प्रस्तावना ~द वॉरलॉर्ड्स ब्राइड
प्रस्तावना
द वॉरलॉर्ड्स ब्राइड
जैसे ही माया अपने पति के महल की ओर जाती हुई पालकी में बैठी, उसके कानों में केवल देविया के शब्द गूँज रहे थे।
“वह एक वॉरलॉर्ड है, जिससे सब डरते हैं, वह पत्थर दिल है। और दुर्भाग्य देखिए... पांच साल तक युद्ध के मैदान में लड़ने के बाद, उसे तुम्हारे जैसी दुल्हन मिली। मैंने सुना है कि वह पलक झपकते ही लोगों की जान ले लेता है। उस नर्क में जाने के लिए तुम्हें शुभकामनाएँ।”
ये शब्द एक क्रूर मुस्कान के साथ कहे गए थे।
माया ने अनसुना करने की कोशिश की।
लेकिन वह ऐसा कैसे कर पाती?
हर शब्द उसके दिल में पत्थर की तरह बैठ गया था।
पालकी धीरे-धीरे सजे हुए रास्तों पर आगे बढ़ रही थी। उसे ले जाने वाले लोगों के कदमों की आहट भारी पर्दों के पीछे से धीमी सुनाई दे रही थी। बाहर, वह लोगों की दबी हुई आवाजें, घोड़ों की हलचल और कभी-कभार उत्सव के नगाड़ों की आवाज़ सुन सकती थी।
उसका मिलन।
उसकी शादी।
माया ने अपनी नज़रें झुका लीं।
निश्चित रूप से, यह एक जटिल स्थिति थी।
शायद अगर मैं कड़ी मेहनत करूँ और तमीज़ से रहूँ, तो वह मुझे जीने देगा, उसने खुद से कहा।
शायद उसे बस यही करने की ज़रूरत थी।
आज्ञाकारी बनी रहो।
शांत रहो।
कभी उसे गुस्सा मत दिलाओ।
कभी कुछ मत मांगो।
कभी बोझ मत बनो।
उसने अपनी पूरी ज़िंदगी अदृश्य रहना सीखने में बिता दी थी।
शायद यहाँ भी उसे वैसा ही करना पड़ेगा।
दुख और डर में डूबी हुई, वह सोच रही थी कि उसने आखिर क्या बुरा किया होगा जो उसे इस त्यागी हुई राजकुमारी से शादी करनी पड़ी, जिसका चेहरा शायद सम्राट भी नहीं जानते थे।
यह किस तरह की सज़ा थी?
साम्राज्य के महान वॉरलॉर्ड ने पांच साल तक युद्ध किया था।
युद्ध के मैदान में पांच साल।
खून और मौत के पांच साल।
राज्य की रक्षा में बीते पांच साल, जबकि बाकी लोग महल की दीवारों के पीछे सुरक्षित थे।
और इतने वर्षों के बाद, उसे इनाम में माया जैसी औरत मिली।
एक अनचाही राजकुमारी।
एक भूली-बिसरी बेटी।
एक लड़की जिसे उसके अपने पिता ने भी कभी गौर से नहीं देखा था।
माया ने अपनी कांपती उंगलियों को आपस में दबा लिया।
शायद पवन उससे नफरत करेगा।
शायद वह उसे देखेगा और उसे बस अपनी बदकिस्मती की याद आएगी।
शायद वह अपनी दुल्हन बनने के लिए उसे ही दोषी ठहराएगा।
उसकी सांसें भारी होने लगीं।
पालकी की दीवारें अचानक छोटी लगने लगीं।
ऐसा लगा जैसे वह मौत की ओर जा रही हो।
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं।
“मैं एक असफलता हूँ...”
उसके होंठ कांपने लगे।
“मुझे जीवित नहीं रहना चाहिए...”
यह विचार उसे डरा रहा था।
लेकिन एक और विचार उसे और भी ज़्यादा डरा रहा था।
“लेकिन मुझे मौत से डर लगता है...”
उसने खुद को संभालने की कोशिश की।
उसने सच में कोशिश की।
लेकिन तमाम कोशिशों के बावजूद उसकी आँखों से आँसू छलक पड़े।
माया ने जल्दी से उन्हें पोंछ दिया।
रिवाज़ के अनुसार उसके सिर पर एक भारी घूँघट था, जिसने उसके चेहरे को दुनिया से छिपा रखा था। वह इसके लिए आभारी थी।
कम से कम कोई उसे रोते हुए तो नहीं देख सकता था।
कोई नहीं देख सकता था कि वह कितनी डरी हुई है।
कोई नहीं देख सकता था कि उसके हाथ कितनी बुरी तरह कांप रहे थे।
उसने अपने मेहंदी लगे हाथों की तरफ देखा।
उसकी हथेलियों पर बनी जटिल आकृतियाँ बहुत सुंदर थीं।
वे खुशियों का प्रतीक मानी जाती थीं।
एक दुल्हन की खुशी।
एक नई शुरुआत।
लेकिन माया को कोई खुशी महसूस नहीं हो रही थी।
सिर्फ डर था।
वह सोच रही थी कि पवन के महल में उसकी ज़िंदगी कैसी होगी।
क्या वहां दया होगी?
क्या वहां ऐसे नौकर होंगे जो उसके साथ नरमी से पेश आएंगे?
क्या पवन उससे बात भी करेगा?
या वह बिल्कुल वैसा ही होगा जैसा देविया ने बताया था?
