युद्ध की कविताएं: पुस्तक 1 (ब्लड वॉरियर पैक सीरीज, पुस्तक 7)

“You’ve Got Mail.”

ठीक है, वह एक बेहतरीन फिल्म थी, लेकिन जब मेरे स्क्रीन पर वह मैसेज आया, तो मेरे चेहरे पर एक शैतानी मुस्कान आ गई। मैं बत्तीस घंटों से पाँच स्क्रीन्स को घूर रही थी, मेरी उंगलियां कीबोर्ड पर तेज़ी से चल रही थीं, और मैं Silver Star Pack के गद्दार को ढूँढने में लगी थी। ऐसे वक्त पर मेरा मन करता है कि मैं अपने सबसे अच्छे दोस्त, Smoke, का गला घोंट दूँ। मुझे तो छुट्टियों पर होना चाहिए था, साइबर सुरक्षा की इस भागदौड़ भरी दुनिया से दूर।

जो मैसेज आया, वह किसी चाहने वाले का कोई प्यारा-सा इज़हार नहीं था। नहीं, वह बेहद ठंडा, सटीक और गुस्से से भरा था। उसे देखकर मेरी हंसी छूट गई।

मुझे पता है तुम कौन हो। मैं आ रहा हूँ और तुम्हें तबाह कर दूँगा।

गहरी सांस लेते हुए, मैंने Red Bull के उस कैन की तरफ हाथ बढ़ाया जिसे मैंने आज सुबह—या शायद कल रात—खोला था। उसकी आखिरी बूँदें पीकर, मैंने अपनी थकी हुई आँखों को मला और Smoke को एक मैसेज भेजा।

गद्दार लगभग पकड़ा गया है। जब तक दावत परोसी जाए, दबाव बनाए रखो।

मैं चारे का काम कर रही थी। जब मैं Silver Star Pack के सुरक्षा नेटवर्क में अंदर-बाहर जा रही थी, तो पीछे थोड़ी-सी जानकारी छोड़ रही थी ताकि गद्दार का ध्यान भटके और वह बाहर निकले। उधर Smoke और Emery—मेरी दूसरी सबसे अच्छी दोस्त—उस कमीने के साइबर रास्तों का पीछा कर रहे थे। गद्दार थोड़ी लापरवाही बरत रहा था, पर इतनी भी नहीं कि आसानी से पकड़ा जाए।

मैंने एक और मैसेज भेजा।

बैकअप चाहिए। गद्दार ज्यादा गहराई में नहीं खोद रहा है।

जैसे ही मैं सुरक्षा नेटवर्क के एक और पोर्टल से गुज़री, मुझे एक 'डिंग' सुनाई दी और मैंने मैसेज पर नज़र डाली।

Flytrap चेक करो। कभी-कभी चूहों (moles) के पंख भी होते हैं।

हम्म। यह एक दिलचस्प बात थी। मैंने अपनी रणनीति बदली और उस कोड को फिर से खंगाला जिसे मैंने पाँच घंटे पहले देखा था। आँखें झपकाते ही, मुझे वह डिजिटल निशान दिख गया जिसकी मुझे तलाश थी। शुक्रिया, Volt, एक शातिर जीनियस होने के लिए!

गद्दार उड़ सकता है। Flytrap की तरफ घेरा बनाओ।

मैंने बाईं ओर की स्क्रीन को ध्यान से देखा और सुरक्षा प्रणाली में आए छोटे बदलाव से समझ गई कि Smoke आगे बढ़ रहा है। दाईं ओर की स्क्रीन दिखा रही थी कि Emery दूसरे रास्ते से आ रही है। आह भरते हुए, मैंने पीछे झुककर एक चॉकलेट और मिंट कुकी अपने मुँह में ठूँस ली।

पैकेज छोड़ दिया गया है। गद्दार के पंख कतर दिए गए हैं।

मैं इसी मैसेज का इंतज़ार कर रही थी जब से Smoke ने डार्क वेब पर यह काम लिया था। Silver Star Pack के Alpha Knox Iverson को अपने सुरक्षा प्रमुख से खुश होना चाहिए था। Jonas काम में पक्का था, लेकिन वह उसे ढूँढने में नाकाम रहा था जो rogues को जानकारी लीक कर रहा था।

Jonas द्वारा आधी फीस चुकाने के बत्तीस घंटे, अड़तालीस मिनट और सोलह सेकंड बाद, उसका गद्दार मिल चुका था। मैंने उसे मैसेज भेजा, जिसमें पैकेज की पूरी जानकारी थी—सिवाय नाम के। अब मैं Emery के आखिरी रिपोर्ट भेजने और Jonas के मेरे विदेशी अकाउंट में बाकी के पाँच मिलियन जमा करने का इंतज़ार कर रही थी।

