कैटफिशड: धोखे का जाल

अक्टूबर की हवा में तीखापन था। जीना मूर ने ब्रॉडवे फुटपाथ पार करते हुए अपनी कोलंबिया हुडी को अपने कंधों पर और कस लिया, और कैंपस के कॉफी शॉप की जानी-पहचानी गर्म रोशनी में जा घुसी। अंदर की हवा में जले हुए एस्प्रेसो बीन्स और दालचीनी की महक थी, एक ऐसा मेल जो उसके पीएचडी प्रोग्राम की देर रात की पढ़ाई और सिर पर मंडराते डेडलाइन्स का पर्याय बन चुका था।

उसने अपना हमेशा वाला ऑर्डर दिया—ओट मिल्क के साथ एक डर्टी चाय—और उस कोने वाली टेबल पर जाकर बैठ गई, जिसे उसने पिछले दो सालों से अपना ठिकाना बना लिया था। उसने अपने बैग से बड़ी आसानी से अपना मैकबुक निकाला। स्क्रीन ऑन होते ही उन तीन टैब्स को दिखाया जिन्हें उसने दोपहर के सेमिनार से पहले खुला छोड़ दिया था। एक उसकी थीसिस की आउटलाइन थी। दूसरी कोलंबिया लाइब्रेरी का डेटाबेस था। और तीसरी क्विंटन लेवी का पैट्रियन पेज था।

जीना ने अपनी चाय की एक चुस्की ली, और स्क्रीन को घूरते हुए उस गर्माहट को अपने सीने में उतरने दिया। क्विंटन लेवी। यह नाम ज़ोर से बोलने में अब भी अजीब लगता था, जैसे कोई ऐसा राज़ बयां करना जिसके लिए वह अभी तैयार नहीं थी। वह उसका पॉडकास्ट, ब्रेकिंग थ्रू, तब से सुन रही थी जब वह मशहूर नहीं हुआ था। उन दिनों की बात है जब वह बोस्टन का एक मामूली अभिनेता था जो इंडी फिल्म पॉडकास्ट में गेस्ट के तौर पर आता था, ऑडिशन के किस्से और कभी-कभार वॉयसओवर के काम साझा करता था। उसने उसे अपनी अंडरग्रेजुएट पढ़ाई के पहले साल की एक बेख्वाब रात में ढूंढा था, और उसकी आवाज़—वह भारी, सधी हुई बैरिटोन आवाज़—उसके लिए एक सहारा बन गई थी।

अब वह हर जगह था। ब्लॉकबस्टर फिल्में। देर रात के शो। मैगज़ीन के कवर, जिनमें वह किसी ऐसे व्यक्ति की तरह दिखता था जो किसी गंभीर क्राइम ड्रामा से निकलकर आया हो। और फिर भी, हर हफ्ते वह अपना पॉडकास्ट निकालता, एक्टिंग के बारे में बात करता, कला के बारे में, और संघर्षों से ऊपर उठकर कुछ बनने के बारे में। जीना ने आज तक उसका एक भी एपिसोड मिस नहीं किया था।

उसका कर्सर "जॉइन" बटन पर मंडराने लगा। 5 डॉलर प्रति महीना। पैट्रियन का एक्सेस पाने के लिए बस यही कीमत थी। एक्स्ट्रा एपिसोड्स, पर्दे के पीछे का कंटेंट, और कभी-कभार लाइव चैट का मौका, जहां फैन्स सीधे उससे बात कर सकते थे।

उसके पेट में होने वाली हलचल उसे शर्मिंदा कर रही थी। वह छब्बीस साल की थी, कोलंबिया में साइकोलॉजी की पीएचडी कैंडिडेट। उसने कॉन्फ्रेंस में प्रेजेंटेशन दिए थे। उसने पेपर्स पब्लिश किए थे। वह ऐसी लड़की नहीं थी जो किसी सेलिब्रिटी को देखकर इतनी घबरा जाए।

