अचानक मिला परिवार

प्रोलॉग (Prologue)

पहली बार जब साई ने ब्रेक दबाया, तो कुछ नहीं हुआ।

उसका पैर लगभग फर्श तक पहुँच गया, पर उसे वह दबाव महसूस नहीं हुआ जिसकी उसे उम्मीद थी। एसयूवी (SUV) पहाड़ की सड़क पर ऐसे नीचे जाती रही जैसे उसने ब्रेक की जगह एक्सीलरेटर दबा दिया हो। उनकी गाड़ी की रफ़्तार बढ़ती गई, जबकि बर्फ विंडशील्ड पर गिर रही थी और वाइपर की तेज आवाज़ के बीच गायब हो रही थी। आधे सेकंड के लिए उसने खुद को तसल्ली दी कि शायद पैर पैडल से फिसल गया होगा, या बर्फ की वजह से गाड़ी की रफ़्तार का गलत अंदाज़ा हो रहा होगा, और एक बार और ज़ोर से दबाने पर सब ठीक हो जाएगा।

उसने अपना पैर उठाया और फिर कोशिश की।

पैडल नीचे दब गया।

एसयूवी की गति धीमी नहीं हुई।

जिसेल अपने फोन में देख रही थी। वह उस फोटो को देखकर मुस्कुरा रही थी जो ली ने भेजी थी, जिसमें इस्सी बिस्तर पर तिरछी सोई हुई थी, उसका एक छोटा सा पैर बाहर था और दोनों गाल तकिए पर दबे हुए थे। जाने से पहले उनकी बेटी ने सोने से मना किया था। वह जिसेल के गले लगकर पूछ रही थी कि क्या वह भी उनके साथ चल सकती है, लेकिन जैसे ही कार्टून शुरू हुए और ली ने जिसेल द्वारा तैयार किया गया नाश्ता निकाला, इस्सी अपने उन माता-पिता को पूरी तरह भूल गई, जिन्होंने करीब दो साल से अपने लिए एक रात भी नहीं निकाली थी।

उसके पैदा होने के बाद उनकी यह पहली डेट थी।

जिसेल ने यही कहा था जब वह बेडरूम में खड़ी थी, वही काली ड्रेस पहनकर जिसे जिसेल ने दो और ड्रेस रिजेक्ट करने के बाद पहना था। साई ने उससे कहा था कि वे घर पर ही रुक सकते हैं, बाहर से खाना मँगवा सकते हैं, और ली को जल्दी जाने दे सकते हैं। जिसेल ने उसे ऐसे देखा मानो उसने कोई बहुत अपमानजनक बात कह दी हो, उसे याद दिलाया कि उसने अपने बाल सेट किए हैं, और फिर साई को बाहर ले जाने देने से पहले इस्सी को कम से कम छह बार चूमा।

अब वे घर से बीस मिनट से भी कम की दूरी पर थे, प्लीज़ेंट माउंट की संकरी सड़कों में से नीचे उतर रहे थे, जहाँ बर्फ इतनी तेज़ी से जम रही थी कि नगर निगम की गाड़ियाँ उसे साफ भी नहीं कर पा रही थीं।

साई ने तीसरी बार ब्रेक दबाया।

कुछ नहीं हुआ।

जिसेल के चेहरे से मुस्कान गायब हो गई, इससे पहले कि उसने अपना सिर ऊपर उठाया।

“क्या हुआ?”

उसने एसयूवी को लोअर गियर में डाला, इंजन की आवाज़ सुनाई दे रही थी जैसे गाड़ी रुकने की कोशिश कर रही हो, लेकिन सड़क की ढलान इतनी तेज़ थी कि इसका कोई खास असर नहीं हुआ। स्पीडोमीटर लगातार ऊपर जा रहा था।

“साई?”

“अपनी सीट बेल्ट टाइट कर लो।”

उसका फोन उसकी गोद में गिर गया। “क्यों?”

“बस कर लो।”

उसके चेहरे से नरमी गायब हो गई जैसे ही उसने साई के चेहरे की तरफ देखा। साई कभी भी अपनी पत्नी से चीजें छुपाने में अच्छा नहीं था। वह किसी और से तो बिना पलक झपकाए झूठ बोल सकता था, लेकिन जिसेल उसकी जबड़े की हर हरकत और उसकी आवाज़ के हर बदलाव को जानती थी।

“क्या हुआ?”

“ब्रेक नहीं लग रहे हैं।”

उसकी नज़रें डैशबोर्ड पर गई, फिर आगे अंधेरे में घूमती हुई सड़क पर। “तुम क्या कह रहे हो कि ब्रेक नहीं लग रहे हैं?”

“मेरा मतलब है कि वे काम नहीं कर रहे।”

“साई, गाड़ी रोको।”

“मैं कोशिश कर रहा हूँ।”

उसने फिर से पैडल पंप किया, इस बार और ज़ोर से, जबकि दोनों हाथ मजबूती से स्टीयरिंग पर रखे थे। एसयूवी आगे बढ़ती रही, टायर बर्फ और बर्फ की पतली चादरों पर फिसल रहे थे।

जिसेल ने सीट बेल्ट पकड़ी और अपनी छाती के ऊपर खींच ली। “इमरजेंसी ब्रेक इस्तेमाल करो।”

“इतनी रफ़्तार में इसे पूरा नहीं खींच सकता।”

“तो कुछ तो करो।”

“मैं कर रहा हूँ।”

उसकी आवाज़ का डर उस शांति को चीर गया जिसे वह बनाए रखने की कोशिश कर रहा था। साई ने एक पल के लिए उसकी तरफ देखा और फिर वापस सड़क पर ध्यान लगा दिया।

“911 पर कॉल करो।”

उसके हाथ कांप रहे थे जब उसने अपना फोन अनलॉक किया। स्क्रीन पर उंगलियाँ दो बार फिसलीं, तब जाकर वह कॉल लगा पाई और स्पीकर ऑन कर दिया।

“911, आपकी इमरजेंसी क्या है?”

