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रात के 1:13 बजे, एक बंद पड़ी रेलवे लाइन अचानक जीवित हो उठी।
नोरा ब्लेक कंट्रोल स्क्रीन को घूर रही थी।
फिर उसने अपनी आँखें झपकाईं।
चेतावनी अभी भी वहीं थी।
ट्रैक 13 — सक्रिय।
"नहीं।"
वह और करीब झुक गई।
इस समय ग्रेहेवन मेट्रो का कंट्रोल रूम लगभग शांत था। फ्लोरोसेंट रोशनी के नीचे मॉनिटरों की कतारें चमक रही थीं। कीबोर्ड के पास आधी पी गई कॉफी रखी थी। उसके पीछे कहीं, एक पुराना वेंटिलेशन पंखा ऐसे खड़खड़ा रहा था जैसे वह पिछले बीस सालों से मरने की कोशिश कर रहा हो।
नोरा ने स्क्रीन पर टैप किया।
कुछ नहीं बदला।
ट्रैक 13 — सक्रिय।
"यह मजाक नहीं है।"
उसकी शिकायत सुनने के लिए वहां कोई नहीं था।
उसका नाइट सुपरवाइजर ऊपर किसी मेंटेनेंस कॉल को देख रहा था। दूसरा कंट्रोलर पाँच मिनट पहले ही वॉशरूम गया था।
नोरा ने सिस्टम स्टेटस चेक किया।
हरा।
सिग्नल सामान्य।
पावर सामान्य।
कोई खराबी रिपोर्ट नहीं हुई थी।
ट्रैक 13 पर अभी भी हलचल दिख रही थी।
उसके पेट में मरोड़ उठने लगी।
ग्रेहेवन मेट्रो का कोई भी ट्रैक 13 अब चालू नहीं था।
अब तो बिल्कुल नहीं।
अठारह साल पहले इसे हमेशा के लिए बंद कर दिया गया था।
ग्रेहेवन टनल आपदा के बाद।
सत्रह लोगों की मौत के बाद।
जिसमें उसके पिता भी शामिल थे।
तब नोरा दस साल की थी।
इतनी बड़ी कि उसे याद था कि उसकी माँ ने दरवाजा खोला था।
इतनी बड़ी कि उसे बाहर खड़े दो मेट्रो अधिकारी याद थे।
इतनी बड़ी कि उसे याद था कि उनमें से कोई भी उसकी आँखों में नहीं देख पा रहा था।
उसने उस याद को झटक दिया।
पहले काम।
ब्रेकडाउन बाद में।
नोरा ने डायग्नोस्टिक पैनल खोला।
"चलो भी।"
ट्रैक 13 को ग्रे दिखना चाहिए था।
डिस्कनेक्टेड।
इसके बजाय, एक छोटा सा लाल मार्कर उस भूली हुई लाइन पर धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था।
सेंट्रल स्टेशन की तरफ कुछ आ रहा था।
नोरा ने रेडियो उठाया।
"कंट्रोल से मेंटेनेंस।"
स्थिर आवाज़ (स्टैटिक)।
उसने फिर कोशिश की।
"मेंटेनेंस, जवाब दो।"
कुछ नहीं।
उसकी आँखें वापस स्क्रीन पर चली गईं।
मार्कर आगे बढ़ रहा था।
चालीस किलोमीटर प्रति घंटा।
फिर पैंतालीस।
"बिल्कुल नहीं।"
नोरा ने सीसीटीवी नेटवर्क खोला।
कैमरा 41।
खाली प्लेटफॉर्म।
कैमरा 42।
अंधेरी सुरंग।
कैमरा 43—
वह जम गई।
हेडलाइट्स।
उस सुरंग के अंदर दो फीके रोशनी के गोले दिखाई दिए, जिसे कंक्रीट से भर दिया गया था।
नोरा की साँसें थम गईं।
रोशनी और तेज हो गई।
पटरियाँ चमकने लगीं।
अंधेरे से कुछ बाहर निकला।
एक ट्रेन।
एक पुरानी ग्रेहेवन बोगी।
चांदी के किनारे।
काली खिड़कियाँ।
कोई रूट नंबर नहीं।
कोई मंजिल नहीं लिखी थी।
नोरा स्क्रीन को घूरती रही।
"वह ट्रेन मौजूद ही नहीं है।"
बोगी वीरान निचले प्लेटफॉर्म पर आई।
धीरे से।
शांति से।
बहुत ज़्यादा शांति से।
पहियों की कोई चीख नहीं।
ब्रेक की कोई आवाज नहीं।
कुछ भी नहीं।
वह बस रुक गई।
नोरा ने ट्रेन आइडेंटिफिकेशन सिस्टम चेक किया।
कोई नंबर नहीं।
ड्राइवर का कोई कोड नहीं।
कोई ऑपरेटिंग रिकॉर्ड नहीं।
कोई शेड्यूल नहीं।
इमारत के हर आधिकारिक सिस्टम के अनुसार, प्लेटफॉर्म खाली था।
लेकिन नोरा ट्रेन को देख पा रही थी।
तभी उसके अंदर कुछ हिला।
वह और करीब झुक गई।
एक आकृति।
इंसान।
शायद।
उसने खिड़की में से एक पर मारा।
जोर से।
नोरा उछल पड़ी।
एक हाथ ने कांच पर खून फैला दिया।
उसका रेडियो खड़खड़ाया।
आधे सेकंड के लिए, उसने सांस लेने की आवाज सुनी।
फिर एक आवाज आई।
कमजोर।
पुरुष की।
"मत..."