लेकिन क्विंटन लेवी उसके लिए सिर्फ एक सेलिब्रिटी नहीं था। वह उस आवाज़ का नाम था जिसने उसे कुछ अंधेरी रातों से बाहर निकाला था। वह ऐसा बंदा था जो अपनी एंग्जायटी के बारे में खुलकर बात करता था, गरीबी में बड़े होने के बारे में, और असफलता के उस डर के बारे में जो कभी पूरी तरह नहीं जाता। वह दूसरों की तरह बनावटी नहीं, बल्कि असली लगता था।

पाँच डॉलर। यह कुछ भी नहीं था। एक कप कॉफी के बराबर।

उसने बटन पर क्लिक कर दिया।

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पैट्रियन इंटरफेस धीरे-धीरे लोड हुआ, और जीना ने उस इंतज़ार में कॉफी शॉप का मुआयना किया। कुछ छात्र लैपटॉप के साथ इधर-उधर बिखरे थे, खिड़की के पास कुछ प्रोफ़ेसर गंभीर चर्चा कर रहे थे। थोड़ी देर पहले हुई बारिश ने कांच पर निशान छोड़ दिए थे, और बाहर की सड़क पर अक्टूबर की दोपहर का वही फीका, ग्रे सा नज़ारा था।

जब पेज पूरी तरह खुला, तो उसके सामने पोस्ट की एक लंबी लाइन थी। क्विंटन काफी व्यस्त था। वहाँ "फुल वॉच-अलॉन्ग: एपिसोड 87 रिएक्शन" नाम का एक वीडियो था, उसकी लेटेस्ट फिल्म सेट की पर्दे के पीछे की कुछ तस्वीरें, और आने वाली लाइव चैट का अनाउंसमेंट।

लाइव चैट गुरुवार को होनी थी। तीन दिन बाद।

जीना के दिल में एक अजीब सी, बेतुकी धड़कन हुई। उसने कमेंट्स को स्क्रॉल किया, दूसरे फैन्स का उत्साह पढ़ा, और एक जुड़ाव महसूस हुआ। पैट्रियन पर कुछ सौ लोग ही थे, उसके लाखों फॉलोअर्स का बस एक छोटा सा हिस्सा। यह किसी प्राइवेट क्लब जैसा था। जैसे कोई गुप्त कोड।

वह टैब बंद करके अपनी थीसिस पर वापस जाने ही वाली थी कि एक चैट बॉक्स पर उसकी नज़र पड़ी। पैट्रियन पेज के साइडबार पर, दूसरे मेंबर्स के मैसेजेस की एक लाइव फीड थी। Patriots23 नाम के किसी शख्स ने कुछ घंटे पहले पोस्ट किया था।

"नए एपिसोड के लिए कोई स्पॉइलर नहीं दूंगा, लेकिन इतना बता सकता हूं कि गेस्ट का इंटरव्यू जबरदस्त रहा। इस बार कुछ असली कहानियाँ सामने आईं हैं।"

यह नाम पढ़कर उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई। Patriots23। शायद उसके होमटाउन की टीम के लिए एक सम्मान। जिज्ञासा में उसने उसकी प्रोफाइल पर क्लिक किया। वह दो साल से ज्यादा समय से मेंबर था, जो कि बाकी कमेंट करने वालों से कहीं ज्यादा था। उसकी प्रोफाइल पिक्चर पर एक आम फुटबॉल हेलमेट का लोगो था, और बायो में सिर्फ लिखा था "बोस्टन से एक फैन।"

इसमें कुछ तो प्यारा था। कोई भड़कीला यूजरनेम नहीं और न ही ध्यान खींचने वाला बायो। बस एक बंदा जिसे पॉडकास्ट पसंद था और वह उसे सपोर्ट करना चाहता था।

खुद को रोकने से पहले ही, उसने एक जवाब टाइप कर दिया।

"ओह, कोई हिंट मिलेगा? मुझे गेस्ट एपिसोड्स का हमेशा इंतज़ार रहता है।"

इससे पहले कि वह दोबारा सोचती, उसने एंटर दबा दिया। इस कम्युनिटी का हिस्सा होने का, इसमें शामिल होने का छोटा सा रोमांच ही काफी था। उसने टैब बंद किया और जबरदस्ती अपनी थीसिस की आउटलाइन खोल ली।

