Saving Céleste
कृपया ध्यान दें, यह Beyond My Control श्रृंखला की तीसरी पुस्तक है। सुनिश्चित करें कि आपने पहले पुस्तक 1 और 2 पढ़ ली हैं। यह इस श्रृंखला की अंतिम पुस्तक है।
उसने उसे जो नोट भेजा था, उसमें जरूरत से ज्यादा कुछ नहीं था। मुझे तुम्हारी जैसी बुद्धिमत्ता की आवश्यकता है, एक ऐसे मामले में जिसमें देरी की कोई गुंजाइश नहीं है। अपना समय बताओ, और मैं एक घंटे के भीतर तुम्हारे पास आ जाऊँगी।
उसका जवाब उसे एक घंटे के भीतर ही मिल गया, जिससे उसे मोहर तोड़ने से पहले ही पता चल गया कि उसे मनाने के लिए ज्यादा मेहनत की जरूरत नहीं पड़ेगी। उसने लिखा था, अभी का समय मेरे लिए बिल्कुल सही है। उसकी लिखावट वैसी ही शांत थी जैसा कि वह खुद था। मुझे कुछ इस तरह की उम्मीद ही थी।
उसने अपनी आँखें घुमाईं, नोट को उसी के निशान पर मोड़ा, और एक-एक करके अपने दस्ताने पहने। उसकी दासी दरवाजे के पास इंतजार कर रही थी; उसके जाने का फैसला पूरी तरह करने से पहले ही वह तैयार खड़ी थी।
वह क्लब के दो रीडिंग रूम में से छोटे वाले में बैठा था। वह वहाँ तब बैठता था जब वह चाहता था कि कुछ खास लोग उसे ढूँढ लें और बाकी सब उसे अनदेखा कर दें। जैसे ही उसने कमरे में कदम रखा, वह कुर्सी से उठा। उसके उठने के अंदाज में वही नपा-तुलापन था, जिसके बारे में उसने कई बार सुना था और पूरी तरह विश्वास भी करती थी कि इसी अंदाज ने न जाने कितनी महिलाओं को पल भर में अपना दीवाना बना दिया है।
वह हमेशा की तरह तैयार था: गहरे रंग के कपड़े जो कंधों पर बिल्कुल फिट बैठ रहे थे, एक क्रैवाट जिसे बहुत सलीके से बाँधा गया था। हालाँकि वह बहुत सहज दिख रहा था, लेकिन हकीकत में ऐसा नहीं था। उसने खुद को तारीफ पाने के लिए पेश नहीं किया था, फिर भी हर कोई उसकी तारीफ करने पर मजबूर था।
उसकी फीकी आँखें, जो बहुत कुछ देख लेती थीं लेकिन जाहिर कुछ नहीं करती थीं, ने उसे कमरे में तीन कदम रखने से पहले ही देख लिया। उसके होंठों के कोने ने वह बात मान ली जो उसके अभिवादन में नहीं थी: कि उसे उसी पल पता चल गया था जब उसका नोट उसे मिला, कि आज की दोपहर कैसी बीतने वाली है।
वे कमरे में अकेले थे, और उस कमरे को देखकर उसे पिछली बार की याद आ गई जब वे दोनों एक तंग जगह में कैद थे: वह बग्घी, वह छोटी सीट और दरवाजा बंद होने के बाद उनके बीच की बहुत कम दूरी, और उसका हाथ उसके गले पर, जो लैंप की रोशनी में उसकी अंगूठी को ऊपर उठा रहा था।
तब से उन्होंने इस बारे में कुछ नहीं कहा था। उनमें से कोई भी उस पल को भूला नहीं था। आज दोपहर, उनमें से कोई भी यह नहीं चाहता था कि वह पहले इस बारे में बात करे।
"बताओ," उसने कहा, और उन दो शब्दों में कोई पूछताछ नहीं थी, बस धैर्य था।
उसने साफ-साफ बताया कि Céleste का परिवार Sevran नाम के एक व्यक्ति के विवाह प्रस्ताव पर विचार कर रहा है। Isabelle उस व्यक्ति के बारे में उसकी सावधानी और दरबार में उसकी स्थिति के अलावा और कुछ नहीं जानती थी। लेकिन उस रिश्ते के होने की जल्दबाजी और जिस तरह से उसे एक ऐसे परिवार पर थोपा जा रहा था जो इस तरह के ध्यान का आदी नहीं था, उसने उसकी अंतरात्मा को झकझोर दिया था।
