दिखावटी मंगेतर

"Ms. Skylar, Freedom Tech में आपका स्वागत है। कृपया, कुछ रिफ्रेशमेंट लें और बैठें। Mr. Freedom के सहायक किसी भी समय आते ही होंगे।" मैंने रिसेप्शनिस्ट की ओर सिर हिलाया और गौर किया कि उसके नेम टैग पर "Elena" लिखा था। उसके बाल एक तंग पोनीटेल में बंधे थे, वह लगभग मेरी उम्र की थी, या शायद मुझसे थोड़ी छोटी।

मैं रिफ्रेशमेंट सेंटर की तरफ मुड़ी, जहाँ एक फैंसी कॉफी और चाय मेकर था, साथ ही तीन अलग-अलग तरह का फ्रूट-इन्फ्यूज्ड पानी भी। मैंने सबसे सादा वाला चुना, पानी जिसमें स्ट्रॉबेरी और रास्पबेरी तैर रही थीं। मैंने सिर्फ आधा कप ही लिया, क्योंकि मैं सुबह आमतौर पर अपनी जरूरत भर की कॉफी पी ही लेती हूँ।

"Ms. Allison Skylar, आपसे मिलकर खुशी हुई।" मैं उस आवाज़ की ओर मुड़ी, जो सूट पहने एक अधेड़ उम्र के आदमी की थी। उसके बाल करीने से संवरे हुए थे, जिनके किनारों पर सफेदी की कुछ झलक दिख रही थी। उसका हैंडशेक काफी मजबूत था, और मैंने तुरंत उस हल्की सी लकीर पर गौर किया जो शादी की अंगूठी ने छोड़ी थी।

"क्या हाल ही में तलाक हुआ है?" मैंने बिना सोचे-समझे पूछ लिया। मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं जब वह हिचकिचाया, और मैं सोचने लगी कि मुझे यह ख्याल कहाँ से आया।

"नहीं, नहीं," उस आदमी ने जवाब दिया।

"मैं तो हाल ही में विधुर (widowed) हुआ हूँ," उसने झिझकते हुए जोड़ा। मेरी शुरुआत ही बहुत खराब रही थी।

"हे भगवान, मुझे बहुत खेद है, Mr-" मुझे वास्तव में उस व्यक्ति का नाम नहीं पता था, इसलिए मैंने उसके जवाब का इंतजार किया।

"Jeffery Anders।" उसने मुस्कुराकर कहा।

"-Mr. Anders. मुझे बहुत खेद है, मेरी बेतुकी बात के लिए मुझे माफ करें।" Mr. Anders ने होंठ भींचते हुए सिर हिलाया।

"तो, Mr. Anders, आप जानते हैं कि मैं नई हायरिंग हूँ। जिसका मतलब है कि आप COO हैं।" Mr. Anders ने सिर हिलाकर मेरे संदेह की पुष्टि की।

"मुझे खेद है कि इंटरव्यू प्रक्रिया का अधिकांश हिस्सा फोन कॉल के जरिए करना पड़ा, मैं कुछ समय से घर से काम कर रहा था, परिस्थितियों को देखते हुए।" मैंने उसके मतलब को समझते हुए सिर हिलाया। हम कुछ पल वहाँ खड़े रहे, फिर वह मुझे लिफ्ट की ओर ले गया।

"तो Ms. Skylar, Mr. Freedom को हाई स्कूल के उन कुछ अनुभवों में काफी दिलचस्पी थी जो आप दोनों ने साझा किए थे।" मैंने सिर हिलाया।

"Garrett Freedom. हाँ, वह मेरी क्लास में था। वह अक्सर Freedom Tech का हेड बनने की बात करता था, और किसी को शक नहीं था कि ऐसा होगा। हालाँकि, Garrett और मैं दोस्त नहीं थे। सच कहूँ तो, मुझे नहीं लगा था कि वह मुझे पहचानेगा।"

"और मैं यह नहीं कह रहा कि उसने पहचाना, बस जब उसने आपका रिज्यूमे पढ़ा तो उसे अपने अनुभव याद आ गए। Mr. Freedom बहुत नखरे वाले हैं। इस पद को सिर्फ एक सामान्य असिस्टेंट की नौकरी न समझें। अगर आप यहाँ टिक गईं, तो आप Mr. Freedom की सबसे करीबी संपत्ति बन जाएंगी।" मैंने घूंट भरा।

"यह काफी बड़ी जिम्मेदारी लग रही है।"

