उसे तो बस दूर रहना था

अध्याय 1

The Woman at the End of the Bar

Isabella Monteverde की सगाई को तैंतालीस दिन हो चुके थे, जब उसने पहली बार किसी दूसरी महिला को देखा और पूरी तरह भूल गई कि उसे एक पुरुष से प्यार करना चाहिए था।

यह Cebu में एक शुक्रवार की रात को हुआ।

और यह इसलिए हुआ क्योंकि उसकी सबसे अच्छी दोस्त 'ना' सुनने को तैयार नहीं थी।

"Bella, प्लीज," Trisha ने दरवाजा खोलते हुए उसे अंदर खींचते हुए कहा। "तुम पच्चीस साल की हो, पचासी की नहीं।"

"मुझे कल काम पर जाना है।"

"कल शनिवार है।"

"मुझे बहुत काम निपटाने हैं।"

"जैसे क्या?"

Isabella ने कुछ बोलने के लिए मुंह खोला।

पर उसके मुंह से एक शब्द न निकला।

Trisha मुस्कुराई। "यही तो।"

Isabella ने अपनी आँखें घुमाईं और वे Ember के अंदर गईं, जो एक पुरानी इमारत की दूसरी मंजिल पर छिपा हुआ एक कॉकटेल बार था।

यह उस तरह की जगह नहीं थी जहाँ Isabella अक्सर जाती थी।

वहाँ कोई झूमर नहीं थे।

शैंपेन के टावर भी नहीं थे।

वहाँ कोई ऐसे व्यापारी नहीं थे जो अपने फोन में न देखने का नाटक कर रहे हों।

Ember ज्यादा अंधेरे में था।

ज्यादा सुकून भरा।

ज्यादा अपनापन लिए हुए।

पॉलिश की हुई लकड़ी की मेजों के ऊपर एम्बर रोशनी लटक रही थी। धीमी संगीत की धुन कमरे में तैर रही थी, जो लोगों की धीमी बातचीत और कभी-कभार होने वाली हंसी के साथ घुल-मिल रही थी।

Isabella ने अनजाने में अपने बाएं हाथ की डायमंड रिंग को छुआ।

जब भी उसे असहज महसूस होता, वह अक्सर ऐसा ही करती थी।

एक याद दिलाने वाली चीज।

एक वादा।

एक भविष्य।

Gabriel.

उसका मंगेतर।

वह आदमी जिसे उसके माता-पिता बहुत पसंद करते थे।

वह आदमी जिसे वह लगभग तीन साल से डेट कर रही थी।

वह आदमी जिससे उसे दिसंबर में शादी करनी थी।

"अपनी अंगूठी को छूना बंद करो," Trisha ने कहा।

Isabella ने तुरंत अपना हाथ नीचे कर लिया।

"मैं नहीं छू रही थी।"

"तुम छू रही थी।"

"मैं बस उसे ठीक कर रही थी।"

"तुम हर बार उसे ठीक करती हो जब तुम नर्वस होती हो।"

"मैं नर्वस नहीं हूँ।"

Trisha ने एक भौंह ऊपर उठाई।

"ठीक है," Isabella बड़बड़ाई। "शायद थोड़ी सी हूँ।"

उन्हें बार पर दो खाली स्टूल मिल गए।

एक बारटेंडर उनकी तरफ आया।

"मैं आपके लिए क्या लाऊं?"

"दो मार्गरिटा," Trisha ने जवाब दिया।

"एक।"

Trisha ने Isabella की ओर देखा।

"एक मेरे लिए," Isabella ने साफ किया। "तुम पानी पियोगी।"

"तुम बहुत शैतान हो।"

"तुम गाड़ी चला रही हो।"

"जिम्मेदार Bella सब कुछ खराब कर देती है।"

Isabella मुस्कुरा दी।

तभी बार के दूसरे छोर से किसी के हंसने की आवाज आई।

यह बहुत तेज नहीं थी।

लेकिन Isabella ने उसे सुन लिया।

वह मुड़ी।

और उसे देख लिया।

वह महिला काउंटर के पीछे शराब की बोतलों वाली शेल्फ के पास खड़ी थी, और बारटेंडर में से एक से बात कर रही थी।