सिग्नल गायब हो गया।
नोरा खड़ी हो गई।
उसकी कुर्सी पीछे खिसक गई।
उसकी हर समझदारी उसे इमरजेंसी सेवाओं को फोन करने के लिए कह रही थी।
तो उसने किया।
उसने फोन उठाया और स्टेशन सिक्योरिटी को डायल किया।
कुछ नहीं।
लाइन डेड थी।
उसने अपना मोबाइल ट्राई किया।
कोई सिग्नल नहीं।
यह और भी अजीब था।
सेंट्रल स्टेशन के हर लेवल पर रिपीटर्स लगे थे।
नोरा ने फिर मॉनिटरों को देखा।
ट्रेन इंतज़ार कर रही थी।
एक दरवाजा खुला था।
अंदर फर्श पर कुछ काला सा पड़ा था।
उसके पिता की आवाज एक पुरानी याद से उभर आई।
जब कोई सिस्टम कुछ असंभव करे, तो यह मत मानो कि सिस्टम गलत है।
उन्होंने उसे यह तब सिखाया था जब वे रसोई की मेज पर एक पुराना रेडियो ठीक कर रहे थे।
पता लगाओ कि क्या बदला है।
नोरा को नफरत थी कि उसे आज भी याद था कि उनके हाथ कैसे दिखते थे।
उसने अपना एक्सेस कार्ड उठाया।
फिर रुक गई।
"यह बेवकूफी है।"
किसी ने जवाब नहीं दिया।
"यह बहुत ही बेवकूफी भरा काम है।"
फिर भी कोई नहीं बोला।
उसने इमरजेंसी उपकरण वाली अलमारी खोली और छोटी फायर कुल्हाड़ी निकाल ली।
उसका वजन उसे थोड़ा आश्वस्त कर रहा था।
थोड़ा सा।
"अगर मुझे किसी भूतिया ट्रेन ने मार डाला," उसने बुदबुदाया, "तो मैं सबसे पहले मैनेजमेंट को परेशान करूंगी।"
वह कंट्रोल रूम से बाहर निकल गई।
रात का सेंट्रल स्टेशन दिन के मुकाबले बिल्कुल अलग लग रहा था।
बहुत विशाल।
बहुत खालीपन था।
उसके कदमों की आहट स्टाफ कॉरिडोर में उसके पीछे-पीछे आ रही थी।
सार्वजनिक प्लेटफॉर्म दो स्तर नीचे थे।
ट्रैक 13 और भी नीचे था।
उसने पहले सुरक्षा दरवाजे पर कार्ड स्वाइप किया।
हरी बत्ती जल गई।
दूसरे के लिए मेंटेनेंस ओवरराइड की जरूरत थी।
फिर से हरी बत्ती जल गई।
तीसरा दरवाजा तो खुलना ही नहीं चाहिए था।
लेकिन वह खुल गया।
नोरा रुक गई।
एक ठंडी हवा का झोंका उसके चेहरे से टकराया।
सामने की सीढ़ियां अंधेरे में नीचे की ओर जा रही थीं।
किसी ने बिजली बहाल कर दी थी।
दीवारों के किनारे छोटी आपातकालीन लाइटें जल रही थीं।
एक के बाद एक।
नीचे की तरफ जाती हुई।
नोरा ने कुल्हाड़ी पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली।
"नहीं।"
वह दो सेकंड के लिए स्थिर रही।
फिर आगे बढ़ी।
"बिल्कुल नहीं।"
जैसे-जैसे वह नीचे गई, हवा बदलने लगी।
अधिक ठंडी।
सीलन भरी।
पुरानी।
उसे जंग, पत्थर और कुछ हल्की सी धातु की महक आ रही थी।
खून।
नोरा नीचे पहुँच गई।
प्लेटफॉर्म के ऊपर एक पुराना साइनबोर्ड लटका था।
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लगभग हर चीज पर धूल जमी थी।
सिर्फ पटरियों को छोड़कर।
वे साफ थीं।
हाल ही में इस्तेमाल की गई थीं।
वह नामुमकिन सी दिखने वाली ट्रेन बीस मीटर दूर खड़ी थी।
एक डिब्बे का दरवाजा खुला था।
नोरा धीरे-धीरे आगे बढ़ी।
"हेलो?"
