कॉम्पेन्या: समझौते की बेड़ियाँ

अगरबत्ती की महक से Arabella की आँखों में पानी आ रहा था।

या शायद यह गुस्सा था। तीन घंटे तक चर्च की बेंच पर अकड़कर बैठने के बाद यह फर्क करना मुश्किल था, जबकि Father Damiano लैटिन में शादी की रस्मों का लंबा पाठ पढ़ रहे थे। वह लैटिन भाषा धाराप्रवाह बोलती थी, जिससे स्थिति और भी खराब हो गई, क्योंकि वह समर्पण, कर्तव्य और कोख के पवित्र फल के बारे में कही गई हर बात को समझ रही थी।

उसकी माँ ने शादी के जोड़े का कोर्सेट बहुत कसकर बाँधा था। आइवरी सैटिन और Lionni परिवार की छह पीढ़ियों की उम्मीदों के कारण उसकी साँसें उखड़ रही थीं। यह ड्रेस लेस और मोतियों का एक ऐसा पहाड़ थी जिसका वजन चौदह पाउंड था। उसकी दादी की घूँघट वाली जाली इतनी पुरानी थी कि वह पुराने दाँतों के रंग जैसी पीली पड़ गई थी, और जहाँ कंघी फंसी थी, वहाँ वह उसकी खोपड़ी में चुभ रही थी।

Arabella ने अपनी नज़रें सामने टिकाए रखीं। वेदी के ऊपर लगे सोने के क्रॉस पर। अपने बगल में खड़े आदमी पर नहीं।

वह आदमी जिससे उसने आज से पहले एक शब्द भी बात नहीं की थी।

Don Giovanni DiLorenzo उससे आधा सिर लंबा था, तब भी जब उसकी लंबी घूँघट ने उसकी लंबाई में तीन इंच का इज़ाफ़ा किया था। वह उसे महसूस कर सकती थी—सैंडलवुड और बर्गमोट जैसी तीखी महक, और उसके नीचे उसके महंगे सूट की खुशबू, जिसकी कीमत शायद उसके पिता के पूरे डिलीवरी ट्रकों के बेड़े से भी ज़्यादा थी। उसके हाथ उसके सामने जुड़े हुए थे।

उसका ध्यान तुरंत उसके हाथों पर गया। वह चाहकर भी नज़र नहीं हटा सकी। वे बहुत बड़े थे—उंगलियों के पोरों पर पुराने निशानों के निशान थे, नाखून साफ और चौकोर थे, और उसकी बाईं छोटी उंगली पर भारी सोने की मुहर वाली अंगूठी मोमबत्ती की रोशनी में चमक रही थी। ये उन हाथों की निशानी थी जिन्होंने हिंसा की थी। ये उस आदमी के हाथ थे जिसके कब्जे में अब उसके परिवार का पूरा भविष्य था।

साँस लो।

ऑर्गन बजने लगा, Bach का कोई राग जो संगमरमर के फर्श से होता हुआ उसकी हड्डियों तक गूँज रहा था। खिड़कियों से सूरज की रोशनी छनकर आ रही थी, जो गलियारे में रंगों का इंद्रधनुष बिखेर रही थी। St. Patrick’s Cathedral सात सौ मेहमानों से खचाखच भरा था, जो जानते थे कि यह शादी केवल नाम की नहीं, बल्कि जबरदस्ती का एक सौदा है।

The Commission ने अपना फैसला सुना दिया था।

और जब न्यूयॉर्क के सात Dons कुछ कहते हैं, तो आपको सुनना ही पड़ता है। वरना आप East River में अपने पैरों में सीमेंट के जूते पहने हुए मिलते हैं।

Arabella के पिता सामने वाली बेंच पर बैठे थे, उनकी छोटी काठी उनकी माँ और बड़े भाई Marco के बीच फंसी थी। अप्रैल की ठंड के बावजूद Don Matteo Lionni का गंजा सिर पसीने से चमक रहा था। गलियारे से ले जाते समय उन्होंने एक बार भी उसकी तरफ नहीं देखा था। उन्होंने कुछ कहा भी नहीं, बस एक घुरघुराहट के अलावा जब उसने उनका हाथ थामा था।

उसे उनके लिए कोई शिकायत नहीं थी। यह शादी जितनी उसकी सजा थी, उतनी ही उनकी भी।

छह महीने पहले, Don DiLorenzo—वो बड़े वाले, Giuseppe—की तिरेसठ साल की उम्र में दिल का दौरा पड़ने से मौत हो गई थी, और उन्होंने अपना साम्राज्य अपने इकलौते बेटे के नाम छोड़ दिया था। अट्ठाइस साल का। अनुभवहीन। कच्चा खिलाड़ी। और Don Matteo को लगा कि यह एक मौका है।

Queens में DiLorenzo के वेस्ट मैनेजमेंट कॉन्ट्रैक्ट्स पर कब्ज़ा करने की कोशिश। पहले चुपचाप, फिर थोड़ी और हिम्मत दिखाकर। यहाँ एक गोदाम, वहाँ एक ट्रकिंग रूट। उस तरह की घुसपैठ जिसे The Commission आमतौर पर मामूली बिजनेस मानकर अनदेखा कर देता है।

लेकिन Giovanni DiLorenzo कोई कच्चा खिलाड़ी नहीं निकला।

वह सीधे The Commission के पास सबूत लेकर पहुँच गया—तस्वीरें, फाइनेंशियल रिकॉर्ड्स, Matteo के दो अपने लोगों की गवाही, जिन्होंने DiLorenzo के धमकाने के खास तरीके के आगे झुकना ही बेहतर समझा। The Commission ने अड़तालीस घंटों के भीतर Giovanni के पक्ष में फैसला सुना दिया। ऐसी फुर्ती पहले कभी नहीं देखी गई थी।

Matteo की इस गलती की सजा यह थी कि उसके पास दो विकल्प थे: या तो तुरंत अपना आधा इलाका DiLorenzo को सौंप दे, या फिर खून के रिश्ते से परिवारों को जोड़ दे।

और Arabella ही वह खून का रिश्ता थी।

सबसे छोटी बेटी। वह, जिसने Columbia से बिजनेस की डिग्री ली थी। वह, जिसे वादा किया गया था कि वह खुद अपना जीवनसाथी चुन सकती है—एक ऐसी रियायत जो उसके पिता ने Sambuca के तीन गिलास पीने के बाद कमजोरी में दी थी, और वह वादा जिसे उसने पांच परिवारों के हर योग्य लड़के को मनाते हुए तीन साल तक थामे रखा था।

