प्रिय डायरी: कुछ राज़ पढ़ने के लिए ही होते हैं

अगर अपने आलसी बड़े भाई की बिना वेतन वाली, कदर न की जाने वाली पर्सनल असिस्टेंट बनने की कोई डिग्री होती, तो एशले किंगस्टन उसे 'सुम्मा कम लाउडे' के साथ पास करती।

"अविश्वसनीय," उसने बड़बड़ाते हुए फ्रिज की सबसे ऊपरी शेल्फ पर दूध का एक गैलन पटक दिया। "बीस डॉलर के कॉफी गिफ्ट कार्ड का लालच देकर, अब मुझसे दो मंजिल ऊपर पूरा राशन ढुलवा रहे हो।"

ऑफ-कैंपस स्थित वह घर, जो उसका भाई एशर अपने दो सबसे अच्छे दोस्तों के साथ साझा करता था, उम्मीद के मुताबिक एक तबाही का मंजर था। हॉलवे में जिम बैग पड़े थे, काउंटर पर खाली एनर्जी ड्रिंक के डिब्बे थे, और हवा में महंगे कोलोन की महक के साथ पसीने की गंध घुली हुई थी।

एशले ने अनाज के डिब्बों का एक ढेर उठाया और आइलैंड के ऊपर वाली सबसे ऊंची कैबिनेट तक पहुँचने के लिए पंजों के बल खड़ी हो गई। उसने अपना हाथ जितना हो सके ऊपर खींचा, और उसका कैनवास बैग कंधे से फिसलने को बेताब था।

"इसे बस दूसरी शेल्फ पर रख दो, एशर, यह इतना मुश्किल भी नहीं है—"

उसका पैर लकड़ी के फर्श पर थोड़ा फिसल गया।

भारी बैग उसके हाथ से सीधा नीचे गिर गया। वह ग्रेनाइट काउंटर के किनारे से टकराकर ज़मीन पर जा गिरा। सूप के डिब्बे फर्श पर बिखर गए और उसकी नोटबुक, लिप बाम और पेन हर दिशा में फैल गए।

"बहुत बढ़िया। कमाल है।" वह घुटनों के बल बैठकर, दबी आवाज़ में बड़बड़ाते हुए अपना सामान जल्दी-जल्दी वापस बैग में भरने लगी। तभी हॉल में सामने का दरवाज़ा खुला और हॉलवे में पुरुषों की भारी और शोर भरी हंसी गूंजने लगी।

उसके सीने में घबराहट दौड़ गई। वह बिल्कुल नहीं चाहती थी कि एशर और उसके दोस्त उसे किचन में एक बेचारी मेड की तरह देखें।

"एशले?" हॉलवे से एशर की तेज़ आवाज़ आई। "क्या तुम अंदर हो?"

"हाँ! मैं जा रही हूँ!" उसने चिल्लाकर जवाब दिया और आखिरी पेन अपने बैग में ठूंस लिया। उसने बैग की ज़िप बंद की, उसे कंधे पर लटकाया और आइलैंड से अपनी कार की चाबियाँ उठा लीं।

वह हॉलवे में अपने भाई के पास से गुज़री और उसे एक तिरछी नज़रों से देखा। "समान फ्रिज में है। तुम पर मेरा बड़ा एहसान है।"

"तुम बेस्ट हो, ऐश!" एशर ने पुकारा, जो पहले से ही अपने फोन में व्यस्त था, जहाँ ऐस उसे कुछ दिखा रहा था।

एशले जल्दी से बाहर निकली और दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया। उसने ताज़ी हवा में एक लंबी सांस ली, बिल्कुल अनजान थी कि किचन आइलैंड के उस अंधेरे कोने में, जहाँ किसी की नज़र नहीं पड़ती, एक छोटी, बिना नाम की, काले चमड़े वाली डायरी पड़ी रह गई थी।

पाँच मिनट बाद, किचन में तिल रखने की जगह नहीं थी।

ऐस ने अपना जिम बैग कोने में फेंका, प्रोटीन बार को हवा में उछाला और एक हाथ से कैच करते हुए आइलैंड के सहारे खड़ा हो गया। ब्रैंडन चुपचाप उसके पीछे आया, फ्रिज से ठंडी पानी की बोतल निकाली और काउंटर के फ्रेम के सहारे खड़ा होकर अपनी गहरी आँखों से कमरे का जायज़ा लेने लगा।

