Chapter one: The one i found
"कोई इनकी मदद करो। ये मर रहे हैं!"
सड़क के उस पार से एक नागरिक चिल्लाया और जलती हुई इमारत की ओर इशारा किया।
खिड़कियों से लपटें बाहर निकल रही थीं और आसमान में धुआं छा रहा था। फायरफाइटर प्रवेश द्वार से लड़खड़ाते हुए बाहर आए, अपने मास्क में खांस रहे थे, जबकि एक अन्य फायरफाइटर पाइप को दरवाजे से दूर खींच रहा था।
"सब लोग बाहर निकलो!" कैप्टन Harris चिल्लाए और उन्हें ट्रकों की ओर जाने का इशारा किया।
मैं इंजन के पीछे रुका रहा, मेरा हेलमेट मेरी बांह के नीचे था और मेरे हाथ जुड़े हुए थे।
"भगवान, कृपया," मैंने सिर झुकाकर फुसफुसाया। "उन्हें बाहर निकाल लो।"
"Desmond कहाँ मर गया?" Harris चिल्लाए।
अपना नाम सुनकर मैंने सिर उठाया।
"यहाँ हूँ, सर।" मैं ट्रक के पीछे से निकला और उनकी ओर बढ़ा।
Harris ने मेरी ओर इशारा किया। "क्या तुम्हें लगता है कि यह छिपने का समय है?"
"जी नहीं, सर।" मैंने अपना हेलमेट पकड़ा।
"तो अपनी गांड यहाँ ले आओ।" उन्होंने अपना हेलमेट ट्रक से उठाया और सिर पर ठूंस लिया।
"जी सर।" मैंने अपना हेलमेट पहना और ठुड्डी के नीचे स्ट्रैप को ठीक किया।
"पाइप पकड़ो!" Harris ने आदेश दिया और उपकरणों की ओर इशारा किया।
मैंने दोनों हाथों से पाइप को पकड़ा और दो अन्य फायरफाइटर मेरे बगल में आ गए।
"सब तैयार हैं?" Harris चिल्लाए।
"तैयार हैं!" किसी ने पीछे से चिल्लाकर जवाब दिया।
Harris ने प्रवेश द्वार की ओर इशारा किया। "अंदर जाओ। देखो कोई अंदर फंसा तो नहीं और उन्हें बाहर निकालो।"
मैंने पाइप पर अपनी पकड़ मजबूत की।
"जी, सर।"
"चलो!"
हम इमारत की ओर दौड़ पड़े जबकि हमारे ऊपर छत पर आग की लपटें फैल रही थीं।
हम पाइप को बीच में रखकर प्रवेश द्वार से अंदर घुसे, गर्मी मेरे हर अंग पर दबाव डाल रही थी।
"हर कमरे की जांच करो!" Harris हमारे पीछे से चिल्लाए।
मैं गलियारे में गया और पहला दरवाजा लात मारकर खोला।
एक छोटा बच्चा डेस्क के नीचे दुबका हुआ था और अपनी आस्तीन में खांस रहा था।
"मुझे एक मिल गया!" मैं चिल्लाया और उसके पास झुक गया।
"यहाँ आओ, बच्चे।" मैंने उसे बाहों में भरा और बाहर की ओर ले गया।
अन्य फायरफाइटर्स में से एक ने उसे मुझसे ले लिया।
"इसे बाहर ले जाओ!"
मैं वापस गलियारे की ओर मुड़ा और और अंदर गया।
"इधर आओ!" Dalton अगले कमरे से चिल्लाया।
मैं उसकी आवाज सुनकर गया और एक परिवार को दीवार के पास दुबका हुआ पाया।
"सब उठो।" मैंने उन्हें दरवाजे की ओर इशारा किया। "हम आपको बाहर निकाल रहे हैं।"
मां ने अपनी बेटी को पकड़ा और पिता ने अपने सबसे छोटे बच्चे को उठाया।
"चलो!" Dalton ने उन्हें बाहर की ओर ले जाते हुए कहा।
मैं उनके पीछे चला और आगे बढ़ते हुए कमरों पर नजर रखी।
जैसे ही परिवार का आखिरी सदस्य बाहर निकला, मैं रुक गया।
"क्या सब बाहर आ गए?"
