मुझसे शादी कर लो, बेलामी

अध्याय एक

स्ट्रेंजर डेंजर

❦ ─────── ❦ माया ❦ ─────── ❦

आंट एवलिन की मृत्यु के तीन हफ्ते बाद, उनके वकील ने मुझे फोन करके बताया कि उन्होंने मेरे नाम यह टाउनहाउस और इसके अंदर का सारा सामान कर दिया है।

मैंने ग्यारह दिनों तक उस पत्र को बार-बार पढ़ा। मुझे लगा कि शायद किसी को यह एहसास हो जाए कि जिस महिला की बचत अक्सर दो अंकों (दहाई) में सिमट जाती है, वह कोई संपत्ति विरासत में पाने वाली नहीं है। लेकिन ऐसा किसी को नहीं लगा। इसलिए स्प्रिंग ब्रेक की पहली शाम मैं एवलिन की चाबी, एक सूटकेस और इस बेतुकी उम्मीद के साथ वहां पहुंच गई कि शायद घर मुझे पहचान ले।

मुख्य दरवाजा हमेशा की तरह अटक गया। बाहर की नम हवा मेरे पीछे-पीछे अंदर आ गई, जिसमें गीली मिट्टी की महक थी।

तंग गलियारे में कुछ भी नहीं बदला था। बेसबोर्ड के पास वॉलपेपर उखड़ रहा था और सीढ़ियों पर पारिवारिक तस्वीरें लगी हुई थीं। एवलिन का छाता स्टैंड दीवार की तरफ ऐसे झुका हुआ था मानो धीरे-धीरे जीने की इच्छा खो रहा हो।

एक पल के लिए, मैं अपनी चोटी से टपकती बारिश को भूल गई। एवलिन ने उन तस्वीरों, किताबों और उस कमरे को संभाल कर रखा था जिसे उन्होंने मेरा रहने का वादा किया था। सालों तक इधर-उधर भटकने के बाद, आखिरकार मेरे पास अपना सूटकेस रखने के लिए एक ठिकाना था।

तभी मेरी नजर सीढ़ियों के पास लटके एक आदमी के कोट पर पड़ी।

वह काला कोट था, बारिश से भीगा हुआ और महंगा। उसके नीचे एक सूटकेस रखा था और एवलिन के फर्श पर गीले पैरों के निशान थे। रसोई से कुछ फुसफुसाहट सुनाई दी।

घर को तो खाली होना चाहिए था।

मैंने स्टैंड से एवलिन का लकड़ी के हत्थे वाला भारी छाता निकाला। यह किसी भी वसीयतनामा के पत्र से ज्यादा काम का था।

एक आदमी रसोई के काउंटर पर खड़ा होकर प्लेट में अंडे रख रहा था। उसकी शर्ट की आस्तीन कोहनियों तक मुड़ी हुई थी, और बारिश की वजह से उसके बाल और चौड़े कंधे भीगे हुए थे।

वह काफी लंबा-चौड़ा, मर्दाना था और बिल्कुल भी ऐसा नहीं था जिसे मेरे घर में नाश्ता बना रहे होना चाहिए था।

"हे भगवान! स्ट्रेंजर डेंजर!"

मैंने हमला बोल दिया।

उसने एक हाथ से छाते की डंडी पकड़ ली। जैसे ही हमारे बीच छाता अचानक खुला, मैं आगे की तरफ लड़खड़ा गई और एक चम्मच फर्श पर खनखनाते हुए गिर पड़ी।

फिर आर्थर बेलामी ने काले कपड़े को इतना नीचे किया कि वह मुझे देख सके।

"माया?"

"मुझे माया-वाया मत कहो।" मैंने जोर से छाता खींचा, लेकिन वह टस से मस नहीं हुआ। "तुम मेरे घर में कब्ज़ा जमाकर क्यों खड़े हो?"

उसकी हैरानी अब जानी-पहचानी हंसी में बदल गई। "तुमने मुझे मारने की कोशिश की।"

"तुम मेरी रसोई में हो।"

"मैं नाश्ता बना रहा था।"

"हाँ, मैं देख सकती हूँ। जैसे कि यह तुम्हारे लिए एकदम सामान्य काम हो।"

आर्थर ने गलियारे में रखे मेरे सूटकेस की ओर देखा। "यह बहुत अजीब होने वाला है।"

"तुम्हारे लिए।" मैंने अपनी पकड़ मजबूत की। "क्या बेस्ट-मैन वाली ड्यूटी कुछ महीने पहले खत्म नहीं हो गई थी?"

