भ्रष्ट

चेतावनी

CORRUPT एक डार्क न्यू एडल्ट रोमांस है जो वयस्क पाठकों (18+) के लिए है।

इस कहानी में यौन सामग्री, सहमति से किए गए कामुक कृत्य और रफ़ सेक्स, अभद्र भाषा, शराब का अधिक सेवन, नशीली दवाओं का उपयोग, लत, नशे की हालत, धूम्रपान, लापरवाही और खुद को नुकसान पहुँचाने वाला व्यवहार, खतरनाक बाइक राइडिंग, शारीरिक हिंसा और लड़ाई-झगड़ा, खून और चोटें, जलन, अधिकार जताना, जुनूनी व्यवहार, और टॉक्सिक रिश्तों जैसी परिपक्व और परेशान करने वाली चीज़ें शामिल हैं।

नशीली दवाओं और शराब का दुरुपयोग इस कहानी के मुख्य हिस्से हैं, और इन्हें किरदारों के बिगड़ते और विनाशकारी व्यवहार के रूप में दिखाया गया है, न कि ऐसे काम के रूप में जिनका कोई बुरा नतीजा न हो।

इस कहानी में दिखाए गए सभी यौन संबंध आपसी सहमति रखने वाले वयस्कों के बीच हैं।

कृपया इसे ध्यान से पढ़ें और अपनी सहजता को प्राथमिकता दें।

Abby

गुरुवार की रात आसान रहने वाली थी।

Mia, Lena और Ethan के साथ थोड़ी ड्रिंक्स। शायद किचन बंद होने से पहले कुछ तला-भुना खा लेते। अपने अपार्टमेंट, लैपटॉप और उस पेपर से कुछ घंटों की दूरी, जिसे मैंने इतनी बार पढ़ लिया था कि अब मुझे अपने ही लिखे हर वाक्य से नफरत होने लगी थी।

जब Mia ने मुझे पहले फोन किया था, तो उसने मुझे यही बताकर राजी किया था।

उसने चालाकी से यह हिस्सा नहीं बताया था कि जब तक हम वहां पहुंचेंगे, Vice पूरी तरह भरा होगा।

साढ़े ग्यारह बजे तक, लगभग हर टेबल फुल थी, लंबी लकड़ी की बार तीन-तीन लोगों की कतार से घिरी थी, और भीड़ हर खाली जगह में फैल गई थी। छत के पास लगे स्पीकर से संगीत गूँज रहा था। आवाज़ इतनी तेज़ थी कि बात करने के लिए एक-दूसरे के करीब झुकना पड़ रहा था, पर इतनी भी नहीं कि हमें चिल्लाना पड़े। आँगन के दरवाज़े हर कुछ मिनटों में खुल रहे थे, जिससे सिगरेट के धुएँ और गांजे की मीठी महक के साथ ठंडी सितंबर की हवा अंदर आ रही थी।

यह वैसे भी मेरा माहौल नहीं था।

इसका मतलब यह नहीं था कि मुझे इससे नफरत थी।

मैंने अपनी दूसरी वोदका क्रेनबेरी इतनी धीरे-धीरे खत्म की थी कि शराब की गर्माहट मेरी त्वचा के नीचे महसूस होने लगी थी। मेरे बूटों में मेरे पैरों में दर्द शुरू हो गया था, मेरे लंबे बाल मेरी पीठ पर पहुंचने के समय की तुलना में ज़्यादा गर्म लग रहे थे, और मैंने कल के काम के बारे में सोचना बंद कर दिया था।

पूरे हफ्ते में पहली बार, ऐसी कोई जगह नहीं थी जहाँ मुझे होना था।

Mia मेरे बगल में बैठी थी, उसका एक हाथ उसके मार्गरीटा ग्लास के तने पर मुड़ा हुआ था। Ethan अपनी कुर्सी को उसके इतने करीब खींच लाया था कि उनकी टांगें टेबल के नीचे उलझी हुई थीं, और उसका हाथ लापरवाही से उसके पीछे रखा था। वे लगभग दो साल से डेट कर रहे थे, हालांकि एक समय के बाद मैंने Ethan को सिर्फ अपनी सबसे अच्छी दोस्त के बॉयफ्रेंड के रूप में सोचना छोड़ दिया था।