"लगता तो ऐसा ही है," Dalton ने जवाब दिया।
मैं बाहर निकलने लगा।
अंदर से एक हल्की खांसी सुनाई दी।
मेरे कदम रुक गए।
"क्या तुमने सुना?" मैंने पूछा।
Dalton मेरी ओर मुड़ा। "क्या सुना?"
धुएं के बीच से एक और खांसी सुनाई दी।
"वहां।" मैंने गलियारे की ओर इशारा किया। "इन्हें बाहर ले जाओ।"
Dalton मुझे घूरने लगा। "Desmond, तुम मजाक कर रहे हो, तुम अंदर नहीं जा सकते।"
"इन्हें बाहर ले जाओ।"
"क्या तुम पागल हो?"
मैंने उसके कंधे को पकड़ा और प्रवेश द्वार की ओर धकेला।
"जाओ।"
Dalton एक कदम पीछे लड़खड़ा गया।
"Des-"
"जाओ!"
वह मुड़ा और बचे हुए लोगों के पीछे भाग गया।
मैं खांसी की आवाज का पीछा करते हुए इमारत के और अंदर गया।
एक जलती हुई बीम मेरे सामने गिर गई।
मैं पीछे की ओर कूदा जबकि फर्श पर आग फैल गई।
"हे भगवान।"
मैं गलियारे का रास्ता रोके खड़ी बीम को देखता रहा, फिर अपने हेलमेट को छुआ।
"शुक्रिया, भगवान।"
जैसे ही मैं गिरी हुई बीम के ऊपर से गया, धुआं और घना हो गया।
आगे से फिर खांसी आई। "मैं आ रहा हूँ।"
मैं आवाज का पीछा करते हुए अगले कमरे में गया और रुक गया।
एक अश्वेत महिला धुएं के नीचे फर्श पर पड़ी थी, और बमुश्किल होश में थी।
"हे।"
मैं उसके पास झुका और उसके कंधे को छुआ।
"क्या आप मुझे सुन सकती हैं?"
उसकी आंखें थोड़ी खुलीं।
"फायरफाइटर," मैंने अपना मास्क चेहरे पर ठीक करते हुए कहा। "मैं आपको बाहर निकाल रहा हूँ।"
मैंने एक हाथ उसके घुटनों के नीचे और दूसरा उसकी पीठ के पीछे डाला, उसे फर्श से ऊपर उठाया। उसका सिर मेरे कंधे पर लुढ़क गया और मैंने अपनी पकड़ ठीक की।
"मैंने आपको संभाल रखा है," मैंने गलियारे की ओर मुड़ते हुए कहा। "मेरे साथ बने रहें।"
उसकी उंगलियां मेरी जैकेट पर रेंग रही थीं, पर वह जवाब नहीं दे पा रही थी। लपटें छत पर रेंग रही थीं और मैं उसे धुएं से बाहर ले जा रहा था, पहले गिरी हुई बीम को पार करते हुए।
"चलो," मैंने बुदबुदाया, उसके सिर को अपने कंधे पर टिकाए रखा और प्रवेश द्वार की ओर बढ़ा।
"Desmond!" Dalton बाहर से चिल्लाया।
मैं उसे बाहों में लिए दरवाजे से बाहर निकला, पूरी टीम मेरी तरफ मुड़ गई। उस महिला को देखकर Dalton की आंखें फैल गईं।
"धत् तेरी की। वहां कोई और भी था?"
मैं उसे पैरामेडिक्स की ओर ले गया और उनमें से एक स्ट्रेचर लेकर दौड़ पड़ा। "अंदर मिली," मैंने उसे नीचे रखते हुए कहा, जबकि पैरामेडिक ने तुरंत जांच शुरू कर दी।
Harris वहां आए और महिला को घूरने लगे। "हमें लगा सब बाहर आ गए हैं।"
"मुझे भी यही लगा था।" मैं पीछे हट गया क्योंकि पैरामेडिक उसका इलाज करने लगे थे।
Dalton ने मुझे और उस महिला को देखा। "तुम उसके लिए वापस अंदर गए?"
