टेनेसी की वह परी

LUCIAN

Blackthorne University की लाइब्रेरी से पुरानी दौलत और पुरानी किताबों जैसी महक आती है—चमड़ा, लकड़ी पर की गई पॉलिश, और महंगी परफ्यूम की वह हल्की खुशबू जो इस मनहूस जगह के हर कोने में बसी है। रात के दस बजने वाले हैं और मुख्य रीडिंग रूम में गिने-चुने लॉ के छात्र हैं, जो कल होने वाली कॉन्स्टिट्यूशनल लॉ की परीक्षा के लिए रट्टा मार रहे हैं। और हम चारों, हमेशा की तरह, पीछे के कोने वाली अपनी मेज पर फैले हुए हैं।

मैं रट्टा नहीं मार रहा। मैं रट्टा मारता ही नहीं।

मैंने सारा मटेरियल तीन बार पढ़ लिया है, हर ज़रूरी केस का आउटलाइन बना लिया है और जो प्रेसिडेंट्स ज़रूरी हैं, उन्हें याद कर लिया है। अब मैं बस अपने नोट्स देख रहा हूँ, यह पक्का करने के लिए कि कुछ छूट तो नहीं गया। क्योंकि दूसरे नंबर पर आना मेरे लिए कोई विकल्प नहीं है। मेरे लिए नहीं। कभी नहीं।

"तुम फिर वही कर रहे हो," सेब ने लैपटॉप से नज़रें हटाए बिना कहा।

"क्या कर रहा हूँ?" मैंने अपनी केसबुक का पन्ना पलटा और फुटनोट्स पर नज़र दौड़ाई।

"वही, जब तुम किसी को ऐसे देखते हो जैसे उसे सिर्फ इसलिए जान से मार दोगे क्योंकि वह तुम्हारे आसपास मौजूद है।"

"यह तो बस उसका चेहरा है," डम ने मेज के दूसरी तरफ से जोड़ा और अपने नोट्स में कुछ हाईलाइट करते हुए मुस्कुराया। "इसे 'रेस्टिंग मर्डर फेस' कहते हैं। यह एक बीमारी है।"

"भाड़ में जाओ," मैंने बुदबुदाया, लेकिन इसमें कोई गुस्सा नहीं था।

नेट ने कुछ नहीं कहा। वह तीन सीटें दूर बैठकर अपने टैबलेट पर कुछ पढ़ रहा था, उसी शांत और गहरी एकाग्रता के साथ। यह लड़का अब तक तो पूरी कॉन्स्टिट्यूशन जुबानी याद कर चुका होगा, और वह भी बिना पसीना बहाए।

ये तीन कमीने Blackthorne में मेरे पहले साल से ही मेरे सबसे करीबी दोस्त हैं। सेब, अपने पुराने खानदानी रुतबे और किसी को बातों से रिझाने या उसकी धज्जियां उड़ाने की काबिलियत के साथ। डम, जो शोर मचाता है, कॉम्पिटिटिव है और हद से ज़्यादा वफादार है, हमेशा बिना बात के बहस करने के लिए तैयार रहता है। और नेट, हम सबमें सबसे शांत लेकिन सबसे होशियार, जो सब कुछ नोटिस करता है और तब तक कुछ नहीं बोलता जब तक वह ज़रूरी न हो।

वे जानते हैं कि मेरा परिवार क्या है। वे जानते हैं कि Boston में मेरे सरनेम का क्या मतलब है, और उन्होंने कभी इसकी परवाह नहीं की। इसीलिए वे अब भी मेरे साथ हैं।

"ट्रेसी कैसी है?" सेब ने पूछा, और इससे पहले कि मैं ऊपर देखता, मुझे उसकी आवाज़ में छिपी मुस्कान सुनाई दे गई।

मैंने तुरंत जवाब नहीं दिया। मैंने अपनी केसबुक बंद की और कुर्सी पर पीछे झुककर अपनी बाहें छाती पर बाँध लीं। "तुम मुझसे ट्रेसी के बारे में क्यों पूछ रहे हो?"

"क्योंकि वह पिछले एक घंटे से तुम्हें लगातार मैसेज कर रही है, और तुमने हर एक मैसेज को अनदेखा किया है।" सेब ने आखिरकार ऊपर देखा, उसकी एक भौंह ऊपर उठी हुई थी। "मैं बस यह सोच रहा था कि तुम इसे कब तक चलने दोगे इससे पहले कि तुम कुछ करो।"

"वह बहुत चिपचिपी है," डम ने ऐसे कहा जैसे यह सब कुछ बयां करता हो। "कल मैंने उसे स्टूडेंट सेंटर में देखा था। वह बीस मिनट तक किसी चैरिटी गाला के बारे में बोलती रही जो उसके माता-पिता होस्ट कर रहे हैं। मुझे नहीं लगता कि उसने एक बार भी सांस ली।"