काले रंग की बटन वाली शर्ट।

आस्तीनें कोहनियों तक लापरवाही से मुड़ी हुई थीं।

काले बाल सिर के पीछे ढीले बंधे थे, और कुछ लटें उसके चेहरे पर गिर रही थीं।

एक आस्तीन के नीचे एक छोटा सा टैटू छिपा हुआ था।

एक और उसकी कलाई पर था।

वह अब मुस्कुरा नहीं रही थी।

वह उस बात को सुन रही थी जो बारटेंडर कह रहा था।

फिर उसने ऊपर देखा।

सीधे Isabella की आँखों में।

दोनों की नज़रें मिलीं।

Isabella सुन्न रह गई।

उस महिला ने अपनी नज़रें नहीं हटाईं।

और Isabella ने भी नहीं।

तीन सेकंड।

शायद चार।

इसका कोई मतलब नहीं होना चाहिए था।

लोग एक-दूसरे को देखते ही हैं।

यह सामान्य था।

लेकिन उस महिला के चेहरे के भाव ने Isabella को अचानक सब कुछ महसूस करा दिया।

उसके बैठने का अंदाज।

उसकी उंगलियों के बीच का गिलास।

कमरे की गर्माहट।

उसके दिल की धड़कन।

फिर उस महिला की नज़रें थोड़ी देर के लिए Isabella के हाथ की ओर गईं।

उस हीरे की अंगूठी की ओर।

उसने वापस Isabella की आँखों में देखा।

और मुस्कुरा दी।

फिर्ट करने के अंदाज़ में नहीं।

बल्कि कुछ समझते हुए।

Isabella ने सबसे पहले अपनी नज़रें घुमा लीं।

"क्या हुआ?" Trisha ने पूछा।

"कुछ नहीं।"

"तुम किसी को घूर रही थी।"

"मैं नहीं घूर रही थी।"

Trisha ने तुरंत इधर-उधर देखना शुरू कर दिया।

"ऐसा मत करो।"

"किसे?"

"Trisha।"

"खिड़की के पास वाला लड़का?"

"नहीं।"

"बारटेंडर?"

"नहीं।"

"वह—"

Trisha रुक गई।

उसकी नज़र बार के दूसरे छोर पर जाकर टिक गई।

"ओह।"

इसाबेला का पेट जैसे भींच सा गया।

"ओह क्या?"

त्रिशा धीरे से पीछे मुड़ी।

"इससे सब साफ हो जाता है।"

"क्या साफ हो जाता है?"

"तुम किसी आदमी को नहीं देख रही थी।"

इसाबेला उसे घूरने लगी।

"शुरू मत हो जाना।"

"मैंने कुछ कहा ही नहीं।"

"तुम्हारे चेहरे से पता चल रहा था।"

"कैसा चेहरा?"

"वही वाला चेहरा।"

त्रिशा ने अपने ड्रिंक में मुस्कुराते हुए देखा।

इसाबेला ने ज़रूरत से ज़्यादा लंबा घूँट भरा।

उसने दोबारा उस महिला की तरफ नहीं देखा।

कम से कम उसने कोशिश तो की।

पाँच मिनट बाद, वह नाकाम रही।

वह महिला वहां से जा चुकी थी।

अजीब बात थी, पर इसाबेला को निराशा हुई।

उसे यह बात पसंद नहीं आई।

उसे परवाह क्यों होनी चाहिए थी?

वह उसे जानती भी नहीं थी।

उसे उसमें कोई दिलचस्पी नहीं थी।

वह बस...

जिज्ञासु थी।

सिर्फ इतना ही।

तभी उसके ठीक पीछे से एक आवाज़ आई।

"तुम्हें मार्गारिटा पसंद नहीं आया?"

इसाबेला मुड़ी।

और लगभग उससे टकरा ही गई।

बार के कोने वाली महिला अब उसके बगल में खड़ी थी।

पास से देखने पर, वह और भी प्रभावशाली लग रही थी।

इसलिए नहीं कि वह एकदम परफेक्ट दिख रही थी।

बल्कि इसलिए कि वह बहुत सहज लग रही थी।

अपनी खुद की शख्सियत में पूरी तरह बेफिक्र।

इस तरह के आत्मविश्वास में कुछ खतरनाक बात थी।

खासकर उसके लिए, जिसने अपनी आधी ज़िंदगी इस चिंता में बिता दी थी कि दूसरे क्या सोचेंगे।

"मार्गारिटा?" महिला ने दोहराया।

इसाबेला ने नीचे देखा।

"तुम पिछले दस मिनट से इसे ही घूर रही हो।"

"तुम मुझे देख रही थी?"

महिला के होंठों का एक कोना ऊपर उठा।

"तुम मुझे पहले देख रही थी।"

इसाबेला के गालों पर लाली छा गई।

"मैंने नहीं देखा।"

"ज़रूर।"

"मैंने नहीं देखा।"

"तो मैं माफ़ी चाहती हूँ।"

"किसलिए?"