एक ऐसा वादा जो उस रात भाप बनकर उड़ गया जब DiLorenzo के दो आदमी उनके Bay Ridge वाले घर पर कॉन्ट्रैक्ट लेकर आए, साथ ही यह खामोश धमकी कि मना करने का मतलब है युद्ध।

"अंगूठियां।"

Father Damiano की आवाज़ ने उसके ख्यालों को तोड़ दिया। Arabella ने पलकें झपकाईं। पूजा कब आगे बढ़ गई, उसे पता ही नहीं चला—दुआएं, पाठ, पवित्र रस्में, सब कुछ अगरबत्ती और मोमबत्तियों के धुएं में ओझल था—और अब पादरी अपनी झुर्रियों वाले हाथ बढ़ाकर उम्मीद से उसकी ओर देख रहे थे।

उसका भाई Marco बेंच से उठा। वह बेस्ट मैन था। जब उसने प्लेटिनम की अंगूठी उसकी हथेली में रखी, तो वह उसकी आँखों में नहीं देख सका। धातु उसकी जेब की गर्मी से गर्म थी, और उसकी उम्मीद से ज़्यादा भारी थी।

अंगूठी सादी थी। न कोई नक्काशी, न कोई डिज़ाइन। बस धातु का एक ठोस घेरा जो चर्च की रोशनी में मंद चमक रहा था। उसने उसे अपनी उंगलियों में घुमाया और अंदर लिखी इबारत पढ़ी: Perncio. Sempre. हमेशा। सदा के लिए।

कीमती धातु पर खुदा हुआ एक झूठ।

"Arabella Leonora Lionni," Father Damiano ने कहा, "क्या आप इस पुरुष को अपने पति के रूप में स्वीकार करती हैं, हमारी पवित्र चर्च की परंपरा के अनुसार?"

अगले तीन सेकंड का सन्नाटा ऐसा लगा जैसे तीन घंटे बीत गए हों।

उस सन्नाटे में, Arabella को सब कुछ सुनाई दे रहा था। सात सौ मेहमानों की बेंच पर हलचल, ऑर्गन की धीमी आवाज़। उसके खुद के दिल की धड़कन जो उसके कानों में ऐसे सुनाई दे रही थी जैसे कोई ढोल बज रहा हो। और उन सबके नीचे, Giovanni DiLorenzo की साँसों की एक समान, शांत लय—बिना किसी जल्दबाज़ी के। बेफिक्र। जैसे उसे पहले से पता था कि उसका जवाब क्या होगा, क्योंकि उसके जवाब से नतीजों पर कोई फर्क नहीं पड़ने वाला था।

यही बात थी जिसने उसे मुड़ने और उसे देखने पर मजबूर कर दिया।

सच में उसे देखने पर।

The Commission की फाइल में जो तस्वीरें थीं, वे उसके व्यक्तित्व को बयां नहीं करती थीं। Giovanni DiLorenzo मैगज़ीन के कवर या Wall Street के ब्रोकरों की तरह बनावटी हैंडसम नहीं था। वह कुछ और ही था—तेज नैन-नक्श, डार्क स्टबल और वो हरी आँखें जो रोशनी को प्रतिबिंबित करने के बजाय उसे अपने अंदर समा लेती थीं। उसकी ठुड्डी पर हल्की दाढ़ी थी, जो उसकी बाईं भौंह के निशान को पूरी तरह छिपा नहीं पा रही थी। उसका सूट Tom Ford का था, उसे कट से पहचान में आ गया; चारकोल वूल का कपड़ा इतना महीन था कि हिलते समय वह तरल जैसा दिखता था। उसके अंदर, उसके कंधे जैकेट के खिलाफ खिंचे हुए थे, मानो दर्जी ने नाप गलत लिया था—या उसके नीचे का शरीर मानक अनुपातों के लिए कुछ ज़्यादा ही मस्कुलर था।

उसकी नज़रें उससे मिलीं।

हरी। स्पष्ट रूप से, गहरे हरे रंग की, जिनकी पुतली के किनारे जैतूनी रंग के थे। लंबी पलकें जिनसे कोई भी महिला जल जाए। और उसमें जरा सी भी नरमी नहीं थी।

Giovanni DiLorenzo उसे वैसे देख रहा था जैसे कोई खरीदार नीलामी में घोड़े को देखता है। आंकते हुए। बेरुख। मानो वह एक-एक पैसे के हिसाब से उसकी कीमत लगा रहा हो।

Arabella का पेट मरोड़ गया।

डर से नहीं। कुछ और ज्यादा गर्म महसूस हुआ। कुछ ऐसा जो नफरत के काफी करीब था।

"मैं स्वीकार करती हूँ।"

शब्दों का स्वाद राख जैसा था।

उसने अंगूठी उसकी उंगली में डाल दी—उसका बायां हाथ, जिसकी गांठ थोड़ी सूजी हुई थी, जैसे कोई हाल ही में टूटी हड्डी जुड़ी हो—और फिर उसकी बारी आई। उसकी सगाई की अंगूठी, तीन कैरेट का डायमंड, उसकी माँ की थी। एक और विरासत। एक और जंजीर।

जब उसने अंगूठी उसकी उंगली में डाली, तो उसकी उंगलियों का स्पर्श उसकी हथेली से हुआ। उसका स्पर्श गर्म था। सूखा। संक्षिप्त।

"मैं स्वीकार करता हूँ," उसने कहा। उसकी आवाज़ उम्मीद से कहीं ज्यादा धीमी थी। शहद पर बजरी की तरह। ऐसी आवाज़ जो शब्द खत्म होने के बाद भी हवा में गूँजती रहे।

Father Damiano मुस्कुराए। "अब मैं आपको पति-पत्नी घोषित करता हूँ। आप दुल्हन को चूम सकते हैं।"

Giovanni का हाथ उसकी ठुड्डी पर आया। न प्यार से, न जबरदस्ती से। मजबूती से—उसके बाकी हर काम की तरह। उसने उसका चेहरा ऊपर की ओर किया, और Arabella को अजीब सा महसूस हुआ जैसे उसे किसी लैंप की तरह सेट किया जा रहा हो ताकि रोशनी सही पड़े।

उसने अपने होंठ उसके होंठों पर दबा दिए।

यह कोई चूमना नहीं था। असल में तो बिल्कुल नहीं। यह किसी कॉन्ट्रैक्ट पर हस्ताक्षर की तरह था। एक रबर स्टैम्प। दो सेकंड का सूखा, गर्म दबाव और फिर वह पीछे हट गया, उसकी आँखें पहले ही उसे छोड़कर भीड़ को स्कैन करने लगी थीं, दूसरी बेंच पर किसी को सिर हिलाने के लिए—शायद DiLorenzo परिवार का ही कोई होगा।

