मिली

सोमवार, 6 मार्च 1989

मिली मार्शल इसलिंगटन सेंट्रल लाइब्रेरी के बाहर फुटपाथ पर खड़ी थी और तीसरी बार कांच के दरवाजों में अपनी परछाई देख रही थी। उसका नया ग्रे सूट अभी भी कोहनियों के पास से थोड़ा सख्त लग रहा था। उसने इसे पिछले शनिवार को अपने पिता, जोनाथन के साथ बड़ी सावधानी से चुना था। वे पास ही मंडरा रहे थे और धीरे से राय दे रहे थे कि घुटने की लंबाई कितनी होनी चाहिए और क्या बस में बैठने पर कपड़े में सिलवटें पड़ जाएंगी। पाँच फुट दो इंच की होने के कारण उसे हमेशा कुछ न कुछ कमी पूरी करने की ज़रूरत महसूस होती थी, इसलिए चमचमाती काली ऊंची हील्स वाली जूतियां पहनना अनिवार्य था। उसके हल्के भूरे बालों में तांबे जैसे सुनहरे रंग की झलक थी, जिन्हें उसने पीछे एक करीने से जुड़े हुए जूड़े में बांध रखा था। उसे उम्मीद थी कि यह पेशेवर दिखेगा, न कि बहुत सख्त। उसकी जैतून जैसी हरी आँखें उसमें वापस देख रही थीं, जो फैली हुई और थोड़ी असमंजस में थीं।

उसने दरवाजा धक्का देकर खोला।

लाइब्रेरी में पुरानी किताबों की महक, फर्श पर पॉलिश की गंध और रेडिएटर्स की हल्की सी धातु जैसी गंध आ रही थी, जिन्हें मार्च की ठंड से बचने के लिए अभी-अभी चालू किया गया था। कैथलीन बेंटली पहले से ही मुख्य डेस्क के पीछे थीं। वे किताबों को ऐसे फुर्ती से छांट रही थीं जैसे कोई व्यक्ति जो लगभग तीस सालों से यही काम कर रहा हो। उनके नमक-मिर्च जैसे बालों का एक व्यावहारिक जूड़ा बना हुआ था और जैसे ही उन्होंने ऊपर देखा और मिली को पाया, उनकी नीली आँखों में थोड़ी नरमी आ गई।

“आह, तुम आ गईं, मेरी प्यारी। बिल्कुल समय पर।” कैथलीन की आवाज़ में उस महिला का सौम्य अधिकार था जिसे कभी आवाज़ उठाने की ज़रूरत नहीं पड़ी। उन्होंने क्रीम रंग के ब्लाउज के ऊपर एक व्यावहारिक नेवी कार्डिगन पहना हुआ था और उनकी अच्छी तरह से पॉलिश की हुई भूरी ब्रोग्स जूतियां धीरे से खटखटाती हुई डेस्क के पास आईं। “मैंने तुम्हें आज सुबह मेरे साथ इश्यू डेस्क पर रखा है। अगर किसी चीज़ के बारे में शंका हो, तो बस पूछ लेना। हम तुम्हें बहुत जल्दी सब समझा देंगे।”

इस आश्वासन ने मिली के सीने में पल रही घबराहट को कम कर दिया। उसने छुट्टियों के दौरान यूनिवर्सिटी बुकशॉप से ज़्यादा मुश्किल काम कभी नहीं किया था, और दूसरों के लाइब्रेरी टिकट और जुर्माने के लिए ज़िम्मेदार होने का विचार अभी भी थोड़ा डरावना लग रहा था।

सुबह का समय तारीखों की मुहर लगाने, स्थानीय इतिहास अनुभाग के बारे में धीमी आवाज़ में पूछे गए सवालों का जवाब देने और इसलिंगटन की अलमारियों के भूगोल को सीखने के शांत लय में गुज़र गया। साढ़े दस बजे, मिली स्टाफ अलमारी से अपना हैंडबैग लेकर आई और वह मग निकाला जिसे उसने खास तौर पर पिछले दिन खरीदा था। यह सफेद, भारी सा मग था जिस पर नीले अक्षरों में मज़ेदार बात लिखी थी:

लाइब्रेरियन – क्योंकि ‘बुक विजार्ड’ कोई आधिकारिक पदवी नहीं है

इसे देखकर कैथलीन हंस पड़ीं, एक गर्मजोशी भरी और सच्ची हंसी, जिससे उनकी आँखों के कोने सिकुड़ गए।

“यह तो सीधे स्टाफ किचन में जाएगा,” उन्होंने घोषणा की। “यह बाकियों के मुकाबले कुछ नया और अलग होगा।”

किचन बिल्डिंग के पीछे एक संकरा और थोड़ा पुराना कमरा था, जहाँ फीकी चाय के रंग का फॉर्मिका वर्कटॉप था और एक केतली थी जिसे उबलने में सदियाँ लग जाती थीं। जब पानी गर्म हो रहा था, तो मिली ने सिंक के ऊपर टंगे दीवार कैलेंडर पर नज़र डाली। ब्लूबेल के जंगलों की एक धुंधली तस्वीर पर अभी भी फरवरी 1988 लिखा था। उसने माथे पर बल डाला और मन में नोट कर लिया कि बाद में कैथलीन को याद दिलाएगी। उनके पास नया कैलेंडर ज़रूर कहीं रखा होगा, जो किसी के याद करने का इंतज़ार कर रहा होगा।

जब शाम साढ़े पाँच बजे लाइब्रेरी बंद हुई, तब तक मिली के पैरों में जूतों की वजह से दर्द होने लगा था और उसका सिर बुक नंबरों और रिजर्वेशन स्लिप्स से भरा हुआ महसूस हो रहा था। कैथलीन उसे दरवाजे तक छोड़ने आईं।

“तुमने आज बहुत अच्छा काम किया,” उन्होंने कहा। “कल हम कैटलॉग सिस्टम को ठीक से देखेंगे। घर जाओ और अपने पैर ऊपर रखकर आराम करो।”

घर जाने वाली बस में हमेशा की तरह सोमवार की शाम को थके हुए ऑफिस जाने वाले लोग और स्कूली बच्चे भरे हुए थे। मिली को पीछे की तरफ एक सीट मिल गई और वह खिड़की के बाहर उत्तरी लंदन की सड़कों को गुज़रते हुए देखने लगी।

उसका नया फ्लैट बॉन्ड्स ग्रीन में वेंटवर्थ गार्डन्स के बीचोंबीच एक पुरानी विक्टोरियन हवेली के एक शांत कोने में था। इसमें केवल दो कमरे और एक छोटा सा किचन था, लेकिन यह उसका अपना था। जोनाथन ने पिछला सप्ताहांत उन फर्नीचरों को जोड़ने में बिताया था, जिन्हें असेंबल करना पड़ता था। उन्होंने एक वास्तुकार की बारीकी से स्क्रू को सीधा करने और स्पिरिट लेवल चेक करने में समय बिताया था। जाने से पहले, उन्होंने उसे एक फोल्डर दिया था जिसमें बॉयलर मैनुअल, आपातकालीन नंबर, एक विश्वसनीय प्लंबर का नाम और एक नोट था जिसमें लिखा था कि नीचे रहने वाली मिसेज पटेल के पास एक एक्स्ट्रा चाबी है, बस सावधानी के तौर पर।

आज रात फ्लैट बहुत सुकून भरा लग रहा था। जैसे ही वह अंदर आई, सेंट्रल हीटिंग हल्की आवाज़ के साथ चालू हो गई। उसने अपनी हील्स उतारी, अपने सूट की जैकेट को बेडरूम के दरवाजे पर सावधानी से लटकाया और पुराने नरम जींस और जम्पर में बदल गई जो अभी भी उसके माता-पिता के घर की महक दे रहे थे।

किचन में उसने पानी का एक पैन उबलने के लिए रखा और मेडिटेरेनियन सब्जियां काटना शुरू किया: लाल शिमला मिर्च, जुकिनी, बैंगन और मुट्ठी भर चेरी टमाटर जो फ्रूट बाउल में थोड़े नरम हो गए थे। उसने उन्हें लहसुन और थोड़े से जैतून के तेल के साथ धीरे-धीरे पकाया जब तक कि वे नरम और मीठे न हो गए, फिर उसमें पास्ता और तीन तरह के पनीर मिला दिए: मोज़ेरेला, मैश किया हुआ फेटा और भरपूर मात्रा में कद्दूकस किया हुआ मैच्योर चेडर। जल्द ही फ्लैट गर्म खाने की आरामदायक महक से भर गया।