"बता मुझे, क्या वह अच्छी वाली चिप्स लाई है?" ऐस ने अपना सिर पीछे पटकते हुए पूछा। वह नीचे की कैबिनेट खोलने के लिए झुका, तभी उसकी नज़र आइलैंड के नीचे एक संकरी जगह पर पड़ी।

"यह क्या है?" ऐस बुदबुदाया। उसने हाथ डालकर उसे निकाला; वह काले चमड़े का कवर था। उसने सतह से धूल फूँककर हटाई।

"क्या तुमने अपनी नोटबुक गिरा दी, एशर?" ऐस ने उसे स्पाइन से पकड़कर हवा में दिखाते हुए पूछा।

एशर ने अपने फोन से नज़र हटाकर माथा सिकोड़ा। "नहीं। मैं नोटबुक का इस्तेमाल नहीं करता। मैं तो कागज़ भी बमुश्किल इस्तेमाल करता हूँ।"

"यह मेरी नहीं है," ब्रैंडन ने शांति से पानी पीते हुए कहा। "लगता है यह किसी की डायरी है।"

"डायरी?" ऐस की आँखों में शरारत चमक उठी। उसने कवर खोला। "सामने कोई नाम नहीं है। शायद पिछले हफ्ते एशर के साथ आई किसी लड़की की होगी।"

"अरे! मेरे मेहमानों में तमीज़ होती है," एशर ने विरोध किया, हालाँकि वह भी उत्सुक था। "कोई भी पन्ना पलट कर देख, शायद कोई फोन नंबर लिखा हो।"

ऐस मुस्कुराया और बीच का एक पन्ना खोला। उसकी आँखें उस टेढ़ी-मेढ़ी लिखावट पर दौड़ीं, और तीन सेकंड के भीतर ही उसकी मुस्कान गायब हो गई। उसकी भौहें तन गईं।

"ओह... वाह," ऐस धीरे से बोला।

"क्या हुआ?" एशर हँसा। "क्या कुछ बुरा लिखा है?"

"मुझे नहीं लगता कि 'बुरा' सही शब्द है," ऐस ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी हो गई और उसके चेहरे पर एक शैतानी मुस्कान तैर गई। "ज़रा ये सुन: 'आज प्रैक्टिस के दौरान मैंने उसे अपने हाथ ऊपर फैलाते देखा, और मेरे दिमाग में बस यही ख्याल था कि उन हाथों को दीवार पर टिके होने का एहसास कैसा होगा—'"

"ठीक है, बस!" एशर हँसते हुए हाथ हिलाने लगा। "किसके हाथ? वह किसके बारे में बात कर रही है?"

ऐस की आँखें पन्ने पर दौड़ीं, और इस बार उसके गले से एक हैरान कर देने वाली हंसी निकली। "भाई, वह मेरे बारे में बात कर रही है। उसने यहाँ मेरा नाम लिखा है, 'ऐस'।"

एशर ने आँखें घुमाते हुए आह भरी। "बहुत बढ़िया। एक और फैन। पन्ना पलट, इसे कचरे में फेंक देते हैं।"

"रुको, रुको, रुको," ऐस ने उत्सुक उंगलियों से अगला पन्ना पलटा। "अभी और है। यह लड़की तो पागल है। उसने सिर्फ मेरे बारे में ही नहीं लिखा।" ऐस ने ऊपर देखा और उसकी आँखें ब्रैंडन से जा मिलीं। "ब्रैंडन, तुम भी इसमें हो।"

ब्रैंडन टस से मस नहीं हुआ, लेकिन उसकी पकड़ पानी की बोतल पर मज़बूत हो गई। "मैं?"

"ज़रा ये सुन," ऐस ने काउंटर के ऊपर झुकते हुए पढ़ा: 'ऐस एक भटकाव है, लेकिन ब्रैंडन एक धीमा ज़हर है। वह जिस तरह मुझे देखता है, जैसे वह मुझे टुकड़े-टुकड़े करके पढ़ रहा हो, मुझे पागल कर देता है। अगर ये दोनों कभी—'"

"ठीक है, इधर ला," ब्रैंडन ने बात काटते हुए कहा और ऐस के हाथ से किताब झपट ली।

"अरे! मैं सबसे अच्छे हिस्से तक पहुँच रहा था!" ऐस ने हँसते हुए विरोध किया। "जिसने भी यह लिखा है, उसके मन में हम दोनों को लेकर बड़े जंगली ख्याल हैं।"

एशर सिर हिलाते हुए घृणा से बोला, "सोरोरिटी की कौन सी लड़की थी? आज किचन में कौन आया था?"