“हमारे ब्रेक काम नहीं कर रहे हैं।” जिसेल के शब्द बहुत तेज़ी से निकले, जैसे एक-दूसरे में मिल रहे हों। “हम माउंट हेवन रोड पर हैं और अपर एस्टेट्स की तरफ जा रहे हैं। हम गाड़ी की गति कम नहीं कर पा रहे हैं।”

साई ने गियर और नीचे कर दिया। इंजन की आवाज़ इतनी तेज़ थी कि डिस्पैचर का पहला सवाल डूब गया, लेकिन जिसेल ने फिर से जगह बताई और अपनी एसयूवी का मॉडल और रंग बताया, उसकी नज़रें विंडशील्ड से चिपकी हुई थीं।

अब सड़क पर बर्फ जम चुकी थी। एक तरफ पहाड़ का अंधेरा किनारा था, तो दूसरी तरफ एक नीली गार्डरेल थी जो उन्हें गहरी खाई से अलग कर रही थी। वहाँ कोई दुकान या घर नहीं था जहाँ वह गाड़ी मोड़ सकता, और न ही कोई चौड़ा किनारा था जहाँ साई गाड़ी को सुरक्षित रोक सकता।

“क्या आगे कोई चढ़ाई वाली सड़क या खाली जगह है?” डिस्पैचर ने पूछा।

“नहीं,” जिसेल ने जवाब दिया। “यह पहाड़ है। जाने के लिए कोई जगह नहीं है।”

“गाड़ी को सबसे निचले सुरक्षित गियर में रखें। इंजन बंद न करें। ब्रेक पर लगातार दबाव बनाए रखें।”

“उसने पहले ही वह किया है,” जिसेल ने कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी। “वे काम नहीं कर रहे हैं।”

साई ने सावधानी से इमरजेंसी ब्रेक का इस्तेमाल किया।

पिछले टायर एक सेकंड के लिए जाम हुए और एसयूवी बीच की लाइन की तरफ घूमने लगी। उसने तुरंत इसे छोड़ दिया और स्टीयरिंग ठीक किया, इससे पहले कि वे पूरी तरह दूसरी लेन में चले जाते।

जिसेल ने आह भरी और दरवाजे का हैंडल पकड़ लिया।

“तुम ठीक हो?” साई ने पूछा।

“हाँ।”

“कहीं चोट तो नहीं लगी?”

“नहीं।”

“अपनी बेल्ट टाइट रखो।”

“साई, मैं ठीक हूँ।”

सड़क आगे मुड़ रही थी और बर्फ से ढके पेड़ों की एक कतार के पीछे गायब हो रही थी।

साई की पकड़ स्टीयरिंग पर और मज़बूत हो गई। “पकड़े रहना।”

उसने एसयूवी को मोड़ पर घुमाया, पहाड़ के किनारे की ढलान का इस्तेमाल करके उन्हें धीमा करने की कोशिश की, बिना चट्टान से टकराए। ड्राइवर की तरफ के टायर बर्फ को चीरते हुए निकले, जिससे गाड़ी को ज़ोर का झटका लगा और जिसेल का कंधा दरवाजे से जा टकराया।

रफ़्तार थोड़ी कम हुई।

फिर एसयूवी पहाड़ से दूर फिसली और फिर से रफ़्तार पकड़ने लगी।

डिस्पैचर की आवाज़ फोन में सुनाई दे रही थी, शांत और स्थिर, वह बता रहे थे कि इमरजेंसी यूनिट्स निकल चुकी हैं और पूछ रहे थे कि क्या उन्हें कोई मील का पत्थर दिख रहा है।

जिसेल अपनी सीट पर घूमी, बर्फ और अंधेरे में कुछ तलाशने लगी।

“मुझे कुछ नहीं दिख रहा।”

साई ने अगले मोड़ की तरफ देखा।

बहुत तेज़।

बहुत नज़दीक।

“सोलानी को कॉल करो।”

जिसेल उसकी तरफ मुड़ी। “क्या?”

“सोलानी को कॉल करो।”

“नहीं।”

“जिसेल।”

“हम पुलिस से बात कर रहे हैं। वे आ रहे हैं।”

“उसे कॉल करो और कहो कि घर जाए।”

उसके होंठ खुले, लेकिन शुरू में कोई आवाज़ नहीं निकली। साई ने उसके चेहरे पर समझ उभरते देखी, जिसके बाद एक ऐसा डर आया जो ब्रेक फेल होने से कहीं ज्यादा गहरा था।

“नहीं।”

“बेबी।”

“ऐसा मत करो।”

“मुझे इस्सी के पास किसी को चाहिए।”

“ली उसके साथ है।”

“ली सत्रह साल की है।”

“उसके पास इमरजेंसी नंबर हैं। उसे पता है क्या करना है।”

“सोलानी को कॉल करो।”

जिसेल ने अपना सिर इतनी ज़ोर से हिलाया कि उसके बाल उसके गालों पर आ गए। “नहीं, क्योंकि अगर मैं उसे कॉल करूँगी, तो इसका मतलब है कि तुम सोचते हो कि हम घर वापस नहीं जा पाएंगे।”

साई ने कंसोल के पार हाथ बढ़ाकर उसका हाथ पकड़ लिया। वेंट्स से आ रही गर्म हवा के बावजूद उसकी हथेली ठंडी थी।

“मैं चाहता हूँ कि तुम मेरी बात सुनो।”

“हम घर जा रहे हैं।”

“मैं जानता हूँ।”

“तुम्हारी आवाज़ से नहीं लग रहा कि तुम जानते हो।”

“हम घर जा रहे हैं,” उसने फिर दोहराया, हालाँकि ये शब्द ऐसे थे जो वह उसके लिए गढ़ने की कोशिश कर रहा था, न कि कुछ ऐसा जो उसे खुद सच में लग रहा था। “पर उसे कॉल करो।”

जिसेल उसे घूरती रही, उसकी आँखों में आँसू भर आए।

एसयूवी बर्फ के एक और टुकड़े से टकराई और बगल की तरफ हो गई। साई ने स्टीयरिंग को फिसलने की दिशा में घुमाया, झटके से दूसरी तरफ मोड़ने की अपनी स्वाभाविक प्रतिक्रिया से लड़ते हुए। टायर वापस सड़क पर जम गए।

जिसेल की उंगलियां उसकी उंगलियों में और कस गईं।

“उसे कहना कि हम इस्सी से प्यार करते हैं,” साई ने कहा।

“तुम इस्सी को खुद बताओगे।”

“उसे रोज़ कहना।”

“रुक जाओ।”

“जिसेल।”

“ऐसी बातें करना बंद करो।”

“अगर कुछ हो जाए—”

“कुछ नहीं हो रहा है।”

“अगर कुछ हो जाए, तो सोलानी उसका ख्याल रखेगी।”

जिसेल के आँसू छलक पड़े। “और सेंट (Saint) भी।”

