Chapter 1 - Sonnet
सच कहूँ तो मुझे Echo पर तरस आ रहा था, जो अपने नए बच्चों के साथ ढलने की कोशिश कर रही थी। भले ही मैं जानती थी कि उसने मेरे मेट्स को मुझसे दूर करने के लिए क्या-क्या किया, पर मैं उस तनाव को समझ सकती थी जो उसे अपने जुड़वाँ बच्चों के साथ हो रहा था। दिन भर उनके रोने की आवाज़ मेरे कानों में पड़ती रहती थी और मैं बस यही प्रार्थना करती थी कि मेरे बच्चे इतने परेशान न करें।
जुड़वाँ बच्चे, Arianna और Carina, प्यारे तो थे, लेकिन बहुत ही जिद्दी और नखरेबाज़ भी थे। बेचारा Drake पूरी तरह थक चुका था, और मुझे लगता है कि अगर उसे शुरू में ही ये दो बलाएं मिल जातीं, तो वह पक्का अपनी नसबंदी करवा लेता ताकि आगे ऐसी चिल्लाने वाली मुसीबतें न पैदा हों।
जहाँ Drake को Saphira के पास जाकर चैन की नींद सोने का मौका मिल जाता था, वहीं Echo की हालत दिन-ब-दिन बिगड़ती जा रही थी। वह पीली पड़ गई थी, आँखों के नीचे काले घेरे पड़ गए थे; उसके बाल बेजान हो गए थे और ज़्यादातर समय वह उन्हें बस जूड़े में लपेटे रहती थी। लेकिन उसकी आँखों ने मुझे सबसे ज़्यादा चिंतित कर दिया। उनमें गहरी निराशा भरी थी।
मैंने वह नज़रिया पहले भी देखा है; सच तो यह है कि मैं खुद भी उस दौर से गुज़री हूँ। वह खोई हुई, टूटी हुई थी, और उसे समझ नहीं आ रहा था कि खुद को कैसे संभाले। हालांकि मुझे उस पर तरस आ रहा था, पर इसका मतलब यह नहीं था कि मैं उसे पसंद करने लगी थी।
मैंने उससे दूरी बनाए रखी और उम्मीद की कि शायद यह अनुभव उसे इतना विनम्र बना दे कि वह मेरे मामलों में टांग अड़ाना छोड़ दे। या कम से कम, वह इतनी थक जाए कि मुझ पर ध्यान देने की उसमें ताकत ही न बचे।
चिल्लाते हुए जुड़वाँ बच्चों से बचने के लिए, Sasha अक्सर मेरी संगति में रहने लगी है। यह थोड़ा अजीब ज़रूर है क्योंकि हममें कोई खास समानता नहीं है, लेकिन वह मुझे 'luna' होने के बारे में कुछ चीज़ें सिखा रही है, ताकि अगर कभी मुझे Griffin के पैक में जाने की अनुमति मिले तो मैं तैयार रहूँ। हमने वास्तव में कुछ बातें कॉमन पाई हैं और धीरे-धीरे एक-दूसरे के प्रति सम्मान का रिश्ता बना रहे हैं।
Griffin का पत्र और उसके साथ वह हार, मेरे लिए एक बड़ा झटका था, और मैंने उससे ज़्यादा बात नहीं की है। मुझे पता था कि Megan को दिए गए तोहफे को लेकर वह नाराज़ है, लेकिन मुझे नहीं लगा कि यह इतनी बड़ी बात है। वह अभी भी एक बच्ची है जिसे अपनी भावनाओं को ज़ाहिर करने के लिए एक माध्यम की ज़रूरत है। ऐसा तो नहीं है कि वह अगले साल उसका बेवकूफाना पैक संभालने वाली है।
Merrie ने मामले को सुलझाने की कोशिश की, लेकिन वह बुरी तरह नाकाम रही। उस बेचारी औरत ने मुझसे कहा कि Megan से जुड़ी कोई भी चीज़ करने से पहले मुझे Griffin से बात करनी चाहिए। मैंने उससे कहा कि वह एक मामूली सा तोहफा था; मैंने उसे पेरिस के किसी आर्ट स्कूल में भर्ती नहीं कराया था, भगवान के लिए!
