अध्याय 1
उसे नफरत करने के लिए एक नाम, शिकार करने के लिए एक चेहरा और अट्ठारह लंबे साल दिए गए थे, ताकि वह एक ऐसे दिल को चीरने के लिए अपनी छुरी तेज कर सके। आज रात, अंधेरे के घुटन भरे सन्नाटे में, वह धार आखिरकार तैयार थी।
Zion Vale, Carrion Hotel के कमरे नंबर 9 में लटके हुए गद्दे के किनारे पर बैठा था। बारिश खिड़की के शीशे पर थपथपा रही थी, जिससे नियॉन की रोशनी फर्श पर फैल रही थी। उसने चमड़े के दस्ताने पहने हाथों में तस्वीर पकड़ी थी और उस एहसास का इंतजार कर रहा था जिसे पाने में उसने पूरी जिंदगी बिता दी थी। बस एक ऐसे आदमी का भारीपन और खालीपन, जो अट्ठारह साल तक खून और हिंसा से गुजरने के बाद आखिरकार उस मुकाम पर पहुंच गया था।
तस्वीर में, सफेद सूट पहने एक आदमी संगमरमर की सीढ़ियों के ऊपर खड़ा था। काले बाल, तीखे नैन-नक्श, और कैमरे के बाहर किसी चीज पर टिकी नजरें। उनमें कोई बनावट नहीं थी। बस एक शांत, खतरनाक जिज्ञासा। एक ऐसे आदमी की निगाहें जिसे यह दुनिया दिलचस्प रूप से जीवंत लगती थी।
Caelum Noir.
वह आदमी जिसने उस आदेश पर हस्ताक्षर किए थे जिसने Zion की दुनिया मिटा दी थी।
Zion ने उस चेहरे को जरूरत से ज्यादा देर तक घूरा। उसने खुद से कहा कि यह शिकार की तैयारी है। उसने खुद से कहा कि वह उस गले की बनावट याद कर रहा है जिसे वह काटने वाला था। उसने खुद से हर वो झूठ बोला जो एक कातिल यह दिखावा करने के लिए गढ़ता है कि उसका दिल किसी पिंजरे में फंसे पंछी की तरह नहीं धड़क रहा है।
क्योंकि सच कहीं ज्यादा घातक था: तस्वीर में दिख रहा चेहरा किसी राक्षस का नहीं था।
वह जिंदा था। चुंबकीय रूप से जीवंत।
Zion ने फोटो को अपने कोट की जेब में ठूंसा और अपनी नजरें जूतों के पास रखे डोजियर पर टिका दीं। तैंतालीस पन्नों में Caelum Noir के उत्थान का विवरण था। उसने तेईस साल की उम्र में Noir Syndicate विरासत में पाया था, एक ऐसे खून-खराबे के बाद जिसे मीडिया ने उत्तराधिकार विवाद का नाम दिया था। सात सालों में, उसने न केवल शहर पर राज किया था; बल्कि उसकी पूरी व्यवस्था ही बदल दी थी। हर अवैध डॉलर, हर बंदरगाह पर आने वाला जहाज, हर रिश्वत का लेन-देन Caelum के हाथों से होकर गुजरता था।
सात सालों में सत्रह बार जानलेवा हमले। जहर, स्नाइपर की गोली, उसके अपने घर में घुसकर हमला। सत्रह कोशिशें। एक भी कामयाबी नहीं।
आखिरी पन्ने के नीचे, बारह अंकों का एक अनुबंध (कॉन्ट्रैक्ट) इंतजार कर रहा था।
यह कोई भुगतान नहीं था। यह एडवांस के साथ एक मौत का वारंट था।
"अठारह साल, Zion," उस दोपहर Grey की आवाज उसकी यादों में गूंजी। "तुमने हमारे लिए काफी खून बहाया है। अब वक्त है वह वापस लेने का जो तुमसे छीना गया था।"
Grey ने फाइल को कांच की चमकती मेज पर खिसकाया था।
"उसका नाम उस रात से तुम्हारा इंतजार कर रहा है जब मैंने तुम्हें उस जलते हुए गलियारे से बाहर निकाला था," Grey ने फुसफुसाकर कहा था। "उसे खत्म कर दो, Zion। खुद को आजाद करो।"
Zion उसी वादे के सहारे जी रहा था। जब से वह नौ साल का था—धुएं से भरे हॉल में नंगे पैर खड़ा, अपनी माँ का खून अपनी हथेलियों पर सुखाते हुए—वह Caelum Noir के नाम पर ही जीवित था। Grey ने उसे वह नाम एक जीवन रेखा की तरह दिया था, और Zion ने उसे अपनी उंगलियों पर लपेटकर तब तक खींचा था जब तक उसकी हड्डियां लहूलुहान न हो गईं।
Zion उठा और गंदी खिड़की के पास गया। उसके नीचे, ठंडा शहर बारिश में भीगा हुआ किसी सड़ते हुए गहने की तरह चमक रहा था। उसने दस्ताने के ऊपर से तस्वीर को छुआ।
यही सबसे डरावनी बात थी। उसने अठारह साल तक अपने दिमाग में एक राक्षस गढ़ा था—क्रूरता और बर्फ की एक परछाई। लेकिन फोटो वाले आदमी की आँखों में ऐसा भाव था जैसे वह भावनाओं को समझता हो। उस आदमी के लिए जिसने दो दशकों तक नफरत के अलावा कुछ महसूस नहीं किया था, वह मानवीय चमक डरावनी थी।