साई ने एक बार सिर हिलाया।

उसके भाई का नाम उनके बीच उस फैसले के बोझ के साथ आया जो उन्होंने महीनों पहले लिया था। वे वकील के सामने बैठे थे और उन कागजों पर हस्ताक्षर कर रहे थे, जिनकी किसी को भी वर्षों तक ज़रूरत पड़ने की उम्मीद नहीं थी। साई सेंट के नाम को बाकी नामों से ज़्यादा देर तक घूरता रहा था, यह जानते हुए कि अगर लोगों ने इसे कभी पढ़ा तो वे क्या सोचेंगे। उसका भाई ऐसी ज़िंदगी जीता था जिससे साई ने जानबूझकर दूरी बनाए रखी थी। सेंट के पास दुश्मन, राज़ और एक ऐसी शोहरत थी जो उसके कमरे में घुसने से पहले ही वहाँ पहुँच जाती थी।

लेकिन साई कुछ ऐसा जानता था जो बाकी लोग नहीं जानते थे।

सेंट ने उसे कभी निराश नहीं किया था।

एक बार भी नहीं।

उसने साई और जिसेल को उनका घर दिया था, बिना अपना नाम उसके साथ जोड़े। उसने उनके परिवार की रक्षा की थी, बिना कभी अपना काम उनके घर के दरवाज़े तक लाए। उसने इस्सी को तब से प्यार किया था जब से जिसेल ने अपनी प्रेग्नेंसी की घोषणा की थी, वह ज़रूरत से ज़्यादा चीजें खरीदता, खामोशी से फिक्रमंद रहता, और साई के बुलाने पर किसी भी वक्त चला आता था।

साई नहीं जानता था कि क्या उसका भाई सोने के रूटीन, बुखार, नखरों या इस बात को समझता था कि अंधेरे से डरने वाली छोटी बच्ची को सुरक्षित कैसे महसूस कराया जाए।

वह जानता था कि सेंट सीख जाएगा।

वह जानता था कि सेंट अपनी बेटी के साथ कुछ भी बुरा होने से पहले अपनी जान दे देगा।

“सेंट उसकी हिफाज़त करेगा,” साई ने कहा।

जिसेल ने अपने खाली हाथ का पिछला हिस्सा अपने मुँह पर दबा लिया।

“और सोलानी उससे प्यार करेगी,” उसने फुसफुसाया।

साई ने उसकी उंगलियों को दबाया।

वे दोनों यह भी जानते थे।

सोलानी इस्सी के पैदा होने से पहले से ही उसे प्यार करती थी। उसने जिसेल के साथ मिलकर नर्सरी का हिस्सा पेंट किया था, लेबर के दौरान उसका हाथ थामे रखा था, और हर जन्मदिन और त्योहार पर इतनी करीब रही थी कि इस्सी उसे टीटी (TT) बुलाती थी, इससे पहले कि वह पूरे शब्द बोलना सीख पाती। सोलानी जानती थी कि उन बड़ों के बिना बड़े होने का क्या मतलब होता है जो टिकते नहीं हैं, और जिसेल को उस पर भरोसा था कि वह पक्का करेगी कि उसकी बेटी को कभी उस तरह का अकेलापन महसूस न हो जिससे वे दोनों गुज़रे थे।

इमरजेंसी डिस्पैचर अभी भी बात कर रहा था, लेकिन अब उन दोनों में से किसी को भी उसके शब्द सुनाई नहीं दे रहे थे।

सड़क दाईं ओर मुड़ रही थी।

साई ने फिर से ब्रेक आज़माया।

पैडल फर्श से टकराया।

एसयूवी बहुत तेज़ी से मोड़ पर दाखिल हुई।

पिछले टायर पहले फिसले, दूसरी लेन की तरफ बढ़ते हुए, जबकि अगला हिस्सा गार्डरेल की तरफ इशारा कर रहा था। साई ने गाड़ी को मोड़ने की कोशिश की, लेकिन मोड़ पर बर्फ कांच की तरह जमी थी।

गाड़ी घूमने लगी।

जिसेल चिल्लाई।

पैसेंजर साइड वाली तरफ गार्डरेल से ऐसी आवाज़ के साथ टकराई मानो रात का सन्नाटा फट गया हो। धातु मुड़ गई, कांच टूट गया, और सीट बेल्ट जिसेल की छाती में धंस गई क्योंकि टक्कर ने उसे एक तरफ फेंक दिया था।

एक नामुमकिन पल के लिए, बैरियर टिका रहा।

एसयूवी तिरछी खड़ी थी, आधी सड़क पर और आधी गहरी खाई के ऊपर लटकी हुई। बर्फ विंडशील्ड पर वैसे ही गिरती रही जैसे कुछ हुआ ही न हो।

जिसेल की साँसें छोटी, डरी हुई आवाजों में आ रही थीं।

“साई?”

“मैं यहीं हूँ।”

उसका हाथ अब भी उसके हाथ के भीतर था।

“क्या तुम्हें चोट लगी है?”

“मुझे नहीं पता।”

गार्डरेल उनके नीचे कराह रही थी।

डिस्पैचर फोन पर चिल्लाकर पूछ रही थी कि क्या वे उसे सुन सकते हैं, लेकिन गिज़ेल का फोन डैशबोर्ड के नीचे गिर चुका था।

साई अपनी पत्नी की ओर मुड़ा।

उसकी हेयरलाइन के पास खून था, एक पतली लकीर जो उसकी भौंह की तरफ जा रही थी। साई का मन हुआ कि वह अपना हाथ बढ़ाए, उसे पोंछे और उससे कहे कि यह कुछ भी नहीं है। वह उसे घर ले जाना चाहता था, इज़ी के दरवाजे पर खड़े होकर शिकायत करना चाहता था कि उनकी बेटी ने फिर से सोते हुए खुद को बेड पर तिरछा कर लिया है।

इसके बजाय, एसयूवी किनारे की ओर एक इंच और खिसक गई।

गिज़ेल ने उसकी तरफ देखा, और साई समझ गया कि वह सच्चाई जान चुकी है।

"मैं तुमसे प्यार करता हूँ," उसने कहा।

उसका चेहरा उतर गया। "साई।"

"मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"

"मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ।"

बैरियर और नीचे झुक गया।

साई ने अपने खाली हाथ को कंसोल के पार बढ़ाया, और उसे उतना करीब खींचने की कोशिश की जितना उनके सीट बेल्ट ने इजाज़त दी।

"मैंने तुम्हें थाम रखा है।"

उनके नीचे की धातु जवाब दे गई।

एसयूवी अंधेरे में गिर गई।

गिज़ेल का फोन डैशबोर्ड के नीचे से बाहर उछलकर गिरा, जिसकी स्क्रीन पर अभी भी वह इमरजेंसी कॉल चालू थी।