मैं अपने पेट में पल रहे छह बच्चों के बारे में बुदबुदा ही रही थी कि Smoke अंदर आया और उसने अपनी भौंहें सिकोड़ीं। "क्या इस बारे में बात करना चाहोगी?"
"नहीं।"
वह मेरे बगल में बैठ गया। "क्या Griffin की बुराई करना चाहोगी?"
लंबी सांस लेते हुए, मैंने अपना टैबलेट कॉफी टेबल पर पटक दिया। "नहीं। मुझे बस यह समझ नहीं आ रहा कि इतनी मामूली सी बात ने जंग का रूप कैसे ले लिया। Megan को ड्राइंग और पेंटिंग करना पसंद है। वह मिट्टी के बर्तन बनाना सीखना चाहती थी। मैंने उसे एक तोहफा दिया जो मुझे लगा कि उसे पसंद आएगा। फिर, Griffin ने इसका बतंगड़ बना दिया और मुझ पर आरोप लगाया कि मैं उसे लीडर बनने के बजाय आर्ट में बढ़ावा दे रही हूँ; अरे, वह अभी सिर्फ नौ साल की है!"
Smoke मुस्कुराया। "लीडर बनने के बजाय आर्ट में? यह नया है।"
"तुम जानते हो मेरा क्या मतलब है।" मैं अपने पेट को सहला रही थी जहाँ मुझे हल्की हलचल महसूस हो रही थी।
उसका हाथ मेरे हाथ पर आ गया। "तुम्हारे पेट में क्या हो रहा है?"
"कुछ नहीं। मुझे बस बार-बार फड़फड़ाहट महसूस हो रही है। मुझे लगता है कि ये बच्चे हैं - या शायद गैस है।"
यह सुनकर वह हँस पड़ा। "उम्मीद है कि यह गैस न हो। मैं यहीं बैठा हूँ।"
मुझे अपनी ओर खींचते हुए, उसने मुझे बाहों में भर लिया। "मुझे खेद है कि मैं तुमसे दूर-दूर रहा हूँ। मैं चीज़ों को समझने की कोशिश कर रहा था। हम उन सबसे अच्छे दोस्तों से, जो सब कुछ शेयर करते थे, ऐसे मेट्स कैसे बन गए जो एक-दूसरे से बचते हैं? मैं चाहता हूँ कि हम फिर से वही अच्छे दोस्त बनें जो इत्तेफाक से मेट्स भी हैं। मैं चाहता हूँ कि हम वैसे ही रहें जैसे पहले थे, बस थोड़े एक्स्ट्रा फायदे के साथ। Vapor, Zaia और Sia का साथ देना चाहता है।"
मैंने आह भरी। "मैं भी यही चाहती हूँ। शायद हमें और बातें करनी चाहिए और पहले जैसा बनना चाहिए, जैसे हम इस बेवकूफाना पैक में आने से पहले थे। मैं Emery पर गुस्सा हूँ कि वह इतनी ज़रूरत से ज़्यादा निर्भर रही और उसने मुझे यहाँ आने पर मजबूर कर दिया।"
उसकी हँसी ने मेरे चेहरे पर मुस्कान ला दी। "नहीं, तुम नाराज़ नहीं हो। अगर उसे हमारी ज़रूरत नहीं होती, तो तुम कभी अपने मेट्स से नहीं मिलतीं, वे तुम्हें कभी नहीं छोड़ते, और मुझे कभी तुम्हारी ज़रूरतों को पूरा करने के लिए बीच में नहीं आना पड़ता, जिससे Vapor पूरी तरह पागल हो गया था। ओह, और तुम अभी भी Alpha King से भाग रही होतीं। शायद हमें वापस शुरुआत करने की ज़रूरत है।"
ठीक है, उसकी बात में दम था। मैं बस अकेलापन और थकान महसूस कर रही थी। "वापस शुरुआत, है ना? इसका क्या मतलब है?"