उसने सोफे पर बैठकर ट्रे अपनी गोद में रखकर खाना खाया। टीवी पर धीमी आवाज़ में कुछ चल रहा था, हालांकि वह उसे देख नहीं रही थी। बाद में उसने बर्तन धोए, अपने हाथ सुखाए और सोफे के कोने में सिमट कर बैठ गई। उसके हाथ में द काउंट ऑफ मोंटे क्रिस्टो की मोटी किताब थी जिसे उसने बिल्कुल ऐसी ही रातों के लिए बचाकर रखा था। किताब के पन्ने पिछली बार पढ़ने की वजह से नरम हो गए थे। एडमंड डेंटेस की कहानी हमेशा घर वापसी जैसी लगती थी।

तकरीबन उस हिस्से के आसपास जहाँ डेंटेस ने पहली बार मोंटे क्रिस्टो द्वीप पर कदम रखा, मिली की आँखें भारी होने लगीं। किताब उसके सीने पर नीचे खिसक गई। बाहर, मार्च की रात शांत सड़क पर उतर आई थी और नई जूनियर लाइब्रेरियन वैसी गहरी, बेफिक्र नींद सो रही थी, जैसी वह व्यक्ति सोता है जो अभी भी मानता था कि दुनिया कुल मिलाकर रहने लायक और दयालु जगह है।

मंगलवार, 7 मार्च 1989

भोर से पहले ही बारिश शुरू हो गई और रुकने का कोई संकेत नहीं था। जब तक मिली घर से निकली, आसमान गीली स्लेट के रंग का हो चुका था और नालियां लबालब भरी थीं। उसने उस सुबह अपनी सबसे बड़ी छतरी ली थी, एक मज़बूत काली छतरी जिसे उसके पिता ने उसे तब लेने के लिए ज़िद की थी जब वह पहली बार रहने आई थी, और वह इस बात से खुश थी। फिर भी, जैसे ही वह फुटपाथ पर बस स्टॉप की तरफ भाग रही थी, हवा उसे उल्टा करने की कोशिश कर रही थी और उसकी ऊंची हील्स गीले पत्थरों पर तेज़ आवाज़ कर रही थीं।

दूसरे दिन इसलिंगटन सेंट्रल लाइब्रेरी और भी गर्म और जानी-पहचानी लग रही थी। कैथलीन बेंटली पहले से ही इश्यू डेस्क पर थीं, उनकी भूरी ब्रोग्स जूतियां सैन्य चमक के साथ चमक रही थीं। उन्होंने मिली का स्वागत उसी शांत गर्मजोशी के साथ किया जैसे पिछले दिन किया था। घंटे आसानी से बीत गए। दो नए सदस्य, दोनों बुजुर्ग महिलाएं जो शॉपिंग ट्रॉली के साथ थीं, उन्होंने मिली का मग देखा और स्लोगन सुनकर ज़ोर से हंस पड़ीं। कैथलीन बस मुस्कुरा दीं।

“मैंने तुमसे कहा था न कि यह हिट रहेगा।”

चूंकि बारिश थमने का नाम नहीं ले रही थी, कैथलीन ने उसे बीस मिनट पहले जाने की अनुमति दे दी।

“कुछ और स्टैम्प लगाने के लिए भीगने का कोई मतलब नहीं है,” उन्होंने कहा। “घर जाओ, प्यारी।”

बाहर, बस स्टॉप पर लोगों की भीड़ उमस भरी और बेहाल थी। हर आने वाली बस पहले से ही खचाखच भरी थी, खिड़कियों पर भाप जमी थी और लोग अंदर दबे हुए थे। तीसरी भरी हुई डबल-डेकर बस के बिना रुके निकल जाने के बाद, मिली ने तय किया कि वह बारिश में और खड़े रहने के बजाय पैदल चलना बेहतर समझेगी। उसे यकीन था कि उसे बॉन्ड्स ग्रीन का रास्ता याद है। उसने पिछले हफ्ते अपने पिता के साथ मैप लेकर एक बार वहां तक पैदल यात्रा की थी, और रास्ता काफी सीधा लगा था।

