First Strike
कृपया ध्यान दें कि यह 'Beyond My Control' श्रृंखला की दूसरी पुस्तक है। सुनिश्चित करें कि आपने पहले पहली पुस्तक पढ़ ली है। पूरी पुस्तक लिखी जा चुकी है और मैं हर कुछ दिनों में नए अध्याय जारी करूँगा/करूँगी।
उसे इस बात का पता गुरुवार की सुबह चला। उसे यह यकीन करने में ही दस मिनट से ज्यादा का समय लग गया कि उसने क्या सुना है। फिर वह काफी देर तक वहीं शांत बैठी रही, उसके हाथ उसकी गोद में जुड़े हुए थे और उसकी सांसें धीमी थीं। वह उस शांति में बैठी रही जो वह तब अपनाती थी जब भावनाएँ उसे जाहिर करने की तैयारी से पहले ही उमड़ पड़ती थीं।
बात यह थी: क्लेमेंस, जो पिछले दो वर्षों से उसकी परिचारिका (lady’s maid) थी और जो बेहद समझदार, कुशल और वफादार थी, वह पिछले कई हफ्तों से मंगलवार की शाम को वाल्मोंट के वैले (valet) से मिल रही थी। इतना तो इसाबेल पहले से जानती थी और उसे इसमें कोई आपत्ति नहीं थी, क्योंकि घर के काम निबटाने के बाद क्लेमेंस अपनी मर्जी की मालिक थी और वह वैले भी हर लिहाज से एक अच्छा नौजवान था। जो उसे नहीं पता था, और जो उसे गुरुवार को एक ऐसे स्रोत से पता चला जिसका नाम लेने की उसे जरूरत नहीं थी, वह यह था कि यह सिलसिला पिछले मंगलवार को और आगे बढ़ गया था, जिसमें अब विकोंत दे वाल्मोंट (Vicomte de Valmont) भी शामिल हो गया था।
क्लेमेंस को पहले से चेतावनी नहीं दी गई थी; वैले ने पूरी बात को एक सुखद संयोग की तरह पेश किया था। क्लेमेंस, जो अभी बाईस साल की थी और जिसे कुलीन वर्ग की चालों का अनुभव नहीं था, उसने उसकी बात पर यकीन कर लिया।
उसने क्लेमेंस को दोष नहीं दिया।
इस मामले में उसका नजरिया एकदम साफ था और उसे ज्यादा सोचने की जरूरत नहीं पड़ी: उस लड़की का इस्तेमाल किया गया था और उसे धोखा दिया गया था। उसकी मासूमियत का फायदा उन पुरुषों ने उठाया जिन्हें बेहतर आचरण करना चाहिए था। वह अभी उम्र में कच्ची थी और किसी भी हिसाब से यह गलती उसकी नहीं थी।
उसने वाल्मोंट को दोषी ठहराया।
केवल उस प्रलोभन के लिए नहीं; अगर वह सिर्फ उसी बात पर उससे नाराज होती तो वह पाखंडी कहलाती, खासकर जब उन दोनों के बीच इतना कुछ बीत चुका था। और पाखंड उसके स्वभाव में नहीं था। जो बात वह माफ नहीं कर सकती थी, वह थी उसका शिकार चुनने का तरीका। यह सब सोच-समझकर किया गया था और उस चुनाव में एक संदेश छिपा था। यह अब वह परोक्ष मुकाबला नहीं रह गया था जो वे पिछले कुछ हफ्तों से एक-दूसरे से दूरी बनाए रखते हुए खेल रहे थे।
यह सीधे उसके घर में घुसपैठ करने जैसा था, उसके संरक्षण में रहने वाली एक स्त्री पर हाथ डालने जैसा था। वह उसे बिना कुछ कहे यह जता रहा था कि उसकी पहुँच से बाहर कुछ भी नहीं है, यहाँ तक कि यह भी नहीं।