कोई जवाब नहीं मिला।
उसने कुल्हाड़ी उठा ली।
"अगर आप घायल हैं, तो मैं मेट्रो स्टाफ से हूँ।"
खामोशी।
"यह मेरे दिमाग में तो ज्यादा भरोसेमंद लग रहा था।"
अंदर से कुछ गीला सा घिसटने की आवाज आई।
नोरा रुक गई।
फिर एक आदमी लड़खड़ाता हुआ दरवाजे से बाहर आया।
वह कद का बहुत बड़ा था।
कम से कम छह फीट चार इंच।
चौड़े कंधे।
उसका काला कोट एक तरफ से फटा हुआ था।
उसकी शर्ट खून से सनी थी।
वह गिरने से पहले ट्रेन के दरवाजे के किनारे से जा लगा।
नोरा ने अनजाने में एक कदम आगे बढ़ाया।
"हे।"
उसका सिर झटके से उसकी ओर घूमा।
वह रुक गई।
उस आदमी में कुछ तो गलत था।
भयानक नहीं।
पूरी तरह से नहीं।
बस... खतरनाक।
मरणासन्न हालत में भी, वह ऐसे चल रहा था जैसे वह कोई ऐसा व्यक्ति हो जिसे उम्मीद हो कि कमरा उसके हिसाब से चलेगा।
काले बाल उसके माथे पर लटके थे।
ज्यादा खून बहने के कारण उसका चेहरा पीला पड़ गया था।
उसकी पसलियों पर एक गहरा घाव था।
एक और घाव उसके कंधे से सीने तक था।
नोरा ने कुल्हाड़ी को थोड़ा नीचे किया।
"क्या आप मुझे सुन सकते हैं?"
उसकी नजरें नोरा पर टिकी थीं।
स्लेटी।
नहीं।
स्लेटी नहीं।
उनकी पुतलियों में कुछ हिल रहा था।
उसने सांस ली।
एक बार।
उसका पूरा शरीर स्थिर हो गया।
नोरा ने भृकुटी सिकोड़ी।
"क्या?"
उस आदमी के भाव बदल गए।
हैरानी।
अपनी चोटों को देखकर नहीं।
उसे देखकर।
उसने फिर से सांस ली।
इस बार और गहरी।
नोरा एक कदम पीछे हटी।
"ठीक है। यह अजीब है।"
उसने फुसफुसाते हुए कुछ कहा।
वह उसे सुन नहीं पाई।
"क्या?"
उसकी आँखें सुनहरी हो गईं।
ऐसी चमक नहीं जो किसी रोशनी से टकराकर बनी हो।
उसकी पुतलियों में कोई रोशनी नहीं पड़ रही थी।
सुनहरी।
चमकती हुई।
जीवंत।
नोरा ने कुल्हाड़ी फिर उठा ली।
उस आदमी के होंठ खुले।
"मेट।"
प्लेटफॉर्म पर सन्नाटा छा गया।
नोरा उसे घूरती रह गई।
जितनी भी अजीब बातें वह कह सकता था, यह उसकी लिस्ट में काफी नीचे था।
"कुछ और कहो।"
उसके चेहरे के भाव थोड़े बदले।
मानो उसे हंसी आ रही हो।
तभी ट्रेन के भीतर से कुछ गुर्राने की आवाज आई।
नोरा ने उसके पीछे देखा।
डिब्बा अंधेरे से भरा था।
सीटों के बीच कुछ हिल रहा था।
नीचे।
तेज।
घायल अजनबी मुड़ा।
उसके शरीर की हर नस तन गई।
"भागो।"
नोरा नहीं भागी।
"माफ़ कीजिएगा?"
उसने फिर उसकी ओर देखा।
इस बार उसके चेहरे पर कोई उलझन नहीं थी।
केवल डर था।
खुद के लिए नहीं।
"अपनी जिंदगी में पहली बार," वह भारी आवाज में बोला, "जो कहा जा रहा है, बिल्कुल वही करो।"
नोरा ने कुल्हाड़ी पर अपनी पकड़ और सख्त कर ली।
"तुम्हें मुझे जाने हुए बारह सेकंड ही हुए हैं।"
डिब्बे से एक और गुर्राहट आई।
करीब।
उस आदमी ने गाली दी।
फिर पहला जीव दरवाजे पर आया।
नोरा को सांस लेना भी भूल गया।
एक भेड़िया।
सिवाय इसके कि भेड़िए इतने विशाल नहीं होते।
उसके कंधे लगभग उसके सीने तक पहुँच रहे थे।
काले बाल खून से भीगे हुए थे।
उसके होंठ लंबे सफेद दांतों को दिखाते हुए पीछे खिंचे थे।
उसके पीछे एक और आकृति उभरी।
फिर एक और।
तीन।
तीन विशाल भेड़िए।
घायल आदमी का शरीर नोरा और ट्रेन के बीच आ गया।
"मेरे पीछे रहो।"
पहला भेड़िया झपटने के लिए नीचे झुका।
नोरा ने कुल्हाड़ी उठाई।
अजनबी ने कुल्हाड़ी की तरफ देखा।
फिर उसकी तरफ।
"तुम इससे उनसे नहीं लड़ सकती।"
"अच्छी बात है कि मैं उनसे अनुमति मांगने की योजना नहीं बना रही हूँ।"
भेड़िया ट्रेन से कूदा।
और रात अब सामान्य नहीं रही।