बीस मिनट बाद, उसे किसी भी चीज़ का यकीन नहीं रहा।

गलियां तंग और शांत हो गई थीं। रिहायशी इलाकों की जगह अब अनजान रास्ते आ गए थे जहाँ कोई दुकान नहीं थी और बमुश्किल ही कोई स्ट्रीटलाइट काम कर रही थी। उसकी ऊंची हील्स पूरी तरह से भीग चुकी थीं, चमड़ा काला और भारी हो गया था और हर कदम पर उसके पैरों के तलवों में ठंडी टीस उठ रही थी। छतरी के बावजूद वह पूरी तरह से भीग गई थी और उसके बाल गीले होकर जूड़े से बाहर निकल रहे थे। जब उसने आखिरकार खुद से माना कि वह पूरी तरह से रास्ता भटक गई है, तो उसके सीने के नीचे घबराहट की एक गांठ सी बन गई।

तभी उसने पब देखा।

यह सड़क के एक कम रोशनी वाले हिस्से के अंत में स्थित था। इसका साइनबोर्ड टेढ़ा लटक रहा था और धुंधले अक्षरों में साफ़ लिखा था पब्लिक हाउस। बाहर फुटपाथ पर मोटरसाइकिलों की एक लंबी, बेतरतीब कतार खड़ी थी। क्रोम और काला पेंट इकलौती जलती स्ट्रीटलाइट के नीचे चमक रहा था। मिली ने सिर्फ एक पल के लिए संकोच किया, फिर अपनी छतरी बंद की और मशीनों के बीच से सावधानी से रास्ता बनाती हुई आगे बढ़ी। दरवाजा भारी था और पुरानी वार्निश की वजह से चिपचिपा था। उसने उसे धक्का दिया और अंदर कदम रखा।

सबसे पहले हवा ने उसे छुआ: गर्म, बीयर की महक, गीले चमड़े और सिगरेट के धुएं से भरी। कोने में रखे ज्यूकबॉक्स से रॉक म्यूजिक तेज़ आवाज़ में बज रहा था, कुछ ऐसी शोर भरी धुन जिसे वह नहीं पहचानती थी। उसे काइली मिनोग, सोनिया या रिक एस्टली पसंद आते। कुछ भी, जिसमें कोई ढंग का सुर हो। उसके प्रवेश करने पर कुछ सिर मुड़े, फिर वापस घूम गए। वह दीवार के करीब रही, यह दिखाने की कोशिश करते हुए कि वह वहीं की है, और कमरे में किसी ऐसे व्यक्ति को तलाशने लगी जो उसे बिना बेवकूफ महसूस कराए रास्ता बता सके।

तभी उसने उसे देखा।

एक विशालकाय व्यक्ति बार के दूसरे छोर से उसकी ओर तेजी से आ रहा था। उसकी लंबाई छह फीट से काफी ऊपर रही होगी। गंजा, शरीर पर टैटू और चालीस के दशक में, वह ऐसा दिख रहा था जैसे ज्यूकबॉक्स को अकेले उठा सकता हो। उसकी काली चमड़े की बनियान उन पैच से ढकी थी जिन्हें वह समझ नहीं पा रही थी। हिम्मत हारने से पहले ही, मिली आगे बढ़ी।

“माफ़ कीजिए...” उसने शुरुआत की।

वह अपना वाक्य पूरा नहीं कर सकी।

पीछे से किसी के मज़बूत हाथों ने उसकी कमर पकड़ ली। एक ही झटके में उसे ज़मीन से ऊपर उठाया गया और एक चौड़े कंधे पर ऐसे पटक लिया गया जैसे उसका वज़न कुछ भी न हो। उसके मुँह से एक छोटी सी चीख निकल गई।

“हे! मुझे नीचे उतारो! तुम बस ऐसे ही...”