वह कुछ देर और वहीं बैठी रही, और फिर उसने क्लेमेंस को बुलवाया।
उसने इस बारे में काफी नरमी बरती। उसने उसे साफ-साफ बताया, बिना किसी शिकायत के, कि वह किसी मुश्किल में नहीं है और न ही उसे नौकरी से निकाला जा रहा है। उसने कहा कि वह उसे मार्क्विस दे क्रेसी (Marquis de Crécy) के घर में काम पर लगवाना चाहती है, जहाँ उसकी अच्छी देखरेख होगी, अच्छी पगार मिलेगी और जहाँ न तो विकोंत दे वाल्मोंट और न ही उसका वैले उसे दोबारा परेशान कर पाएगा। क्लेमेंस, जो नासमझ नहीं थी, उसने इस पेशकश के पीछे छिपे अर्थ को तुरंत समझ लिया और कृतज्ञता के साथ उसे स्वीकार कर लिया।
जब वह चली गई, तो इसाबेल कमरे में अकेली थी।
क्लेमेंस के जाने के बाद उसके भीतर जो गुस्सा उभरा, वह उस बनावटी गुस्से से कहीं अधिक तीव्र और गहरा था जिसे वह पिछले कई महीनों से ओढ़े हुए थी। इस गुस्से में किसी चालाकी की जरूरत नहीं थी और न ही इसे किसी व्याख्या की आवश्यकता थी। यह उसके गले में एक जलन की तरह ऊपर चढ़ रहा था, जिसके पीछे सिर्फ वही था, और इस बार, इसे किसी सौम्य रूप में ढालने की कोशिश बेकार थी।
उसने मैंटलपीस से चीनी मिट्टी की एक छोटी सी मूर्ति उठाई, उसे अपने हाथ में तौला और सावधानी से वापस वहीं रख दिया, क्योंकि वह ऐसी स्त्री नहीं थी जिसे चीजें तोड़कर कोई संतुष्टि मिलती हो।
फिर वह क्रेसी को ढूंढने निकल पड़ी।
उसने बिना उसे बीच में रोके पूरी बात सुनी, जो उसके कई अच्छे गुणों में से एक था।
जब वह अपनी बात पूरी कर चुकी, तो वह कुछ पल खामोश रहा। उसने अपने गिलास को धीरे से घुमाया और फिर उसे नीचे रख दिया। "उस आदमी ने एक बड़ी गलती कर दी है," उसने आखिरकार कहा।
"हाँ," उसने जवाब दिया।
"तुम क्या करना चाहती हो?"
"मैं चाहती हूँ," उसने कहा, "कि उसे समझ आ जाए कि इस तरह की हरकतों के परिणाम भी होते हैं।"
क्रेसी ने उसे उसी गौर से देखा जो उसे अच्छी तरह मालूम था। इसका मतलब यह था कि वह समझ रहा था कि वह क्या सोच रही है और वह तौल रहा था कि क्या उसे जवाब में अपनी राय देनी चाहिए।
"कह दो," उसने कहा।
"बात को यहीं छोड़ दो," उसने कहा। "मुझे पता है कि यह तुम नहीं सुनना चाहती। उसने जो किया वह एक व्यक्तिगत अपमान है, और तुम्हारा गुस्सा होना जायज है। लेकिन इसके जवाब में तुम जो भी कदम उठाओगी, वह तुम्हें उससे और मजबूती से बांध देगा। हर जवाबी हमला भी एक चुनौती की तरह है।"
उसने उसकी ओर देखा। "मैं तुम्हारी बात समझ रही हूँ।"
"लेकिन तुम फिर भी वही करोगी," उसने कहा।
"मैंने अभी फैसला नहीं किया है," उसने कहा, और यह इस मायने में सच था कि उसने अभी तक यह तय नहीं किया था कि उसे वास्तव में क्या करना है।