साई ने उसका हाथ कभी नहीं छोड़ा।

लेह की नींद खुली तो सूरज की रोशनी उसके चेहरे के एक तरफ पड़ रही थी और उसे तुरंत यह अजीब सा एहसास हुआ कि कुछ तो गलत है।

टीवी रात में ही अपने आप बंद हो गया था, जिससे लिविंग रूम में सन्नाटा था, बस हीटिंग सिस्टम की गुनगुनाहट और दीवार पर लगी घड़ी की धीमी टिक-टिक सुनाई दे रही थी। एक कंबल उसके पैरों में लिपटा था, और उसका फोन उसके बगल में कुशन पर उल्टा पड़ा था।

उसने खिड़कियों की ओर पलकें झपकाईं।

सुबह की रोशनी बर्फ से ढके आंगन पर फैली हुई थी।

लेह इतनी तेजी से उठी कि उसका सिर चकरा गया।

कुछ सेकंड के लिए वह बस कांच के पार देखती रही, यह समझने की कोशिश में कि दिन की रोशनी उसे इतना डरा क्यों रही है। फिर उसने अपना फोन उठाया और समय देखा।

गिज़ेल और साई घर पर नहीं थे।

वे कभी देर नहीं करते थे।

लेह इज़ी की देखभाल तब से कर रही थी जब वह बच्ची थी, कभी पूरे दिन के लिए तो कभी कुछ घंटों के लिए जब गिज़ेल और साई बाहर काम निपटाने जाते थे। वे हमेशा ज़रूरत से ज़्यादा जानकारी देकर जाते थे, अगर ट्रैफिक में फंसते तो कॉल करते थे, और हमेशा अपने वादे के मुताबिक लौट आते थे।

उसके फोन पर सिर्फ वही एक मैसेज था जो गिज़ेल ने पिछली रात भेजा था।

हम अब घर आ रहे हैं। सड़कें धीमी हैं, लेकिन हमें ज़्यादा देर नहीं होनी चाहिए। अगर वह जाग जाए तो कॉल करना।

लेह ने गिज़ेल को कॉल किया।

रिंग बजती रही और अंत में वॉयस मेल आ गया।

उसने साई को कॉल किया।

वही हुआ।

उसकी धड़कनें तेज होने लगीं, वह कंबल से बाहर निकली और तेजी से फॉयर की ओर गई। अलमारी में उनके कोट नहीं लटके थे। दरवाजे के बगल से उनके जूते भी गायब थे।

उसने गैरेज चेक किया।

खाली।

वह दौड़कर ऊपर गई, इज़ी के बंद कमरे के पास से गुज़री और मास्टर बेडरूम का दरवाजा खोला। बिस्तर को किसी ने नहीं छुआ था। गिज़ेल का ज्वेलरी बॉक्स ड्रेसर पर खुला पड़ा था, और वह इत्र जिसे उसने पिछली रात लगाया था, उसके पास रखा था।

लेह ने दोनों को दोबारा कॉल किया।

कोई जवाब नहीं मिला।

हॉलवे से एक छोटी सी आवाज़ आई।

"मम्मी?"

लेह मुड़ी।

इज़ी अपने बेडरूम के बाहर गुलाबी पायजामे में खड़ी थी, एक हाथ में अपना कंबल समेटे हुए और दूसरे से अपनी आँखें मल रही थी। रात भर में उसके बाल खुल गए थे, और उसके चेहरे के एक तरफ तकिये के हल्के निशान थे।

लेह ने खुद को सामान्य सांस लेने के लिए मजबूर किया।

"गुड मॉर्निंग, इज़ी।"

छोटी बच्ची ने उसके पीछे मास्टर बेडरूम की ओर देखा। "मम्मी अंदर हैं?"

"नहीं, बेबी।"

"डैडी?"

"अभी नहीं।"

इज़ी की आँखें लेह पर टिक गईं। "क्या वे डिनर पर हैं?"

लेह ने घूँट भरा। "वे थे।"

"क्या वे घर आ रहे हैं?"

"मैं उन्हें ढूंढने की कोशिश कर रही हूँ।"

उसने इज़ी को उठाया और नीचे ले गई, अपनी आवाज़ को नरम रखा जबकि डर उसके हर अंग में फैल रहा था। उसने किचन की मेज पर दूध का एक कप और फलों का कटोरा रखा, हालाँकि इज़ी ने केवल एक स्ट्रॉबेरी को छुआ और फिर से अपने माता-पिता के बारे में पूछा।

लेह ने पुलिस को फोन किया।

उसने समझाया कि वह सत्रह साल की है, रात भर बच्चों की देखभाल कर रही थी, और बच्ची के माता-पिता नहीं लौटे हैं। उसने दोहराया कि गिज़ेल और साई कभी देर नहीं करते, कि उन्होंने आखिरी मैसेज में कहा था कि वे घर आ रहे हैं, और कि दोनों में से कोई फोन नहीं उठा रहा है।

डिस्पैचर ने पता पूछा।

लेह ने अभी पता बताया ही था कि सामने की खिड़कियों पर हेडलाइट्स की रोशनी पड़ी।

राहत का अहसास इतनी तेज़ी से हुआ कि उसकी आँखों में आँसू भर आए।

"वे आ गए," उसने इज़ी से कहा।

वह इज़ी के साथ दौड़कर फॉयर की तरफ गई, लेकिन गोलाकार ड्राइववे पर घूमते हुए वाहन गिज़ेल और साई की एसयूवी नहीं थे।

वे पुलिस की गाड़ियाँ थीं।

दो अधिकारी सामने वाले दरवाजे की ओर बढ़े जबकि बर्फ उनके जूतों के नीचे चरमरा रही थी। कोई भी किसी लापता व्यक्ति की रिपोर्ट मिलने पर आने वाले व्यक्ति की जल्दबाजी में नहीं था।

वे धीरे चल रहे थे।

सावधानी से।

लेह ने उनके दस्तक देने से पहले ही दरवाजा खोल दिया।

वरिष्ठ अधिकारी की नज़र उसके चेहरे से हटकर पीछे कंबल लिए खड़ी इज़ी पर गई।

"क्या तुम्हारे माता-पिता घर पर हैं?"

लेह ने अपना सिर हिलाया। "मैं बेबीसिटर हूँ।"

"तुम कितनी साल की हो?"

"सत्रह।"

"क्या अंदर कोई और वयस्क है?"

"नहीं।"

दूसरे अधिकारी ने उसके पीछे शांत घर में देखा। "बच्ची के माता-पिता गिज़ेल और साई व्हाइटफोर्ड हैं?"