जबकि ऐस और एशर नामों पर बहस कर रहे थे, ब्रैंडन चुपचाप खड़ा पन्ने को देख रहा था।

उसे उन बातों की परवाह नहीं थी—अभी के लिए। उसकी नज़रें लिखावट पर जमी थीं। बाईं ओर झुके हुए अक्षर। 't' को काटने का वह तीखा, आक्रामक तरीका। हाशिये पर नीली स्याही का एक छोटा सा निशान।

उसने यह लिखावट सौ बार देखी थी। लेक्चर के साझा नोट्स पर। स्टडी गाइड्स पर। कॉफी टेबल पर छोड़े गए स्टिकी नोट्स पर।

यह कोई रैंडम लड़की नहीं थी।

यह एशले थी।

ब्रैंडन ने नोटबुक धीरे से बंद की और उसे अपनी जैकेट की अंदरूनी जेब में रख लिया, जबकि एशर और ऐस अभी भी बहस कर रहे थे कि लड़की की पसंद कौन है।

ब्रैंडन के होंठों के कोने पर एक शांत, खतरनाक मुस्कान आ गई। तो जब तुम हमें देखती हो, तो तुम्हारे मन में यह सब चलता है, फायरक्रैकर?

एक घंटे बाद, एशले का बुरा हाल था।

उसने अपना पूरा डॉर्म रूम पलट कर रख दिया था। बेड की चादरें हट गई थीं, डेस्क की दराजें पूरी तरह बाहर थीं, और उसका बैग कालीन पर उल्टा पड़ा था।

"वह कहाँ है? कहाँ है, कहाँ है, कहाँ है?" वह घबराते हुए अपने बालों में हाथ फेर रही थी।

वह डायरी सिर्फ एक रोजनामचा नहीं था; वह एक परमाणु बम थी। अगर किसी ने उसे ढूंढ लिया, खासकर एशर या—भगवान न करे—ऐस और ब्रैंडन ने, तो कैंपस में उसका जीना मुश्किल हो जाएगा। उसे ट्रांसफर लेना पड़ेगा। उसे अपनी मौत का नाटक करके किसी द्वीप पर भागना होगा।

दस्तक। दस्तक। दस्तक।

एशले सहम गई, उसका दिल गले में आ गया। उसने पसीने से तर अपनी हथेलियाँ जींस पर पोंछीं और दरवाज़ा खोलने गई।

ब्रैंडन दरवाज़े के फ्रेम के सहारे लापरवाही से खड़ा था, उसका एक हाथ जैकेट की जेब में था, और वह हमेशा की तरह बिना किसी कोशिश के ही बेहद हैंडसम लग रहा था।

"हेलो, फायरक्रैकर," उसने शांति से कहा, उसकी आँखें एशले के बिखरे हुए बालों और कमरे के बिगड़े हुए हालात का जायज़ा ले रही थीं। "क्या तुम्हारे कमरे में बवंडर आया है, या तुम इंटीरियर डिज़ाइन का कोई नया तरीका आज़मा रही हो?"

एशले ने अपने हाथ बांध लिए, अपनी आवाज़ को कांपने से रोकने की कोशिश की। "बहुत मज़ाक हो गया, ब्रैंडन। क्या चाहिए? एशर यहाँ नहीं है।"

"मुझे पता है। मैं तुम्हें ही देखने आया हूँ," ब्रैंडन ने बिना बुलाए कमरे के अंदर कदम रखते हुए कहा। वह उसके डेस्क के पास गया, एक पेन उठाया और उसे उंगलियों के बीच घुमाने लगा। "मुझे एक एहसान चाहिए।"

"एहसान?" उसने संदेह से पूछा, दूरी बनाए रखते हुए।

"हाँ। मंगलवार को प्रोफेसर मिलर के लेक्चर के नोट्स," ब्रैंडन ने मुड़कर कहा। उसकी गहरी आँखें एशले की आँखों पर टिकी थीं। "मैं आधी क्लास में नहीं था, और सबको पता है कि हमारी जान-पहचान में सिर्फ तुम ही हो जिसकी लिखावट पढ़ने लायक होती है।"

"मैं व्यस्त हूँ, ब्रैंडन—"

"दो सेकंड लगेंगे," उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ इतनी कोमल थी कि एशले का दिल धड़क उठा। वह थोड़ा और करीब आया और अपनी आवाज़ को उस धीमी और गहरी टोन में लाया जिससे एशले की धड़कनें बढ़ जाती थीं। "आओ भी। किसी की मदद कर दो। सिवाय अगर तुम कुछ खोने के कारण अपने कमरे को तहस-नहस करने में ज़्यादा व्यस्त हो?"