“शांति, स्वीटहार्ट,” उसके सिर के ऊपर से एक भारी आवाज़ आई। “रास्ता पूछने के लिए उस स्कज़-बकेट (घटिया आदमी) पर भरोसा मत करो। वह तुम्हें किसी खाई में फँसा देगा।”

उसने मुड़कर देखा तो उसे लंबे, घुंघराले सुनहरे बाल और चमड़े की जैकेट पहने एक पीठ दिखाई दी, क्योंकि उसे पब से बाहर बारिश में ले जाया जा रहा था। उस आदमी के कंधे के ऊपर से उसने गंजे बाइकर को उन्हें घूरते हुए देखा, उसका चेहरा गुस्से से काला पड़ा था। फिर दरवाजा उनके पीछे बंद हो गया और संगीत बंद हो गया।

सुनहरे बालों वाला आदमी बिना गति धीमी किए मोटरसाइकिलों के बीच से आगे बढ़ा। वह एक बड़ी, निचली मशीन के पास रुका, अपना एक लंबा पैर उस पर डाला और मिली को सावधानी से, लेकिन मज़बूती के साथ सीट पर बिठा दिया। वह पेट्रोल टैंक के एक तरफ पैर लटकाकर साइड-सैडल बैठी थी। पेट्रोल, गीले चमड़े और कुछ और गहरी गंध, जैसे तेल, धातु, शायद ख़तरे की गंध, उसके आसपास फैल गई।

अब वह उसे बेहतर तरीके से देख सकती थी।

वह गंजे बाइकर से थोड़ा छोटा लग रहा था, लेकिन ज़्यादा नहीं।

“मैं बस तुम्हें सुरक्षित घर पहुँचाने जा रहा हूँ,” उसने कहा। उसकी नीली आँखें स्थिर थीं, लगभग शांत। “तुम मुझ पर भरोसा कर सकती हो। नाम है वेनम। मार्लोन वॉन। हाईगेट हाउंड्स। उस आकर्षक इंसान से तुम रास्ता पूछने वाली थी, वह डेविलिन अशर है। अपने दोस्तों के बीच 'डेस्पराडो' कहलाता है। किंग्स क्रॉस किंग्स का सदस्य। तुम्हें उसका रास्ता बताने का तरीका बिल्कुल पसंद नहीं आता।”

मिली का दिल अभी भी तेज़ धड़क रहा था। वह गीली थी, ठंडी थी, पैरों के नीचे ज़मीन न होने के कारण डरी हुई थी और पूरी तरह से हालात के बाहर थी। फिर भी उसकी आवाज़ में छिपी शांति ने मिली को इतने समय के लिए रोक दिया कि वह उसके सिर पर एक एक्स्ट्रा हेलमेट पहना सके और उसकी ठुड्डी के नीचे स्ट्रैप बांध सके।

“वेंटवर्थ गार्डन्स,” उसने एक धीमी आवाज़ में कहा। “बॉन्ड्स ग्रीन। आधे रास्ते पर। पुरानी विक्टोरियन वाली जगह।”

उसने एक बार सिर हिलाया, इंजन स्टार्ट किया और मोटरसाइकिल बारिश में दहाड़ते हुए आगे बढ़ गई।

सफर ठंडी हवा, उड़ते पानी और उसके नीचे मशीन की गहरी थरथराहट का एक धुंधला सा अनुभव बन गया। उसने सीट के किनारे को कसकर पकड़ लिया, उसकी ऊंची हील्स बेकार में लटक रही थीं और वह यह न सोचने की कोशिश कर रही थी कि उसने खुद को पूरी तरह से एक अजनबी के हवाले कर दिया है। अंत में मोटरसाइकिल धीरे हुई और शांत विक्टोरियन हवेली के बाहर रुक गई। वेनम ने इंजन बंद किया, नीचे उतरा और उसे उतनी ही आसानी से उतार दिया जैसे उसे उठाया था।

जैसे ही उसके मोजे वाले पैर गीले फुटपाथ को छुए, उसे अहसास हुआ कि उसकी एक ऊंची हील गायब है।

वेनम ने उसके नंगे पैर को देखा, फिर वापस उसके चेहरे को। उसके लंबे सुनहरे बालों से बारिश का पानी बह रहा था।

“अब तुम सुरक्षित हो क्योंकि तुम मुझसे मिल चुकी हो,” उसने कहा। “मैं जल्द ही तुमसे मिलूँगा। अंदर जाओ ताकि मैं कह सकूं कि मैंने तुम्हें दरवाजे तक जाते देखा है।”