क्रेसी 'मैंने फैसला नहीं किया है' और 'मैं नहीं करूँगी' के बीच का अंतर जानता था, इसलिए उसने जोर नहीं दिया। इसके बजाय उसने उसकी वाइन का गिलास फिर से भर दिया। वे कुछ देर और साथ बैठे रहे, वह दूसरी बातें करता रहा, और वह अपने गुस्से को शांत करने की कोशिश करती रही। या यूँ कहें कि उसने कोशिश तो की, लेकिन वह पूरी तरह नाकाम रही।
फेरांटे सबसे पहले जानने वालों में से था, और उसका जवाब सपाट और फौरन आया: "बिल्कुल नहीं।" जब अरमांड की बारी आई, तो उसने अपने हाथ जोड़ लिए और उसे उस सूखी धैर्य के साथ देखा, जैसे कोई व्यक्ति पहले से जानता हो कि वह हारने वाला है, भले ही उसने अभी तक बोलना शुरू न किया हो। "मैं तुम्हारे आवेग को समझता हूँ," उसने कहा, "और मैं चाहूँगा कि तुम इसे काबू में रखो।"
थियो, अपनी तरफ से, उस भरोसे के साथ आगे झुका जैसे उसे जवाब मिल गया हो। "मुझे लगता है कि तुम्हें यह हम पर छोड़ देना चाहिए," उसने कहा। और जब उसने पूछा कि वह वास्तव में क्या करने की योजना बना रहा है, तो उसने इतनी अव्यावहारिक योजना बताई कि वह चाहकर भी मुस्कुराने से खुद को नहीं रोक सकी।
अंत में, उसे सभी तर्क पूरी तरह से उचित लगे, उसने हर बात समझी, लेकिन वह उनसे बिल्कुल भी सहमत नहीं हुई।
उसने विलेन्यूवे सभा (Villeneuve assembly) को एक साफ वजह से चुना था: राउल दे मार्सेल्स (Raoul de Marceilles) वहाँ आने वाला था, और वाल्मोंट नहीं। इस बात की पुष्टि उसने पेरिस की सामाजिक ख़बरों के जरिए कर ली थी।
राउल दे मार्सेल्स के बाल काले थे और उसमें एक ऐसे व्यक्ति की बेफिक्री थी जो इतने लंबे समय से बेहतरीन संगत में रहा हो कि अब उसे कोशिश करने की जरूरत ही न पड़ती थी। वह विकोंत दे वाल्मोंट का सबसे करीबी दोस्त था, जब से वे नौजवान थे, और वह खुद भी काफी आकर्षक था।
वह रात नौ बजे हाथीदांत के रंग (ivory) वाले रेशमी गाउन में पहुँची, जो उसके पास सबसे असरदार पोशाक थी। उसने पंद्रह मिनट के भीतर ही उसे ढूंढ लिया, वह दो अन्य पुरुषों के साथ पूर्वी खिड़कियों के पास खड़ा था। वह उस तरफ इस तरह बढ़ी कि वह उसकी नजरों में आ जाए, और उसने देखा कि जिस पल उसने उसे नोटिस किया।
वह सीधे उसके पास नहीं गई। उसने कमरे में करीब चालीस मिनट बिताए, इससे पहले कि वह एक आपसी परिचित के जरिए उसकी बातचीत में शामिल हो गई, जो नए राजदूत के बारे में चर्चा कर रहा था। उस व्यक्ति को तनिक भी अंदाजा नहीं था कि वह वास्तव में क्या करवा रहा था।
राउल दे मार्सेल्स मूर्ख नहीं था। उसने उसे एक ऐसे व्यक्ति की चौकस नजरों से देखा जिसने मार्क्विसा दे क्रेसी के बारे में बहुत कुछ सुना था और अब पा रहा था कि हकीकत सुनी-सुनाई बातों से कहीं ज्यादा दिलचस्प है। वह सतर्क था, बातचीत में पूरी तरह शामिल था। पहले तो राजदूत के मामले पर, जिस पर इसाबेल के विचार काफी दृढ़ थे, और फिर एक हाल ही में आए पैम्फलेट पर, जिस पर उनकी असहमति एक ऐसे दिलचस्प तरीके से हुई कि उसे बहुत मजा आया।