"ओह, मुझ पर भरोसा रखें - यह वाकई है। अब, जैसे ही हम Mr. Freedom को आपके आने की सूचना देंगे, मैं आपको बिल्डिंग घुमा पाऊंगा और उन मुख्य कामों के बारे में बता पाऊंगा जो वह आपसे करवाना चाहेंगे।"

"Mr. Freedom, मैं चाहता हूँ कि आप Ms. Allison Skylar से मिलें, आपकी नई असिस्टेंट। यही वह है जो इंटरव्यू स्टेज पार कर पाई है।" Mr. Anders ने एक घूमने वाली कुर्सी की पीठ को संबोधित किया, जबकि हम Mr. Freedom के ऑफिस में खड़े थे। कुर्सी धीरे से घूमी, और मेरा सामना Garrett Freedom से हुआ, जो Forbes मैगजीन के अनुसार इस साल का सबसे सफल बैचलर था।

टैब्लॉइड्स ने उसका जैसा वर्णन किया था, वे झूठ नहीं बोल रहे थे। डर्टी ब्लॉन्ड बाल, ऐसा रंग जो केवल तभी मिलता है जब कोई लड़का अपना पूरा समय समुद्र में बिताता हो। और शानदार हरी आँखें, जिन्हें आप चाहकर भी हेज़ल (hazel) समझने की गलती नहीं कर सकते थे। हाई स्कूल में उसका लुक काफी निखर गया था, और मैं हैरान थी कि एक लड़का इतना बदल कैसे सकता है।

वह मुस्कुराया, उसके मोतियों जैसे सफेद दांत चमक रहे थे। हालांकि, उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची, इसलिए मुझे पता चल गया कि यह दिखावे की है। उसके चेहरे पर डिम्पल थे, मैं देख सकती थी, लेकिन वे अभी दिखाई नहीं दे रहे थे। "Skylar. क्लास ऑफ 2013. फ्यूचर बिजनेस लीडर्स ऑफ अमेरिका। मैं भी उस क्लब में था।" मैंने सिर हिलाया।

"हाँ, मुझे याद है कि आप और Catie हर साल साथ में जीतते थे," मैंने भौहें ऊपर चढ़ाकर टिप्पणी की।

"Catie... Catie... मुझे ठीक से याद नहीं है।" मैंने हल्की सी हंसी छोड़ी।

"वह करीब दो साल तक आपकी गर्लफ्रेंड रही थी।"

"ओह, तो तुम हिसाब रख रही हो।" उसने आँख मारकर फ्लर्ट किया। Mr. Anders ने गला साफ किया।

"Mr. Freedom, अगर अभी आपके पास उसके लिए कोई काम नहीं है, तो मैं उसे टूर पर ले जाने के लिए तैयार हूँ।"

"बकवास, Anders. वह मेरी असिस्टेंट है, मुझे खुद उसे टूर पर ले जाने में खुशी होगी।"

"पूरी इज्जत के साथ कह रहा हूँ Garrett, आज सुबह आपकी कई मीटिंग्स हैं जिनमें आपका होना जरूरी है, इससे पहले कि हम क्लाइंट इवेंट प्लान करने के लिए मिलें।" Mr. Freedom ने उसे हाथ के इशारे से टाल दिया।

"Jeff, हम उन मीटिंग्स में पहुँच जाएंगे।" पूरी बातचीत के दौरान Garrett की आँखें मुझसे नहीं हटीं।

"ठीक है, Garrett. तमीज से पेश आना।" Mr. Anders बाहर जाने के लिए मुड़ा, लेकिन जाने से पहले उसने मेरे कान में एक चेतावनी फुसफुसाई।

"Garrett यह सब करता है जहाँ वह हमारी महिला कर्मचारियों को रिझाता है, झांसे में मत आना, यह सब इसलिए है क्योंकि वह अभी तक Catie के सदमे से पूरी तरह उबर नहीं पाया है।"

आखिरी बात ने मुझे उलझन में डाल दिया। मुझे लगा था कि Garrett और Catie हाई स्कूल के बाद टिक नहीं पाएंगे, लेकिन मैंने हमेशा सोचा था कि वही उसे छोड़ेगा। मैं सोचने लगी कि क्या हुआ होगा, और तभी मुझे याद आया कि कमरे में Garrett के साथ मैं अकेली थी। "Skylar, बैठ जाओ।"

"बेशक, Gar-Mr. Freedom।" उसने मुझे हाथ से इशारा करके मना कर दिया और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया।

"अगर मुझे तुम्हें जो चाहे बुलाने की छूट है, तो तुम्हें मुझे Garrett बुलाने की छूट है, मंजूर?" मैंने बिना कुछ बोले सिर हिलाया। जो चाहे बुलाने की छूट? वह आगे की ओर झुका, अपना चेहरा अपनी हथेलियों में टिकाकर मेरी आँखों में देखने लगा। यह उसके कद और रुतबे के हिसाब से अजीब था, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मैं उससे पिघल नहीं रही थी।