एशले की आँखें फैल गईं, उसकी सांसें थम गईं। "मैं नहीं... मैंने कुछ नहीं खोया है।"

"ठीक है। तो फिर मेरे लिए चैप्टर हेडिंग्स लिख दो।"

उसने उसके डेस्क से एक कोरा पैड निकाला, पेन थपथपाया और उसे एशले को दे दिया।

एशले ने घबराते हुए एक सांस ली और डेस्क के पास गई। वह झुकी, पेन लिया और जल्दी-जल्दी लेक्चर के विषय लिखने लगी: माइक्रोइकोनॉमिक्स, चैप्टर 4: मार्केट डायनेमिक्स।

ब्रैंडन सीधे उसके पीछे आकर खड़ा हो गया।

वह उसके सीने की गर्मी अपनी पीठ पर महसूस कर सकती थी। उसकी खुशबू—चंदन और ठंडी शरद ऋतु की रात—उसे पूरी तरह घेर चुकी थी। वह थोड़ा और झुका, उसकी ठुड्डी एशले के कंधे पर थी और उसकी आँखें कागज़ पर चल रहे एशले के हाथ पर टिकी थीं।

उसने देखा कि वह कैसे अपने 't' को उस तीखी और आक्रामक लाइन से काटती थी। उसकी लिखावट का झुकाव।

यह बिल्कुल वैसा ही था।

"तुम्हारी लिखावट बहुत अलग है, एशले," ब्रैंडन ने उसके कान के पास फुसफुसाया, उसकी गर्म सांसें एशले की गर्दन की त्वचा को सहला गईं।

एशले का हाथ कांप गया, नीली स्याही का एक छोटा सा धब्बा कागज़ पर बन गया। वह सिहर उठी, उसने हाथ स्थिर रखने की कोशिश की और आखिरी शब्द पूरा किया।

"क्या... क्या मेरी लिखावट में कुछ गलत है?" उसने बहुत धीमी आवाज़ में पूछा, पीछे मुड़ने से बचते हुए क्योंकि उसे पता था कि उसका चेहरा कितना करीब है।

ब्रैंडन ने धीमी हंसी बिखेरी जो एशले की रीढ़ में दौड़ गई। उसने एशले के कंधे के ऊपर से हाथ बढ़ाकर धीरे से पैड ले लिया।

"बिल्कुल नहीं," ब्रैंडन ने पीछे हटते हुए कहा। उसने पन्ने पर देखा और उसके होंठों पर एक शरारती मुस्कान आ गई। "मुझे तो लगता है कि आज मैंने जो कुछ भी पढ़ा, उसमें यह मेरी पसंदीदा चीज़ है।"

एशले भ्रमित होकर पीछे मुड़ी। "इसका क्या मतलब है?"

"कुछ नहीं," ब्रैंडन ने कागज़ मोड़ते हुए कहा और उसे अपनी जेब में खिसका दिया—ठीक उस डायरी के पास जो उसकी जैकेट में छिपी थी। "नोट्स के लिए शुक्रिया, फायरक्रैकर। तुम जो ढूंढ रही हो, उसे ढूंढने में शुभकामनाएँ।"

उसने उसे एक आँख मारी, मुड़ा और उसके डॉर्म से बाहर चला गया, पीछे दरवाज़ा खुला छोड़ गया।

एशले डेस्क के पास ठिठकी खड़ी रह गई, उसका दिल पिंजरे में बंद किसी पक्षी की तरह फड़फड़ा रहा था। उसे तनिक भी अंदाज़ नहीं था कि उसके भाई के दोस्तों में सबसे शांत और खतरनाक लड़का अब उसके सभी गहरे राज़ अपनी जेब में लेकर जा रहा था।