वह अब मेरा भी एक करीबी दोस्त बन गया था।

Lena हमारे सामने थी, वह आधे मन से सुन रही थी जबकि वह एक मैसेज का जवाब दे रही थी, और मैं Mia को Ethan की ड्रिंक से बर्फ के टुकड़े चुराते हुए देख रही थी, तभी उसने मेरी तरफ देखा।

"तुम अब कम दुखी लग रही हो।"

"मैं दुखी नहीं थी।"

"तुमने पहले बीस मिनट ऐसे बिताए जैसे तुम मन ही मन हिसाब लगा रही हो कि मुझे बुरा महसूस कराए बिना तुम कितनी जल्दी यहाँ से निकल सकती हो।"

मैं मुस्कुरा दी क्योंकि वह पूरी तरह गलत नहीं थी। "कल मेरी क्लास है।"

"ग्यारह बजे।"

"हममें से कुछ लोग ग्यारह बजे को सुबह मानते हैं।"

"हममें से कुछ लोग सत्तर साल के हैं।"

Ethan ने अपनी बीयर के ऊपर से मुझे देखा। "इसने पिछले शनिवार अपने पापा की बाथरूम पेंट करने में मदद की थी। सत्तर साल कहना तो शायद बहुत कम होगा।"

मैंने उसे एक नज़र देखी। "उन्होंने मुझसे मदद मांगी थी।"

"और तुमने हाँ कह दिया।"

"वे मेरे पिता हैं। मैं और क्या कहती?"

सच तो यह था कि मुझे पापा के साथ समय बिताना पसंद था।

हमेशा से हम दोनों ही तो थे। वीकेंड पर घर जाने या घर के किसी काम में उनकी मदद करने में कुछ भी अजीब नहीं था, और मुझे कभी समझ नहीं आया कि अपने पिता के करीब रहने को बोरिंग क्यों माना जाता है।

इसके अलावा, मैं उतनी भोली भी नहीं थी जितना मेरे दोस्त कभी-कभी मुझे बताते थे।

मैं पहले भी नशे में रही हूँ। मैं पार्टियों में गई हूँ। मेरे बॉयफ्रेंड रहे हैं, सेक्स किया है, और ऐसी सुबहें भी आई हैं जब सिरदर्द के साथ जगी हूँ और इतनी शर्मिंदगी महसूस हुई है कि दोपहर तक मैसेज देखने की हिम्मत नहीं हुई। मैं हुकअप्स, गांजे या उन लोगों से हैरान नहीं होती जो ऐसे चुनाव करते हैं जो शायद मैं खुद न करती।

बस मुझे पता होता था कि मेरी सीमा कहाँ है।

मुझे खुद पर कंट्रोल रखना पसंद था। मुझे अपनी रातें याद रखना पसंद था। मुझे बिना किसी और से पूछे कि मैंने क्या किया है, जागना अच्छा लगता था।

पापा मुझ पर भरोसा करते थे क्योंकि मैंने उन्हें ऐसा न करने का बहुत कम मौका दिया था।

मुझे हमेशा से ऐसा ही इंसान बने रहना पसंद था।

भरोसेमंद।

जिम्मेदार।

अच्छी, अगर कोई इसे ऐसा कहना चाहे तो।

यह कभी भी मुझे पिंजरा नहीं लगा।

मैंने फिर से अपनी ड्रिंक के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन पता चला कि वह पहले ही खत्म हो चुकी थी।

"क्या तुम्हें और चाहिए?" Ethan ने पूछा।

"अभी नहीं।"