Zion अपने जूते या कोट उतारे बिना ही लेट गया। उसका दायां हाथ उसकी पसलियों के पास छिपे चाकू पर था। उसने अपनी आँखें बंद कीं और बारिश की आवाज सुनने लगा।
वह सोया नहीं। नींद कमजोरी थी।
इसके बजाय, वह छत पर नियॉन रोशनी को बदलते हुए देख रहा था, जिसे अपने अतीत के भूत का नहीं, बल्कि उस आदमी की जीवित वास्तविकता का डर था जिसे खत्म करने के लिए वह पैदा हुआ था।
चार ब्लॉक दूर, सुबह के चार बजे के अंधेरे में एक पेंटहाउस के स्टडी रूम में लैंप जल रहा था।
Caelum Noir एक पुरानी महोगनी की मेज के पीछे बैठा था, उसकी कोहनी के पास एम्बर व्हिस्की का एक गिलास था, और वह एक ऐसी फाइल पढ़ रहा था जिसका कानूनी तौर पर कोई अस्तित्व नहीं था।
वह पन्नों को धीरे-धीरे पलट रहा था। Caelum को खुफिया डोजियर में लिखी बातों की परवाह नहीं थी; उसे परवाह थी कि उनमें क्या छोड़ा गया था। खाली जगहों में ही असली कहानी छिपी होती थी।
अठारह साल का 'घोस्ट-वर्क'। नौ देशों में सैंतालीस हाई-प्रोफाइल हत्याएं। कोई नुकसान नहीं, कोई निशान नहीं। कोई डीएनए नहीं। कोई फोटो नहीं। कैमरे में एक बार भी नहीं पकड़ा गया।
फैंटम।
एक फुसफुसाहट जिसका इस्तेमाल भ्रष्ट राजनेता और कार्टेल लॉर्ड्स अंधेरे में एक-दूसरे को डराने के लिए करते थे।
दरवाजा बिना किसी आवाज के खुला। Reth अंदर आया, उसकी मुद्रा सख्त थी।
"तुम उसे फिर से पढ़ रहे हो," Reth ने कहा।
"दो बार काफी नहीं था," Caelum ने धीरे से जवाब दिया। उसने अपनी व्हिस्की घुमाई। "अठारह साल। सैंतालीस शिकार। एक भी निशान नहीं छोड़ा। Reth... यह सिर्फ कुशलता नहीं है। यह कविता है।"
"यह वह कातिल है जिसने तुम्हारे सिर पर इनाम रखकर हमारी सीमा में कदम रखा है," Reth झल्लाया। "वह कवि नहीं है, Caelum। वह एक शिकारी है। हमें सुरक्षा घेरा दोगुना करना होगा। हमें तुम्हें सुरक्षित स्थान (safehouse) पर ले जाना होगा—"
"नहीं।"
शब्द धीमा था, लेकिन अटल। Caelum ने ऊपर देखा, उसकी आँखों में लैंप की गर्म रोशनी झलक रही थी।
"सत्रह लोग मुझे मारने के लिए इस कमरे में आ चुके हैं," Caelum बुदबुदाया। "बंदूक, चाकू और महंगे प्लान के साथ। उनमें से हर कोई उबाऊ था। उन्हें पैसा, इलाका या बदला चाहिए था।"
उसने फर्श से छत तक बनी खिड़की की ओर देखा।
"बाहरी गार्डों से कहो कि वे अपनी सामान्य गश्त जारी रखें। कोई अतिरिक्त आदमी नहीं। प्रोटोकॉल में कोई बदलाव नहीं।"
Reth का जबड़ा तन गया। "तुम उसके लिए दरवाजा खोल रहे हो।"
"मैं कुंडी को बिना लगाए छोड़ रहा हूँ," Caelum ने सुधार किया, उसके चेहरे पर एक धीमी, खतरनाक मुस्कान फैल गई। "मैं देखना चाहता हूँ कि एक असली भूत कैसा दिखता है जब उसे पता चलता है कि मुझे अंधेरे से डर नहीं लगता।"
"आत्मविश्वास और मौत की कामना के बीच बहुत पतली लकीर होती है, Caelum।"
"तो फिर चलो पता लगाते हैं कि मैं किस तरफ खड़ा हूँ," Caelum ने फुसफुसाकर कहा।
Reth उसे घूरता रहा, यह समझते हुए कि बहस करना बेकार है। उसने एक संक्षिप्त सिर हिलाया और बाहर चला गया, Caelum को उसके गिलास और तूफान के साथ अकेला छोड़ गया।
Caelum खिड़की तक गया और उसने बारिश, रात और अपने शहर में घूम रहे उस अनजान शिकारी के नाम पर अपनी व्हिस्की के गिलास से मौन टोस्ट किया।
तो आओ, उसने सोचा, उसका दिल अचानक उस बिजली के साथ धड़क रहा था जिसे उसने एक दशक से महसूस नहीं किया था। अपनी छुरी लाओ। मुझे दिखाओ कि क्या तुम सचमुच हो।
उसने अपना खाली गिलास रखा, अपने बेडरूम में गया और तुरंत सो गया—इतनी गहरी और शांतिपूर्ण नींद में, कि कोई भी परछाईं उसके आराम में बाधा नहीं डाल सकी।
चार ब्लॉक दूर, एक सड़ते हुए कमरे में जो बारिश और लोहे की गंध से भरा था, वह भूत अंधेरे में जाग रहा था।
अपनी छाती से एक तस्वीर दबाए हुए।
उन आँखों की गहराई में डूबते हुए जिन्हें उसे कभी नहीं देखना था।