डोव और साइलस की शादी सर्दियों से ही हो चुकी थी। आर्थर सेंट ओर्ला से ग्रेजुएट हो चुका था; मैं अपनी पढ़ाई और ट्यूशन में वापस आ गई थी। हम दोनों ने उस फ्लर्टिंग और नियॉन-ग्रीन स्टफ्ड ग्रेमलिन को कभी दोस्ती में नहीं बदला। शादी के रिसेप्शन के बाद से हमने बात नहीं की थी, हालाँकि मेरा शरीर उसे अभी भी बहुत तेजी से याद कर रहा था।

आर्थर ने छाता खींचा। मैंने उसे पकड़ रखा था, छाते के मुड़ने से मैं उसके और करीब हो गई। मेरा हाथ उसके सीने से जा टकराया; उसने मेरी कमर पकड़ ली।

मेरे हाथ के नीचे वह गर्म और सख्त था, जिसका मेरी पर्सनालिटी से कोई लेना-देना नहीं था।

उसकी नजर मेरी उंगलियों पर पड़ी। "क्या तुम्हारा हो गया?"

"मैंने अभी तय नहीं किया है।"

"तुम बिना छाते के भी तय कर सकती हो।"

"यही एक चीज है जो तुम्हें बर्तन चोरी करने से रोक रही है।"

"यहाँ कोई चांदी के बर्तन नहीं हैं। एवलिन के पास छह चम्मच और तीन कांटे थे जो एक जैसे भी नहीं थे।"

मैंने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "तुम उसकी दराजें क्यों चेक कर रहे थे?"

"मैं यहाँ रहता हूँ।"

इस बात ने मुझे मेरी कमर पर उसके हाथ होने का एहसास भुला दिया। "नहीं, तुम नहीं रहते।"

आर्थर ने मुझे छोड़ दिया, बड़ी आसानी से छाता ले लिया और उसे अपने पीछे टिका दिया। "मैंने यह घर खरीदा है।"

मैं उसके मुस्कुराने का इंतजार करती रही। जब वह नहीं हंसा, तो मैं हंस पड़ी। "नहीं, तुमने नहीं खरीदा।"

"मैंने छह हफ्ते पहले कागजों पर साइन किए थे।"

"मेरी आंट ने यह जगह मुझे विरासत में दी है।"

उसकी हंसी गायब हो गई। "तो फिर किसी ने बहुत बड़ी गलती की है।"

मेज पर रखी चाबियाँ और लेदर फोल्डर उसी के थे। किसी ने आर्थर को बताया था कि वह घर का मालिक है।

मैंने एवलिन के नीले और सफेद मग से उसकी कॉफी उड़ेल दी और उसे उसकी पहुंच से दूर रख दिया। "तुम्हें यह किसने बेचा?"

"संपत्ति संभालने वाले एडमिनिस्ट्रेटर ने।"

"वह इसका मालिक नहीं था।"

"उसे लगा कि उसके पास इसे बेचने का अधिकार है।"

"उसके पास साफ तौर पर नहीं था।"

हमने अपने कागज मेज पर फैला दिए। उस पर उसी का नाम था—न तो बेलामी होल्डिंग्स, न उसके पिता और न ही कोई फैमिली ट्रस्ट। उसने यह घर खुद खरीदा था।

"क्यों?" मैंने पूछा।

"मुझे रहने के लिए कहीं जगह चाहिए थी।"

"क्या तुम्हारे पास पहले से ही कई 'रहने की जगह' नहीं हैं?"

"मेरे परिवार के पास हैं।" आर्थर ने मेरी आँखों में देखा। "मुझे अपनी खुद की चाहिए थी।"

उसने यह घर बेलामी पोर्टफोलियो के लिए नहीं खरीदा था। वह अपने परिवार से दूर एक घर चाहता था, और किसी ने उसे एवलिन का घर ऑफर कर दिया।

इतनी बात से ही मैं इसे छोड़ने के लिए तैयार नहीं थी।

तारीखों ने सब कुछ साफ कर दिया: एवलिन के अंतिम निर्देश मिलने से पहले ही एडमिनिस्ट्रेटर ने टाउनहाउस बेच दिया था। आर्थर ने इसके पैसे चुकाए थे; मुझे यह विरासत में मिला था।

हम दोनों में से कोई झूठ नहीं बोल रहा था। बेहद मुसीबत वाली बात।

चार फोन कॉल के बाद, वकील ने पुष्टि की कि एस्टेट ऑफिस सोमवार तक बंद है। तब तक, हममें से कोई भी ताले नहीं बदल सकता, सामान नहीं हटा सकता या कोई स्थायी बदलाव नहीं कर सकता।