उसने सिर हिलाया और वापस Mia से बात करने लगा।

मेरा ध्यान भटक गया।

पूल टेबल के पास लोगों की भीड़ थी। दो लड़कियाँ ज्यूकबॉक्स के पास नाच रही थीं, हालांकि और कोई नहीं नाच रहा था। आँगन के दरवाज़ों के पास कोई ज़ोर से हँसा, जिसकी आवाज़ मुझे संगीत के ऊपर से सुनाई दी। एक जोड़ा दीवार से सटकर किस कर रहा था, और उनके हाव-भाव बता रहे थे कि वे कहीं और जाने का इंतज़ार नहीं करने वाले थे।

मैं सोच ही रही थी कि क्या मुझे वाकई एक और ड्रिंक चाहिए, तभी सामने का दरवाज़ा खुला।

चार लड़के अंदर आए।

मैंने उन पर ध्यान दिया क्योंकि बाकी कई लोगों ने भी दिया था।

ऐसा कोई फिल्मी पल नहीं था जहाँ पूरी महफिल थम गई हो। ज्यादातर लोगों ने देखा तक नहीं। लेकिन कुछ लोगों ने देखा, और मेरा ध्यान स्वाभाविक रूप से उनकी तरफ चला गया।

फिर मैं सामने वाले लड़के को छोड़कर बाकी सबको भूल गई।

वह लंबा था।

यह बात सबसे पहले नोटिस हुई।

फिर उसका चेहरा।

और, भगवान।

काली बेसबॉल कैप के नीचे गहरे बाल थे, जो उसके माथे और कानों के पास थोड़े बिखरे हुए थे। उसने घिसी हुई जींस, गंदे ब्राउन वर्क बूट्स और एक ग्रे हुडी पहनी थी, जिसकी आस्तीनें कोहनियों तक ऊपर थीं।

भीड़ के उस पार से भी, मैं स्वेटशर्ट के नीचे उसके चौड़े कंधे और उसके शरीर का एथलेटिक आकार देख सकती थी। उसने अपना एक हाथ जेब में डाला हुआ था और वह अपने बगल वाले लड़के की बात सुन रहा था, और फिर कुछ ऐसा कहा गया जिससे वह हँस पड़ा।

उसका पूरा चेहरा बदल गया।

प्रतिक्रिया तुरंत और सच्ची थी, मुस्कुराते हुए उसका सिर हल्का सा नीचे झुका।

मैंने उसे जितनी देर देखना चाहिए था, उससे ज़्यादा देर तक देखा।

फिर उससे भी ज़्यादा देर।

"वह कौन है?"

Mia ने मेरी नज़र का पीछा किया।

उसके हाव-भाव तुरंत बदल गए।

ज्यादा नहीं, बस इतना कि मैंने नोटिस कर लिया।

इससे पहले कि वह जवाब देती, Ethan ने दरवाज़े की तरफ देखा।

"Noah।"

उसने जिस अंदाज़ में नाम लिया, उससे मैं उसकी तरफ देखने लगी।

"तुम उसे जानते हो?"

"हाँ।"

बस इतना ही उसने कहा।

मैंने इंतज़ार किया।

Ethan ने अपनी बीयर की एक और घूँट ली।

"क्या तुम कुछ और बताओगे?"

उसने बोतल नीचे रखी। "तुम क्या जानना चाहती हो?"

मैंने फिर से बार की तरफ देखा।

Noah और उसके दोस्त वहाँ पहुँच चुके थे। एक बारटेंडर ने उन्हें देखा और हाथ हिलाकर अभिवादन किया, फिर कुछ गिलास उठा लिए। Noah बार के सहारे खड़ा था जबकि उसका एक दोस्त उसके कान के पास कुछ कह रहा था।

एक औरत तुरंत उसके पास आई।

वह बहुत खूबसूरत थी। लंबी, सांवली, काली ड्रेस में जो बमुश्किल उसकी जांघों के बीच तक आ रही थी। उसने ध्यान खींचने के लिए Noah की पीठ पर हाथ रखा।

वह मुड़ा।

उसने जो भी कहा, उससे वह मुस्कुरा दिया।

उसका हाथ वहीं टिका रहा।

"मुझे नहीं पता।" मैंने Ethan की तरफ देखा। "साफ है कि तुम्हारी कोई राय है।"

"मैं इतना तो जानता हूँ कि वह शायद कोई ऐसा नहीं है जिसे तुम पसंद करोगी।"

इस बात ने मुझे जितना होना चाहिए था, उससे ज़्यादा दिलचस्पी जगा दी।

"क्यों?"