उसकी दिलचस्पी राउल में पूरी तरह से सच्ची थी, और वह, जैसा उसने पहले सोचा था, वास्तव में बात करने लायक इंसान था।
उसने देखा कि वह बातचीत में ढलता गया: वह आगे झुक गया, उसने कमरे की तरफ देखना बंद कर दिया जैसा वह पहले कर रहा था। दूसरे घंटे तक, वह उसे अपना पूरा ध्यान दे रहा था, एक ऐसे व्यक्ति की गर्मजोशी के साथ जिसने अपने जीवन में बहुत सारी बातें की हों और जो जानता हो कि एक शानदार बातचीत क्या होती है।
तीसरे घंटे तक वे दीवार के पास एक सोफे पर बैठ चुके थे, और बातचीत अब ऐसी हो गई थी जिसने बाकी कमरे की अहमियत खत्म कर दी थी।
उसने उसे वारसॉ के एक विनाशकारी राजनयिक डिनर की कहानी सुनाई, जिससे उसे इतनी हंसी आई कि उसे अपना गिलास नीचे रखना पड़ा। उसने भी उसे कुछ बताया; उसकी बातों ने उसे ऐसे देखा जैसे उसे कुछ ऐसा मिल गया हो जिसकी उसे उम्मीद नहीं थी और वह समझ नहीं पा रहा था कि अब क्या करे।
वह प्रभावित था, और वह इसे साफ देख सकती थी। यह उस आम प्रशंसा से बिल्कुल अलग था जो उसे अक्सर मिला करती थी; यह एक ऐसा पुरुष था जो हैरान था और अपनी इस हैरानी के सामने बेबस था।
"मैं इस शहर में पंद्रह साल से हूँ," उसने एक बिंदु पर कहा, "और मुझे नहीं लगता कि मैंने पहले कभी ऐसी बातचीत की है।"
"यह या तो प्रशंसा है या फिर इस शहर पर एक तंज," उसने कहा।
"शायद दोनों ही," उसने अपनी गर्म और सीधी नजरों से उसे देखते हुए कहा। "मुझे लगता है कि यह मुख्य रूप से एक प्रशंसा है।"
उसने उसे वापस देखा, यह जानते हुए कि शाम कामयाब रही, यह भी जानते हुए कि यह इसलिए कामयाब रही क्योंकि उसने इसे सफल बनाने की कोशिश नहीं की थी, और यह जानकर कि यह उसके व्यक्तित्व का सबसे प्रभावशाली संस्करण था।
उसने अपनी वाइन खत्म की और उसे एक ऐसे व्यक्ति की तरह देखा जो किसी ऐसे नतीजे पर पहुँच गया हो जिसकी उसे उम्मीद नहीं थी। "मेरे घर में यहाँ से बेहतर आग जलती है," उसने कहा।
उसने उसे देखा और सोचा कि वाल्मोंट को शनिवार सुबह तक इसके बारे में खबर मिल जाएगी।
"तो चलिए, चलते हैं," उसने कहा।
उसने सुनिश्चित किया कि उसे जाते हुए देखा जाए। हालाँकि, इसके लिए कोई खास कोशिश नहीं करनी पड़ी: सभा में काफी लोग आए थे, निकलते समय हॉल लोगों से भरा था जो एक-दूसरे को 'गुडनाईट' कह रहे थे। राउल दे मार्सेल्स, जो एक जाना-माना चेहरा था, के हाथ में हाथ डालकर आधी रात को निकलते हुए उसने अपनी स्थिति 'मार्क्विसा दे क्रेसी' के रूप में उतनी ही स्पष्ट कर दी जितनी वह चाहती थी।
बाकी की रात अब सिर्फ उन्हीं की थी, और उसने सुनिश्चित किया कि ऐसा ही रहे।