"तो, Skylar. मुझे अपने बारे में और बताओ। बदले में, मैं तुम्हें कुछ बताऊंगा।"

"खैर, हम एक ही हाई स्कूल में थे। मैंने कम्युनिकेशन में बैचलर डिग्री यूनिवर्सिटी ऑफ Southern California से की है। मैंने एक दोस्त के स्टार्टअप में डेढ़ साल काम किया, लेकिन वह डूब गया। तीन महीने बाद, और अब मैं यहाँ हूँ।" Garrett मेरे इस संक्षिप्त विवरण से संतुष्ट नहीं दिखा।

"Skylar, यह जानकारी तो तुम्हारे रिज्यूमे में थी। मैं और जानना चाहता हूँ। स्टार्टअप क्यों डूबा? क्या वह तुम्हारी गलती थी?" मैंने घूंट भरा।

"बिल्कुल नहीं सर, कंपनी का लीडर था-"

"Jackson Fender. मुझे वह याद है। वह मेरे साथ बेसबॉल टीम में था। तुम उसके लिए काम कैसे करने लगी?"

"खैर, Jackson और मैं कुछ- मुझे नहीं पता, क्या हम रिलेशनशिप में थे?"

"ओह, एक वर्क अफेयर?" Garrett मेरी असहजता का आनंद ले रहा था, अपनी उंगलियों को आपस में दबाते हुए उसकी आँखें मुझे ताना मारते हुए देख रही थीं।

"दरअसल, नहीं। Jackson और मैं ढाई साल साथ थे। हम सगाई कर चुके थे और फिर मुझे पता चला कि... वह धोखा दे रहा था। कई बार।" मैंने धीरे से कहा, सीने में वही जानी-पहचानी टीस महसूस हुई।

मुझे उम्मीद थी कि Garrett इशारा समझ जाएगा और मुझसे इतने संवेदनशील विषय पर सवाल पूछना बंद कर देगा, लेकिन उसने जारी रखा।

"Jackson Fender. क्या तुम लोग हाई स्कूल में एक-दूसरे में रुचि रखते थे?"

"खैर, सिर्फ बात-बात में। हम जाहिर तौर पर एक-दूसरे की ओर आकर्षित थे, लेकिन कुछ कभी नहीं हुआ। वह मुझसे ज्यादा लोकप्रिय था। हमारी बस एक ही बार बात हुई थी, जब हाई स्कूल के आखिरी साल में '7 minutes in heaven' का खेल हुआ था। हम अलग-अलग कॉलेज गए, लेकिन किसी कारणवश, उसने आखिरी साल में USC में ट्रांसफर ले लिया। वहाँ से हमारी बातचीत शुरू हुई। चीजें बहुत तेजी से आगे बढ़ीं। उसने प्रपोज किया-"

"Skylar, बस बहुत हुआ। तुम्हारे उस खूबसूरत छोटे से मुंह से शब्द रुकते ही नहीं हैं। मुझे यकीन नहीं होता कि तुम और Jackson हाई स्कूल से ही स्टार-क्रॉस्ड लवर्स थे। उसने बहुत सी लड़कियों को डेट किया। हमने एक ही लड़कियों को डेट किया, और कभी तुम्हारा नाम नहीं आया। 'Allison Skylar' शब्द कभी उसके होंठों पर नहीं आए।" मुझे नहीं पता था कि उसे क्या कहूँ।

"जाहिर है हम स्टार-क्रॉस्ड लवर्स नहीं हैं, क्योंकि हम अब साथ नहीं हैं।" Garrett पीछे की ओर झुक गया, गहराई से सोच में डूबा हुआ। अचानक वह सीधा हो बैठा।

"जिस हर लड़की को उसने डेट किया, उसे मैंने भी किया। शायद वह नहीं चाहता था कि मैं तुम्हें हाथ लगाऊं।" उसने व्यंग्य किया। मैंने कंधे उचकाए। मुझे पता था कि यही एकमात्र कारण नहीं था कि Jackson ने मुझे हाई स्कूल में डेट नहीं किया, मुख्य कारण मेरी अलोकप्रियता थी- यही वह कारण था कि हाई स्कूल में मुझे किसी ने डेट नहीं किया था।"

"खैर, Jackson Fender अब पुरानी बात है। और अब, हम दोनों हैं।" वह मुस्कुराया, और उसके दिमाग में एक शरारती योजना बन रही थी।