शब्द उसकी आंखों के सामने नाच रहे थे। वह हफ्तों से चैप्टर तीन पर अटकी हुई थी, उस हिस्से पर जो अटैचमेंट स्टाइल्स और एडल्ट रोमांटिक रिश्तों पर उनके असर के बारे में था। काम अच्छा था—उसके एडवाइजर ने भी यही कहा था—लेकिन यह सब बहुत रूखा था। अकादमिक। वह अपने ही लिखे पैराग्राफ पढ़ रही थी और उसके दिमाग में क्विंटन लेवी की आवाज़ गूँज रही थी, वही आवाज़ जिसने मुश्किल इमोशनल कॉन्सेप्ट्स को भी सरल और इंसानी बना दिया था।

उसने ठंडी आह भरी और लैपटॉप बंद कर दिया। आज नहीं। आज वह बहुत विचलित थी।

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तीन घंटे बाद उसे नोटिफिकेशन मिला, जब वह अपर वेस्ट साइड में अपने छोटे से स्टूडियो अपार्टमेंट में सिंक के ऊपर खड़े होकर नूडल्स खा रही थी। उसका फोन काउंटर पर वाइब्रेट हुआ, और उसने स्क्रीन पर देखा।

"Patriots23 की तरफ से आपकी कमेंट पर नया जवाब।"

नूडल खाते-खाते वह लगभग गले में अटक गई।

एक हाथ में नूडल्स का डिब्बा थामे, उसने नोटिफिकेशन खोला और उसका जवाब पढ़ा।

"ज्यादा तो नहीं बता सकता। बस इतना जान लो कि गेस्ट कभी उनके फ्रेंड ग्रुप का हिस्सा था, इससे पहले कि चीजें बिगड़ गईं। बहुत पुराना इतिहास है। तुम्हें यह पसंद आएगा।"

जीना ने फोन की तरफ देखते हुए मुस्कुरा दी, उसे एक अजीब सी गर्माहट महसूस हुई। उसने डिब्बा नीचे रखा और जवाब टाइप किया।

"अब तो मैं वाकई उत्सुक हो गई हूं। तुम्हारी बातों से लग रहा है कि तुम्हें सब पता है, Patriots23। कोई इनसाइडर जानकारी है क्या?"

उसे तुरंत जवाब की उम्मीद नहीं थी। मंगलवार की रात के सात बजने वाले थे। वह शायद व्यस्त होगा।

लेकिन एक मिनट भी नहीं बीता था कि उसका फोन फिर से बज उठा।

"बस यूं समझ लो कि मैं काफी समय से जुड़ा हूं। शुरुआती दिनों से सुन रहा हूं। तुम?"

जीना की उंगलियां स्क्रीन पर दौड़ने लगीं। "मैं भी, सच में। मैंने उसे अंडरग्रेजुएट पढ़ाई के दौरान ढूंढा था। उसकी आवाज़ ने मुझे बहुत सी लंबी रातों में साथ दिया है।"

"अच्छी कला यही तो करती है। तुम्हें अकेला महसूस नहीं होने देती।"

उस बात की सादगी ने उसे जितना सोचा था, उससे कहीं ज्यादा गहराई से छुआ। वह अपने सोफे पर बैठ गई, दोनों हाथों में फोन दबाए, और मैसेज को फिर से पढ़ा। 'अकेला महसूस नहीं होने देती'। ठीक यही बात थी।

उसने जवाब टाइप किया, मिटाया, फिर दूसरा टाइप किया। "बिल्कुल सही। अजीब है न, किसी ऐसे व्यक्ति को अपना मानना जिससे कभी मिली ही नहीं। लेकिन उसका पॉडकास्ट बिल्कुल बातचीत जैसा लगता है, समझ रहे हो?"