जब मेरे फोन की घंटी बजी, मैंने पेमेंट चेक की और फिर पूरी रिपोर्ट भेज दी। आह भरते हुए, मैंने अपने हाथ ऊपर उठाकर अंगड़ाई ली। मांसपेशियों और जोड़ों के दर्द से मेरा चेहरा बन गया, मुझे वाकई नहाने, खाने और सोने की ज़रूरत थी। और वह भी इसी क्रम में।

Smoke और Emery का हिस्सा उनके अकाउंट में ट्रांसफर करके, मैंने पास के मैक्सिकन रेस्टोरेंट से खाना ऑर्डर किया और लड़खड़ाते हुए बाथरूम की तरफ गई। जांघ की एक पुरानी चोट की वजह से इतनी देर बैठने के बाद चलना मुमकिन नहीं था। जैसे ही मैं स्वेटपैंट्स और हुडी पहन रही थी, फोन की घंटी बजी। खाना आ गया था।

अपने अकेलेपन वाले खाने के लिए बैठते हुए, मैंने अपने पिता की लोकेशन चेक की। मैं उस आदमी से कभी नहीं मिली, लेकिन पिछले बारह सालों से उस पर नज़र रखे हुए हूँ। जब मैं तेरह साल की थी, मेरी माँ ने तय किया कि उसे मेरी माँ नहीं बनना है और उसने मुझे ब्लैक मार्केट में बेच दिया। उस दिन मुझे मेरे पिता का नाम पता चला था।

पाँच साल बाद, मुझे पता चला कि उसका एक और बच्चा है। जब उसने मुझे बेचा था, वह प्रेग्नेंट थी। जब मैंने उसे ढूँढा, तो उसने मुझे ऐसे देखा जैसे मैं कोई एलियन हूँ। फिर, उसने मुझ पर भड़ास निकाली और कहा कि उसने मुझे इसलिए बाहर निकाला क्योंकि मैं उसके लिए बेकार थी—ये उसके ही शब्द थे।

देखिये, मेरी माँ को एक एलीमेंटल वुल्फ होना चाहिए था। हालाँकि, ज़िंदगी के पहले तेरह सालों में, मैंने कभी उसकी शक्तियों या उसके भेड़िये के रूप में बदलने को नहीं देखा। मुझे लगता है वह एक कमज़ोर एलीमेंटल वुल्फ थी। हम बहुत कम हैं, और Alpha King के पास तो गिने-चुने ही दर्ज हैं।

उसे लगा मैं बेकार हूँ; बिना किसी भेड़िये के या बिना किसी एलीमेंटल शक्ति के। पर मज़ाक तो उसी के साथ हो गया। मेरा भेड़िया, Zaia, मेरे पास तब आई जब मैं लगभग पंद्रह साल की थी, और मेरा ड्रैगन, Sia, कुछ महीने बाद बाहर निकला। मेरे पिता एक शुद्ध खून वाले ड्रैगन शेफ्टर हैं। सिर्फ कोई साधारण ड्रैगन नहीं, बल्कि ड्रैगनों का ड्रैगन। Drake Rose, खुद ड्रैगन किंग।

मैंने Drake की तस्वीरें देखी हैं, और मुझे एहसास हुआ कि मैं मूल रूप से उनकी बहुत ही स्त्रीलिंग (feminine) छवि हूँ, बस मेरी आँखें गहरे बैंगनी रंग की हैं जिसे बहुत से लोग काला समझ लेते हैं। मेरे पास वही गहरे बाल हैं जिनमें थोड़े भूरे रंग की झलक है, वही भरे हुए होंठ, बड़ी आँखें और जिद्दी ठुड्डी है। अगर हम एक साथ खड़े हों, तो मुझे नहीं लगता कोई नकार पाएगा कि उनका खून मेरी रगों में दौड़ता है।

खैर, मेरे भेड़िये की बात करते हैं। Zaia पूरी तरह चांदी जैसी है और उसकी गहरी बैंगनी आँखें उसके मूड के हिसाब से बदल सकती हैं। जब मैं उसकी शक्तियों का इस्तेमाल करती हूँ तो मेरी आँखें भी बदल जाती हैं। Zaia एक एलीमेंटल वुल्फ है, बिल्कुल मेरी माँ की तरह। विडंबना यह है कि मेरा ड्रैगन, Sia, एक एलीमेंटल ड्रैगन है।

ड्रैगनों के शाही अभिलेखागार (royal archives) को हैक करने के बाद, मुझे केवल एक और एलीमेंटल ड्रैगन मिला। वह एक नर था। ड्रैगनों ने उसे एक खतरा, कुदरत का करिश्मा या अजीब चीज़ माना—जो किसी शेफ्टर के मुँह से शोभा नहीं देता—और उसे मार डाला गया।

