Chapter 1 - Echo
सेबेस्टियन के करीब रहने के लिए मुझे अपनी पूरी ताकत लगानी पड़ रही थी। मैं जानती थी कि मुझे यही करना है; एक्लिप्स जानती थी कि उसे अपोलो को शांत करना है, लेकिन यह सब गलत लग रहा था। मैं अंदर से मैली महसूस कर रही थी, और मेरे शरीर में अभी भी उन जगहों पर दर्द था जहाँ उसने मुझे निशान दिए थे, और मेरी जांघ पर पड़े उस काटने के निशान पर भी। ग्रिफिन, लुका और जेरी मेरे आस-पास मंडरा रहे थे, जिससे मुझे और भी बुरा महसूस हो रहा था।
किंग ड्रेक के आने से पहले के दिन फेस्टिवल की व्यवस्था करने और वेंडर, वालंटियर्स और सिक्योरिटी के साथ उलझे मुद्दों को सुलझाने में बीत रहे थे। शुक्र है कि कॉर्नर, जोश और जेरी ने ज्यादातर सिक्योरिटी की समस्याओं को संभाल लिया। मैं खुद को व्यस्त रखती थी ताकि पूरी तरह टूट न जाऊँ। मैंने सोचा कि अगर मैं इतनी व्यस्त रहूँगी कि सोचने का समय न मिले, तो मुझे इस सब का सामना नहीं करना पड़ेगा।
मैं अभी अपने म्यूजिक रूम से निकलकर लिविंग रूम में आई ही थी कि मैंने सेब को लुका से बात करते हुए सुना। “ड्रेक अपने साथ ऐस, डेंटे और दिमित्री को लाया है। अब चीजें दिलचस्प होने वाली हैं।”
लुका के चेहरे पर परेशानी थी, और साशा बीमार दिख रही थी। वहीं दूसरी तरफ, विंटर बहुत खुश नज़र आ रही थी। वे सब उसके रिश्तेदार थे; आखिर वे कितने बुरे हो सकते थे? ग्रिफिन अभी भी यहीं था; वह जेरी के पुराने कमरे में रह रहा था, लेकिन किंग ड्रेक के आने के बाद उसने कहा कि वह घर चला जाएगा। मैं इसके लिए तैयार नहीं थी, और लुका ने उससे कहा कि वह हमारे कमरे में रुक सकता है।
मैं सोच रही थी कि ड्रैगन किंग इस व्यवस्था के बारे में क्या कहेंगे। किंग ड्रेक के आने से जेरी काफी तनाव में लग रहा था। लुका ने बताया था कि राजा ने जेरी को अलास्का जाने का लगभग आदेश ही दे दिया था ताकि उसके लिए कोई मेट ढूंढी जा सके। ऐसा लगता है कि राजा अपनी कॉलोनी बढ़ाने पर ध्यान दे रहा है। उसे यह जानकर बहुत निराशा होगी कि जेरी ने मुझे चुना है, और इस बात ने मुझे थोड़ा घबरा दिया।
यह सोचते हुए कि ड्रैगन रॉयल्टी से मिलते समय क्या पहनना चाहिए, मैंने विन से पूछा, और वह खिलखिलाकर हंस पड़ी। “मेरे अंकल रस्मों-रिवाजों के इतने शौकीन नहीं हैं। कुछ भी आरामदायक पहन लो।” मैंने उसके जींस और ब्लाउज पर ध्यान दिया और वैसे ही कपड़े पहन लिए। मैं न तो बहुत सज-धज कर दिखना चाहती थी और न ही बहुत सादा। सूरज और चाँद वाला नेकलेस पहनकर, मैंने अपने बालों को खुला छोड़ दिया। मैंने आईने में खुद को देखा और मेरी भौहें तन गईं।
ब्लाउज का गला काफी गहरा था और उसमें लियाम का निशान दिख रहा था, साथ ही सेब का निशान भी। ठंडी आह भरकर, मैं वापस अपनी अलमारी में गई और एक ऐसा ब्लाउज ढूंढा जो मेरे गले तक ढका हुआ था। आईने में दोबारा देखते हुए, मैंने स्काई को अपने पीछे खड़ा देखा, जो अपनी गुड़िया पकड़े हुए थी।
“क्या बात है, एंजेल?”
उसके चेहरे पर बहते आंसू देख कर मेरा दिल टूट गया। उसे उठाकर मैं बैठ गई और उसे गले से लगा लिया। स्काई को बात करने में कुछ मिनट लग गए। “मम्मी ने एम्बर और समर के लिए फेस्टिवल की नई ड्रेस खरीदी हैं, लेकिन मेरे लिए नहीं।”
क्या तुम मजाक कर रही हो? मेरा मन किया कि मैं चिल्ला पडूँ। मेरे पास इस सब के लिए समय नहीं था, लेकिन मैं जानती थी कि मैं स्काई को यह महसूस नहीं होने दे सकती कि वह जरूरी नहीं है। उसे कसकर गले लगाकर, मैंने उसके गाल को चूमा। “एलेना और गेब को भी फेस्टिवल के लिए कुछ खास चाहिए। तो, जैसे ही हम ड्रैगन रॉयल्स के ठहरने का इंतजाम कर लें, क्यों न हम तीनों शॉपिंग पर चलें?”