मैंने अपने दस्ताने उतारे और ट्रक पर फेंक दिए। "मैंने उसे खांसते सुना था।"
"तुम खुद मर सकते थे।"
मैंने जलती इमारत की ओर देखा, एक और खिड़की विस्फोट के साथ टूटी। "नहीं मरा।"
Dalton ने सिर हिलाया, अभी भी पैरामेडिक्स को काम करते देख रहा था। "तुम बिल्कुल पागल हो।"
"वापस काम पर लग जाओ।" मैंने ट्रक से ताजे दस्ताने उठाए और इमारत की ओर मुड़ा।
मैंने फिर से पाइप पकड़ा और Will और Hank के साथ इमारत की ओर बढ़ा। पानी टूटी खिड़कियों से अंदर जा रहा था और हम सामने की तरफ काम कर रहे थे, ऊपरी मंजिल पर लगी लपटों को बुझा रहे थे।
"इसे बाईं ओर रखो!" Harris चिल्लाए।
मैंने नोजल को बाईं ओर घुमाया और उसे वहीं पकड़े रखा जबकि Will मेरे बगल में काम कर रहा था।
"तुमने अंदर अच्छा काम किया," Will ने इमारत पर नजर रखते हुए कहा।
"हां।" मैंने पाइप पर अपनी पकड़ ठीक की। "करना ही था।"
Hank ने एक और खिड़की की ओर पानी का दबाव बनाते हुए मेरी तरफ देखा। "मैं तो वापस पक्का जाता।"
मैंने मुस्कुराते हुए उसकी ओर देखा। "शायद।"
उसने सिर हिलाया और इमारत की ओर मुड़ गया। "तुम बेवकूफ हो।"
"आदत डाल लो।"
हम तीनों काम करते रहे और आग धुएं के पीछे धीरे-धीरे गायब हो गई। बीस मिनट बाद, आग पूरी तरह बुझ चुकी थी, केवल काली खिड़कियां बची थीं और इमारत की तरफ से पानी बह रहा था।
Harris ने अपना हाथ नीचे किया। "बस हो गया। आग बुझ गई।"
मैंने पाइप बंद किया और पीछे हट गया, अपने कंधों को घुमाया जबकि Will और Hank सामान इकट्ठा करने लगे।
"अच्छा काम किया," Will ने मेरे कंधे थपथपाते हुए कहा।
मैंने उसे देखा। "तुमने भी।"
Hank ने हमारे बगल से पाइप उठाया। "अब मुझे खाना चाहिए।"
"तुम्हें हमेशा खाना ही चाहिए, यार।"
"क्योंकि मुझे हमेशा भूख लगती है।"
Will हंसा और हम सामान पैक करने लगे। Harris तब आए जब मैं Will की पाइप को ट्रक पर रखने में मदद कर रहा था।
"Desmond।"
मैंने कंधे के ऊपर से देखा। "जी?"
"मेरे साथ आओ।"
मैंने पाइप Will को दिया और Harris के साथ दूसरों से कुछ कदम दूर चला गया।
"तुम अकेले अंदर वापस गए थे।"
"मैंने किसी को सुना था।"
"तुम्हारे पास कोई पुष्टि नहीं थी कि अंदर कोई है।"
"मैंने किसी को खांसते सुना था।" मैंने हाथ बांध लिए। "क्या मुझे उसे नजरअंदाज करना चाहिए था?"