"मुझे लगता है कि मुझे जिम से थोड़ा पीछे हटना होगा और Crash, Alex और Malachi को वहाँ की चीज़ें संभालने देनी होंगी। मैं तुम्हारे साथ SmokeShield पर ध्यान दूंगा। फिर, जब बच्चे आ जाएंगे, तो हम SmokeShield से भी थोड़ा ब्रेक लेंगे और उन पर ध्यान देंगे।"
उसने मेरे माथे को चूमा। "अगर Griffin तुम्हारे साथ रहने के लिए तैयार नहीं है, तो हमें किसी और घर के बारे में सोचना होगा। मेरा मतलब है, मुझे नहीं लगता कि Luca को दीवारें तोड़कर बड़ा नर्सरी बनाने का हमारा आईडिया पसंद आएगा।"
"मुझे यकीन नहीं है कि मैं Griffin के पैक में जाना भी चाहती हूँ या नहीं। उसने मुझे सच में बहुत चोट पहुँचाई है। मुझे नहीं पता कि क्या मैं उसे हर रोज़ देखना चाहती हूँ।"
उस रात, Smoke मेरे साथ ही रहा। बाकी सब अपनी नई दिनचर्या में इतने व्यस्त हो गए थे कि मुझे ज़्यादातर रातें अकेले ही सोना पड़ता था। किसी ने मुझे छूने की कोशिश नहीं की थी, और सच कहूँ तो मैं आठ मेट्स होने के बावजूद अकेले रहने से थक गई थी, जिनमें से एक ने भी मेरे साथ संबंध बनाने की इच्छा नहीं दिखाई। मुझे खुद को मोटा, बदसूरत और बेकार महसूस होने लगा था, ऊपर से मेरी कामेच्छा बढ़ती जा रही थी और कोई रास्ता न होने के कारण मैं चिड़चिड़ी और हताश हो गई थी।
फरवरी के अंत तक, मेरा पेट काफी बढ़ गया था, और Dr. Stone के साथ मेरी दूसरी अपॉइंटमेंट तय थी। Dr. Gibson भी उस मुलाकात में मौजूद रहने वाली थीं। मुझे पता था कि Volt मेरे साथ आना चाहता था जब उसने शेड्यूल में अपॉइंटमेंट देखी, लेकिन मैंने उसे मना कर दिया। मैं एक बड़ी लड़की हूँ; मुझे लगता है कि मैं बिना किसी आदमी के डॉक्टर की एक छोटी सी अपॉइंटमेंट संभाल सकती हूँ।
Dr. Stone चिंतित थीं कि मैं कुछ खा नहीं रही थी। मैंने झूठ बोला और कहा कि मुझे अभी भी बहुत ज़्यादा उल्टी हो रही है। मुझे बीमार महसूस ज़रूर होता था, लेकिन अब यह संभालना आसान था। मैं बस बहुत ज़्यादा खाना खाकर और वज़न नहीं बढ़ाना चाहती थी। जब मैंने स्ट्रेच मार्क्स और ढीली त्वचा के बारे में पूछा, तो मुझे लगा कि Dr. Gibson समझ गई थीं कि मैं खाने को लेकर इतनी सावधान क्यों हूँ, और मैंने उनकी आँखों में चिंता देखी।
Dr. Stone मुस्कुराईं और मुझे बताया कि स्ट्रेच मार्क्स कम करने के लिए कौन सा लोशन खरीदना है। उन्होंने मुझे एक प्रक्रिया के बारे में ब्रोशर भी दिया जो बिना बेहोश किए ढीली त्वचा को टाइट करने में मदद करती है।
Dr. Gibson ने डिलीवरी और उन तरीकों के बारे में बात की जो तब अपनाए जा सकते हैं अगर मैं प्राकृतिक रूप से जन्म न दे पाऊं। जाहिर है, जब जुड़वाँ या ज़्यादा बच्चे होते हैं तो यह एक बड़ी संभावना होती है। इसने मुझे किसी भी चीज़ से ज़्यादा डरा दिया, और मैंने सीजेरियन बर्थ के बारे में रिसर्च करना शुरू कर दिया।
मैंने बच्चों के लिए सबसे अच्छे फॉर्मूला दूध के बारे में भी रिसर्च की और मेरे पास उसकी पूरी अलमारी भरी थी। भले ही मैं बच्चों को स्तनपान कराने के लिए उत्साहित थी, लेकिन मेरा शरीर छह बच्चों को फीड कराने के लिए पर्याप्त दूध पैदा नहीं कर पाता।
Smoke और Tucker ने मुझे यह समझने में मदद की कि कौन सी बोतलें सबसे अच्छी रहेंगी, और मैंने साठ बोतलें ऑर्डर कर दीं। Tucker ने अपना सिर हिलाया और Smoke हँस पड़ा।