वह चाहती थी कि शादी का अनुबंध आगे बढ़ने से पहले वह उस व्यक्ति की जाँच करे। उसने ध्यान से सुना। उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था, उसका गिलास उसके हाथ में बिल्कुल स्थिर था। जब उसने अपनी बात खत्म की, तो कमरे में छाई खामोशी किसी ऐसे व्यक्ति की नहीं थी जो अभी सोच रहा हो, बल्कि उस व्यक्ति की थी जिसकी गणना पूरी हो चुकी हो।
"Sevran," उसने कहा और अपना गिलास बिना पिए नीचे रख दिया, जैसे कि पीना भी उसके लिए एक ऐसा काम हो जिसे वह उसे कुछ बताने के लिए छोड़ देना चाहता था। "बारह साल से उसके पास सैन्य आपूर्ति के अनुबंध हैं, और इतने सालों में कभी भी भेजी गई मात्रा उस मात्रा से मेल नहीं खाई जो इनवॉइस में लिखी गई थी। वह सिर्फ इस धोखाधड़ी को इतनी सफाई से छिपाने का काम करता है कि जो लोग इसकी जांच करने आते हैं, वे या तो पूरी तरह धोखा खा जाते हैं या फिर उन्हें इतनी रिश्वत दी जाती है कि वे चुप रहें।"
वह खिड़की की ओर गया। पेरिस की दोपहर की मद्धम रोशनी उसके चेहरे के एक हिस्से पर पड़ रही थी और दूसरा हिस्सा छाया में था, जिसे अब वह सिर्फ मूड समझकर गलती नहीं करना चाहती थी।
"उसकी एक प्रेमिका है। Hélène de Vauclair, चार साल से वह उसके साथ है, और जितनी उसे उम्मीद है, वह उससे कहीं ज्यादा चालाक है। उसने ही ज्यादातर समय उसके पत्राचार को संभाल कर रखा है, जिसका मतलब है कि असली अनुबंध उसी के पास हैं, जिन्हें उसके ऑडिटर्स को कभी नहीं दिखाया जाता। उसे लगता है कि जब Sevran की स्थिति एक बड़ी पारिवारिक महिला से शादी करने लायक हो जाएगी, तो वह महिला वही बनेगी।"
वह खिड़की से मुड़ा और सीधे उसकी ओर देखा, और उसकी स्थिरता में कुछ और गहराई आ गई।
"छह महीने पहले, Sevran ने Duc de Morlaix को लिखा था, जो अकेले ही Intendant के पद के लिए मंजूरी देते हैं, और उसने सीधे तौर पर इस पद के लिए याचिका दायर की। Versailles में किसी को भी ऐसा पद नहीं दिया जाएगा जिसके घर में बदनामी की गंध आती हो, और Sevran यह बात दरबार के किसी भी अन्य व्यक्ति की तरह ही जानता है। उस पत्र में, अपने खुद के हाथों से, उसने एक अच्छे खानदान की ऐसी लड़की से शादी करने का अपना इरादा जाहिर किया है जिस पर कोई दाग न हो।"
उसने आगे बोलने से पहले इन शब्दों को असर करने दिया। "जैसा कि तुम जानती हो, इसका मतलब Céleste है। Morlaix का फैसला इस महीने के भीतर आने की उम्मीद है, और मुझे पता चला है कि उसका परिवार भी उसी समय तक शादी पक्की करने की उम्मीद कर रहा है। उसे इस नियुक्ति को सही साबित करने के लिए पत्नी चाहिए, और नियुक्ति से वह लड़की का परिवार शादी के लिए राजी हो जाएगा। हर एक चीज दूसरे पर निर्भर है, और दोनों इस बात पर निर्भर हैं कि जब तक अनुबंध पर हस्ताक्षर न हो जाए, Vauclair को कुछ भी पता न चले।" एक ठहराव। "वह नहीं जानती कि वह पत्र मौजूद है।"
"जब वह इसे देखेगी—" Isabelle ने कहना शुरू किया।
"वह हमें सब कुछ लाकर देगी।" ये शब्द बिना किसी दिखावे के थे, जैसे कोई व्यक्ति पूरी निश्चितता के साथ बात कर रहा हो। "चार साल के सबूत कि Sevran उसके आने से पहले से ही राजशाही की सेना को लूट रहा है। वह उसे बर्बाद होते देखना चाहेगी, और उसे इस बात से फर्क नहीं पड़ेगा कि यह किसके हाथों से होता है।"