मिली लंगड़ाते हुए छोटे रास्ते से ऊपर गई, कांपती उंगलियों से ताले में चाबी घुमाई और अपने फ्लैट के परिचित हॉलवे में कदम रखा। उसके पीछे, मोटरसाइकिल का इंजन फिर से दहाड़ उठा। उसने सुना कि वह तेज़ रफ़्तार में आगे बढ़ गया, इससे पहले कि आवाज़ बारिश से भीगी रात में जल्दी ही खो गई।

वह लंबे समय तक दरवाज़े पर खड़ी पानी टपकती रही, हैरान, डरी हुई और अजीब रूप से राहत महसूस कर रही थी कि वेनम नाम के उस आदमी ने वही किया जो उसने वादा किया था। फिर उसने दरवाजा लॉक किया, अपनी बची हुई ऊंची हील उतारी और सीधे बाथरूम की ओर चली गई।

गर्म पानी। सूखे कपड़े। एक सरल गर्म भोजन। जल्दी सोना।

उसने खुद से कहा कि कल वह बिल्कुल पक्का करेगी कि वह बस ही पकड़े।

बुधवार, 8 मार्च 1989

सुबह खुशनुमा और सूखी थी। फीकी मार्च की धूप उसके फ्लैट के पर्दों की दरारों से छनकर अंदर आ रही थी और सप्ताहांत के बाद पहली बार मिली को छतरी के साथ जूझना नहीं पड़ा। उसने एक ताज़ा चारकोल सूट, ऊंची हील्स की एक और जोड़ी और एक साफ नेवी हैंडबैग पहना जो पिछले दिन की बारिश से बच गया था। उसके हल्के भूरे बालों को फिर से पीछे पिन कर दिया गया था और उसने फ्लैट का दरवाजा लॉक करने से पहले दो बार अपनी परछाई देखी।

जैसे ही चाबी घूमी, उसे महसूस हुआ कि कोई उसे देख रहा है।

वह धीरे से घूमी।

कुछ ही गज की दूरी पर फुटपाथ पर वही गंजा, टैटू वाला बाइकर खड़ा था जिसे उसने आखिरी बार उस पब के अंदर देखा था।

डेविलिन “डेस्पराडो” अशर।

किंग्स क्रॉस किंग्स का अध्यक्ष।

दिन के उजाले में वह उसकी यादों से भी कहीं ज़्यादा बड़ा लगा, करीब साढ़े छह फीट का, और उसकी विशालता ने मिली को सामान्य से भी छोटा महसूस कराया। उसकी काली चमड़े की बनियान उम्र के साथ पुरानी और गहरी हो गई थी, जिसके पैच फीकी मार्च की धूप को पकड़ रहे थे। उसकी भूरी आँखें उसे बिना किसी मुस्कान या धमकी के देख रही थीं, सिर्फ एक स्थिर, बिना पढ़े जाने वाली तीव्रता के साथ।

मिली का पेट जैसे तन गया।

“मेरा इरादा तुम्हें नुकसान पहुँचाने का नहीं है,” उसने धीमी और खुरदरी आवाज़ में कहा। “लेकिन कल जो हुआ, उसके बाद मुझे यह पक्का करना था कि तुम ठीक हो।”

बहुत शांति से, उसने बताया कि उसने कल शाम उसे फॉलो करवाया था ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वेनम उसे घर छोड़ आया है और कहीं और बदतर जगह नहीं ले गया। उसने कहा कि वह आज यहाँ इसलिए है क्योंकि वह हाईगेट हाउंड्स के मार्लोन “वेनम” वॉन पर तनिक भी भरोसा नहीं करता। वेनम को उसमें दिलचस्पी हो गई थी। यह बात साफ़ थी। और यह एक बात ही डेस्पराडो को उससे कहीं ज़्यादा परेशान कर रही थी जितना वह स्वीकार करना चाहता था।

“मैं तुम्हें काम पर पहुँचाने और वापस लाने का प्रस्ताव दे रहा हूँ,” उसने जारी रखा। “और कुछ नहीं। जैसे ही तुम सुरक्षित अंदर जाओगी, मैं दूर हो जाऊंगा। उसके विपरीत।”