Harris मुझे घूरने लगे। "तुम्हें बैकअप का इंतजार करना चाहिए था।"
"समय नहीं था।"
"किसी और फायरफाइटर को बुलाने का समय हमेशा होता है।"
मैंने सिर हिलाया। "वह तब तक मर चुकी होती।"
हैरिस एक कदम करीब आया। "और तुम भी उसके साथ मर सकते थे।"
"मैं नहीं मरा।"
"बात यह नहीं है।" उसने इमारत की ओर इशारा किया। "तुम्हें यह तय करने का हक नहीं है कि तुम्हारी जान उस व्यक्ति से कम कीमती है जिसे तुम बचा रहे हो।"
मैंने पीछे मुड़कर क्रू को देखा, जहाँ हैंक ट्रक पर सामान लाद रहा था।
"मैं ऐसा नहीं कह रहा।"
"तुमने बर्ताव तो वैसा ही किया।"
मैंने अपना माथा रगड़ा और दूसरी तरफ देख लिया। "वह जिंदा है।"
"क्योंकि तुम उसे बाहर निकाल लाए।" हैरिस ने अपनी आवाज धीमी की। "तुमने आज अच्छा काम किया है। लेकिन मुझे दोबारा तुमसे इस बारे में बात करने पर मजबूर मत करना।"
मैंने वापस उसकी ओर देखा। "ऐसा दोबारा नहीं होगा।"
"अच्छा।" उसने ट्रक की तरफ सिर हिलाया। "अपना सामान पैक कर लो।"
मैं मुड़ा और दूसरों के पास चला गया।
विल ने मेरी तरफ देखा। "सब ठीक है?"
"कैप्टन ने मुझे लेक्चर दिया।"
हैंक ने आखिरी सामान उठाते हुए मेरी ओर देखा। "तुम इसी के लायक थे।"
मैंने उसकी तरफ उँगली दिखाई। "किसी ने तुमसे पूछा नहीं।"
वह हँसा और ट्रक में चढ़ गया।
ट्रक में चढ़ने से पहले मैंने एम्बुलेंस की तरफ देखा। जिस महिला को मैंने बाहर निकाला था, वह स्ट्रेचर पर ही थी और एक पैरामेडिक उसकी धड़कनें चेक कर रहा था।
"क्या वह ठीक हो जाएगी?" मैंने पास जाकर पूछा।
पैरामेडिक ने उसके चेहरे पर ऑक्सीजन मास्क लगाते हुए मेरी ओर देखा। "वह खुद सांस ले रही है। हम उसे चेक-अप के लिए अस्पताल ले जा रहे हैं।"
मैंने सिर हिलाया और दोबारा उस महिला को देखा। उसकी आँखें बंद थीं, चेहरा कालिख से ढका था, और बाल तकिए पर फैले हुए थे।
"परिवार?"
"हमें उसके साथ कोई नहीं मिला।"
मैंने एक बार इमारत की ओर देखा, फिर उसकी ओर।
"वह अकेली है?"
"ऐसा ही लग रहा है।"
मैंने अपनी गर्दन के पीछे हाथ रगड़ा और स्ट्रेचर से थोड़ा दूर हट गया। "ठीक है।"
पैरामेडिक स्ट्रेचर को एम्बुलेंस की तरफ ले गया और दूसरे ने दरवाजे खोल दिए।
"उसका ख्याल रखना," मैंने कहा।
"जरूर रखेंगे।"
मैंने उन्हें उसे अंदर ले जाते देखा और फिर फायर ट्रक की ओर मुड़ गया। हैरिस पहले ही ड्राइवर की सीट पर बैठ रहा था।
"Desmond!" उसने पुकारा।
मैं पास गया और अंदर चढ़ गया। "आ रहा हूँ।"
जैसे ही दरवाजे बंद हुए, मैंने खिड़की से आखिरी बार बाहर देखा और एम्बुलेंस को दूर जाते हुए पाया।
हम स्टेशन पहुँचे और ट्रक से उतरे, सामान वहीं छोड़कर लॉकर रूम की तरफ चल दिए।
मैंने अपने कपड़े लिए और शावर की तरफ गया, जबकि Dalton और बाकी लोग वहीं कपड़े बदल रहे थे। कुछ मिनट बाद, मैं कमर पर तौलिया लपेटे लॉकर रूम में वापस आया और अपने गीले बालों पर हाथ फेरा।
Dalton मेरे पास से गुजरा और मेरे ass पर थप्पड़ मारा।
मैं घूमा और उसे घूरने लगा। "हर दिन सोचता हूँ कि तुम कब closet से बाहर आओगे।"
Dalton ने आँखें घुमाईं और आगे बढ़ गया। "चुप कर, Desmond।"
कमरे के दूसरी तरफ विल हँसने लगा और अपनी शर्ट सिर के ऊपर से उतारने लगा। "तुम दोनों बिलकुल fucking बकवास हो।"
मैंने अपने लॉकर से अपने boxers निकाले और कपड़े पहनने लगा।
विल अपने पास खड़े दूसरे फायरफाइटर से उन महिलाओं के बारे में बात कर रहा था जिन्हें उन्होंने पड़ोस में देखा था।
"हाँ यार, मैं तो उसे पक्का hit कर लूँ," विल ने सिर हिलाते हुए कहा। "वो एकदम foineee है।"
मैंने शर्ट पहनना बंद किया और उसकी ओर देखा।
विल ने मेरा रिएक्शन देख लिया और हँसने लगा। "क्या?"