तो, जहाँ तक मुझे पता था, Sia अपनी तरह की इकलौती थी। वह छिपकर रहना पसंद करती थी, और जब Zaia को संभालना मुश्किल होता था, तो वह खुद को ढंक लेती थी। कसम से, मेरे भेड़िये को ADHD है। वह शायद ही कभी शांत बैठती है, हमेशा घबराहट से भरी रहती है, और कभी-कभी जब वह बेचैन होती है, तो मुझे लगता है जैसे मैं अपनी ही खाल से बाहर निकल रही हूँ।

वह सिर्फ तब शांत होती है जब Smoke आस-पास हो और उसका भेड़िया, Vapor, सामने आकर उसे दिलासा दे। मुझे लगता है कि Zaia को Vapor से थोड़ा प्यार है। जब मैं Smoke से दूर होती हूँ, तो वह इधर-उधर चक्कर लगाती है और पूछती रहती है कि वे कहाँ हैं। यह बहुत चिड़चिड़ा करने वाला होता है क्योंकि मैं Smoke और Emery से साल में बस छः-आठ बार ही मिल पाती हूँ।

हालाँकि मैंने Smoke के साथ दक्षिण अमेरिका में एक साल बिताया था, तभी हम वाकई जुड़े और हमारी दोस्ती पक्की हुई। उसने मुझे कई मुश्किलों से निकाला है और कभी कोई सवाल नहीं किया। Zaia चाहे Vapor के प्यार में हो, पर मैं Smoke से प्यार करती हूँ।

वह बेहद हॉट है, उसकी कटी हुई जॉलाइन, मांसपेशियों से भरा दुबला शरीर, बिजली जैसी नीली आँखें, और रेतीले भूरे बाल जो सुबह बिस्तर से उठते ही बिखरे-बिखरे और सेक्सी लगते हैं। हालाँकि, वह सिर्फ मेरा सबसे अच्छा दोस्त है—उससे ज़्यादा कुछ नहीं। हमारे साथ सोने के बाद उसे मेरी ज़रूरत नहीं थी, और उस बात ने मुझे दुख पहुँचाया, लेकिन मैं शुक्रगुज़ार हूँ कि वह मेरी ज़िंदगी में है, भले ही उस तरह नहीं जैसा मैं चाहती थी।

अपने खाने के डिब्बे कचरे में फेंककर, मैं बिस्तर पर गिर गई। होटल के बिस्तर मुझे डराते हैं, लेकिन मैं महीनों से घर नहीं गई। मेरा घर Smoky Mountains के बेस पर एक छोटी सी केबिन है, सबसे दूर। एक अकेली भेड़िया होने के नाते, मुझे Sia के लिए किसी पैक या कॉलोनी की ज़रूरत नहीं। मुझे अकेले रहना पसंद है। मेरे सबसे अच्छे दोस्त यह समझते हैं और मुझे किसी पैक में शामिल होने के लिए मजबूर नहीं करते।

मुझे यकीन है कि Emery के पैक में शामिल होने से बेहतर मैं उबलता हुआ लावा चाट लूँ। Blood Warrior Pack मेरे पिता की मेट का घर है। यह बहुत ही अजीब स्थिति है और मैं इसके बारे में उत्सुक तो हूँ, लेकिन इतनी भी नहीं कि इसे खुद जाकर देखना चाहूँ। उसकी मेट, Echo St. Claire, भी एक एलीमेंटल वुल्फ है और सुना है कि उसके पीछे बहुत से लोग पागल हैं।

वह एक खूबसूरत भेड़िये जैसी है, जिसकी दयालु, पन्ना जैसी हरी आँखें और नरम मुस्कान है। अगर हालात अलग होते, तो शायद मैं उसे अपना दोस्त बनाना चाहती। लेकिन, इन सालों में मैंने सीखा है कि आप खुद को दूसरों के सामने नहीं खोल सकते। मेरे काम में आपको अंधेरे में रहना पड़ता है। खासकर इसलिए क्योंकि Mooncrest Pack और Alpha King अभी भी मेरे सिर के लिए इनाम रखे हुए हैं।

जब मेरी माँ ने मुझे बेचा था, तो मुझे Mooncrest Pack के अल्फा ने खरीदा था। वह एक नीच भेड़िया था जिसकी इच्छाएं बीमार और भ्रष्ट थीं। तेरह साल की बच्ची के लिए, वह वाकई खौफनाक था। मेरे शरीर पर मौजूद निशान इस बात की याद दिलाते हैं कि मुझे किसी पैक की ज़रूरत क्यों नहीं है। Mooncrest Pack को पता था कि वह कमीना मेरे साथ क्या कर रहा है और उन्होंने इसे होने दिया—हद तो ये है कि उन्होंने इसमें मदद भी की।