वह वापस खिड़की की ओर मुड़ा। "हम उसे जो भी देगी, उसे महीने के अंत से पहले Morlaix के पास ले जाएंगे। कोई भी व्यक्ति एक धोखेबाज को Intendancy का पद नहीं देगा, और कोई भी परिवार अपनी बेटी को ऐसी बदनामी में नहीं धकेलेगा जो उसके दूल्हे के इर्द-गिर्द पहले से ही मँडरा रही हो। Sevran वह पद खो देगा, और उसी हफ्ते, वह Céleste को भी खो देगा।"
उस बात पर उसके अंदर कुछ हलचल हुई, जो अचानक थी और शारीरिक भी। उसे पता था। बेशक उसे पता था, शायद उसके नोट के पहुँचने से पहले ही पता था, और शायद उसने खुद ही हिसाब लगाना शुरू कर दिया था जब उस रिश्ते की पहली अफवाह उसके कानों तक पहुँची थी, और वह बस अपने उसी अजीब धैर्य के साथ इंतजार कर रहा था कि वह उस दरवाजे पर आए जिसे उसने पहले ही खोल रखा था।
उसकी सांसें तेज हो गईं, और उसने उसे सामान्य करने की कोई कोशिश नहीं की। गर्मी का एक धीमा एहसास उसके भीतर फैल गया, जो उसके उस शांत व्यवहार के बिल्कुल विपरीत था जिसे वह अपने चेहरे पर बनाए रखने की कोशिश कर रही थी। उसकी नब्ज गले में इतनी तेजी से धड़क रही थी कि उसने दूर से ही सोचा कि क्या वह उसे देख पा रहा है जहाँ वह खड़ा था।"
यह बारह सालों के अनुबंधों का बिना किसी नोट के याद रखना, प्रेमिका का नाम वैसे ही लेना जैसे उसका खुद का नाम हो, पत्र के शब्दों को ऐसे याद से बताना जैसे उसने उन्हें आज सुबह ही पढ़ा हो न कि महीनों पहले सुना हो—यही बात उसे हर बार इस हाल में ले आती थी, और उसने बहुत पहले ही दिखावा छोड़ दिया था, खुद से भी, कि उसे यह बात असहनीय के अलावा कुछ और लगती है।"
"वह पत्र Versailles में है," उसने कहा।
"Duchesse de Morlaix अपने पति के पत्राचार को संभाल कर रखती हैं जब वह काम के सिलसिले में बाहर होते हैं, और इस हफ्ते, वह ऐसे काम के लिए बाहर हैं जिस पर वह किसी दूत पर भरोसा नहीं करते।" उसने इसे उसी हल्की आवाज में कहा जैसे कोई बारिश के आसार के बारे में कह रहा हो। "हमारे वहाँ पहुँचने के एक दिन के भीतर मेरे पास वह पत्र होगा।"
"और खुद Vauclair।"
वह इस तरह चुप हो गया जैसे कि वह सुन ही न रहा हो। उसकी खामोशी उस व्यक्ति की थी जिसने पहले ही अपने मन में कोई निष्कर्ष निकाल लिया हो और वहाँ पहुँचकर पाया हो कि उसे वह परिणाम पसंद नहीं आया।
"मैं उसे खुद नहीं ला सकता," उसने आखिरकार कहा। "वह मुझसे नफरत करती है, और वाजिब वजह भी है। मैंने दो साल पहले उसकी एक करीबी दोस्त को बहकाया था, और दोस्ती को उस अफेयर से भी बदतर हालत में छोड़ दिया था। अगर मैं किसी ऐसे कमरे में जाऊँ जहाँ वह मौजूद हो, तो वह एक मिनट के भीतर वहाँ से निकल जाती है।"
Isabelle ने उसे एक लंबी पल के लिए देखा, और उसने पलटकर नहीं देखा। उसकी निगाहें खिड़की की ओर थीं, नीचे सड़क की उस फीकी रोशनी पर जो कुछ खास नहीं कर रही थी। अब उसके भीतर की खामोशी सुनने की नहीं थी, और न ही किसी निष्कर्ष की, बल्कि कुछ ऐसा था जैसे वह इंतजार कर रहा हो, हालांकि किस चीज का, यह वह अभी नहीं बता सकती थी।
"कोई ऐसा व्यक्ति जिसे वह भांप न सके," उसने कहा। "कोई ऐसा जो वास्तव में दिल का साफ हो, क्योंकि जिस महिला ने चार साल तक एक आदमी के हर झूठ को पढ़ा हो, वह दिखावे को देखते ही पहचान जाएगी। कोई ऐसा जिसके मन में Céleste के लिए असली भावनाएं हों।" उसने इस विचार पर एक बार फिर गौर किया। "Belmanoir।"