Arabella के होंठ झनझना रहे थे।

उसे इस बात से नफरत थी कि वे झनझना रहे थे।

रिसेप्शन Plaza Hotel में रखा गया था, क्योंकि जाहिर है, और कहीं कैसे हो सकता था। ग्रैंड बॉलरूम दस हज़ार डॉलर के सफ़ेद गुलाब और पीयोनियों से चमक रहा था, सेंटरपीस इतने ऊँचे थे कि मेहमानों को हेड टेबल देखने के लिए झुकना पड़ रहा था। सत्रह लोगों का आर्केस्ट्रा Sinatra का संगीत बजा रहा था। शैम्पेन ऐसे बह रही थी जिसकी कीमत एक औसत अमेरिकी की सालाना कमाई से ज़्यादा थी।

Arabella हेड टेबल पर बैठी थी, उसकी प्लेट पर बिना खाया हुआ फिलेट मिग्नॉन जम रहा था, और वह तब तक मुस्कुराती रही जब तक उसके गालों में दर्द नहीं होने लगा।

लोग लहरों की तरह आ रहे थे। मुबारकबाद। दोनों गालों पर चुंबन। वही झूठ अलग-अलग चेहरों के साथ: कितनी खूबसूरत जोड़ी है। दोनों परिवारों के लिए एक नया अध्याय। भगवान की मर्जी।

उसकी माँ Lionni परिवार के निशान वाले रुमाल में नाटकिया अंदाज़ में रो रही थी। उसके पिता Chianti पी रहे थे, जैसे कोई कैदी अपनी मौत की ओर बढ़ते हुए शराब पीता है। Marco नशे में था और बार-बार उसकी कमर को छू रहा था जैसे उसे पछतावा हो, जैसे उसकी सहानुभूति उसके इस फैसले को मिटा देगी कि उसने फैमिली काउंसिल में 'हाँ' में वोट दिया था।

और इस सब के बीच, Giovanni DiLorenzo उसके बगल में बैठा था, उसका एक हाथ उसकी कुर्सी के पीछे था, और वह अपनी भूमिका बखूबी निभा रहा था।

वह सही मौकों पर हँसता था। हाथ मिलाते समय आँखों में घूरता था। उसे mia moglie बुलाते समय उसकी आवाज़ में इतनी अधिकार भावना थी कि Arabella का मन करता था कि वह अपनी फिश नाइफ उसकी जांघ में घोंप दे। हर थोड़ी देर में उसकी उंगलियां उसके नंगे कंधे को छू लेतीं—गाउन स्ट्रैपलेस था, जिसकी जिद उसकी माँ ने की थी—और हर बार Arabella की त्वचा अचानक गर्म और फिर ठंडी हो जाती थी।

उसे पता था कि वह क्या कर रहा है।

"थोड़ी और शराब, cara?"

उसका मुँह उसके कान के करीब था, उसकी गर्म साँसें उसके कान के पास के बालों को छू रही थीं। Arabella ने अपना सिर इतना मोड़ा कि उसे उसकी हरी आँखें दिख जाएं, इतनी करीब कि वह उसकी पुतली के पास के सुनहरे कणों को गिन सके।

"मैं तुम्हारी cara नहीं हूँ।"

उसके होंठ का एक कोना उठा। मुस्कान नहीं थी। बस मुस्कान का एक इशारा। "नहीं," उसने सहमति जताई। "अभी नहीं।"

इन शब्दों ने उसके पेट में हलचल मचा दी। उसने यह सोचने से इनकार कर दिया कि ऐसा क्यों हुआ।

"मुझे ताजी हवा चाहिए।"

वह इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, उठ खड़ी हुई। आर्केस्ट्रा "The Way You Look Tonight" बजाना शुरू कर चुका था, और डांस फ्लोर जोड़ों से भर रहा था। किसी ने नहीं देखा कि दुल्हन बॉलरूम के पीछे वाले सर्विस डोर से बाहर निकल गई।

बाहर का गलियारा शांति से भरा था। सर्विस कॉरिडोर—ग्रे दीवारें, इंडस्ट्रियल कालीन, किचन की दूर से आती खटखट। Arabella ठंडी दीवार के सहारे टिक गई और अपनी हथेलियों को अपनी जांघों पर कस लिया।

चार घंटे। शायद पांच। उसके बाद तुम घर जा सकती हो।

लेकिन अब घर अपना घर नहीं रहा था। घर Tribeca का एक पेंटहाउस था जहाँ उसने कदम भी नहीं रखा था। घर एक ऐसा आदमी था जिसे वह जानती भी नहीं थी, जिसने उसे वैसे ही हासिल किया था जैसे उसने Queens के कॉन्ट्रैक्ट्स हासिल किए थे—कानूनी रूप से, बेदर्दी से, बिना आवाज़ उठाए।

उसके पीछे दरवाज़ा खुला।

मुड़ने से पहले ही वह जान गई थी कि वह वही है। सैंडलवुड की महक। उसके कदमों का भारीपन, जानबूझकर और धीमा।

"Plaza में एक कोट रूम है," Giovanni ने कहा। "अगर तुम्हें रोना-धोना करना है, तो वहाँ बेहतर रहेगा। थोड़ी प्राइवेसी मिलेगी।"

Arabella मुड़ी। उसने अपनी टाई ढीली कर ली थी—रेशम उसके सीने पर झूल रहा था—और उसकी शर्ट का ऊपरी बटन खुला था। वह उसकी गर्दन पर ऊपर चढ़ती स्याही के निशान देख सकती थी। टैटू। उसे पता था—फाइल में बहुत सारे टैटू का जिक्र था—लेकिन उन्हें देखना कुछ और ही था।

"मैं कोई नाटक नहीं कर रही हूँ।"

"अच्छी बात है।" उसने अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया, और अचानक सर्विस कॉरिडोर बहुत छोटा लगने लगा। "क्योंकि हमारे पास इस सर्कस के अभी तीन घंटे और बचे हैं, और मुझे चाहिए कि तुम काम करती रहो।"

"काम करती रहूँ।" यह शब्द उसकी उम्मीद से ज़्यादा तीखे थे। "क्या यह कॉन्ट्रैक्ट में लिखा है? क्लॉज़ चौदह, सब-सेक्शन बी? 'पत्नी को सभी सामाजिक समारोहों में काम करते रहना होगा'?"