"वह उन्नीस साल की है," नेट ने टैबलेट की तरफ देखते हुए धीरे से कहा। "और हरकतें सोलह साल की लड़की जैसी करती है।"

"वह एक पूरा का पूरा सिरदर्द है," मैंने सपाट स्वर में कहा।

इसने सबका ध्यान खींच लिया। अब वे तीनों मुझे देख रहे थे, और मैं सेब की आँखों में मज़ाक, डम की आँखों में जिज्ञासा और नेट की आँखों में एक शांत समझ देख सकता था।

"तो तुम अभी भी उसके साथ क्यों हो?" सेब ने पूछा।

"मैं नहीं हूँ।"

"दो दिन पहले तो तुम उसके साथ थे।"

"वह दो दिन पहले की बात थी।"

डम इतनी ज़ोर से हंसा कि पास की मेजों पर बैठे कुछ लोग हमारी तरफ देखने लगे। "हे भगवान, लुसियन। तुम उसे डेट कर रहे हो, कितने दिन हुए, दो हफ्ते? और तुम अभी से थक गए?"

"मैं तो तीन दिन बाद ही थक गया था," मैंने माना। "मैं बस उस ड्रामा को नहीं झेलना चाहता था।"

"और अब?" नेट ने पूछा।

"अब मुझे रत्ती भर परवाह नहीं है।"

यह सच है। मुझे लगा था कि शायद ट्रेसी के लिए मेरे मन में कुछ होगा जब मैंने उसे पहली बार बाहर चलने को पूछा था—वह सुंदर है, अच्छे परिवार से है और रुचि भी दिखा रही थी। लेकिन मैंने उसके साथ जितना समय बिताया, मुझे उतना ही एहसास हुआ कि वह सब कुछ है जिसे मैं बर्दाश्त नहीं कर सकता। मतलबी। छिछोरी। बचकानी। वह लगातार बोलती है लेकिन कभी कुछ काम की बात नहीं करती। अगर लोग उसके काम के नहीं हैं, तो वह उनसे बदतमीजी करती है। और वह होशियार तो बिल्कुल नहीं है। ज़रा भी नहीं।

मुझे किसी बहुत बुद्धिमान की ज़रूरत नहीं है, लेकिन मुझे कोई ऐसा चाहिए जो बिना मुझे दीवार में सिर मारने पर मजबूर किए मुझसे बात कर सके।

ट्रेसी वह इंसान नहीं है।

"नाम लिया और शैतान हाज़िर," सेब ने गुनगुनाते हुए प्रवेश द्वार की तरफ इशारा किया।

मैंने उसकी नज़र का पीछा किया और तुरंत पछतावा हुआ।

ट्रेसी हमारी मेज की तरफ आ रही थी, उसकी हील्स की आवाज़ संगमरमर के फर्श पर टकराकर पूरी लाइब्रेरी में गूंज रही थी। उसने एक टाइट गुलाबी ड्रेस पहन रखी थी जो रात के दस बजे लाइब्रेरी के हिसाब से बिल्कुल गलत थी, और उसके सुनहरे बालों की लहरें एकदम परफेक्ट थीं जिन्हें बनाने में शायद एक घंटा लगा होगा। वह मुस्कुरा रही थी, लेकिन वह वैसी बनावटी मुस्कान थी जो वह तब इस्तेमाल करती है जब उसे अटेंशन चाहिए होती है।

"लुसियन!" उसने पुकारा, ऐसे हाथ हिलाते हुए जैसे मैं उससे पंद्रह फीट दूर न बैठा हूँ।

मैं टस से मस नहीं हुआ। मैं बस उसे आते हुए देखता रहा, मेरा जबड़ा भींच गया था और मेरा धैर्य पहले ही खत्म हो चुका था।

वह मेज के किनारे आकर रुक गई, उसकी मुस्कान थोड़ी कम हो गई जब उसे एहसास हुआ कि मैं उसका स्वागत करने के लिए खड़ा नहीं हो रहा। "हाय, बेबी। मैं तुम्हें मैसेज कर रही थी।"

"मुझे पता है।"

"तुमने जवाब क्यों नहीं दिया?"