"हाँ।" लेह ने दरवाजे के किनारे को कसकर पकड़ लिया। "क्या आपने उन्हें ढूंढ़ लिया?"

अधिकारियों ने एक-दूसरे को देखा।

यह केवल एक सेकंड के लिए था, लेकिन लेह इतना समझ गई कि उसका पेट अंदर से घबरा गया।

वरिष्ठ अधिकारी ने अपनी आवाज़ धीमी कर ली। "हमें परिवार के किसी वयस्क सदस्य से संपर्क करने की ज़रूरत है। क्या तुम्हें पता है कि उनके इमरजेंसी कॉन्टैक्ट्स कहाँ हैं?"

लेह ने अपनी कांपती उंगलियों को माथे पर रखा। गिज़ेल ने उसे वह शीट दिखाई थी। साई ने निकलने से पहले इसके बारे में पूछा था। उसे पता था कि यह कहीं न कहीं सामने ही है, लेकिन डर ने उसका दिमाग खाली कर दिया था।

"मुझे लगता है कि यह किचन में है। मुझे पता है कि उनके पास एक है, लेकिन—"

"फ्रिज।"

सबने नीचे देखा।

इज़ी लेह के बगल से निकल आई थी और किचन की ओर इशारा कर रही थी।

"फ्रिज," उसने दोहराया।

अधिकारी बच्ची के पीछे-पीछे चले, उसका कंबल फर्श पर घिसट रहा था। वह फ्रिज के सामने रुकी और स्ट्रॉबेरी के आकार के चुंबक के नीचे लगे कागज के एक पन्ने की ओर हाथ बढ़ाया।

"अंकल सेंट।"

उसकी उंगली और नीचे गई।

"टीटी लानी।"

वरिष्ठ अधिकारी ने पन्ना निकाल लिया।

सबसे ऊपर, गिज़ेल की साफ लिखावट में निर्देश थे कि अगर वह और साई न मिलें तो किससे संपर्क करना है।

सेंट व्हाइटफोर्ड का नाम सबसे ऊपर था।

सोलामी क्रॉस का नाम उसके नीचे था।

अधिकारी ने अपना फोन निकाला।

लेह किचन में खुद को पकड़े हुए खड़ी रही जबकि इज़ी वयस्कों को देखती रही, उसे यह पता नहीं था कि उसके माता-पिता ने पहले ही उसे एक ऐसी सुबह के लिए तैयार कर दिया था जिसके बारे में उनमें से किसी ने कल्पना नहीं की थी।

सेंट ने दूसरी रिंग पर फोन उठाया।

वह वेयरहाउस जिले के पास था, एक काले ट्रक के बगल में खड़ा था जबकि दो आदमी उन आंकड़ों पर बहस कर रहे थे जिन्हें उसने फोन बजने से पहले ही सुनना बंद कर दिया था। प्लेजेंट माउंट नंबर देखकर वह जवाब देने से पहले थोड़ा दूर हो गया।

"हाँ?"

"क्या आप सेंट व्हाइटफोर्ड हैं?"

"कौन पूछ रहा है?"

"मैं प्लेजेंट माउंट पुलिस विभाग से ऑफिसर ग्राहम बोल रहा हूँ। हम अभी आपके भाई के आवास पर हैं।"

सेंट का शरीर स्थिर हो गया।

"क्या हुआ?"

"उसकी बेटी सुरक्षित है।"

इस वाक्य ने उसके सवाल का जवाब नहीं दिया, लेकिन इसने उसे इतना बता दिया कि उसके चारों ओर का वेयरहाउस जिला ओझल हो गया।

"साई कहाँ है?"

"मिस्टर व्हाइटफोर्ड, हमें ज़रूरत है कि आप जल्द से जल्द घर आएं।"

"मेरे भाई को क्या हुआ है?"

"मैं फोन पर विवरण नहीं दे सकता।"

सेंट बर्फीले फुटपाथ के पार देखता रहा, उसका खाली हाथ धीरे-धीरे मुट्ठी में बंद हो गया।

"आपने मुझे मेरे भाई के घर से कॉल किया और बात शुरू की कि उसकी बेटी सुरक्षित है। तो साई कहाँ है, यार?"

एक खामोशी छा गई।

"कृपया सावधानी से गाड़ी चलाएं। सड़कें अभी भी खतरनाक हैं।"

सेंट ने कॉल काट दी।

ट्रक के पास खड़े आदमियों में से एक उससे कुछ कहने लगा, लेकिन सेंट पहले ही चल पड़ा था।

"संभाल लो इसे," उसने पीछे मुड़कर देखे बिना कहा।

वह अपनी गाड़ी में बैठा, साई का पता डाला, हालांकि वह रास्ता जानता था, और वेयरहाउस जिले से निकल पड़ा। ऑफिसर के शब्द उसके दिमाग में गूंज रहे थे।

उसकी बेटी सुरक्षित है।

यह नहीं कि तुम्हारा भाई सुरक्षित है।

यह नहीं कि तुम्हारे भाई का एक्सीडेंट हो गया है।

उसकी बेटी सुरक्षित है।

चालीस मिनट की दूरी।

सेंट चौंतीस मिनट में पहुँच गया।

सोलामी अपने डाउनटाउन ऑफिस में एक वर्चुअल केस कॉन्फ्रेंस के बीच में थी जब उसके निजी फोन की घंटी बजी। उसने लगभग अनदेखा कर दिया क्योंकि नंबर अनजान था, लेकिन कुछ तो था जिसने उसे अनुमति मांगकर जवाब देने के लिए मजबूर किया।

"हेलो?"

"क्या आप सोलामी क्रॉस हैं?"

"हाँ।"

"मैं प्लेजेंट माउंट पुलिस विभाग से ऑफिसर रामिरेज़ हूँ। हम गिज़ेल और साई व्हाइटफोर्ड के आवास पर हैं।"

सोलामी इतनी तेजी से खड़ी हुई कि उसकी कुर्सी पीछे लुढ़क गई।

"क्यों?"

"इसाबेल सुरक्षित है, लेकिन हमें ज़रूरत है कि आप घर आएं।"

उसका हाथ फोन के चारों ओर कस गया। "गिज़ेल कहाँ है?"