Giovanni दूसरी दीवार के सहारे खड़ा हो गया। हाथ सीने पर बंधे थे। वही आंकन भरी नज़रें।

"तुम गुस्से में हो। मैं समझता हूँ।"

"क्या वाकई समझते हो?"

"मैंने अभी देखा कि तुम चार घंटे तक एक ऐसी ड्रेस में बैठी रहीं जो तुम्हारी धड़कनें बंद कर रही थी, और उसके बाद दो घंटे तक उन सात सौ लोगों से मुबारकबाद लेती रहीं जो जानते थे कि तुम्हें किसी माल की तरह बेचा गया है। हाँ। मैं गुस्सा समझता हूँ।"

इस सच्चाई ने उसकी साँसें थाम लीं।

Arabella की मुट्ठियाँ भींच गईं। "यह सब तुमने किया। तुम The Commission के पास गए। तुम इलाका लेकर चले जा सकते थे। लेकिन तुमने मुझे माँगा।"

उसकी आँखों में कुछ चमका। बहुत तेज़ी से। शायद ही महसूस होने वाला। फिर वह गायब हो गया।

"तुम्हारे पिता ने मेरे परिवार के सदस्यों को दफन करते समय मेरे परिवार को लूटने की कोशिश की थी।"

"तो यह बदला है।"

"यह बिजनेस है।" Giovanni दीवार से हट गया। एक कदम करीब। दो। इतना करीब कि उसे आँखों में आँखें डालने के लिए अपना सिर पीछे करना पड़ा। "तुम्हारे पिता ने खुद को अपमानित किया। The Commission ने मुझे विकल्प दिया। इलाका कीमती है, लेकिन इलाका वापस छीना जा सकता है। लेकिन शादी? शादी स्थायी है। शादी मुझे तुम्हारे पिता की मेज पर बैठने का हक देती है। उनके ऑपरेशनों तक पहुंच। भविष्य की… महत्वाकांक्षाओं के खिलाफ बीमा।"

"मैं एक बंधक हूँ।"

"तुम एक Lionni हो।" उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "जिसका मतलब है कि तुम इतनी भी मूर्ख नहीं हो जितना बनने का दिखावा कर रही हो। तुमने Columbia से ऑनर्स किया है। तुम उन्नीस साल की उम्र से अपने पिता का अकाउंट्स देख रही हो क्योंकि वे मॉडर्न हिसाब-किताब समझने के लिए बहुत मूर्ख हैं। तुम जानती थी कि यह सब होने वाला है जिस दिन तुम्हारे पिता ने कदम बढ़ाया, और तुम फिर भी उस गलियारे पर चलीं।"

उसकी नब्ज गले में धड़क रही थी। "मेरे पास और क्या रास्ता था?"

"कोई नहीं। लेकिन तुम रो नहीं रही हो। तुम भीख नहीं मांग रही हो। तुम एक सर्विस कॉरिडोर में हो, मुझे ऐसे देख रही हो जैसे तुम मुझे बटर नाइफ से घोंपना चाहती हो, और मुझे यह बात..." वह रुक गया। उसकी नज़र उसके होंठों पर गई। बस एक पल के लिए। "मुझे यह एक रोती हुई कुंवारी से कहीं ज्यादा दिलचस्प लगती है।"

Arabella का मुँह सूख गया।

"मैं कुंवारी नहीं हूँ।"

ये शब्द इससे पहले कि वह रोक पाती, बाहर आ गए। विद्रोह। बेवकूफी भरा, लापरवाह विद्रोह, क्योंकि उसने देखा कि उसकी आँखें कैसे बदल गईं—हरा रंग और गहरा हो गया, पुतलियां थोड़ी फैल गईं।

"नहीं," उसने धीरे से कहा। "मैंने नहीं सोचा था कि तुम हो।"

ऑर्केस्ट्रा दूर बज रहा था। किसी ने ठहाका लगाया। चश्मा टकराने की आवाज़ आई। और उस ग्रे गलियारे में, उसके बाहर निकलने और उसके अंदर जाने के बीच के उस पल में, सब कुछ बदल गया।

आकर्षण नहीं। उसने इसे आकर्षण कहने से इनकार कर दिया।

लेकिन जागरूकता। उनके शरीरों के बीच की हर इंच की जगह का एक अचानक, तेज अहसास।

Giovanni का हाथ ऊपर उठा। धीरे से। उसे पीछे हटने का मौका देते हुए। वह नहीं हटी। उसके पोरों ने उसकी ठुड्डी को छुआ, उसी रास्ते पर जैसा उसने समारोह के दौरान किया था, लेकिन इस बार यह कोई नाटक नहीं था।

"एक परंपरा है," वह फुसफुसाया। "पुराने देश में। दूल्हा शादी की रात शादी का उपभोग नहीं करता। वह तीन दिन इंतज़ार करता है। यह साबित करने के लिए कि उसके इरादे नेक हैं।"

Arabella की साँसें उखड़ गई थीं। "कितना मध्यकालीन।"

"मुझे लगा कि तुम शायद इस राहत की सराहना करोगी।"

"और अगर मुझे राहत नहीं चाहिए तो?"

यह सवाल उनके बीच हवा में तैर गया।

वह यह पूछना नहीं चाहती थी। उसे पता भी नहीं था कि वह यह सोच रही है जब तक कि शब्द हवा में नहीं आ गए। लेकिन अब वे वहां थे, और Giovanni का हाथ उसकी ठुड्डी पर स्थिर हो गया, और उसकी आँखें नई तीव्रता के साथ उसका चेहरा पढ़ने लगीं।

"तो मैं कहूँगा कि तुम एक ऐसा खेल खेलने की कोशिश कर रही हो जिसे तुम समझती नहीं हो।"

"मैं बहुत कुछ समझती हूँ।"

उसके अंगूठे ने उसके निचले होंठ को छुआ। आगे-पीछे। एक बार। इस अहसास ने उसकी रीढ़ की हड्डी में बिजली जैसी दौड़ पैदा की, जो अनचाही थी। उसके होंठ अलग हो गए—अपने आप, अनजाने में—और उसकी नज़र उनके बीच के उस अंतर पर टिक गई।

"तुमने शराब पी रखी है," उसने कहा।

"एक गिलास शैम्पेन।"

"तुम्हारे पिता देख रहे हैं। उन्हें उम्मीद है कि मैं तुम्हें आज रात घर ले जाऊंगा। अगर मैं नहीं ले गया, तो उन्हें लगेगा कि मैं कमजोर हूँ। अगर ले गया, तो उन्हें लगेगा कि मैं अपनी वासना का गुलाम हूँ।" उसके अंगूठे ने उसके होंठ पर थोड़ा और ज़ोर दिया। नमक का स्वाद—उसकी त्वचा, उसका खुद का। "मैं तुम्हारे पिता को किसी भी दिशा में संतुष्टि देने का इरादा नहीं रखता।"

"तो तुम्हारा क्या इरादा है?"