ठंडा।
बेरहम।
एक ऐसा आदमी जो पलक झपकते ही जान ले सकता था।
माया ने अपना थूक निगला।
उसे कभी किसी चीज़ में कोई विकल्प नहीं दिया गया था।
यहाँ तक कि वह कहाँ रहेगी, यह भी नहीं।
यह तो वो नहीं था जैसा उसके साथ बर्ताव किया गया था।
यह वो नहीं था जिसके सपने देखने की उसे इजाजत थी।
और निश्चित रूप से, यह वह नहीं था जिससे उसका विवाह होना था।
फिर भी किसी तरह, यह शादी उसे पहले की किसी भी चीज़ से ज़्यादा डरा रही थी।
क्योंकि पहली बार, वह उस इकलौते दुखद घर को छोड़ रही थी जिसे वह जानती थी।
वह किसी बिल्कुल अनजान जगह जा रही थी।
एक ऐसे आदमी के पास जिससे वह कभी नहीं मिली थी।
उसका पति।
इस खयाल से माया का दिल ज़ोरों से धड़कने लगा।
उसे नहीं पता था कि वह कितनी देर वहां अपने खयालों में खोई बैठी रही, तभी अचानक पालकी रुक गई।
उसकी उंगलियां अपने लहंगे के कपड़े को और मजबूती से पकड़ने लगीं।
बाहर की आवाज़ें और तेज़ हो गईं।
फिर कदमों की आहट सुनाई दी।
दासी ने अचानक उसे पुकारा।
"हम पहुँच गए हैं, राजकुमारी।"
माया का दिल जैसे धड़कना भूल गया।
पहुँच गए।
ये शब्द उसके दिमाग में गूँजने लगे।
वह अपने पति के महल तक पहुँच चुकी थी।
अब वापस जाने का कोई रास्ता नहीं था।
दासी ने धीरे से उसे पालकी से उतरने में मदद की।
माया ने अपना सिर झुका लिया और चेहरे पर घूंघट डाल लिया।
उसे चैन की सांस लेने का भी मौका नहीं मिला था।
अचानक—
उसे उठा लिया गया।
उसके होंठों से एक घबराई हुई चीख निकल गई।
मजबूत हाथों ने उसे लपेट लिया, एक हाथ उसके घुटनों के नीचे और दूसरा उसकी पीठ को सहारा दे रहा था।
वह एक चौड़ी छाती से मजबूती से सटी हुई थी।
माया जम सी गई।
वह अपने भारी लहंगे के बावजूद उसकी मांसपेशियों की मजबूती महसूस कर सकती थी।
उसका दिल ज़ोरों से धड़कने लगा।
उसे इसकी उम्मीद नहीं थी।
उसे लगा था कि वह चलकर अंदर जाएगी।
उसे रस्मों-रिवाजों की उम्मीद थी।
उसे लगा था कि नौकर उसे रास्ता दिखाकर महल के अंदर ले जाएंगे।
लेकिन इसके बजाय, एक विशालकाय व्यक्ति ने उसे सीधे अपनी बाहों में उठा लिया था।
माया की उंगलियां अनजाने में ही उसके कपड़ों में उलझ गईं।
"क्या... क्या हो रहा है?"
उसकी आवाज़ कांप रही थी।
एक पल के लिए सन्नाटा छा गया।
फिर उसने उसकी आवाज़ सुनी।
गहरी।
मर्दाना।
ठंडी।
फिर भी उसके डरे हुए कानों को अजीब सी मधुर लगी।
“क्या अब अपनी दुल्हन को नहीं उठा सकता?”
Now I can’t even carry my bride?
माया बिल्कुल शांत हो गई।
उसकी सांसें अटक गईं।
उसने धीरे से घूंघट के नीचे से अपनी आंखें उठाईं।
वह मुश्किल से उसका चेहरा देख पा रही थी।
लेकिन वह जानती थी।
वह जानती थी कि वह कौन है।
पवन।
उसका पति।
वह योद्धा।
वह आदमी जिससे डरते हुए उसने पूरा सफर तय किया था।
वह आदमी जिसे देवीया ने बेरहम बताया था।
वह आदमी जिसने पांच साल युद्ध लड़ा और विजयी होकर लौटा था।
और अब...
वह उसे अपनी बाहों में उठाए हुए था।
माया ने एक शब्द नहीं कहा।
उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसे क्या कहना चाहिए।
उसकी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ गई।
उसका दिमाग सवालों से भरा था।
मुझे क्या करना चाहिए?
क्या उसे उससे नीचे उतारने के लिए कहना चाहिए?
क्या उसे चुप रहना चाहिए?
क्या उसे माफी मांगनी चाहिए?
उसने अपना पूरा जीवन उन चीजों के लिए माफी मांगते हुए बिताया था जो कभी उसकी गलती थी ही नहीं।
शायद उसे अब भी माफी मांग लेनी चाहिए।
लेकिन शब्द उसके होंठों से बाहर नहीं आ सके।
पवन चलने लगा।
वह उसे अपने महल के प्रवेश द्वार के अंदर ले गया जैसे अपनी दुल्हन को बाहों में उठाना दुनिया का सबसे स्वाभाविक काम हो।
माया चुप रही।
उसके कदमों की आवाज़ उसके चारों ओर गूँज रही थी।
रोज़-रोज़ कोई पति अपनी नई दुल्हन को इस तरह नहीं उठाता।
उसने सोचा, ''मैं क्या करूँ।''
मैंने क्या गलत किया है?
मेरे पति, जिनका चेहरा तक मैं नहीं जानती, मुझे अपनी बाहों में क्यों उठा रहे हैं...