"मैं पढ़ाई कर रहा हूँ।"

"ओह।" उसने मेज पर बिखरी किताबों की तरफ देखा, उसकी नाक थोड़ी सिकुड़ गई जैसे पढ़ाई का काम उसे शारीरिक रूप से परेशान कर रहा हो। "खैर, मुझे लगा हम शायद ड्रिंक्स के लिए कहीं जा सकते हैं। मैं बहुत बोर हो रही हूँ।"

"मैं बिज़ी हूँ।"

"तुम हमेशा बिज़ी रहते हो," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में अब एक ऐसी शिकन थी जिसने मेरे दाँत भींचने पर मजबूर कर दिया। "तुम्हारे पास मेरे लिए कभी समय नहीं होता।"

सेब ने खाँसा, और यह शक की हद तक हंसी जैसा लगा। डम अपनी मुस्कान छुपाने की कोशिश भी नहीं कर रहा था। नेट बस पढ़ता रहा, लेकिन मैं देख सकता था कि उसके होंठों के कोने फड़फड़ा रहे थे।

"ट्रेसी," मैंने कहा, मेरी आवाज़ धीमी और एकसमान थी। "हमें बात करनी है।"

उसकी आँखों में चमक आ गई, जैसे उसे लगा हो कि मैं कुछ रोमांटिक कहने वाला हूँ। "ठीक है! क्या तुम कहीं अकेले में चलना चाहोगे?"

"नहीं।"

मुस्कान फिर से कम हो गई। "नहीं?"

"इसमें ज़्यादा समय नहीं लगेगा।" मैं खड़ा हो गया, और मुझे पता था कि मैं उससे कितना बड़ा हूँ—ज़्यादातर लोगों से कितना बड़ा हूँ। मैं छह-तीन का हूँ और तीन सौ पाउंड से ज़्यादा वज़न की मांसपेशियाँ हैं, और मुझे पता है कि मैं डरावना लगता हूँ, तब भी जब मैं कोशिश नहीं कर रहा होता। अभी, मैं इसे हल्का करने की कोशिश नहीं कर रहा था। "मैं इसे खत्म कर रहा हूँ। हमारा सब खत्म।"

उसने पलकें झपकाईं, उसका मुँह ऐसे खुला और बंद हुआ जैसे वह समझ ही न पा रही हो कि मैंने क्या कहा। "क्या?"

"हमारा सब खत्म," मैंने दोहराया। "यह काम नहीं कर रहा।"

"तुम्हारा क्या मतलब है कि यह काम नहीं कर रहा?" उसकी आवाज़ अब तेज़ हो रही थी, तीखी और कर्कश। "हम दो हफ्ते से साथ हैं!"

"बिल्कुल।"

"यह इतना भी लंबा समय नहीं है कि—"

"ट्रेसी।" मैंने उसे बीच में ही काट दिया, मेरा स्वर इतना तीखा था कि वह सच में चुप हो गई। "मैं तुम पर भरोसा नहीं करता। मैं तुमसे प्यार नहीं करता। मुझे तुम पसंद भी नहीं हो। तुम मतलबी हो, बचकानी हो, और लोगों से बदतमीजी करती हो। तुम्हें बाहर पूछना मेरी गलती थी, और मैं उसे अभी सुधार रहा हूँ।"

उसका चेहरा लाल हो गया, और एक पल के लिए मुझे लगा कि वह मुझे थप्पड़ मार देगी। इसके बजाय, उसने अपना पैर ज़ोर से ज़मीन पर पटका—बिल्कुल एक बच्चे की तरह जो नखरे दिखा रहा हो—और उसकी आँखों से आँसू आने लगे।

"तुम मेरा ब्रेकअप कर रहे हो? यहाँ? तुम्हारे दोस्तों के सामने?"

"हाँ।"

"तुम कितने बड़े कमीने हो!" वह चिल्लाई, और अब तो पक्का सब हमें ही देख रहे थे। "तुम्हें पता है यह कितना अपमानजनक है?"

"तुम झेल लोगी।"

"मैं विश्वास नहीं कर सकती कि तुम मेरे साथ ऐसा कर रहे हो!" आँसू अब गिर रहे थे, लेकिन वे असली नहीं लग रहे थे। वे अभ्यास किए हुए लग रहे थे, जैसे उसने यह पहले भी किया हो। "सबको लगेगा कि मेरी कोई गलती थी!"

"तुम्हारी ही गलती थी," मैंने रूखेपन से कहा। "तुमने मेरा समय बर्बाद किया।"

डम ने एक छींक जैसी आवाज़ निकाली, और सेब ने अपने आप में कुछ बड़बड़ाया जो "बर्बर" जैसा लगा।

ट्रेसी अब और ज़ोर से रो रही थी, उसके हाथ मुट्ठी बनकर उसके बगल में थे। "तुम इस पर पछताओगे, लुसियन। क्या तुम्हें पता है मेरे पिता कौन हैं?"