जियोवानी ने अपना हाथ पीछे खींच लिया। वह पीछे हट गया। उनके बीच की दूरी बढ़ गई थी, और अराबेला को यह किसी शारीरिक नुकसान जैसा महसूस हुआ—जो कि बेतुका था। वह उससे नफरत करती थी। वह उसका जेलर था। उसका दुश्मन। वह आदमी जिसने उसे एक मुद्रा में बदल दिया था।

"मेरा इरादा रिसेप्शन में वापस जाने का है," उसने अपनी टाई ठीक करते हुए कहा, "और अपनी दुल्हन के साथ नाचने का। और फिर मेरा इरादा तुम्हें हमारे घर ले जाने का है। और फिर—" उस अधूरी मुस्कान की परछाई फिर से उभरी। "फिर हम इस समझौते की शर्तें तय करेंगे।"

उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया।

अराबेला उसे घूरती रही। उस सिग्नेट रिंग को। उसकी उंगलियों पर बने निशानों को।

उसने अपने पिता के चेहरे के बारे में सोचा जब वह गलियारे से गुजरी थी। जिस तरह उन्होंने उसकी तरफ देखा तक नहीं था। जिस तरह उन्होंने शादी के अनुबंध पर ऐसे हस्ताक्षर किए थे, जैसे वे किसी छोटी कंपनी को बेच रहे हों।

उसने क्वींस कॉन्ट्रैक्ट्स, इलाकों और सत्ता के खेल के बारे में सोचा।

और उसने उन हरी आँखों के बारे में सोचा, और जिस तरह जियोवानी डिलोरेंजो ने कहा था, *मुझे यह कहीं ज्यादा दिलचस्प लगा*, जैसे कि वह कोई ऐसी पहेली हो जिसे हल करने में उसे मज़ा आने की उम्मीद नहीं थी।

अराबेला ने उसका हाथ थाम लिया।

ऊनी कपड़े के नीचे उसकी बाहें मजबूत थीं। मांसपेशियां, हड्डियां और सैंडलवुड की वह हल्की सी खुशबू। उसने कपड़े के आर-पार उसकी गर्मी महसूस की, और उसके शरीर का कोई गद्दार हिस्सा अनजाने में थोड़ा और करीब झुक गया।

"एक डांस," उसने कहा। "और उसके बाद हम बात करेंगे।"

जैसे ही वे बॉलरूम में वापस लौटे, ऑर्केस्ट्रा ने "फ्लाई मी टू द मून" बजाना शुरू कर दिया। मेहमान उनके लिए रास्ता बना रहे थे—दुल्हा और दुल्हन, वो धुरी जिसके इर्द-गिर्द अब सब कुछ घूम रहा था। जियोवानी उसे डांस फ्लोर के बीच में ले गया, उसका हाथ उसकी कमर के निचले हिस्से पर ऐसे टिका था जैसे कोई आदमी जानता हो कि उसे अपनी संपत्ति कहाँ रखनी है।

उसके दूसरे हाथ ने उसका हाथ पकड़ लिया। उसे ऊपर उठाया। झूमर की रोशनी हीरे पर पड़ी और उसकी जबड़े की हड्डी पर चमक बिखेर गई।

"तुम कांप रही हो," उसने धीरे से कहा।

"कोर्सेट।" बहाना आसानी से मिल गया। "यह बहुत टाइट है।"

उसकी कमर पर रखे उसके हाथ थोड़े और नीचे खिसके। बस एक सेंटीमीटर। बस इतना कि उसकी सांसें अटक जाएं। "क्या मैं बाद में इसे ढीला कर दूँ?"

यह सवाल ऊपर से तो साधारण था। लेकिन जिस लहजे में उसने कहा—धीमा, निजी, केवल उसके कानों के लिए—उसने इसे कुछ और ही बना दिया।

"मैं संभाल लूँगी।"

"मुझे यकीन है तुम संभाल लोगी।" उसने उसे धीरे से घुमाया, उसके कदम सहज थे, वह उसे फॉक्स-ट्रॉट डांस ऐसे करा रहा था जैसे वे सालों से साथ नाच रहे हों। "तुमने कोलंबिया में तीन साल निकाले जबकि तुम अपने पिता का हिसाब-किताब भी देख रही थी। तुमने अपने परिवार के वैध निवेशों को तब भी सुरक्षित रखा जब तुम्हारे भाई बेवकूफी भरे जोखिमों में पैसा लुटा रहे थे। मुझे लगता है, तुम काफी कुछ संभाल लेती हो।"

अराबेला का पैर लड़खड़ाया। इससे पहले कि कोई देखता, उसने खुद को संभाल लिया। "तुमने मेरी जासूसी की है।"

"बेशक। क्या तुम नहीं करती?"

वह करती। उसने *किया भी था*—जो कुछ थोड़ा बहुत उसे उसके बारे में मिल सका, जो ज्यादा नहीं था। जियोवानी डिलोरेंजो ने अपनी जिंदगी को फोर्ट नॉक्स से भी ज्यादा सुरक्षित लॉक करके रखा था। कोई सोशल मीडिया नहीं। उसके नाम पर कोई संपत्ति रिकॉर्ड नहीं। कमीशन की अनिवार्य तस्वीरों के अलावा कोई फोटो नहीं। यहाँ तक कि उसका शैक्षिक इतिहास भी धुंधला था—स्विट्जरलैंड में कोई कैथोलिक बोर्डिंग स्कूल, बोकोनी से बिजनेस डिग्री, और फिर कई सालों का गैप जब वह पूरी तरह गायब हो गया और फिर अपने पिता के अंडरबॉस के रूप में सामने आया।

"तुम्हें और क्या मिला?" उसने पूछा।

"यह कि तुम बहुत वफादार हो। कि तुम अपनी माँ से प्यार करती हो, भले ही तुम जानती हो कि वह तुम्हारे पिता के सामने कभी नहीं टिकेंगी। कि बर्नार्ड में तुम्हारी एक छोटी बहन है जिसे तुम हर रविवार फोन करती हो। कि तुम्हें सफेद वाइन से ज्यादा लाल वाइन पसंद है, तुम हर सुबह ब्रुकलिन प्रोमेनाड के किनारे तीन मील दौड़ती हो, और तुम केमैन्स में एक गुप्त खाता चला रही हो जिसके बारे में तुम्हारे पिता को कुछ नहीं पता।"

