं।

नहीं देगा।

"अगली बार, जब मैं तुम्हें बाहर निकलने का आदेश दूँ, तो तुम बाहर निकल जाना।"

"जी, चीफ।"

हम दोनों जानते थे कि अगर कोई मदद के लिए पुकार रहा हो, तो भी मेरे लिए वहाँ से निकलना मुश्किल होगा।

रसोई में, कैस और क्लो ने नाश्ता बनाना शुरू कर दिया था।

"लूसी कैसी है?" मैंने पूछा।

"जब हमने उसे शिफ्ट किया, तब वह ज़िंदा थी," कैस ने कहा।

"शुक्रिया, कैसेंड्रा।"

उसकी आँखें सिकुड़ गईं।

"तुम्हें पता है कि मुझे अपना पूरा नाम पसंद नहीं है।"

"इसीलिए मैं इसका इस्तेमाल करता हूँ।"

"तुम लकी हो कि तुम आकर्षक हो।"

बक मेरे सामने वाली कुर्सी पर गिर गया।

"क्या तुम्हें सस्पेंड किया गया?"

"नहीं।"

"अगर यह हममें से किसी के साथ होता, तो हमें सस्पेंड कर दिया जाता।"

"शायद तुम्हें कर दिया जाता।"

मेरा फोन बजा।

लुका।

मैंने दूसरी रिंग से पहले ही फोन उठा लिया।

"हे।"

"डैड, क्या मैं आज रात घर रुक सकता हूँ?"

"नहीं।"

"आपने इसके बारे में सोचा तक नहीं।"

"मैंने सोच लिया है। तुम दादी के साथ रहोगे।"

"आज शुक्रवार है।"

"तुम चौदह साल के हो।"

"मैं आठ घंटे तो स्कूल में रहूँगा।"

"और बाकी समय अकेले।"

"मैं एक रात संभाल सकता हूँ।"

"यह एक रात की बात नहीं है। यह अड़तालीस घंटे की शिफ्ट का बाकी समय है।"

"आप बहुत ज़िद कर रहे हैं।"

"मैं तुम्हारा पिता होने का फर्ज निभा रहा हूँ।"

उसने फोन काट दिया।

बक मुस्कुराया।

"टीनएजर्स काफी मज़ेदार लगते हैं।"

जेसन ने उसे देखा।

"तुम तीस साल के आदमी के शरीर में फंसा एक बच्चा हो।"

"यह काफी जजमेंटल लगता है।"

कैस ने मेरे सामने प्लेट रखी।

बक ने उसे देखा।

"मेरी प्लेट कहाँ है?"

"काउंटर पर है।"

"तुमने जैक को उसकी प्लेट लाकर दी।"

"जैक लगभग मरते-मरते बचा था।"

"मैं भी तो लगभग मर चुका हूँ।"

"कोशिश और करो।"

बक ने मुश्किल से खाना खाना शुरू किया ही था कि अलार्म फिर से बज उठा।

वह अपनी बिना छुई प्लेट को घूरता रहा।

"हर बार यही होता है।"

पंद्रह गाड़ियों के टकराने से एक बड़ा एक्सीडेंट हुआ था।

बर्फ, तेज़ रफ़्तार और फोन में झांकते हुए एक ड्राइवर ने हाईवे को मलबे का ढेर बना दिया था। हम घंटों तक लोगों को गाड़ी काटकर निकालते रहे, टूटे कांच के बीच रेंगते रहे, और घायलों को कैस, क्लो और एम्बुलेंस की टीम के हवाले करते रहे।

ज़्यादातर बच गए।

दो नहीं बच सके।

जब तक हमने सब साफ किया, दोपहर के तीन बज चुके थे।

जब मैं रेस्क्यू 33 के पास खड़ा था, लुका का फिर फोन आया।

मैंने फोन काट दिया और माँ को मैसेज भेज दिया कि वे दोनों बच्चों को ले लें। उन्होंने जवाब दिया कि पिताजी का थेरेपी के बाद दिन मुश्किल रहा, लेकिन वे बच्चों को संभाल लेंगी।

मेरे सीने में अपराधबोध की भावना घर कर गई।

वह मेरे पिता और मेरे बच्चों की देखभाल कर रही थीं क्योंकि मैं यहाँ था।

स्टेशन पहुँचने से पहले ही एक और कॉल आया।

घर में आग लगी थी।

शायद अंदर लोग फंसे थे।

बक ने दुखी मन से स्टेशन की ओर देखा।

"मैंने खाना नहीं खाया है।"

"इसे बर्दाश्त करो।"

घर पर, जेसन और चार्ली ने पहली मंजिल की तलाशी ली जबकि बक और मैं ऊपर गए।

हमें बेडरूम में फंसे एक बुजुर्ग दंपत्ति मिले। जेसन और चार्ली उनके डरे हुए कुत्ते को बाहर लेकर आए।