जवाब जल्दी आया। "इसे बताने का सही तरीका यही है। वह इसमें माहिर है। लोगों को ऐसा महसूस कराता है जैसे तुम किसी दोस्त से बात कर रहे हो।"

अगले एक घंटे तक दोनों के बीच बातें होती रहीं। जीना को पता चला कि Patriots23 बोस्टन का एक लड़का है जो क्विंटन के करियर को उसके शुरुआती थिएटर के दिनों से फॉलो कर रहा है। उसे पॉडकास्ट की ईमानदारी, संघर्ष और सफलता के बारे में उसकी बातें पसंद थीं। उसके पास एपिसोड 88 की दिशा को लेकर अपनी मजबूत राय थी, लेकिन उसने कुछ भी स्पॉइलर देने से इनकार कर दिया।

उसे वह लड़का पसंद आया। यही सबसे हैरान करने वाली बात थी। बातचीत बिल्कुल स्वाभाविक और आसान लग रही थी, जैसे किसी ऐसे व्यक्ति से बात कर रही हो जिसे वह सालों से जानती हो, न कि इंटरनेट पर किसी अनजान व्यक्ति से।

जब आखिरकार उसने कहा, "ठीक है, अब मुझे जाना होगा। कल काम है। तुमसे बात करके अच्छा लगा, जीना," तो उसे थोड़ी निराशा हुई। उसने उसके स्क्रीन नेम की तरफ देखा और महसूस किया कि उसे उसका असली नाम भी नहीं पता था।

"मुझे भी, Patriots23। शायद चैट में फिर मुलाकात हो?"

"बिल्कुल। मैं हमेशा यहीं होता हूं।"

उसका आखिरी मैसेज आने के बाद उसने फोन नीचे रखा और अपने सीने में एक हल्की सी धड़कन महसूस की। यह बेतुका था। वह एक बड़ी महिला थी, पीएचडी कर रही थी, और एक कमेंट सेक्शन की बातचीत पर इतनी खुश हो रही थी।

लेकिन यह अच्छा था। कम से कम इंतज़ार करने के लिए कुछ तो था।

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अगले कुछ दिन एक रूटीन में ढल गए। जीना अपना कंप्यूटर खोलती, थीसिस के नोट्स चेक करती, और फिर—अक्सर अनजाने में ही—पैट्रियन पेज पर क्लिक कर देती यह देखने के लिए कि Patriots23 ने कुछ पोस्ट किया है या नहीं।

उसने पोस्ट किया होता था। आमतौर पर शाम को, कभी-कभी देर रात। लेटेस्ट पोस्ट्स पर कमेंट, पॉडकास्ट एपिसोड्स पर विचार, दूसरे फैन्स के सवालों के जवाब। वह मजाकिया था, बातों में गहराई थी, और इंसानी फितरत को लेकर उसकी समझ हैरान करने वाली थी। जब उसने बताया कि वह एक थेरेपिस्ट है, तो सब कुछ समझ में आने लगा।

"एक थेरेपिस्ट जो एक्टिंग वाले पॉडकास्ट का फैन है? यह अजीब सा मेल है," जीना ने कमेंट किया था।

"क्यों? थेरेपिस्ट को भी मनोरंजन की जरूरत होती है। और फिर, परफॉर्मेंस की साइकोलॉजी काफी दिलचस्प है। लोग दुनिया के सामने कैसे पेश आते हैं, कैसे नकाब पहनते हैं। मेरा काम तो असल में लोगों के नकाब उतारने में मदद करना ही है।"

पूरे दिन वह उसी बारे में सोचती रही। नकाब। रोज़मर्रा की ज़िंदगी का नाटक। यह एक ऐसा कॉन्सेप्ट था जिसे वह अपनी रिसर्च से अच्छी तरह जानती थी, लेकिन इसे उस तरह, उसकी आवाज़ में—उस अनजान इंटरनेट शख्स की आवाज़ में—सुनना इसे बिल्कुल नया बना रहा था।

"क्या तुम कहना चाह रहे हो कि क्विंटन पॉडकास्ट पर अपना नकाब उतार देता है?" उसने पूछा था।

"मैं कह रहा हूं कि ईमानदारी बहुत कम मिलती है। और जब आप पब्लिक लाइफ में हों, तो यह और भी दुर्लभ हो जाती है। वह पूरी कोशिश करता है।"