उसे सिहरन सी महसूस हुई।

अराबेला के पैर रुक गए। डांस फ्लोर उनके चारों ओर घूम रहा था, बाकी जोड़े ग्रहों की तरह चक्कर लगा रहे थे, लेकिन वह जियोवानी की बाहों में जम गई थी।

"यह सार्वजनिक जानकारी नहीं है।"

"नहीं।" उसके हाव-भाव नहीं बदले। "यह नहीं है।"

"कैसे—"

"तुम्हारा कंप्यूटर। तीन महीने पहले। एक फिशिंग ईमेल जो ऐसा दिखता था जैसे तुम्हारे बैंक से आया हो।" उसने फिर से डांस शुरू किया, उसे अडिग पकड़ के साथ स्टेप्स पर ले जाते हुए। "मेरे लोग अपना काम बहुत अच्छी तरह जानते हैं।"

केमैन खाते में 2.3 मिलियन डॉलर थे। हर एक पैसा पिछले चार वर्षों में उसके पिता के ऑपरेशनों से निकाला गया था—छोटी राशियाँ, इतनी छोटी कि ध्यान न जाए, जिन्हें शेल कंपनियों और क्रिप्टोकरेंसी एक्सचेंजों के जरिए घुमाया गया था। यह उसका बचने का फंड था। उसका आपातकालीन निकास। खुद से किया गया वादा कि एक दिन, जब सही समय आएगा, वह लियोनी परिवार से दूर चली जाएगी और कभी पीछे मुड़कर नहीं देखेगी।

और जियोवानी डिलोरेंजो को इसके बारे में *तीन महीने* से पता था।

"अगर तुमने इसे मेरे खिलाफ इस्तेमाल करने की कोशिश की—"

"मैं नहीं करूँगा।" उसके हाथ ने उसकी पीठ पर दबाव बढ़ाया। "मैं तुम्हें इसलिए बता रहा हूँ क्योंकि मैं चाहता हूँ कि तुम एक बात समझो, अराबेला। मैं ऐसी पत्नी नहीं चाहता जो बेबस हो। बेबस पत्नियाँ उबाऊ होती हैं, वे बेवकूफी भरी गलतियाँ करती हैं, और आखिरकार वे बोझ बन जाती हैं। तुम? तुम *दिलचस्प* हो। तुमने चार साल से अपने पिता से बिना पकड़े चोरी की है। तुमने दोहरी जिंदगी जीते हुए अपनी क्लास में टॉप किया है। तुमने आज गलियारे से ऐसे कदम बढ़ाए जैसे कोई रानी अपनी फांसी पर जा रही हो, और तुमने एक भी आंसू नहीं बहाया।"

उसने उसे और करीब खींच लिया। साटन के जरिए उसके स्तन उसकी छाती से दब गए, और उसने उसके शरीर की गर्मी ऐसे महसूस की जैसे किसी आग के बहुत करीब खड़ी हो।

"मैं तुम्हें तोड़ना नहीं चाहता," उसने उसके कान में कहा। "मैं देखना चाहता हूँ कि जब तुम्हें असली ताकत मिलेगी तो तुम क्या कर सकती हो।"

अराबेला का गला रुंध गया। "मैं तुम्हारी किसी बात पर यकीन क्यों करूँ?"

"तुम्हें नहीं करना चाहिए। मैं दुश्मन हूँ। मैं वह आदमी हूँ जिसने तुम्हें इस शादी के लिए मजबूर किया। मैं वह आदमी हूँ जो अपनी बाकी जिंदगी तुम्हारे पिता को उनके अहंकार की कीमत चुकाने में बिताने वाला है।" उसके होंठ उसके कान के किनारे से छुए—सबसे हल्का संपर्क, शायद ही महसूस हुआ हो। "लेकिन मैं वही आदमी भी हूँ जो आज रात तुम्हें एक विकल्प दे रहा है।"

"एक विकल्प।"

"पेंटहाउस में छह बेडरूम हैं। तुम जिस मर्जी में सो सकती हो।" उसने उसे देखने के लिए पीछे हटने का इशारा किया, और उसकी आँखें कुछ नहीं बयां कर रही थीं। "लेकिन अगर तुम मेरे कमरे में सोओगी, तो वह इसलिए होगा क्योंकि तुमने उसे चुना है। इसलिए नहीं कि मैंने मांग की। परंपरा की वजह से नहीं। किसी ऐसे अनुबंध की वजह से नहीं जिस पर उन बूढ़े लोगों ने हस्ताक्षर किए हैं जो सोचते हैं कि औरतें संपत्ति होती हैं।"

उसका दिल बहुत तेजी से धड़क रहा था। वह इसे अपनी कलाइयों में, गले के गड्ढे में, और उस जगह महसूस कर सकती थी जहाँ उसका हाथ उसकी रीढ़ पर दबा था।

"और अगर मैं अपना कमरा चुनूँ तो?"

"तो हम कल यह बातचीत जारी रखेंगे। और उसके अगले दिन भी। और उसके बाद भी।" उसके होंठ थोड़े मुड़े। "मैं तीन महीने से सब्र कर रहा हूँ, अराबेला। मैं थोड़ा और सब्र कर सकता हूँ।"

गाना खत्म हुआ। बॉलरूम में तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी। जियोवानी ने उसे छोड़ दिया, एक औपचारिक झुककर अभिवादन किया जो पूरी तरह सही था और पूरी तरह मजाक उड़ाने वाला।

"मैं गाड़ी मंगवा लेता हूँ," उसने कहा।

ट्राइबेका पेंटहाउस हडसन को देखने वाले एक कांच के टावर की पूरी बाईसवीं मंजिल पर था। अराबेला प्राइवेट लिफ्ट से बाहर निकली और एक ऐसी जगह में कदम रखा जो इतनी विशाल और न्यूनतम थी कि ऐसा लगा जैसे किसी संग्रहालय में देर रात घुस आई हो। पॉलिश किए हुए कंक्रीट के फर्श। फर्श से छत तक की खिड़कियां जिन्होंने शहर को रोशनी के ताने-बाने में बदल दिया था। फर्नीचर जो ऐसा दिखता था जैसे किसी वास्तुकार ने चुना हो—सब कुछ नुकीले कोणों और अत्याधुनिक इटालियन डिजाइन में।