Ethan की नज़र Noah पर एक सेकंड और रही, फिर वह मेरी तरफ मुड़ा।

"क्योंकि वह ऐसे जीता है जैसे वह पता लगाने की कोशिश कर रहा हो कि कौन सा गलत फैसला आखिरकार उसे मार डालेगा।"

उसकी आवाज़ में कोई मज़ाक नहीं था।

Mia ने उसे देखा। "सच में?"

"हाँ।"

मैंने फिर से Noah की तरफ देखा।

उसकी किसी भी बात से उस वाक्य का कोई मेल नहीं था।

वह अब बारटेंडर के साथ हँस रहा था, एक हाथ लकड़ी पर टिका था। काली ड्रेस वाली महिला और करीब आ गई थी, और Noah का हाथ उसकी कमर पर ढीला रखा था, जैसे उसने बिना सोचे ही वहाँ रख दिया हो।

एक और लड़की उसके पीछे आई और उसने उसके गाल पर किस किया।

उसने अपना सिर घुमाया और उसे पहचानते ही मुस्कुरा दिया।

पहली महिला को कोई हैरानी नहीं हुई।

"तुम उसे कैसे जानते हो?" मैंने पूछा।

"हमारे कॉमन दोस्त हैं। मैं उसके साथ पार्टियों में रहा हूँ। कुछ बार साथ समय बिताया है।" Ethan रुका। "सच कहूँ तो वह कई मायनों में अच्छा इंसान है। शायद इसीलिए लोग उसकी बकवास झेलते रहते हैं।"

"क्या बकवास?"

Ethan ने अपनी बीयर के लेबल पर अपना अंगूठा रगड़ा।

"वह लगभग हर रात नशे में धुत रहता है। बहुत ज़्यादा पीता है। लगातार धूम्रपान करता है। गोलियाँ, कोकीन, जो भी आसपास मिल जाए। मैंने देखा है कि कोई उसे कुछ पकड़ा देता है बिना बताए कि वह क्या है, और Noah उसे ले लेता है क्योंकि शायद पूछने से अनुभव खराब हो जाता।"

मैंने अपनी भौहें सिकोड़ीं।

"तुम सीरियस हो।"

"बिल्कुल।"

इस बात को कमरे के उस पार खड़े आदमी के साथ जोड़ना बहुत मुश्किल था।

शायद मुझे उम्मीद थी कि इतनी अराजक ज़िंदगी जीने वाला इंसान बर्बाद दिखेगा।

Noah ऐसा नहीं था।

वह जीवित लग रहा था।

बेहद ज़िंदा।

लोग उसके आसपास मंडरा रहे थे। पुरुष उससे हाथ मिलाने या उसे गले लगाने के लिए रुक रहे थे। औरतें उसे ऐसी सहजता से छू रही थीं जैसे वे जानती हों कि उसका ध्यान अपनी तरफ खींचना कैसा होता है या वे बेसब्री से जानना चाहती थीं। बारटेंडर ने बिना कहे ही उसे एक शॉट दे दिया।

Noah ने उसे ऊपर उठाया।

उसके बगल में किसी ने एक और गिलास उठाया।

उन्होंने गिलास टकराए और Noah ने एक ही बार में उसे गटक लिया।

काले कपड़ों वाली औरत ने उसके गिलास से नींबू चुरा लिया।

उसने उसे अपने होंठों के बीच रखते हुए देखा, फिर नीचे झुका और उसे सीधे उसके मुँह से ले लिया।