सब बच गए।

इस बात ने भूख और थकान को नजरअंदाज करना आसान बना दिया।

हम आखिरकार अंधेरा होने के बाद स्टेशन वन वापस लौटे।

बक ने तीन लोगों जितना खाना खाया।

मैंने अपने ऑफिस में कागजी काम पूरा किया, जूते उतारे और कपड़े बदले बिना ही बेड पर गिर गया।

ऐसा लग रहा था कि मुझे सोए पाँच सेकंड ही हुए थे कि अलार्म फिर बज उठा।

झील में डूबने की सूचना थी।

एक बच्चा बर्फ के नीचे गिर गया था।

बक हमारा सबसे अच्छा गोताखोर था। उसने तैयारी की जबकि जेसन गाड़ी चला रहा था।

जब हम पहुँचे तो बच्चा का पिता किनारे पर खड़ा था, जो पागलों की तरह घबराया हुआ था।

"वह कितने समय से अंदर है?"

"पाँच मिनट। शायद उससे ज़्यादा। मैं उस तक पहुँच नहीं सका।"

बक ने रस्सी बांध ली।

मैंने उसके कंधे को जोर से पकड़ा।

"उसे वापस लेकर आना।"

"मैं लेकर आऊँगा।"

वह जमा देने वाले पानी में घुस गया।

कुछ ही सेकंड में रस्सी हिली।

हमने जोर लगाकर उसे खींचा।

बक बाहर आया और उसने एक छोटे बच्चे को छाती से लगा रखा था।

कैस और क्लो ने किनारे पर ही सीपीआर शुरू कर दिया।

कुछ भयानक पलों तक, बच्चा बिल्कुल स्थिर रहा।

फिर क्लो ने ऊपर देखा।

"पल्स आ गई है।"

हम सबके अंदर से राहत की सांस निकली।

एम्बुलेंस के जाने के बाद, बक रेस्क्यू 33 में कंबल लपेटकर बैठा था।

"वह छह साल का था।"

"हार्लो की उम्र का।"

"वह ठीक है, जैक।"

"मैं जानता हूँ।"

आज रात मुझे हार्लो की चिंता सबसे ज़्यादा नहीं थी।

वह लुका था।

उसका गुस्सा।

उसकी आज़ादी की लगातार मांग।

पिताजी के स्ट्रोक से उबरने के दौरान माँ पर जो दबाव था।

अगली सुबह सात बजे, हमारी दूसरी शिफ्ट आई।

मैं इतना थक चुका था कि खोखला महसूस कर रहा था।

पाँच मिनट बाद माँ की गाड़ी ड्राइववे में रुकी।

हार्लो दरवाजे से भागी और मेरी बाहों में कूद पड़ी।

"डैडी!"

"हे, प्रिंसेस।"

लुका बिना कुछ कहे मेरे पास से गुज़रा, सीढ़ियाँ चढ़ा और अपने कमरे का दरवाजा जोर से बंद कर लिया।

हार्लो ने उसे जाते हुए देखा।

"वह गुस्सा है।"

"मुझे भी यही लगा।"

माँ उनका सामान अंदर लेकर आईं।

"वह कल रात से ठीक से बोला भी नहीं।"

"इन बच्चों को संभालने के लिए शुक्रिया।"

"मुझे कोई परेशानी नहीं है, लेकिन तुम्हारे पिता की शाम खराब रही। लुका के बर्ताव ने काम और मुश्किल कर दिया।"

मेरी नज़र उनके चेहरे पर गई।

"आपको मुझे कॉल करना चाहिए था।"

"तुम काम कर रहे थे।"

"मैं अभी भी उनका बेटा हूँ।"

"और तुम लोगों की जान बचा रहे थे।"

उन्होंने आह भरी।

"तुम्हारे पिता रिकवर कर रहे हैं, जैक। प्रक्रिया धीमी है, और वह चिड़चिड़े हो जाते हैं। लुका भी परेशान है। उसे थोड़ी आज़ादी देने में कोई हर्ज नहीं होगा।"

"पूरी शिफ्ट के लिए तो नहीं।"

"नहीं। लेकिन शायद कुछ घंटों के लिए।"

मैंने छत की ओर देखा।

"मैं इसके बारे में सोचूँगा।"

"मैं बस यही कह रही हूँ।"

उनके जाने के बाद, मैं सीढ़ियों के नीचे खड़ा होकर ऊपर की खामोशी सुनता रहा।

अड़तालीस घंटे की आग, मलबा, बर्फीला पानी, और लोग जो मुझ पर निर्भर थे।

अब मुश्किल हिस्सा बचा था।

मेरे बेटे से बात करना।