"यह गलतफहमी पालने के लिए कि तुम्हारी आँखें मेरी तरफ टिकी थीं।"

त्रिशा ने खांसकर अपनी हंसी छिपाई।

इसाबेला ने उसे जानलेवा नज़रों से देखा।

महिला ने अपना हाथ बढ़ाया।

"एलेक्स।"

इसाबेला ने हाथ मिलाने से पहले आधे सेकंड तक उसे घूरा।

उसका हाथ गर्म था।

"इसाबेला।"

एलेक्स की उंगलियां उसकी उंगलियों पर उम्मीद से थोड़ी देर ज़्यादा टिकी रहीं।

"इसाबेला," उसने दोहराया।

एलेक्स की आवाज़ में अपना नाम सुनने पर कुछ अलग सा महसूस हुआ।

ज़्यादा कोमल।

ज़्यादा करीब।

इसाबेला ने अपना हाथ खींच लिया।

एलेक्स ने यह हरकत देख ली।

उसकी नज़रें एक बार फिर इसाबेला की इंगेजमेंट रिंग पर गईं।

"बधाई हो।"

इस एक शब्द ने उन दोनों के बीच बने अजीब से माहौल को तोड़ दिया।

इसाबेला ने अंगूठी की तरफ देखा।

"शुक्रिया।"

"शादी कब है?"

"दिसंबर में।"

"जल्द ही।"

"चार महीने में।"

एलेक्स ने सिर हिलाया।

"खुशकिस्मत आदमी है।"

शब्दों में कुछ भी गलत नहीं था।

फिर भी, इसाबेला अचानक उसकी तरफ देख नहीं पा रही थी।

त्रिशा, जो शायद इसाबेला की असहजता का पूरा मज़ा ले रही थी, पूछ बैठी, "क्या आप यहाँ काम करती हैं?"

एलेक्स काउंटर के सहारे झुक गई।

"मैं इसकी मालकिन हूँ।"

इसाबेला ने ऊपर देखा।

"इस जगह की?"

"बदकिस्मती से।"

त्रिशा हंस पड़ी।

एलेक्स मुस्कुरा दी।

"पहली बार आई हैं?"

"हाँ," त्रिशा ने जवाब दिया। "बेला आमतौर पर ऐसी जगहों को पसंद करती है जहाँ एक कॉकटेल की कीमत किसी का बिजली का बिल भरने के बराबर हो।"

"यह सच नहीं है।"

एलेक्स को मज़ा आने लगा था।

"तो तुम महंगी पसंद वाली किस्म की हो?"

इसाबेला ने उसकी नज़रों का सामना किया।

"मैंने ऐसा नहीं कहा।"

"कहने की ज़रूरत भी नहीं थी।"

"तुम मुझे बमुश्किल दो मिनट से जानती हो।"

"एक मिनट और चालीस सेकंड।"

"तो तुम काफी आत्मविश्वासी हो, एक ऐसे इंसान के लिए जिसे मेरे बारे में कुछ भी नहीं पता।"

एलेक्स थोड़ा और करीब आई।

इतना करीब नहीं कि छू सके।

इतना करीब कि इसाबेला को महसूस हो सके।

"हो सकता है कि मुझे लोगों को पढ़ने का हुनर आता हो।"

"और तुमने मेरे बारे में क्या पढ़ा है, ठीक-ठीक बताओ?"

एलेक्स उसे गौर से देखने लगी।

पहली बार, उसकी छेड़खानी गायब हो गई।

उसकी नज़रें इसाबेला के चेहरे पर ठहर गईं।

"तुम चाहती हो कि मैं इसका जवाब दूँ?"

इसाबेला ने ढूँक निगली।

"हाँ।"

एलेक्स उसकी ओर झुकी।

उसकी आवाज़ धीमी हो गई।

"तुम असहज हो।"

इसाबेला की त्योरियाँ चढ़ गईं।

"यह कोई बहुत बड़ी बात नहीं है।"

"सिर्फ इसलिए नहीं कि तुम यहाँ हो।"

एलेक्स की नज़रें एक पल के लिए इसाबेला की अंगूठी पर गईं।

"बल्कि इसलिए क्योंकि तुम्हें पता ही नहीं कि तुम मुझे बार-बार क्यों देख रही हो।"

इसाबेला की सांसें थम गईं।

खामोशी छा गई।

त्रिशा अचानक अपने फोन में बहुत ज़्यादा दिलचस्पी लेने लगी।

इसाबेला ने एलेक्स को घूरा।

"तुम सच में बहुत आत्मविश्वासी हो।"

"नहीं।"

एलेक्स सीधी होकर खड़ी हुई।

"बस चीज़ों को गौर से देखती हूँ।"

उसने काउंटर के पीछे हाथ बढ़ाया और इसाबेला का वह मार्गरिटा ले लिया जिसे उसने लगभग छुआ भी नहीं था।

"तुम क्या कर रही हो?"

"तुम्हारे लिए कुछ ऐसा बना रही हूँ जिसे तुम वाकई पी सको।"

"मैंने दूसरी ड्रिंक नहीं माँगी थी।"

"इसके लिए तुम्हें पैसे नहीं देने हैं।"

"बात पैसों की नहीं है।"

एलेक्स रुक गई।

फिर मुस्कुराई।

"क्या तुम हमेशा इतनी बहस करती हो?"