"तुम्हारी पत्नी है।"
बाकी लड़के हँसने लगे।
विल ने कंधा उचकाया। "मेरी शादी हुई है, मैं अंधा नहीं हूँ।"
मैंने सिर हिलाया और अपनी पैंट की तरफ हाथ बढ़ाया, जबकि चारों तरफ हँसी गूँजती रही।
"पागल," मैंने बड़बड़ाते हुए पैंट पहनी।
Jason ने अपना लॉकर बंद किया और मेरी तरफ देखा। "काम के बाद क्या कर रहे हो, Desmond?"
मैंने शर्ट के ऊपर अपनी जैकेट पहनी और उसे देखकर त्योरियां चढ़ाईं। आज सब मुझसे बात क्यों कर रहे थे?
विल अभी भी बकवास कर रहा था, Dalton किसी बात पर हँस रहा था, और Jason ने भी मुझसे जवाब की उम्मीद लगा ली थी। लॉकर रूम में आवाजें मिल रही थीं, लॉकर बंद होने की आवाजें और फर्श पर जूतों की रगड़ सुनाई दे रही थी।
मैंने कंधा उचकाया। "कुछ नहीं।"
Jason ने सिर हिलाया। "ठीक है।"
मैंने लॉकर के ऊपर से अपनी चाबियाँ उठाईं और जेब में डाल लीं। "मैं निकल रहा हूँ।"
"बाद में मिलते हैं," विल ने कहा।
"कल मिलते हैं," Jason ने जोड़ा।
मैंने मुड़े बिना हाथ हिलाया और स्टेशन से बाहर निकल गया।
जैसे ही मैं बाहर निकला, मेरे पीछे का शोर कम हो गया। मैंने अपनी जैकेट को ठीक किया और अपनी कार की तरफ चल दिया।
घर तो इंतजार कर ही सकता था।
मुझे नूडल्स चाहिए थे।
जैसे ही मैं अंदर गया, दरवाजे पर लगी घंटी बजी और Mr. Liu ने काउंटर के पीछे से ऊपर देखा।
"शुभ संध्या, Desmond।"
"शुभ संध्या, Mr. Liu।" मैंने सिर हिलाया और गलियारे की ओर चल दिया।
मैं अट्ठारह-उन्नीस साल की उम्र से उनकी दुकान पर आ रहा था। उन्होंने मुझे एक ऐसे बच्चे से बढ़ते देखा था जो बमुश्किल दो शब्द बोलता था, उस आदमी तक जो अभी भी जब भी नूडल्स चाहिए होते, यहाँ आ जाता था।
"बस नूडल्स ले रहा हूँ," मैंने कंधे के ऊपर से कहा।
"हमेशा नूडल्स," Mr. Liu ने हँसते हुए कहा।
मैंने अपनी पसंद का पैकेट उठाया और काउंटर पर वापस आ गया, उसे वहीं रखा और उन्होंने बिल बना दिया।
"ये होंगे..." उन्होंने कीमत बताई, और मैंने पैसे दे दिए।
Mr. Liu ने पैसे लिए और नूडल्स एक छोटी थैली में डाल दिए। "तो, Desmond. क्या तुम्हारी कोई खास लेडी अभी तक नहीं है?"