मेरे पेट में मरोड़ उठ गई।

मैंने नज़रें फेर लीं।

इससे मेरा कोई लेना-देना नहीं था।

Ethan ने नोटिस कर लिया था कि मेरा ध्यान कहाँ था।

उसने इस बात पर मुझे बिल्कुल नहीं छेड़ा।

न जाने क्यों, उसकी इस खामोशी ने ही उसकी अगली बातों का वजन और बढ़ा दिया।

"उसकी कोई सीमा नहीं है, Abby।"

मैंने उसकी आँखों में देखा।

"इसका क्या मतलब है?"

"इसका मतलब वही है जो सुनने में लग रहा है। अगर सब पी रहे हैं, तो वह और पिएगा। अगर कोई लड़ाई शुरू करता है, तो Noah उसे खत्म करेगा। अगर कुछ हासिल करने लायक है, तो वह उसे ले लेगा। और कभी भी उसकी बाइक पर पीछे मत बैठना।"

मैं उसकी आखिरी बात की गहराई को सोचकर लगभग मुस्कुरा दी थी, लेकिन Ethan के चेहरे के भाव ने मुझे रोक दिया।

"क्या उसके पास मोटरसाइकिल है?"

"एक Yamaha R1।"

मुझे मोटरसाइकिलों के बारे में न के बराबर जानकारी थी।

ऐसा लगा जैसे Ethan ने मेरे चेहरे पर यह पढ़ लिया हो।

"यह बहुत तेज़ है," उसने कहा। "ज़रूरत से कहीं ज़्यादा तेज़। Noah इसे ऐसे चलाता है जैसे ट्रैफ़िक नियम उसके लिए कोई निजी अपमान हों।"

"क्या उसका कभी एक्सीडेंट हुआ है?"

"एक से ज़्यादा बार।"

"और फिर भी वह उसे चलाता है?"

"यही तो Noah है।"

मैंने फिर से कमरे के उस पार देखा।

इस बार मैं कुछ बेहतर समझ पाई कि Ethan का क्या मतलब था।

Noah ने अपना एक और ड्रिंक खत्म कर लिया था।

वह महिला अभी भी उसे छू रही थी।

उसके दोस्तों में से एक ने उसे कुछ ऐसा दिया जो उसकी हथेली में छिप गया।

मैंने देखा कि Noah ने नीचे देखा।

आधे सेकंड के लिए, मुझे लगा कि शायद वह पूछेगा कि वह क्या है।

उसने नहीं पूछा।

उसने उसे अपने मुँह में डाला और बीयर के साथ गटक गया।

मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल हुई।

इतना काफी होना चाहिए था।

उसे जज करने के लिए नहीं—मैं उसे जानती ही नहीं थी—पर उस आकर्षण को खत्म करने के लिए काफी था जो उसके दरवाजे से अंदर आते ही पैदा हुआ था।

इसके बजाय, इसने मुझे और उत्सुक कर दिया।

मैं किसी ऐसे इंसान को नहीं समझ पा रही थी।

मैं हर चीज़ के बारे में बहुत सोचती थी। शायद ज़रूरत से ज़्यादा। मैं कुछ भी करने से पहले उसके अंजाम के बारे में सोचती थी। मैं यह सोच भी नहीं सकती थी कि कोई मुझे बिना बताए कुछ दे दे और मैं उसे खा लूँ।