"मैम, हमें आपसे व्यक्तिगत रूप से बात करने की ज़रूरत है।"

"नहीं। आपने मुझे कॉल किया है, इसलिए मुझे बताएं कि क्या हुआ है।"

"मुझे खेद है, लेकिन मैं फोन पर उन विवरणों को प्रदान नहीं कर सकता।"

सोलामी ने खुद को संभालने के लिए अपना हाथ डेस्क पर टिका लिया। लैपटॉप स्पीकर्स के ज़रिए कॉन्फ्रेंस चल रही थी, पीछे लोग प्लेसमेंट संसाधनों और फॉलो-अप दौरों पर चर्चा कर रहे थे, मानो एक सामान्य सुबह के बीच में उसकी ज़िंदगी के टुकड़े न हुए हों।

"क्या वह घायल है?"

"इसाबेल घायल नहीं है।"

"मैंने गिज़ेल के बारे में पूछा।"

अधिकारी ने उसके आने का अनुरोध दोहराया।

सोलामी को याद नहीं था कि उसने कॉल कब खत्म की। उसे याद नहीं था कि उसने अपने सुपरवाइजर को बताया कि वह कहाँ जा रही है या दरवाजे के पीछे से अपना कोट उठाया। उसका बैग उसके डेस्क के नीचे रह गया, और लैपटॉप मीटिंग के लिए खुला रहा जबकि वह अपनी हथेलियों में चाबियाँ गड़ाए हुए लिफ्ट की ओर दौड़ी।

बर्फ के कारण डाउनटाउन का ट्रैफिक धीमा था, और हर लाल बत्ती उसे व्यक्तिगत लग रही थी।

उसने गिज़ेल को तीन बार कॉल किया।

फिर साई को।

फिर गिज़ेल को दोबारा।

किसी ने जवाब नहीं दिया।

जब वह एस्टेट की ओर जाने वाली सड़क पर पहुँची, तो उसके हाथ इतने कांप रहे थे कि उन्हें स्थिर रखने के लिए उसे स्टीयरिंग व्हील को जोर से पकड़ना पड़ा।

काम से निकलने के पैंतीस मिनट बाद, सोलामी ने गेट से अंदर प्रवेश किया, उसी समय एक काली एसयूवी गोलाकार ड्राइववे के दूसरी तरफ से अंदर आई।

दोनों गाड़ियाँ सामने की सीढ़ियों के पास रुकीं।

सेंट सबसे पहले बाहर निकला।

सोलामी ने उसे तुरंत पहचान लिया, हालांकि वे इससे पहले केवल दो बार ही मिले थे, और दोनों बार इसाबेल की जन्मदिन की पार्टियों में। वह उसकी यादों से कहीं ज्यादा लंबा और चौड़ा था, सिर से पैर तक काले कपड़ों में लिपटा हुआ। उसका चेहरा इतना भावहीन था कि सोलामी का डर और गहरा गया।

उसने भी उसे पहचान लिया था।

दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

उन्होंने पुलिस की गाड़ियों की ओर देखा, फिर सामने खुले दरवाजे की तरफ, और एक साथ अंदर की ओर कदम बढ़ाए।

जब वे अंदर आए, तो ली लिविंग रूम में इसाबेल के साथ थी। वह किशोरी सोफे के कोने पर बैठी थी, उसका चेहरा पीला और आंसुओं से भीगा हुआ था। इसाबेल कॉफी टेबल के पास खड़ी थी और उसने हाथ में एक कपड़े का खरगोश पकड़ा हुआ था।

छोटी बच्ची ने उन्हें देखा और खिलौना नीचे गिरा दिया।

“टीटी!”

सोलामी तेजी से कमरे के पार गई और इसाबेल के पास पहुँचने से पहले ही घुटनों के बल बैठ गई। उसने बच्ची को इतनी मजबूती से गले लगाया कि बच्ची के मुंह से एक हल्की सी हैरान कर देने वाली आवाज़ निकली।

“हाय, बेबी। हाय।”

उसने बच्ची को थोड़ा पीछे हटाकर उसके चेहरे, हाथों और पैरों को जांचा, जबकि पुलिस अधिकारी ने पहले ही कह दिया था कि उसे कोई चोट नहीं आई है।

“तुम ठीक हो? तुमने कुछ खाया? कहीं चोट तो नहीं लगी?”

इसाबेल ने अपना सिर ना में हिलाया। “मम्मी चली गई।”

सोलामी की सांसें थम गईं।

“मम्मी और डैडी डिनर पर हैं,” इसाबेल ने आगे कहा। “वे लेट हो गए हैं।”

सेंट कुछ कदम दूर ही रुक गया था। वह अपनी भतीजी को ऐसी नजरों से देख रहा था जिन्हें सोलामी समझ नहीं पाई। फिर वह पास आया, उनके बगल में घुटनों के बल बैठा और धीरे से अपना हाथ इसाबेल के सिर पर रख दिया।

“सब ठीक है, छोटी मां?”

इसाबेल ने तुरंत उसे अपनी बांहों में लेने के लिए हाथ फैलाया।

सेंट ने उसे सोलामी से ले लिया और अपनी छाती से चिपका लिया, मानो उसे खड़े रहने के लिए उसके वजन की जरूरत हो।

“अंका सेंट, मम्मी घर पर नहीं हैं।”

उसने एक पल के लिए अपनी आंखें बंद कर लीं।

“मुझे पता है।”

ली सोफे पर बैठकर और जोर-जोर से रोने लगी।

सोलामी उठी और उसके पास गई। उसने ली को गले लगाया और पूछा कि क्या हुआ था। ली ने रुक-रुक कर बताया कि वह सो गई थी, सुबह उठी तो पता चला कि वे अभी तक नहीं लौटे हैं।

“वे हमेशा कॉल करते हैं,” उसने कहा। “वे ऐसा कभी नहीं करते। मैंने उन्हें फोन किया, किसी ने जवाब नहीं दिया, और फिर पुलिस आ गई। मुझे माफ कर दो। मुझे बहुत खेद है।”

“तुमने कुछ गलत नहीं किया,” सोलामी ने उसे ढांढस बंधाया, हालांकि खुद उसकी आवाज कांप रही थी। “तुम इसाबेल के साथ रुकी रहीं। तुमने वही किया जो तुम्हें करना चाहिए था।”

एक अधिकारी उनके पास आया और पूछा कि क्या सोलामी और सेंट स्टडी रूम में चल सकते हैं।

सेंट ने उसकी तरफ और फिर इसाबेल की तरफ देखा।

“हमें अकेले में बात करनी है,” अधिकारी ने कहा।

सेंट ने इसाबेल को वापस ली को तभी सौंपा जब बच्ची ने वादा किया कि वह लिविंग रूम से बाहर नहीं जाएगी। सोलामी ने इसाबेल के माथे को चूमा, खुद को उसे छोड़ने के लिए मजबूर किया और सेंट के साथ अधिकारी के पीछे चल दी।