"आज रात का क्या?" मैंने खिड़कियों पर धुंधली होती बारिश को देखते हुए पूछा।

वकील ने हिचकिचाते हुए कहा, "दोनों के पास कानूनी पहुंच लगती है। मैं किसी भी पक्ष को घर छोड़ने का आदेश नहीं दे सकता।"

"तो इसका मतलब है कि एक अजनबी मेरे घर में रह रहा है।"

आर्थर ने छाते की तरफ देखा। "तुम मेरा नाम जानती हो।"

"इससे तुम अजनबी होने से कम नहीं हो जाते।"

"कृपया मामले को और न बढ़ाएं," वकील ने कॉल खत्म करने से पहले कहा।

मैंने फोन जेब में रखा। "अगर आपको वाकई लगता है कि कोई चोर है, तो क्या उसे छाते से मारना मामला बढ़ाना माना जाता है?"

"लगभग निश्चित रूप से।"

"तुमसे किसी ने नहीं पूछा।"

आर्थर ने अपने कागज समेटे। "मैं आज रात यहीं रुक रहा हूँ।"

"मैं यहाँ रुक रही हूँ क्योंकि यह मेरा घर है।"

"मैं यहाँ रुक रहा हूँ क्योंकि मैंने इसे खरीदा है।"

"मुझे नफरत है कि तुम कितनी आसानी से यह कह देते हो।"

"यह हर बार सच ही रहता है।"

मैं अपना सूटकेस ऊपर ले गई, एक पहिया फंसने पर आर्थर ने उसे पकड़ लिया, और मैं अपने पुराने कमरे के बाहर रुक गई।

बिस्तर पर वही पुरानी रजाई बिछी थी। डेस्क पर मेरे माता-पिता की तस्वीर थी, खिड़की पर मेरे पिता की जेन आयर रखी थी और उनकी ग्रे शर्ट वहीं पड़ी थी जहाँ मैंने छोड़ी थी। एवलिन ने कमरा वैसा ही रखा था। आर्थर दरवाजे से देख रहा था।

"यह तुम्हारा कमरा है," उसने धीरे से कहा।

"हाँ।"

उसने एक बार सिर हिलाया। "तो मैं इसे नहीं छूऊंगा।"

उसके कागज हर कमरे पर दावा करते थे, लेकिन उसने बिना किसी तर्क के इसे मुझे सौंप दिया।

वह इस मामले में अजीब हद तक शरीफ था।

एक बूंद गलियारे के फर्श पर गिरी। बारिश तेज होते ही छत का पुराना निशान गहरा हो गया।

"ओह, भाड़ में जाए सब।" मैंने अटारी के दरवाजे के नीचे एवलिन की फोल्डिंग स्टूल रखी।

आर्थर ने पहले उसे देखा, फिर मुझे। "नहीं।"

"तुम्हारे पास वोट देने का हक नहीं है।"

"यह चीज घर से भी पुरानी दिख रही है।"

"नहीं है।"

"यह कोई भरोसा दिलाने वाली बात नहीं है।"

मैं ऊपर चढ़ गई क्योंकि उसने मुझे मना किया था। स्टूल हिल गया, और उसने मुझे कमर से पकड़ लिया।

उसकी हथेली मेरे पेट पर थी, और उसका सीना मेरी पीठ से सटा हुआ था। मेरी सांसें तेज हो गईं।

"मैंने कहा नीचे आ जाओ।"

"मैंने सुन लिया।"

"यही तो चिंता की बात है।"

मैंने दोबारा हाथ बढ़ाया, बस ये देखने के लिए कि वह क्या करता है। उसने अपनी पकड़ और सख्त की और मुझे एक सीढ़ी नीचे खींच लिया।

"स्थिर खड़ी रहो, माया।"

एक शांत अधिकार मेरे अंदर गर्म लहर बनकर दौड़ा। घमंड के बीच आने से पहले ही मैंने मान लिया।

आर्थर ने गौर किया। उसकी उंगलियां मेरी कमर में धंसी थीं, और मुझे शरीर का हर वह हिस्सा महसूस हुआ जहाँ हम एक-दूसरे से जुड़े थे।

मेरे पैर फर्श पर आने के बाद भी उसका हाथ मेरी कमर पर ही था। मैं घूमी; स्टूल ने मेरी आसान निकासी रोक दी थी। उसकी नजर मेरे होंठों पर टिकी थी।

"तुम्हें नफरत है कि कोई तुम्हें बताए कि क्या करना है," उसने कहा।

"मुझे नफरत है कि तुम मुझे बता रहे हो कि क्या करना है।"

"अभी जो हुआ, वह ये नहीं था।"

मेरे स्वेटर के नीचे गर्मी बढ़ गई। "मैं इसलिए स्थिर खड़ी थी ताकि तुम मुझे गिरा न दो।"