Noah ने अपनी बातचीत रोके बिना ही वह कर लिया था।

Mia ने Ethan के हाथ को छुआ और धीरे से कुछ पूछा जो मैं सुन नहीं पाई।

उनकी बातचीत का विषय अब Noah नहीं था।

लेकिन मेरी सोच का विषय वही था।

मेरे मन के भीतर तो वही चल रहा था।

मेरी नज़रें बार-बार उसी पर जा रही थीं।

मुझे यह बात बहुत बुरी लग रही थी।

अगले एक घंटे तक, मैंने Mia और Lena के साथ डांस किया। मैंने धीरे-धीरे एक और वोदका क्रैनबेरी पी। मैंने अपनी क्लास के एक लड़के से बात की जिसने मुझे बार के पास पहचान लिया था। जब Lena ने उन हील्स में डांस करने की कोशिश की, जिनकी शिकायत वह घर से निकलने से पहले ही कर चुकी थी, तो वह अपना संतुलन खो बैठी और मैं हँस पड़ी।

मैंने मज़ा किया।

वाकई बहुत मज़ा किया।

लेकिन Noah मेरी जागरूकता के किसी कोने में अभी भी मौजूद था।

जब वह आँगन की तरफ गया, तो मैंने ध्यान दिया।

जब वह हुडी उतारे बिना वापस अंदर आया, तो मैंने यकीनन उसे नोटिस किया।

उसने अंदर एक सफेद कट-ऑफ शर्ट पहनी थी जिसमें उसकी भुजाएं कुछ ज़्यादा ही दिख रही थीं। उसका शरीर मांसल था, कंधे चौड़े और बाहें ऐसी कि यह कल्पना करना बहुत आसान था कि वह कितना शक्तिशाली होगा।

मैंने खुद को उसके हाथों को देखते हुए पाया।

यह काफी बेतुका लगा।

वे सिर्फ हाथ ही तो थे।

बड़े हाथ।

उनकी पीठ पर उभरी नसें। पूल स्टिक के चारों ओर लिपटी लंबी उंगलियाँ, जब वह शॉट लेने के लिए मेज पर झुका था।

मैंने अपना ध्यान वहां से हटाया।

कुछ मिनटों बाद, मेरा ध्यान वापस वहीं चला गया।

तब तक, उसकी टोपी कोई और पहन रहा था।

एक गोरी लड़की पूल टेबल के किनारे बैठी थी और उसने Noah की टोपी उल्टी पहन रखी थी, जबकि वह उसके घुटनों के बीच खड़ा था। उसने उसके कान के पास कुछ कहा। Noah हँसा, फिर उसने अपना हाथ उसकी गर्दन के पीछे रखा और उसे चूम लिया।

उसमें कुछ भी झिझक नहीं थी।

कुछ भी हिचकिचाहट नहीं थी।

यहाँ तक कि जहाँ मैं खड़ी थी, वहाँ से भी मैं देख सकती थी कि वह कितनी सहजता से उसे छू रहा था। जैसे यह पल उसके लिए कोई खास न हो। जैसे भीड़भाड़ वाले बार के बीच एक खूबसूरत महिला को चूमना, दूसरा ड्रिंक स्वीकार करने जितना ही सामान्य हो।

किस काफी देर तक चली और मुझे लगा कि मैं बिना बात के देख रही हूँ।

इसलिए मैंने देखना बंद कर दिया।

कम से कम कुछ देर के लिए तो ज़रूर।

Ethan की चेतावनी ने मुझे Noah के बारे में एक संदर्भ तो दिया था, लेकिन कोई स्पष्टीकरण नहीं।

यही वह बात थी जो मेरे दिमाग में बार-बार घूम रही थी।

वह कोने में बैठकर मुँह नहीं फुला रहा था। उसे दुनिया से कोई नफरत नहीं थी। वह ऐसा नहीं लग रहा था कि वह दुखी है या खुद को कुछ साबित करने में उसे दिलचस्पी है।

वह खुश दिख रहा था।

शायद यही बात उसे समझने में इतनी मुश्किल बना रही थी।

Noah को देखकर लगता था कि वह वाकई 'Noah' होकर जीने का आनंद ले रहा था।

उसे शोर पसंद था। शराब पसंद थी। महिलाएँ पसंद थीं। वो लोग जो लगातार उसका नाम पुकार रहे थे। वो सिगरेट जो बीस मिनट बाद मैंने आँगन में उसकी उंगलियों के बीच देखी थी। हर चीज़ की वह लापरवाह अधिकता।