स्टडी रूम के दरवाजे उनके पीछे बंद हो गए।

सोलामी वहीं खड़ी रही।

सेंट भी खड़ा रहा।

ऑफिसर ग्राहम ने कुछ कहने से पहले उन दोनों की तरफ देखा। “मुझे यह बताते हुए बहुत दुख हो रहा है। आज सुबह तड़के, आपातकालीन सेवाओं को माउंट हेवन रोड के नीचे एक गाड़ी मिली। ऐसा लगता है कि गार्डरेल से टकराने के बाद एसयूवी सड़क से नीचे गिर गई।”

सोलामी उसे घूरती रही।

अधिकारी आगे बोल रहा था, लेकिन शब्द अपना अर्थ खोने लगे थे।

“दोनों यात्रियों की पहचान गिसेल और साई व्हाइटफोर्ड के रूप में हुई है।”

सेंट के चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई।

सोलामी के होंठ कांपने लगे।

“प्रारंभिक रिपोर्ट बताती है कि पहाड़ से नीचे उतरते समय शायद उनके ब्रेक फेल हो गए थे। सड़क की खराब स्थिति के कारण गाड़ी पर से नियंत्रण खो गया होगा।”

“नहीं,” सोलामी फुसफुसाई।

“मुझे बहुत खेद है। हादसे में दोनों में से कोई भी नहीं बचा।”

कमरा जैसे गायब हो गया।

सोलामी ने अपने गले से एक ऐसी आवाज निकाली जिसे वह खुद नहीं पहचान पाई और फिर उसके घुटने जवाब दे गए। उसने एक कुर्सी का सहारा लिया, लेकिन वह उसके साथ ही झुक गई। अधिकारी ने उसे गिरने से रोकने की कोशिश की लेकिन बहुत देर हो चुकी थी और वह फर्श पर गिर गई।

“नहीं।”

उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया और उसके सीने से ऐसी सिसकियां फूटीं कि वह हांफने लगी।

“नहीं, नहीं, नहीं।”

गिसेल मर नहीं सकती थी।

गिसेल ने ग्यारह साल की उम्र में वादा किया था कि वे कभी एक-दूसरे को खोने नहीं देंगी। तब भी नहीं, जब केसवर्कर्स ने उन्हें अलग कर दिया था और फोस्टर माता-पिता ने उन्हें यकीन दिलाने की कोशिश की थी कि बचपन की दोस्ती सिस्टम में नहीं टिकती। हर बार जब उन्हें अलग किया गया, हर बार जब फोन नंबर बदले गए, हर बार जब वयस्कों ने यह कम आंका कि दो अनाथ लड़कियां एक-दूसरे का कितना थाम सकती हैं, उन्होंने एक-दूसरे को ढूंढ ही लिया था।

गिसेल तब वहां थी जब सोलामी बड़ी हुई।

तब भी थी जब उसने ग्रेजुएशन पूरा किया।

तब भी थी जब उसने अपना पहला अपार्टमेंट लिया।

तब भी थी जब वह एक सोशल वर्कर बनी क्योंकि वह चाहती थी कि उनके जैसे बच्चों के पास कम से कम एक बड़ा व्यक्ति हो जो उन्हें सुने।

वह सोलामी का पहला परिवार थी।

इसाबेल से पहले उसका एकमात्र परिवार।

वह पहाड़ पर मरी नहीं हो सकती थी, जबकि सोलामी शहर में किसी और के संकट पर चर्चा कर रही थी।

“मैंने कल ही उससे बात की थी,” सोलामी रोते हुए बोली। “उसने मुझे कल ही फोन किया था।”

एक अधिकारी उसके पास घुटनों के बल बैठा और प्यार से कुछ कह रहा था, लेकिन सोलामी को अपनी यादों के शोर में कुछ सुनाई नहीं दे रहा था।

बारह साल की गिसेल, उनके एक जैसे क्रिसमस पजामों में।

अपनी शादी के दिन रोती हुई गिसेल।

इसाबेल को सोलामी की गोद में रखते हुए गिसेल का यह फुसफुसाना कि वह अब मौसी बन गई है।

कमरे के दूसरी तरफ, सेंट बिल्कुल भी नहीं हिला था।

वह डेस्क के पीछे वाली काली खिड़की को घूर रहा था, उसके हाथ बेजान से लटके थे। अधिकारी पहचान, गाड़ी और बाद में मिलने वाली अन्य जानकारी के बारे में कुछ कह रहा था।

सेंट को उनमें से कुछ भी साफ सुनाई नहीं दिया।

उसका भाई मर चुका था।

साई, जो उसे तब फोन करता था जब उसे मदद चाहिए होती थी, लेकिन पैसे लेने से मना कर देता था जब तक कि सेंट उसे जबरदस्ती न दे दे।

साई, जिसने घर की चाबियां ली थीं और उसे गले लगाकर पागल कहा था क्योंकि उसने शादी के तोहफे में एक बड़ी जायदाद खरीदी थी।

साई, जो सेंट के जीने के तरीके को पसंद नहीं करता था, लेकिन इस वजह से उसने उसे प्यार करना कभी बंद नहीं किया।

उसका छोटा भाई मर चुका था और सेंट वहां नहीं था।

अब वहां कोई दुश्मन नहीं था जिसे ढूंढा जा सके।

कोई खतरा नहीं जिसे हटाया जा सके।

इतने पैसे भी नहीं थे जो जो हुआ उसे बदल सके।

बस बर्फ थी।

फेल हुए ब्रेक थे।

एक पहाड़ी सड़क थी।

सेंट मुड़ा और दरवाजे की तरफ चल दिया।

ऑफिसर ग्राहम आगे बढ़ा। “मिस्टर व्हाइटफोर्ड—”

सेंट ने जवाब दिए बिना ही दरवाजा खोल दिया।

इसाबेल अभी भी ली के साथ लिविंग रूम में थी, फर्श पर बैठी अपने खरगोश को गोद में लिए हुए। सेंट के अंदर आते ही उसने ऊपर देखा।

“अंका सेंट।”

वह कमरे के पार गया और सोफे पर बैठ गया।

इसाबेल बिना कहे ही उसकी गोद में चढ़ गई।

सेंट ने दोनों बाहें उसके चारों ओर लपेट लीं। बच्ची उसकी छाती से लग गई। उससे स्ट्रॉबेरी शैम्पू, लोशन और उस घर की खुशबू आ रही थी, जहां उसके भाई को वापस लौटकर आना था।

“डैडी आ रहे हैं?” उसने पूछा।

सेंट का जबड़ा तन गया।

उसने अपना मुंह बच्ची के सिर पर दबा दिया, पर कुछ बोल नहीं पाया।

स्टडी रूम के अंदर, सोलामी ने अपनी सांसें सामान्य करने की कोशिश की जब तक कि कमरा घूमना बंद न हो जाए। अधिकारी ने उसे उठने में मदद की, और उसने अपने आंसुओं को पोंछा, हालांकि वे रुक नहीं रहे थे।

वह वहीं फर्श पर पड़े रहना चाहती थी।

वह तब तक चिल्लाना चाहती थी जब तक कोई उसे यह न कह दे कि कोई गलती हुई है।

तभी उसे बंद दरवाजे के पीछे से इसाबेल की आवाज सुनाई दी।

“मम्मी आ रही हैं?”