मैंने अपने निचले होंठ को दाँतों तले दबा लिया और मुस्कुरा दिया।
"नहीं। अभी ऐसी कोई इच्छा नहीं है।"
Mr. Liu ने मुझे थैली दी और सिर हिलाया। "यह तो शर्म की बात है।"
"शायद कभी।"
"शायद।"
मैंने उनसे थैली ली। "शुभ रात्रि, Mr. Liu।"
"तुम्हें भी, Desmond।"
मैं दरवाजे की तरफ बढ़ा, और बाहर निकलते ही पीछे घंटी बज गई।
मैंने नूडल्स की थैली पैसेंजर सीट पर फेंकी और कार स्टार्ट की। जैसे-जैसे मैं ड्राइव कर रहा था, मेरा दिमाग बार-बार उस आग की घटना पर जा रहा था।
मैं शायद ही कभी प्रोटोकॉल तोड़ता था। आज कुछ अलग था। वह खाँसी बहुत हल्की थी, लेकिन मुझे जानना था कि वह कहाँ से आ रही है। चेक किए बिना वापस आ जाना मेरे दिमाग में खटकता रहता।
फिर मैंने उसके बारे में सोचा।
क्या वह ठीक है?
मेरी उंगलियाँ स्टीयरिंग व्हील पर फिसलने लगीं क्योंकि एक और ख्याल मन में आया।
उसकी आँखों का रंग क्या था?
मैंने उन्हें कभी नहीं देखा था। जब तक वह मेरे साथ थी, उसकी आँखें बंद ही थीं।
मैंने सिर हिलाया। "नहीं।"
काम को काम तक सीमित रखना है। मैंने खुद से वादा किया था।
मैंने अपना ध्यान सड़क पर रखा और उस ख्याल को दूर कर दिया, मैंने ठान लिया था कि दिन भर की घटनाओं को अपनी निजी जिंदगी में नहीं लाऊँगा।
आखिरकार, मैं अपनी ड्राइववे में पहुँचा, पैसेंजर सीट से थैली उठाई और फ्रंट डोर की तरफ चला। ताला खोलकर अंदर गया और नूडल्स किचन काउंटर पर रख दिए।
"मैं घर आ गया," मैंने किसी से नहीं, बस हवा में कहा। मैं किचन के पास रुका और अपने खाली अपार्टमेंट को देखा। "येह। क्या यह और भी ज्यादा निराशाजनक हो सकता है?"
मैं किचन की ओर चलते हुए सीटी बजाने लगा, और कुछ ही पलों बाद, Daisy कोने से निकल आई।
"तुम यहाँ हो।" मैंने मुस्कुराते हुए कहा, और वह काउंटर तक मेरे पीछे चली आई।
मैंने नूडल्स की थैली नीचे रखी, और Daisy तुरंत काउंटर पर उछल गई।
मैंने स्प्रे बोतल उठाई। "अह, अह। मैंने क्या कहा था उस बारे में?"
Daisy मुझे घूरने लगी।
"तुम्हें बेहतर पता है।" मैंने बोतल उसकी तरफ की और वह वापस नीचे कूद गई। "नीचे उतर।"
वह फर्श पर कूदी, और मैंने उसे उठाकर बोतल वापस रख दी।
"तुम सुनती तो अच्छी नहीं हो, पर क्यूट हो।" मैंने उसकी पीठ सहलाई और वह मेरी छाती के पास सिमट गई। "तो चलो, जाने देता हूँ।"
मैं उसे फर्श तक ले गया और नीचे बैठा दिया।
Daisy मुझे एक और बार देखे बिना ही चली गई।
मैंने उसे जाते देखा और फिर काउंटर पर रखी थैली की ओर नजर दौड़ाई।
"खाने का समय।"
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