उसमें कोई पछतावा नहीं था।

मैं सोच रही थी कि उस तरह से जीने का एहसास कैसा होता होगा।

यह विचार मुझे इतना परेशान कर गया कि मैं पानी के लिए वापस अपनी टेबल पर चली गई।

अब आधी रात बीत चुकी थी। डांस करने की वजह से मेरी त्वचा गर्म थी और मेरे बाल मेरी गर्दन के पीछे चिपक रहे थे। मैं बैठ गई और गिलास आधा खाली कर दिया, तभी मैंने महसूस किया कि Ethan और Mia मेरे पास ही धीरे से कुछ बात कर रहे थे।

Lena फिर कहीं गायब हो गई थी।

मैंने अपने पर्स से फोन निकाला।

Dad का मैसेज आया था।

Dad: ज़िंदा हो?

मैं मुस्कुरा दी।

Me: मुश्किल से। Mia मुझे बाहर लाई है।

उसका जवाब तुरंत आया।

Dad: मज़ा करो। सुरक्षित रहना। लव यू।

मेरे सीने में कुछ गर्माहट महसूस हुई।

Me: लव यू टू।

मैंने अपना फोन रख दिया।

जब मैंने दोबारा अपना गिलास उठाया, तो किसी चीज़ ने मुझे पूल टेबल्स की तरफ देखने के लिए मजबूर किया।

Noah मुझे घूर रहा था।

यह एहसास इतनी तीव्रता के साथ आया कि मेरी उंगलियाँ गिलास पर और कस गईं।

वह एक कंधे को दीवार से टिकाए खड़ा था, हाथ में ढीली बीयर थामे हुए, जबकि उसका एक दोस्त उसके पास कुछ कह रहा था।

Noah उसकी बात नहीं सुन रहा था।

या अगर सुन भी रहा था, तो वह उसकी तरफ नहीं देख रहा था।

वह मुझे देख रहा था।

मैंने उसकी आँखों को पहले ही नोटिस कर लिया था।

मुझे एहसास नहीं था कि वे कितनी नीली हैं।

धुंधली रोशनी और हमारे बीच की दूरी के बावजूद, उसके काले बालों के बीच वे बहुत ही चमकती हुई और साफ लग रही थीं।

एक ठहरे हुए पल के लिए, मैं भूल गई कि मेरे दोस्त मेरे पास ही थे।

मैं संगीत भूल गई।

वह महिला जिसे Noah ने चूमा था, वह गोली जो उसने निगली थी, और वे सारी चेतावनियाँ भूल गई जो मुझे एक ऐसे आदमी के बारे में दी गई थीं जिससे मैंने कभी बात तक नहीं की थी।

मैं बस उसे देखती रही।

Noah की नज़रें मेरे चेहरे पर घूमीं।

फिर नीचे की ओर।

बेहयाई से नहीं।

और तेज़ी से भी नहीं।

उसकी आँखों ने मुझ पर उतनी देर तक ठहर कर देखा कि मेरी त्वचा में गर्मी दौड़ गई, और फिर वे वापस मेरी आँखों पर आकर टिक गईं।

मुझे तुरंत नज़रें हटा लेनी चाहिए थी।

इसके बजाय, मैंने उसकी नज़र का जवाब दिया।

उसके चेहरे के भाव में कुछ बदलाव आया।

दिलचस्पी।

वह साफ झलक रही थी।

उसके होंठ एक कोने से थोड़े मुड़ गए।

हँसी नहीं थी।

आंख मारना नहीं था।

बस एक छोटी सी मुस्कान उस आदमी की तरफ से, जिसे शायद अब पता चल गया था कि कमरे के उस पार बैठी यह लड़की रात भर उसे देखती रही है।