सोलामी ने अपनी आंखें बंद कर लीं।

इसाबेल।

गिसेल की बच्ची अगले कमरे में बैठी थी, उन माता-पिता का इंतजार कर रही थी जो कभी घर वापस नहीं आएंगे।

सोलामी धीरे से सीधी हुई।

उसने अधिकारी को धन्यवाद कहा, हालांकि उसे नहीं पता था कि क्यों। फिर वह दीवार का सहारा लेकर स्टडी रूम से बाहर निकल आई।

सेंट सोफे पर बैठा इसाबेल को गले लगाए हुए था। उसका चेहरा शांत था, लेकिन उसकी बाहें बच्ची के चारों ओर इतनी मजबूती से बंधी थीं कि सोलामी को उसके शरीर की हर सख्त रेखा में दुख दिखाई दे रहा था।

सोलामी के करीब आने पर इसाबेल ने अपना सिर उठाया।

“टीटी उदास है?”

सोलामी उनके बगल में बैठ गई।

“हां, बेबी।”

“क्यों?”

सच सोलामी के गले में अटका था, इतना बड़ा और क्रूर कि वह इसे उस दो साल की बच्ची को कैसे बताती जो अब भी मानती थी कि हर जाने वाला वापस आ जाता है।

उसने सेंट की तरफ देखा।

उस सुबह पहली बार, उसने उसकी तरफ देखा।

वे एक-दूसरे को मुश्किल से जानते थे। दो जन्मदिन पार्टियां, कुछ औपचारिक शब्द, और उन लोगों के जरिए जुड़ी कहानियां जिन्हें वे दोनों अभी खो चुके थे।

लेकिन उस पल में, वे एक ही बात समझ रहे थे।

इसाबेल को जरा भी अंदाजा नहीं था कि उसकी पूरी दुनिया बदल चुकी है।

वह सिर्फ इतना जानती थी कि उसके मम्मी और डैडी देर से आ रहे हैं।

सोलामी ने उसे अपनी ओर बढ़ाया, और इसाबेल उनके बीच में खिसक गई। उसने एक हाथ सेंट के कोट में फंसा रखा था, जबकि दूसरा हाथ सोलामी के गीले गाल पर रखा था।

“मम्मी और डैडी का एक्सीडेंट हो गया,” सोलामी फुसफुसाई।

इसाबेल उसे देखती रही।

“वे बहुत बुरी तरह चोटिल हो गए हैं, बेबी।”

“डॉक्टर ठीक कर देंगे?”

सोलामी का चेहरा फिर से दुख से भर गया।

सेंट ने दूसरी तरफ देख लिया।

“नहीं,” सोलामी ने गले की पीड़ा को सहते हुए कहा। “डॉक्टर उन्हें ठीक नहीं कर सके।”

इसाबेल की भौहें ऐसे सिकुड़ीं जैसे सोलामी ने कोई ऐसी बात कही हो जिसका कोई मतलब न हो।

“वे बाद में घर आएंगे?”

सोलामी ने उसके गाल पर रखे छोटे से हाथ को अपने हाथों से ढक लिया।

“नहीं, बेबी।”

इसाबेल ने कई सेकंड तक उसे घूरा और फिर सेंट की तरफ मुड़ गई।

“डैडी नहीं आएंगे?”

सेंट ने घूंट भरा।

उसने बंदूकधारी लोगों का सामना किया था, उन लोगों को दफनाया था जिनकी मौत की उसे उम्मीद थी, और ऐसे कमरों में गया था जहाँ से किसी का जिंदा निकलना मुमकिन नहीं था।

किसी भी चीज ने उसे कभी इतना नहीं डराया था जितना अपनी भतीजी के उस सवाल ने।

उसने एक बार अपना सिर ना में हिलाया।

इसाबेल का निचला होंठ कांप उठा।

“मम्मी भी?”

इससे पहले कि वह दोबारा पूछ पाती, सोलामी ने उसे अपनी बांहों में ले लिया। इसाबेल रोने लगी क्योंकि सोलामी रो रही थी। वह मौत को समझने के लिए अभी बहुत छोटी थी, लेकिन अपने आसपास के वयस्कों के आतंक को महसूस करने के लिए काफी समझदार थी।

सेंट ने अपना एक हाथ इसाबेल की पीठ पर रख दिया।

वे तीनों वहीं सोफे पर बने रहे, जबकि बाहर बर्फ गिर रही थी और पुलिस घर में शांति से घूम रही थी।

इसाबेल उन माता-पिता के लिए रो रही थी जिन्होंने सुबह तक वापस आने का वादा किया था।

सोलामी अपनी उस बहन की आखिरी निशानी को पकड़े हुए थी जिसे वह ग्यारह साल की उम्र से प्यार करती थी।

सेंट उस लिविंग रूम की ओर घूर रहा था जहां उसका भाई दोबारा कभी नहीं आ पाएगा, उसका एक हाथ उस बच्ची पर टिका था जिसे बचाने की जिम्मेदारी साई ने उस पर सौंपी थी।

उनमें से किसी को भी नहीं पता था कि वकील के ऑफिस में कौन से दस्तावेज इंतजार कर रहे हैं।

उन्हें नहीं पता था कि अगली सुबह ही सोलामी और सेंट को एक ऐसे भविष्य पर अपने हस्ताक्षर करने होंगे जिसे उन्होंने कभी नहीं चुना था, या यह कि उनके आसपास का यह घर वही घर बन जाएगा जहां उन्हें एक साथ रहने की उम्मीद थी।

वे सिर्फ यह जानते थे कि गिसेल और साई जा चुके हैं।

और जब इसाबेल ने अपने आंसुओं के बीच उन दोनों की ओर हाथ बढ़ाया, तो किसी ने भी उसे नहीं छोड़ा।