"सिर्फ तब, जब अजनबी मेरे बारे में अंदाज़े लगाने लगते हैं।"

"अच्छी बात है।"

"अच्छी बात?"

"मुझे ऊबाऊ लोग पसंद नहीं।"

इससे पहले कि इसाबेला कुछ कह पाती, एलेक्स बार के पीछे ओझल हो गई।

कुछ मिनट बाद, उसने इसाबेला के सामने एक और गिलास रखा।

सुनहरा रंग।

ऊपर संतरे की एक पतली फांक तैर रही थी।

"यह क्या है?"

"चखकर देखो।"

"मैंने पूछा कि यह क्या है।"

"और मैंने कहा कि चखकर देखो।"

इसाबेला ने अपनी आँखें सिकोड़ीं।

एलेक्स बस इंतज़ार करती रही।

आखिरकार, इसाबेला ने गिलास उठा ही लिया।

घूँट भरते समय दोनों की नज़रें एक-दूसरे पर टिकी रहीं।

पहले मीठा स्वाद आया।

फिर खट्टा।

और फिर एक गर्माहट।

उसने उसे गले से नीचे उतारा।

एलेक्स ने एक भौंह ऊपर उठाई।

"तो?"

इसाबेला ने गिलास नीचे रख दिया।

"ठीक-ठाक है।"

एलेक्स हंस पड़ी।

"तुम्हें यह पसंद आया।"

"मैंने कहा कि यह ठीक है।"

"तुमने एक और घूँट लिया।"

इसाबेला को एहसास हुआ कि सच में उसने ऐसा किया था।

उसने फिर से गिलास नीचे रख दिया।

एलेक्स काउंटर के ऊपर झुक गई।

एक पल के लिए, उनके चेहरे इतनी करीब थे कि उनकी कोई वजह नहीं थी।

इसाबेला को एलेक्स के परफ्यूम की खुशबू आ रही थी।

कुछ गरम सा।

धीमा सा।

उसके दिल की धड़कन बढ़ गई।

एलेक्स ने इसे महसूस कर लिया था।

इसाबेला जानती थी कि उसे पता चल गया है।

लेकिन एलेक्स और करीब नहीं आई।

बजाय इसके, उसने फुसफुसाकर कहा:

"सावधान रहना, इसाबेला।"

"किस बात से?"

एलेक्स की नज़रें इसाबेला के होंठों पर ठहरीं और फिर वापस उसकी आँखों में आ गईं।

"उन चीज़ों से जिन्हें तुम पसंद न करने का नाटक करती हो।"

फिर वह वहां से चली गई।

इसाबेला पत्थर की तरह स्थिर खड़ी रही।

त्रिशा ने तीन सेकंड का इंतज़ार किया।

फिर—

"यह सब क्या बकवास थी?"

"कुछ नहीं।"

"बेला।"

"कुछ भी तो नहीं हुआ।"

"वह तुम्हारे साथ फ्लर्ट कर रही थी।"

"वह बस दोस्ताना व्यवहार कर रही थी।"

"उसने तो यहाँ मानो आग ही लगा दी थी।"

"त्रिशा।"

"और तुम भी वापस फ्लर्ट कर रही थी।"

इसाबेला झटके से मुड़ी।

"मैं ऐसा कुछ नहीं कर रही थी।"

त्रिशा उसे घूरती रही।

इसाबेला ने नज़रें हटा लीं।

उसकी सगाई की अंगूठी अचानक उसे पहले से कहीं ज़्यादा भारी महसूस होने लगी।

कमरे के दूसरी तरफ, एलेक्स एक और ग्राहक से बात कर रही थी।

वह अब इसाबेला को नहीं देख रही थी।

पता नहीं क्यों, यह बात उसे और भी ज़्यादा परेशान कर रही थी।

इसाबेला ने एक और घूँट लिया।

फिर एक और।

उसने खुद से कहा कि उसे ड्रिंक पसंद है।

इसीलिए वह बार के उस कोने की तरफ बार-बार देख रही थी।

इसलिए नहीं कि एलेक्स वहाँ थी।

इसलिए नहीं कि उसने उसके होंठों पर वह नज़र देखी थी।

और बिल्कुल इसलिए नहीं कि एक ही वाक्य उसके दिमाग में बार-बार घूम रहा था।

Things you pretend you don’t like.

उसने अपनी उंगली पर जड़े हीरे को देखा।

फिर कमरे के उस पार देखा।

एलेक्स ने ऊपर देखा।

उनकी नज़रें फिर से टकराईं।

इस बार—

इसाबेला ने नज़रें नहीं हटाईं।

और एलेक्स मुस्कुरा दी।

अध्याय 1 का अंत