"गहरी बातें Patriots23 की तरफ से।"

"ज़िंदगी गहरी है, छोटी। बस इसके साथ बहते जाओ।"

छोटी। वह बच्ची नहीं थी। वह छब्बीस साल की महिला थी, लेकिन किसी तरह यह अनौपचारिक नाम उसे अपमानजनक नहीं, बल्कि प्यार भरा लगा।

गुरुवार को, लाइव चैट के दिन, उसका ध्यान बिल्कुल नहीं लग पा रहा था। उसने अपनी रिसर्च को बस जैसे-तैसे पूरा किया, सुबह का ज्यादातर समय अपने कंप्यूटर स्क्रीन को खाली आंखों से घूरते हुए बिताया। क्लास के समय सब धुंधला-धुंधला रहा। अब वह शाम 7:55 बजे अपने अपार्टमेंट में बैठी थी, उसका लैपटॉप किचन टेबल पर खुला था, पैट्रियन पेज लोड होकर इंतज़ार कर रहा था।

लाइव चैट रात 8 बजे शुरू होनी थी। फॉर्मेट बहुत सरल था: क्विंटन एक डेडिकेटेड थ्रेड में सवालों के जवाब टाइप करेगा, और मेंबर्स उस बातचीत को रियल टाइम में देख पाएंगे।

उसका दिल फिर से वही बेतुकी धड़कन महसूस कर रहा था।

7:59 पर, थ्रेड में एक रेडिट स्टाइल का कमेंट दिखा। यह Patriots23 था।

"गेम का समय हो गया। देखते हैं आज वह क्या ज्ञान देता है।"

जीना मुस्कुराई। "घबराहट हो रही है?" उसने टाइप किया।

"नहीं। बस उत्साह है। यह हमेशा महीने का सबसे अच्छा हिस्सा होता है।"

चैट शुरू हो गई। क्विंटन—या जो भी उसका अकाउंट चला रहा था—सवालों के जवाब देना शुरू कर दिया। ये वही फैन्स के आम सवाल थे: पसंदीदा रोल? ड्रीम प्रोजेक्ट? उभरते कलाकारों के लिए सलाह? क्विंटन के जवाब हाजिरजवाब और विनम्र थे, वह अपनी ज़िद्द के बारे में मजाकिया चुटकुलों से तारीफों को टाल रहा था।

जीना लाइव थ्रेड पर इतनी ध्यान दे रही थी कि उसने स्क्रीन के टॉप पर ब्लिंक करते प्राइवेट मैसेज के आइकन को लगभग मिस ही कर दिया था।

मैसेज Patriots23 का था।

"हे, वहां सब ठीक तो है न? तुम आमतौर पर अपने सवालों में ज्यादा तेज होती हो।"

उसके गाल लाल हो गए। उसने थ्रेड पर देखा और महसूस किया कि उसने अभी तक कुछ भी पोस्ट नहीं किया था।

"देखा तुम बस सब ऑब्जर्व कर रही थी," उसने लिखा था। "बुरी रणनीति नहीं है। अपनी चाल चलने से पहले माहौल को समझना जरूरी है।"

"मैं बस शो का आनंद ले रही हूं," उसने जवाब में टाइप किया। "तुम सही कह रहे हो। वह इसमें वाकई अच्छा है।"

दोनों के बीच की बातचीत मुख्य इवेंट के साथ-साथ चलने वाली एक साइडबार बन गई। जब क्विंटन एक्टिंग की तकनीक और हॉलीवुड के किस्सों के सवालों के जवाब दे रहा था, जीना और Patriots23 उसके जवाबों के गहरे अर्थों पर चर्चा कर रहे थे, यह कि कैसे वह मुश्किल सवालों को शालीनता से संभाल रहा था, वह कभी-कभार आने वाला खुद पर हसने वाला मजाक जो शायद अनजाने में ही उसकी असुरक्षाओं के बारे में ज्यादा बता गया था।

"वह जितना दिखाता है, उससे कहीं ज्यादा स्मार्ट है," Patriots23 ने टाइप किया।

"मुझे भी यही महसूस होता है," जीना ने सहमति जताई। "इसमें कुछ तो बहुत सूक्ष्म है। जैसे कि वह अपने आप का एक हिस्सा छुपा कर रख रहा हो।"