मिली की पहली प्रवृत्ति थी मना करने की। वेनम ने उसे खास तौर पर इस आदमी के बारे में चेतावनी दी थी। फिर भी डेस्पराडो के शब्द नपे-तुले और सतर्क थे, और उसके खड़े होने के तरीके में, शांत, धैर्यवान और इंतज़ार करते हुए, कुछ ऐसा था जिसने मिली को झिझकने पर मजबूर कर दिया। वह हमेशा से ही लोगों पर तब तक विश्वास करने की आदी थी जब तक कि वे उसे न करने का ठोस कारण न दे दें।

“वेनम ने मुझे तुम पर भरोसा न करने के लिए कहा था,” उसने धीरे से कहा।

“मुझे पता है।”

उसके चेहरे पर कुछ एक पल के लिए उभरा, शायद चिढ़ या फिर काली हंसी।

“ठीक इसी वजह से तुम्हें मेरी बात सुननी चाहिए। मैं बस यह देखना चाहता हूँ कि तुम बिना किसी परेशानी के काम पर जाओ और घर वापस आओ। जैसे ही वेनम की दिलचस्पी खत्म होगी, मैं तुम्हें अकेला छोड़ दूँगा। यह मेरा वादा है।”

उसने एक पल तक उसका अध्ययन किया और फिर एक छोटी, अनिश्चित सहमति में सिर हिलाया।

“इसलिंगटन सेंट्रल लाइब्रेरी।”

डेस्पराडो ने अपना सिर झुकाया, फुटपाथ के पास खड़ी बड़ी मोटरसाइकिल की ओर गया और इतने विशालकाय आदमी के लिए आश्चर्यजनक कोमलता से उसे अपने पीछे चढ़ने में मदद की।

“कसकर पकड़ लेना।”

उसने वैसा ही किया।

उसकी बनियान का चमड़ा उसके हाथों के नीचे गर्म था, और जैसे ही इंजन दहाड़कर चालू हुआ, उसे उसके कोलोन की खुशबू के साथ चमड़े की गंध और तंबाकू की हल्की, जानी-पहचानी गंध आई। उन कारणों से जिन्हें वह समझा नहीं सकती थी, यह मेल अजीब रूप से सुकून देने वाला लग रहा था।

यह सफर पिछली रात से छोटा और कहीं कम डरावना था। डेस्पराडो ने लापरवाही से तेज़ी चलाने के बजाय नियंत्रित शक्ति के साथ गाड़ी चलाई, और इससे पहले कि उसे एहसास होता, वे लाइब्रेरी के बाहर रुक गए। उसने इंजन बंद किया और अपना सिर थोड़ा घुमाया।

“तुम कितने बजे फ्री होती हो?”

“पाँच बजे।”

“मैं यहाँ हूँगा।”

उसने उसे धन्यवाद दिया। उसके होंठों के कोने पर मुस्कान की एक परछाई आई, जो बस एक पल के लिए थी और फिर गायब हो गई। फिर वह मोटरसाइकिल से नीचे उतरी, अपनी स्कर्ट ठीक की और लाइब्रेरी की सीढ़ियों की तरफ बढ़ गई।

सड़क के दूसरी तरफ, हाथ बांधकर एक छोटी दीवार के सहारे वेनम खड़ा था।

हल्की हवा में उसके लंबे सुनहरे बाल हिल रहे थे।

उनकी नज़रें कुछ पलों के लिए मिलीं।

मिली को समझ नहीं आया कि वह मुस्कुराए, हाथ हिलाए या बस यह दिखावा करे कि उसने उसे देखा ही नहीं। अंत में उसने इनमें से कुछ नहीं किया। उसने अपनी नज़रें झुकाईं और लाइब्रेरी का दरवाजा धक्का देकर खोल दिया।

अंदर, किताबों और फर्श की पॉलिश की जानी-पहचानी महक उसे घेर ली, फिर भी वह सुकून जो वह हमेशा लाती थी, पहले से कम महसूस हुआ। वह धीरे-धीरे, एक बढ़ती हुई बेचैनी के साथ समझने लगी थी कि वह किसी ऐसी चीज़ के बीच में भटक गई थी जिसे वह बिल्कुल नहीं समझती थी।