कोई तस्वीरें नहीं। कोई किताबें नहीं। कोई सबूत नहीं कि यहाँ वास्तव में कोई इंसान रहता था।

"डेकोरेटर ने पिछले हफ्ते काम खत्म किया," जियोवानी ने कहा, जैसे वह उसके विचार पढ़ रहा हो। उसने अपनी जैकेट उतार दी और उसे चमड़े के सोफे के पीछे डाल दिया जिस पर ऐसा लग रहा था कि कभी कोई बैठा ही नहीं। "मुझे इसे खराब करने का मौका ही नहीं मिला।"

वह यहाँ अलग दिख रहा था। शादी का कवच उतर रहा था—टाई गायब, जैकेट उतार दी गई, शर्ट की आस्तीनें कोहनियों तक मुड़ी हुई थीं। अब वह टैटू देख सकती थी, दोनों हाथों पर पूरी बाजू, स्याही उसकी कलाई से मुड़ी हुई कॉटन के नीचे तक काले और भूरे रंग में घूम रही थी। ज्यामितीय पैटर्न। कुछ ऐसा जो शायद शेर की अयाल थी जो उसके बाएं हाथ के चारों ओर लिपटी थी।

उसकी बाहों पर काले बालों की हल्की परत। हिलते समय नीचे की मांसपेशियां उभर रही थीं।

अराबेला लिविंग रूम के बीच में खड़ी थी, अभी भी शादी के गाउन में, और अचानक खुद को पूरी तरह असहाय महसूस कर रही थी।

"मेरा कोई सामान यहाँ नहीं है।"

"तुम्हारा सामान कल ही आ गया था। वे मुख्य बेडरूम में हैं।" वह रुका। "द्वितीय बेडरूम। हॉल के अंत में जो है। मुझे लगता है, तुम्हारी माँ ने तुम्हारे लिए पैकिंग की है।"

उसकी माँ। जिसने यह ड्रेस, यह घूंघट, यह पूरा नाटक चुना था। जिसने शादी में रोया तो था, लेकिन जब अराबेला के पिता ने उस पर हस्ताक्षर किए तो एक शब्द नहीं कहा था।

"मैं कपड़े बदलने जा रही हूँ," अराबेला ने कहा।

द्वितीय बेडरूम ब्रुकलिन में उसके पूरे अपार्टमेंट से बड़ा था। बिस्तर सफेद चादर से ढका था, और उसके सूटकेस कोठरी के पास एक कतार में रखे थे। अराबेला ने दरवाजा बंद किया और उसके सहारे टिक गई।

*साँस लो।*

उसने मास के दौरान खुद को संभाले रखा था। रिसेप्शन के दौरान। कार की सवारी के दौरान, जिसके दौरान जियोवानी ने एक फोन कॉल अटेंड किया और तेजी से सिसिलियन बोली में बात की जो उसे आधी ही समझ आई। उसने लिफ्ट के दौरान, कांच के इस विशाल बॉक्स के टूर के दौरान, आज सुबह उठने के बाद से हर पल खुद को संभाले रखा था, यह जानते हुए कि वह अपनी खुद की बिक्री की ओर बढ़ रही है।

अब, अकेले, उसने खुद को टूट जाने दिया।

बस एक मिनट के लिए। आँखें बंद कीं। नाखून हथेलियों में गड़ा लिए। आंसू पलकों के पीछे जल रहे थे, लेकिन उसने उन्हें बहने नहीं दिया। रोना हार मान लेना था। रोना वह सब कुछ था जो वे चाहते थे। वह जियोवानी डिलोरेंजो को रोती हुई दुल्हन की खुशी *नहीं* देगी।

उसने आँखें खोलीं।

सूटकेस। उसकी माँ की पसंद। अराबेला घुटनों के बल बैठी और पहले वाले की चेन खोली। लिंजरी—लेस और सिल्क, सब कुछ सफेद, सब कुछ दुल्हन जैसा। एक गाउन जो इतना पतला था कि पारदर्शी था। एक रोब जो कुछ भी नहीं ढकेगा।

उसकी माँ ने प्रलोभन के लिए पैकिंग की थी।

अराबेला ने लिंजरी को एक तरफ हटा दिया और नीचे अपना सामान पा लिया—उसकी माँ ने जाहिर तौर पर ब्राइडल ट्रॉसो को ऊपर से रख दिया था। कॉटन पजामा। कोलंबिया की स्वेटशर्ट, जो पहनकर नरम हो गई थी। उसके दौड़ने वाले जूते।

उसने निर्मम दक्षता के साथ शादी का गाउन उतार दिया। कोर्सेट राहत की आह के साथ निकला, उसके फेफड़े दस घंटों में पहली बार पूरी तरह फैल गए। पेटीकोट। मोजे। गार्टर—नीला साटन, "कुछ नीला," उसकी माँ की आवाज यादों में गूंज रही थी।

अपनी अंतःवस्त्रों में खड़ी—साधारण सूती, उसकी अपनी पसंद, विद्रोह का वह एक हिस्सा जो वह कर पाई थी—अराबेला ने खुद को फुल-लेंथ आईने में देखा।

हीरा उसके गले में चमक रहा था। जियोवानी की माँ का उपहार, जिसे रिसेप्शन के दौरान एक भाभी ने पेश किया था जिसका नाम वह पहले ही भूल चुकी थी। हार की कीमत उसके केमैन खाते से ज्यादा थी। उसके पूरे एस्केप फंड से ज्यादा।

उसने उसे खोलने के लिए हाथ पीछे ले गई।

दरवाजा खुला।

कोई दस्तक नहीं। कोई चेतावनी नहीं। बस कुंडी का हल्का क्लिक और दरवाजे पर जियोवानी डिलोरेंजो की अचानक मौजूदगी, उसकी शर्ट अब पूरी तरह खुली थी, सीना नग्न था।

अराबेला जम गई।

टैटू ने सब कुछ ढका हुआ था। कंधों से कमर तक, कॉलरबोन से कूल्हे तक, स्याही का एक कैनवास इतना घना कि वह अलग-अलग चित्रों को नहीं पहचान सकती थी—बस उनकी छाप। काली आकृतियां। भंवर और रेखाएं। एक सांप या ड्रैगन जो उसकी दाहिनी छाती के चारों ओर मुड़ा हुआ था, जिसकी पूंछ उसकी पतलून के कमरबंद के नीचे गायब हो रही थी। पुरानी चोटों के निशान स्याही के साथ मिले हुए थे, चांदी की रेखाएं जो रोशनी को अलग तरह से पकड़ रही थीं।