"हर कोई ऐसा ही करता है।"

ये शब्द लाइव चैट की गहमा-गहमी के बीच वैसे ही रह गए, और जीना को एक अजीब सा जुड़ाव महसूस हुआ। जैसे Patriots23 सिर्फ Quinton के बारे में बात नहीं कर रहा था। वह लोगों के बारे में बात कर रहा था। उसके बारे में।

"क्या आप भी?" उसने टाइप किया।

उसके जवाब से पहले कुछ पल की खामोशी रही। इतनी देर कि उसे लगा शायद उसने कुछ ज़्यादा ही पूछ लिया।

"हमेशा। लेकिन कुछ लोग ऐसे होते हैं जिनके सामने खुद को खोलना सही लगता है।"

जीना का दिल फिर से धड़क उठा। उसने स्क्रीन पर उन शब्दों की नग्न सच्चाई को देखा, और उसे समझ नहीं आया कि वह क्या कहे।

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लाइव चैट रात 9:30 बजे खत्म हुई। Quinton ने अगले महीने वापस आने का वादा करके साइन-ऑफ कर दिया, और चैट रूम सेशन के बाद के उत्साह से गूँज उठा। जीना ने संदेशों को अपनी स्क्रीन पर चलते हुए देखा, पर शायद ही उसने कुछ पढ़ा हो। उसका पूरा ध्यान Patriots23 के साथ चल रही निजी बातचीत पर था।

"यह मज़ेदार था," उसने टाइप किया। "इसे और भी आनंददायक बनाने के लिए शुक्रिया।"

"कभी भी। तुम अच्छी कंपनी हो, जीना।"

वह यह पढ़कर मुस्कुरा दी। "आप भी, Patriots23।"

"मुझे Pat कहो। बाकी सब यही कहते हैं।"

"Pat।" उसने नाम को अपनी ज़ुबान पर चखा। "मुझे यह पसंद है। फुटबॉल हेलमेट से ज़्यादा इंसान लगता है।"

"हाहा, सही कहा। यह यूज़रनेम तो बस ऐसे ही दिमाग में आ गया था। पर हाँ, Pat चलेगा।"

"क्या आपका कोई सरनेम है, Pat? या वह क्लासिफाइड है?"

"Morrow, Pat Morrow. बोस्टन का इससे ज़्यादा सामान्य नाम और क्या हो सकता है, है ना?"

जीना अपने खाली अपार्टमेंट में खिलखिलाकर हँस पड़ी। "Pat Morrow बोस्टन से। Quinton Levy का पॉडकास्ट तब से सुन रहे हैं जब यह कूल नहीं था। कहानी सही लगती है।"

"और तुम? जीना मूर... कहाँ से?"

"कोलंबस, ओहियो। फिलहाल अल्लाह-व्हाटली में पीएचडी स्टूडेंट की ग्लैमरस ज़िंदगी जी रही हूँ।"

बातचीत देर रात तक चलती रही। उन्होंने अपने-अपने क्षेत्रों के बारे में किस्से साझा किए—Pat ने थेरेपी के काम की कुछ बारीकियां समझाईं, तो जीना ने अपने डिसर्टेशन के संघर्षों के बारे में बात की। उन्होंने मुश्किल क्लाइंट्स को संभालने के सबसे अच्छे तरीके पर, और इस बात पर कि वे कहाँ बड़े हुए और उसने उन्हें कैसे गढ़ा, हल्की-फुल्की बहस भी की।

रात 1 बजे, Pat ने आखिरकार बात खत्म की। "कल सुबह 8 बजे मेरे क्लाइंट्स हैं। मेरे दिमाग को अब शांत होने की ज़रूरत है।"

"बिल्कुल सही। यह सच में बहुत अच्छा लगा, Pat। मैं मज़ाक नहीं कर रही।"

"मुझे भी, जीना। जल्दी ही फिर बात करेंगे?"