"मुझे भाड़ में जाए तुम्हारे पिता कौन हैं।"

"मेरे परिवार की बहुत पहुँच है—"

"मेरे परिवार की भी है।" मैं थोड़ा नीचे झुका, बस इतना कि उसे मुझे देखने के लिए अपना सिर पीछे करना पड़ा। "और मेरा यकीन करो, ट्रेसी, तुम तुलना करने की कोशिश मत करना।"

इसने उसे चुप करा दिया। उसका मुँह बंद हो गया, और जब से वह यहाँ आई थी, पहली बार वह सच में डरी हुई लग रही थी। अच्छा हुआ। उसे डरे रहना चाहिए।

"सब खत्म," मैंने फिर से कहा और सीधा खड़ा हो गया। "मुझे मैसेज मत करना। मुझे कॉल मत करना। मेरे अपार्टमेंट के पास मत आना। अगर तुमने किया, तो मैं पक्का करूँगा कि तुम्हें पछतावा हो।"

मैंने उसे धमकी नहीं दी। मुझे इसकी ज़रूरत नहीं। मेरे खानदान के नाम का वज़न ही यह काम कर देता है।

वह कुछ देर मुझे घूरती रही, उसका चेहरा लाल और धब्बेदार था, आँसू अभी भी गिर रहे थे। फिर वह अपनी एड़ी पर घूमी और वहां से निकल गई, उसकी हील्स फर्श पर तेज़ आवाज़ करती हुई लाइब्रेरी के प्रवेश द्वार से गायब हो गईं।

इसके बाद छाई चुप्पी लगभग कान फोड़ देने वाली थी।

"खैर," सेब ने आखिरकार अपना लैपटॉप बंद करते हुए कहा। "यह मनोरंजक था।"

"वह सबको जाकर कहेगी कि तुम एक बेरहम कमीने हो," डम ने मुस्कुराते हुए जोड़ा। "तुम्हें पता है, है ना?"

"कहने दो।" मैं वापस बैठ गया और अपनी किताबें इकट्ठा करने लगा। "मुझे परवाह नहीं कि लोग क्या सोचते हैं।"

"तुम्हें कभी नहीं थी," नेट ने धीरे से कहा, और उसकी आवाज़ में कुछ था—शायद स्वीकृति, या समझ।

"वह तुम्हारे लिए सही नहीं थी," सेब ने खड़े होकर अंगड़ाई लेते हुए कहा। "तुम यह शुरू से जानते थे।"

"हाँ।" मैंने अपनी केसबुक अपने बैग में डाल दी, मेरा जबड़ा अभी भी भींचा हुआ था। "मैं जानता था।"

"तो फिर तुमने मेहनत ही क्यों की?" डम ने पूछा।

मैंने तुरंत जवाब नहीं दिया। मुझे नहीं पता कि मेरे पास कोई अच्छा जवाब है भी या नहीं। शायद मुझे लगा कि आखिरकार मुझे कुछ महसूस होगा। शायद मुझे लगा मैं इसे जबरदस्ती महसूस कर सकता हूँ। शायद मैं बस बोर हो रहा था।

"कोई फर्क नहीं पड़ता," मैंने आखिरकार कहा। "सब खत्म हो गया।"

हम सब चुपचाप अपना सामान पैक करने लगे, हम चारों एक साथ ऐसे चल रहे थे जैसे हमने ऐसा हज़ारों बार किया हो। जब तक हम जाने के लिए तैयार हुए, लाइब्रेरी लगभग खाली हो चुकी थी, छत की लाइटें किताबों की कतारों पर लंबी परछाइयाँ बना रही थीं।

जैसे ही हम बाहर की तरफ चलने लगे, मैंने अपनी छाती में कुछ हलचल महसूस की—कुछ ऐसा जिसे मैं नाम नहीं दे सकता। यह पछतावा नहीं है। मुझे ट्रेसी के साथ चीज़ें खत्म करने का कोई पछतावा नहीं है। सच तो यह है कि मुझे हल्का महसूस हो रहा है, जैसे मैंने आखिरकार वह वज़न उतार दिया है जिसे मैं ढो रहा था, जिसका मुझे एहसास भी नहीं था।

लेकिन वहाँ कुछ और भी है। एक बेचैनी। एक एहसास कि कुछ आने वाला है, कुछ ऐसा जिसे मैं न तो भांप सकता हूँ और न ही कंट्रोल कर सकता हूँ।

मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी कंट्रोल में रहकर बिताई है। अपनी भावनाओं के। अपने भविष्य के। अपने आसपास के लोगों के। मैंने इतनी ऊँची दीवारें बना ली हैं कि कुछ भी या कोई भी उन्हें पार न कर सके।

लेकिन आज रात, अपने सबसे अच्छे दोस्तों के साथ लाइब्रेरी से बाहर निकलते हुए, मैं इस एहसास को नहीं मिटा पा रहा कि वे दीवारें अब गिरने वाली हैं।

और मुझे अंदाज़ा भी नहीं है कि दूसरी तरफ क्या मेरा इंतज़ार कर रहा है।