उनके खास 'मून सेलिब्रेशन' के दौरान, जब मुझे पैक के सामने नग्न परेड कराया जाता था, ताकि सब मुझे मार सकें—सिर्फ चाँद की देवी को खुश करने के लिए—तो मैं सपना देखती थी कि मेरे पिता उड़कर आएंगे और मुझे बचा लेंगे—एक बेवकूफी भरा खयाल।

जब Zaia और फिर Sia बाहर निकलीं, तो मैं उस पैक से आज़ाद होने के लिए काफी मज़बूत हो चुकी थी। जब वह मुझे रोंद रहा था, मैंने उस अल्फा का दिल उसके सीने से बाहर निकाल लिया था।

उस कमीने की वजह से नींद अब भी मुझसे कोसों दूर है, और मैं तब से भाग रही हूँ, कभी एक जगह ज़्यादा नहीं रुकती। मेरी पहाड़ वाली केबिन में भी मैं छः महीने में सिर्फ एक बार जाती हूँ। दो जानवरों के साथ होने के अलावा, जो मुझ पर कंट्रोल पाने के लिए लड़ते रहते हैं, मैं एक आदिम खानदान (prehistoric bloodline) से हूँ—वैसे, इसके लिए माँ का शुक्रिया।

मैं वेयरवोल्फ समुदाय के उन चंद अजीब लोगों में से हूँ जिन्हें 'हीट' (कामेच्छा का दौर) का अनुभव करना पड़ता है। मैं उस ओमेगावर्स वाली किताबों वाली बात नहीं कर रही, जहाँ प्यारी ओमेगा के पीछे सारे हॉट अल्फा पागल रहते हैं और वे हफ़्तों तक सेक्स करते रहते हैं। हालाँकि, मैं वास्तविकता से बचने के लिए अच्छी अश्लील किताबें पढ़ना पसंद करती हूँ, लेकिन मेरी हीट वैसी नहीं है।

शायद अगर मेरे पास असल मेट्स होते तो मुझे संभालना आसान होता। लेकिन जो दर्द मेरे शरीर से गुज़रता है, वह मुझे सांस लेने के लिए तरसा देता है। मैं इंसान के लिए सबसे जंगली और कामुक राक्षस बन जाती हूँ, और अगर मुझे सेक्स न मिले तो मैं हिंसक भी हो सकती हूँ। मेरी पहली हीट तब आई थी जब मैं अठारह साल की थी और बेचारे Smoke ने उसे नज़दीक से देखा था—एक ऐसी बात जिस पर हम कभी बात नहीं करते।

तब से, मैं एक डायन को पैसे देकर खास गोलियां लेती हूँ जो मुझे पूरी तरह से हीट में जाने से रोकती हैं। हर छः महीने में, मैं दो हफ़्तों के लिए अपनी केबिन में छिप जाती हूँ जब मेरा शरीर बायोलॉजी को मजबूर करने की कोशिश करता है। मेरे पास कुछ खास दोस्त हैं और दराज में बैटरी से चलने वाले खिलौने हैं जो मुझे उन मुश्किल पलों से निकलने में मदद करते हैं। कहने की ज़रूरत नहीं, मेरी ज़िंदगी जन्म से ही एक तबाही रही है।

आपको लग सकता है कि तेरह साल की उम्र में उल्लंघन और दो साल के शोषण के बाद, मुझे सेक्स जैसी चीज़ों से नफरत होगी। Zaia और Sia ने इस मामले में काफी मदद की है। हालाँकि, अगर मुझे ज़बरदस्ती बांधा जाए तो मैं घबरा जाऊंगी, लेकिन Smoke के साथ वह अनुभव बहुत गहरा और सुखद था। भले ही वह दावा करता है कि तब से वह पहले जैसा नहीं रहा—क्या मैंने बताया कि मैं एक कामुक जानवर में बदल जाती हूँ?

लंबी सांस लेते हुए, मैं बिस्तर से उतरी। नींद जल्दी आने वाली नहीं थी। अपने उपकरण पैक करते हुए, मैंने कमरे का जायज़ा लिया ताकि यह पक्का हो सके कि कचरे में पड़े खाने और Red Bull के डिब्बों के अलावा मेरे होने का कोई सबूत न बचे। अपने बैग और सामान को अपनी Range Rover में रखने के बाद, मैं फ्रंट डेस्क पर गई, चेक आउट किया और अपनी अगली मंज़िल की तरफ बढ़ गई। कभी-कभी ज़िंदगी वाकई बहुत बेकार होती है।