"मुझे बहुत अच्छा लगेगा।"

उसने लैपटॉप बंद किया और बिस्तर पर लेटकर छत को घूरने लगी। खिड़की से आती स्ट्रीटलाइट की हल्की रोशनी के अलावा कमरा अंधेरे में डूबा था। वह बहुत उत्साहित महसूस कर रही थी, कुछ ऐसी घबराहट जो देर रात होने से संबंधित नहीं थी।

वह इंटरनेट पर एक अजनबी से बात कर रही थी। एक ऐसा आदमी जिससे वह कभी नहीं मिली, जो कोई भी हो सकता था, जो शायद हर बात के बारे में झूठ बोल रहा हो। लेकिन यह जुड़ाव असली लग रहा था। बातचीत असली लग रही थी।

उसने अपनी हथेलियों को अपनी आँखों पर दबाया और एक लंबी साँस छोड़ी।

यह सब बहुत बचकाना था। उसे इसे नियंत्रण में लाना होगा।

लेकिन अगली सुबह जब उसका फोन Pat के संदेश से गूँजा, जिसमें उसने उसके चैप्टर रीराइट्स के लिए शुभकामनाएं दी थीं, तो उसे अपने सीने में फिर से वही हल्की सी गर्मी महसूस हुई।

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उसके बाद से वे हर दिन बात करने लगे।

यह योजनाबद्ध नहीं था। बस हो गया। Pat सुबह उसे पिछले दिन की कोई अजीब थेरेपी कहानी या अटैचमेंट थ्योरी के बारे में कोई सवाल भेजता, जिसके बारे में उसे पता था कि वह जवाब दे सकेगी। वह क्लास के ब्रेक के बीच में जवाब देती, और वे उसी सहज लय में ढल गए जिसका वह इतना इंतज़ार करने लगी थी जितना उसने कभी माना नहीं था।

"तुम्हारा डिसर्टेशन असल में किस बारे में है?" उसने एक दोपहर पूछा, जब वह काम टाल रही थी।

"एडल्ट अटैचमेंट स्टाइल्स। बचपन में देखभाल करने वालों के साथ हमारे अनुभव कैसे बाद के रोमांटिक रिश्तों को आकार देते हैं। आप जानते हैं, सुरक्षित, चिंतित, या दूर रहने वाले (अटैचमेंट के प्रकार)। वैसे ही कुछ।"

"क्लासिक। एकदम सही साइकोलॉजी छात्र की तरह बोला तुमने।"

"मेरे जीवन के काम का मज़ाक मत उड़ाओ, Pat।"

"मैं मज़ाक नहीं कर रहा। सच में। यह अटैचमेंट वाली बात दिलचस्प है। यह सिर्फ रोमांटिक रिश्तों को ही प्रभावित नहीं करती, तुम जानती हो। यह सब कुछ प्रभावित करती है। दोस्ती भी। मेरे क्लाइंट्स हमेशा यह जानकर हैरान रह जाते हैं कि उनके पैटर्न बचपन से जुड़े हैं।"

"यही तो सबसे बड़ी बात है। एक बार जब आप पैटर्न देख लेते हैं, तो आप उन्हें अनदेखा नहीं कर सकते। लेकिन इसमें एक दुविधा भी है। अगर ये पैटर्न इतनी जल्दी बन जाते हैं, तो बदलाव की कितनी गुंजाइश बचती है?"

"वहीं अच्छी थेरेपी काम आती है। और अच्छे रिश्ते भी। नए जुड़ाव पुराने पैटर्न्स को बदल सकते हैं।"

वह कुछ पल के लिए इस बात पर सोचती रही। "यह वाकई में बहुत खूबसूरत है, Pat।"

"सबसे बेहतरीन से सीखा है, बच्ची।"

वह पूछना चाहती थी कि उसका क्या मतलब है, लेकिन वह पूछ नहीं सकी। सवाल इतना भारी लगा कि उसे नहीं पता था कि वह उसे संभालने के लिए तैयार है या नहीं।