वह क्रिसमस ट्री की तरह खिल उठी, और उसे देख कर मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई। एलेना, मेरी जिज्ञासु पिल्लियाँ (pup), अंदर आ गई थी। “मुझे बैंगनी ड्रेस चाहिए।” बैंगनी उसका नया पसंदीदा रंग था।
मैंने विंटर की चीख सुनी और समझ गई कि हमारे मेहमान आ गए हैं। स्काई और एलेना को अपने पास लेकर, हम नीचे गए। जैसे ही मेरी नज़र उन चार पुरुषों पर पड़ी जो मेरे दरवाज़े से अंदर आए थे, मैं लगभग सीढ़ियों से गिरते-गिरते बची। हे भगवान! वे कितने विशाल थे।
कई बार आँखें झपकाकर, यह सुनिश्चित करने के लिए कि मैं कोई सपना तो नहीं देख रही, मैंने चेहरे पर मुस्कान ला दी। जब उन्होंने मुझे देखा, तो उनमें से एक ने धीरे से कहा, “सेराफिना।”
मेरी आँखें फैल गईं, और मैंने पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन स्काई मेरे पैर से लिपट गई थी। पूरा फ़ोयर शांत हो गया था, और मैं बस उस बेहद आकर्षक पुरुष को घूरती रह गई जिसने मुझे मेरी माँ के नाम से पुकारा था।
विंटर ने उस व्यक्ति का हाथ पकड़ लिया। “नहीं, अंकल ऐस। यह इको है, सेराफिना की बेटी।”
ऐस। वह राजा का भाई था। वह मेरी माँ को कैसे जानता था? मुझे लगा कि वह मेरी माँ की उम्र से शायद थोड़ा छोटा होगा अगर वह आज जीवित होतीं। दूसरे उम्रदराज व्यक्ति ने मेरा ध्यान खींचा, और जब उसकी नज़रें मुझ पर टिकीं तो मेरे शरीर में एक अजीब सी हलचल हुई। एक्लिप्स आगे बढ़ी और फुसफुसाई, “मेट।”
मैंने आँखें झपकाईं और उसकी यह बात सुनकर लंबी सांस ली। मैंने अपने चेहरे के सभी भावों को काबू में रखने की कोशिश की, ताकि मैं सीढ़ियों से न गिर जाऊं। उसका क्या मतलब था? वह हमारा मेट कैसे हो सकता है? मुझे पता ही नहीं चला कि मैं उसे घूरती रही थी, लेकिन सच में, ड्रैगन किंग कमाल का था, और मुझे लगा कि मैं शायद थोड़ी लार टपका रही थी जबकि मेरी पैंटी में गीलापन महसूस होने लगा था।
उसके काले बालों में गहरे लाल रंग की झलक थी और वे उसके कंधों तक आ रहे थे, और उसकी हल्की एम्बर रंग की आँखें सीधे मेरी रूह में झांक रही थीं। वह एक जीता-जागता पहाड़ जैसा था, जो सेबेस्टियन से कम से कम दो इंच लंबा था। उसका भाई दिखने में बिल्कुल वैसा ही था, लेकिन शायद एक इंच छोटा और छोटे बालों वाला, जिनमें लाल रंग ज्यादा था।
“इको, हमें अपने घर में जगह देने के लिए शुक्रिया। मुझे पता है कि हमने बिना बताए यह सब किया।” उस पहाड़ जैसे व्यक्ति ने बहुत भारी आवाज में कहा, और मैंने अपनी आँखें झपकाईं; मेरा शरीर एक बहुत ही शर्मनाक तरीके से प्रतिक्रिया कर रहा था, और मैंने प्रार्थना की कि किसी ने ध्यान न दिया हो। एक्लिप्स ने मुझे कोहनी मारी, और मुझे याद आया कि बात कैसे करनी है।
“हमारा घर मेहमानों के लिए हमेशा खुला है, योर मैजेस्टी। लुका और मुझे बस यही उम्मीद है कि आपका प्रवास आरामदायक होगा। अल्फा मेंशन की मरम्मत चल रही है, इसलिए घर में काफी लोग हैं।” मुझे स्काई को अपनी गोद में उठाना पड़ा ताकि मैं सीढ़ियाँ नीचे उतरना जारी रख सकूँ।
मैंने राजा की ओर अपना हाथ बढ़ाया, उसने उसे अपने दोनों हाथों के बीच थाम लिया, और मैंने महसूस किया कि हमारे बीच बिजली की एक लहर दौड़ गई। उसकी आँखें थोड़ी फैल गईं, लेकिन मैंने सुनिश्चित किया कि मेरा चेहरा शांत रहे – एक्लिप्स उस स्पर्श पर कराह उठी और purr करने लगी। उसने मुझे एक पल के लिए परखा और फिर मुड़कर अपने भाई को अपनी ओर खींच लिया।