"मैं तुम्हें गिराने वाला नहीं था।"

वह बस इंतजार करता रहा, पूरी तरह वाकिफ था कि मुझे उसकी दिलचस्पी दिख रही थी।

स्वाभाविक रूप से, मैंने उसे छेड़ा। "तुम तो एक छाते के साथ लड़ाई भी हारते-हारते बचे थे।"

उसके होंठों पर मुस्कान आई। "तुमने हमला करने से पहले चीख मारी थी।"

"वह एक चेतावनी थी।"

"मेरे लिए।"

मैं हंसी, और तनाव कम हुए बिना ही थोड़ा बदल गया।

हमें अटारी का डंडा, दो टब और प्लास्टिक की एक शीट मिल गई। आर्थर ने ढीली छत की टाइल को ढका और मैं टपकती बूंदों को पकड़ने लगी। जब वह नीचे उतरा, तो मैंने उसके गाल से धूल पोंछ दी।

आर्थर स्थिर हो गया। उसकी उंगलियां धीरे से मेरी कलाई पर बंद हो गईं। "तुम फिर से वही कर रही हो।"

"क्या कर रही हूँ?"

"देख रही हो कि तुम कितना आगे बढ़ सकती हो।"

यह जवाब सच्चाई के बहुत करीब था। मुझे उसे उकसाना पसंद था। इससे भी ज्यादा चिंताजनक यह था कि मुझे वह पल बहुत पसंद था जब उसका धैर्य नियंत्रण में बदल जाता था।

"शायद मैं उत्सुक हूँ," मैंने कहा।

उसके अंगूठे ने मेरी नब्ज पर एक बार फेर दिया। "यह तुम्हें मुसीबत में डाल सकता है।"

मेरे खुले सूटकेस से कुछ नियॉन-ग्रीन रंग का बाहर गिरा और दो सीढ़ियों से नीचे लुढ़क गया। 'टैक्स फ्रॉड' लैंडिंग पर मुंह के बल गिरा।

आर्थर ने मुझे छोड़ा और उस स्टफ्ड ग्रेमलिन को घूरने लगा। "तुमने इसे रखा हुआ है।"

"वह मेरे साथ रहता है।"

"तुम स्प्रिंग ब्रेक के लिए इसे साथ लाई हो?"

"वह अकेला हो जाता है।"

"वह कपड़े का बना है।"

"इसका मतलब यह नहीं कि उसकी भावनाएं नहीं हैं।"

आर्थर ने उसे एक टेढ़े हाथ से उठाया। "यह मुझे याद है, उससे भी बदतर दिख रहा है।"

"उसका साल बहुत कठिन बीता है।"

"वह शेल्फ पर बैठा रहता है।"

"तुम्हें नहीं पता कि जब मैं क्लास में होती हूँ तो वह क्या करता है।"

उसकी हंसी ने आकर्षण के नीचे कुछ ऐसा जगाया जिसे जांचने का मेरा कोई इरादा नहीं था।

तूफान ने रात को शांत कर दिया। छत से पानी टपकने की स्थिति में हम दोनों में से कोई भी इस विवादित घर को छोड़ने वाला नहीं था। मैंने आर्थर को मेरे सामने वाला कमरा दे दिया, बिना उसकी कथित मालिकाना हक को स्वीकार किए।

हम अपने खुले दरवाजों के बीच खड़े थे, तभी उसने अपने कॉलर का एक और बटन खोला। "अगर तुम्हें चिंता हो रही है तो अपना दरवाजा लॉक कर लेना।"

"मुझे तुम्हारी चिंता नहीं है।"

"नहीं?"

"मेरे पास एक छाता है।"

"तुमने उसे रसोई में छोड़ दिया।"

"मुझे पता है तुम कहाँ सोती हो।"

आर्थर की नजरें मुझ पर से गुजरीं, इतनी धीमी कि मेरी त्वचा गर्म हो जाए। "गुड नाइट, माया।"

"मेरे अपने घर में मुझे गुड नाइट मत कहो।"

वह मुस्कुराया और अपने कमरे में चला गया। "दरवाजा लॉक कर लेना।"

"मैं तुम्हारी आज्ञा नहीं मान रही।"

"मैं जानता हूँ।"

जब मैंने अपना दरवाजा बंद किया, तो उसका दरवाजा थोड़ा खुला हुआ था। घर में मेरी पहली रात, आर्थर बेलामी केवल कुछ ही फीट दूर सो रहा था। मैंने खुद से कहा कि घर ही एकमात्र कारण है कि मेरा दिल इतनी तेजी से धड़क रहा है।

मेरे शरीर को तार्किक स्पष्टीकरणों में कभी दिलचस्पी नहीं रही थी।