और उसका शरीर। तस्वीरों ने यह भी नहीं दिखाया था। उसकी छाती के चौड़े हिस्से, पेट की उभरी हुई मांसपेशियां, जिस तरह उसके कंधे पूरे दरवाजे को अवरुद्ध करते दिख रहे थे। काले बालों की हल्की लकीर जो उसकी नाभि के नीचे शुरू होती थी और उसकी बेल्ट में गायब हो जाती थी।

वह आज वर्कआउट कर रहा था। वह सबूत देख सकती थी—उसकी छाती पर हल्की लालिमा, पंप की गई मांसपेशियों का थोड़ा सा उभार।

"मैंने दस्तक दी थी," उसने कहा। "तुमने जवाब नहीं दिया।"

"मैंने तुम्हें नहीं सुना।"

उसकी नजर उस पर घूम गई। कामुकता से नहीं। जल्दी से नहीं। बस... पूरी तरह से। उसके नग्न कंधों, उसके साधारण सूती ब्रा, उसकी कमर के उभार, जिस तरह से उसके हाथ हार की कुंडी पर जमे हुए थे, सबको देखते हुए।

"तुम रो रही हो।"

अराबेला ने अपने गाल को छुआ। वह गीला था। उसने ध्यान ही नहीं दिया था।

"मैं नहीं रो रही," उसने अपने चेहरे पर सबूत के बावजूद स्थिर आवाज में कहा। "मैं नहीं रोती।"

जियोवानी दरवाजे से नहीं हटा। उसकी अभिव्यक्ति कुछ बयां नहीं कर रही थी, लेकिन उसकी मुद्रा में कुछ बदल गया—कंधे थोड़े नीचे हो गए, उसके जबड़े का तनाव कम हो गया।

"हार," उसने कहा। "यह मेरी माँ का था। वह चाहती थी कि यह तुम्हारे पास हो।"

"मैं बस इसे उतार रही थी।"

"इसे पहने रखो।" कोई आदेश नहीं था। कुछ और कोमल। "वह छह साल पहले मर गई थीं। कैंसर। वह तुम्हें पसंद करती।"

अराबेला के हाथ नीचे गिर गए। "तुम मुझे इतनी अच्छी तरह नहीं जानते कि जान सको कि उसे क्या पसंद आता।"

"उसे जिद्दी औरतें पसंद थीं। वह खुद एक थी।" वह पीछे हट गया, दरवाजा अपने साथ खींचते हुए। "बाथरूम में एक सोकिंग टब है। अलमारी में लैवेंडर बाथ साल्ट्स हैं। मैंने हाउसकीपर से उन्हें रखने के लिए कहा था।"

"तुमने हाउसकीपर से मेरे लिए बाथ साल्ट रखने के लिए कहा।"

"मैंने अपनी हाउसकीपर से वह सब रखने के लिए कहा था जिसकी तुम्हें जरूरत पड़ सकती है।" दरवाजा आधा बंद होकर रुका। "शुभ रात्रि, अराबेला।"

"रुको।"

शब्द इससे पहले कि वह वापस ले सकती, निकल गए। जियोवानी रुक गया। दरवाजा फिर से खुल गया।

अराबेला कमरे के बीच में खड़ी थी, अधनंगी, उसका शादी का गाउन उसके पैरों के पास उस महिला के भूत की तरह बिखरा था जो वह उस सुबह थी। हार चमक रहा था। उसके बाल पिनों से ढीले हो रहे थे, कारमेल और एस्प्रेसो लहरें उसके कंधों से नीचे गिर रही थीं।

"तुम ऐसा क्यों कर रहे हो?" उसने पूछा। "बाथ साल्ट्स। बेडरूम का विकल्प। बेबस पत्नी न चाहने का भाषण।" उसने कमरे, सूटकेस, खुले सामान में दिख रहे पतले गाउन की ओर इशारा किया। "तुम आज रात कुछ भी मांग सकते थे। सबने उम्मीद की थी कि तुम ऐसा करोगे। मेरे पिता ने उम्मीद की थी। तो तुम… दयालु क्यों बन रहे हो?"

जियोवानी दरवाजे पर खड़ा था, बिना शर्ट के, टैटू वाला, उन असंभव हरी आँखों से उसे देख रहा था।

"क्योंकि मैं तुम्हारे पिता नहीं हूँ," उसने कहा। "और मैं वह आदमी नहीं हूँ जिसे तुम्हारे पिता समझते हैं।"

"तो फिर तुम कौन हो?"

"मैं वह आदमी हूँ जो तुम्हें तीन दिन का समय देने वाला है यह तय करने के लिए कि तुम मेरी पार्टनर बनना चाहती हो या मेरी कैदी।" उसने दरवाजा और चौड़ा किया, हॉलवे की ओर अपना रास्ता साफ करने के लिए एक तरफ हट गया। "मुख्य बेडरूम बाईं ओर का आखिरी दरवाजा है। अगर तुम मुझे खोजना चाहती हो, तो जानती हो मैं कहाँ होऊँगा। अगर नहीं…"

उसने वाक्य पूरा नहीं किया। उसे करने की जरूरत भी नहीं थी।

फिर वह चला गया, उसके नंगे पैर कंक्रीट के फर्श पर चुप थे, और अराबेला अपनी माँ की उम्मीदों और अपनी ही टूटती हुई निश्चितताओं से भरे एक कमरे में अकेली खड़ी रह गई, यह सोचकर कि उसने उससे नफरत करना कब बंद कर दिया था।

उसने अपने सूटकेस में रखे सूती पजामे को देखा।

उसने हॉलवे के खुले दरवाजे को देखा।

बाथ साल्ट्स लैवेंडर के थे। वह उन्हें यहीं से सूंघ सकती थी, एक हल्की फूलों की खुशबू जो उसके कमरे से जुड़े बाथरूम से आ रही थी। टब दो लोगों के लिए काफी बड़ा था।

अराबेला दरवाजे की ओर चली और उसे बंद कर दिया।

उसने पजामा उठाया।

उसे फिर से नीचे रख दिया।

हॉलवे के आखिरी छोर की ओर देखा, जहाँ बाईं ओर के आखिरी दरवाजे से गर्म रोशनी की एक किरण आ रही थी—जियोवानी का कमरा, अभी भी खुला, अभी भी इंतजार कर रहा था।

उसके हाथ ने हार की कुंडी को खोज लिया।

इस बार, उसने उसे नहीं उतारा।