धत्।

मैंने अपने पानी की तरफ देख लिया।

मेरी धड़कनें तेज़ हो गई थीं।

अचानक मैं अपनी हर चीज़ को लेकर बहुत सचेत हो गई। अपने टॉप की नेकलाइन को लेकर। एक कंधे पर गिरे बालों को लेकर। गालों पर चढ़ी गर्मी को लेकर।

मैं टेबल की तरफ ही चेहरा करके बैठी रही।

तीस सेकंड।

एक मिनट।

इतना समय कि दोबारा देखने पर वह अजीब न लगे।

फिर मैंने देखा।

उसकी टोपी पहने वह गोरी लड़की अब उसके सामने थी।

उसके हाथ उसके सीने पर टिके थे।

Noah ने बात करते समय नीचे देखा, और संगीत की आवाज़ के बीच उसे सुनने के लिए वह थोड़ा झुका।

उसने उसे चूमा।

उसने भी उसे जवाब में चूमा।

उसका हाथ उसकी कमर के चारों ओर गया और बिना किसी हिचकिचाहट के उसे अपने करीब खींच लिया।

मेरे पेट के निचले हिस्से में कुछ अजीब सी टीस उठी।

मैं खुद पर हँस पड़ी।

यह बेतुका था।

मैं उसे जानती तक नहीं थी।

उसे मेरा नाम भी नहीं पता था।

मैंने उसे आज रात कई महिलाओं के साथ घुलते-मिलते देखा था। Ethan ने तो मुझे लगभग चेतावनी ही दे दी थी।

मैं वापस टेबल की तरफ मुड़ी और अपना पानी खत्म किया।

यही बात यहीं खत्म हो जानी चाहिए थी।

वह खूबसूरत था।

वह लापरवाह था।

वह बहुत स्पष्ट रूप से हर उस इंसान के लिए उपलब्ध था जो उससे सिर्फ एक चीज़ की उम्मीद रखता था।

और मुझे कोई दिलचस्पी नहीं थी।

कम से कम इतनी तो नहीं कि मैं कुछ करूँ।

कुछ मिनट और बीते और उत्सुकता फिर जीत गई।

मैंने कंधे के ऊपर से देखा।

वह गोरी लड़की जा चुकी थी।

Noah अभी भी दीवार के सहारे खड़ा था।

और किसी तरह, नामुमकिन तौर पर, उसकी आँखें लगभग तुरंत मेरी आँखों से मिल गईं।

इस बार वह पूरी तरह मुस्कुराया।

उसने उसके चेहरे को एक ऐसे रूप में बदल दिया जिसके लिए मैं तैयार नहीं थी।

उस मुस्कान में कुछ ऐसा था जिसे मैं समझ सकती थी।

कुछ ऐसा जो काफी मनोरंजक था।

इसलिए नहीं कि उसने कुछ किया था।

इसलिए, क्योंकि उसे कुछ करने की ज़रूरत ही नहीं थी।

वह जानता था कि मैंने फिर से देखा है।

इससे पहले कि मेरे चेहरे के भाव उसे कुछ और बताते, मैंने अपना मुँह फेर लिया।

Ethan सही कह रहा था।

मुझे Noah से दूर रहना चाहिए।

इसलिए नहीं कि मुझे लगा कि उससे एक बात करने से मैं जादुई रूप से बदल जाऊँगी। न ही इसलिए कि मुझे डर था कि जिस पल वह मुझसे बात करेगा, मैं अपनी सारी अक्ल खो दूँगी।

मैं बस अपने बारे में इतना जानती थी कि कब किसी चीज़ ने मुझे ज़रूरत से ज़्यादा आकर्षित कर लिया है।

और Noah ने मुझे आकर्षित कर लिया था।

मुझे उसका आखिरी नाम नहीं पता था।

मैंने उसकी आवाज़ नहीं सुनी थी।

वह मेरे बीस फीट के दायरे में भी नहीं आया था।

फिर भी, बाकी रात भर, मुझे ठीक-ठीक पता था कि वह कहाँ था।