इसके बजाय, उसने टाइप किया: "शायद मुझे आप पर रिसर्च करनी चाहिए। बोस्टन में एक थेरेपी प्रैक्टिस के डायरेक्टर। बुद्धिमान और दार्शनिक। शायद एक केस स्टडी बन जाए।"

"मेरे लिए तुम्हें बड़ी केस फाइल चाहिए होगी, बच्ची। मैं थोड़ा जटिल हूँ।"

"ज़्यादातर तो तुम अपनी ही तारीफों में खोए रहते हो।"

यह मज़ाक अब मज़े का हिस्सा बन गया था। उसने खुद को अपने फोन पर मुस्कुराते हुए पाया, फिर फोन पर हँसने के लिए खुद को अजीब महसूस किया। यह सब कितना पागलपन भरा था। वह कोई भी हो सकता था। वह तो कोई बारबरा नाम की पचास साल की महिला भी हो सकती थी।

लेकिन जब वह उसके संदेश पढ़ती थी, तो उसके दिमाग में जो आवाज़ गूँजती थी, वह गर्म, रूखी और स्पष्ट रूप से पुरुष वाली थी। वह इसे रोक नहीं पाई।

एक शाम, वह अपने पुल-आउट काउच पर बैठी थी, लैपटॉप जांघों पर रखा था, तभी उसके फोन पर Pat का मैसेज आया।

"तुम क्या देख रही हो?"

"ऑक्टोपस पर एक डॉक्यूमेंट्री। यह वाकई में दिलचस्प है। वे आश्चर्यजनक रूप से बुद्धिमान होते हैं।"

"ऑक्टोपस डॉक्यूमेंट्री। तुम तो बड़ी मज़ेदार इंसान हो, जीना।"

"तुम वो इंसान हो जो मुझे शुक्रवार की रात मैसेज कर रहे हो, Pat। तुम्हारा क्या बहाना है?"

"बच्चे सो रहे हैं। पत्नी कोई किताब पढ़ रही है। मैं बस शांति का आनंद ले रहा हूँ।"

उसने मैसेज पढ़ा, और उसके पेट में एक अजीब सी हलचल हुई। बेशक वह शादीशुदा था। उसने पहले इसके बारे में ज़्यादा नहीं सोचा था। इससे कोई फर्क नहीं पड़ना चाहिए था—वे बस दोस्त थे, इंटरनेट के परिचित, दो लोग जिन्हें एक ही पॉडकास्ट में रुचि थी।

लेकिन किसी तरह, यह जानना कि वह एक पति और पिता है, सब कुछ बदल गया। उनकी बातचीत में एक ऐसा आयाम जुड़ गया जिसकी उसने उम्मीद नहीं की थी।

"यह बहुत अच्छा लगता है," उसने टाइप किया, और उसका मतलब भी वही था। "फैमिली टाइम, शांत शामें। तुम बहुत किस्मत वाले हो।"

"मैं जानता हूँ कि मैं हूँ। यहाँ तक पहुँचने में समय लगा, पर मुझे इसका एहसास है।"

अगला संदेश आने से पहले थोड़ा ठहराव था, "क्या तुम ठीक हो, जीना?"

"हाँ, क्यों?"

"मुझे नहीं पता। तुम्हारी आवाज़ थोड़ी उदास लग रही है। शायद यह सब उस ऑक्टोपस डॉक्यूमेंट्री की वजह से है।"

वह खिलखिलाकर हँस पड़ी। "तुम बहुत मज़ाकिया हो।"

"कभी भी, बच्ची।"

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अक्टूबर बीतकर नवंबर में बदल गया। सेंट्रल पार्क में पेड़ों से पत्ते गिरकर पैरों तले कुचले जा रहे थे। जीना अपनी रिसर्च और डिसर्टेशन में डूबी रही, और खुद को यही कहती रही कि Pat के साथ उसकी रोज़ाना की बातचीत बस एक सुखद भटकाव है।

लेकिन वे अब उससे कहीं ज़्यादा बन रहे थे।

वह ऐसी पहली इंसान बन गया था जिसे वह सारी बातें बताती थी। जब उसके सलाहकार ने उसे हार्वर्ड में पोस्टडॉक्टर के लिए आवेदन करने का सुझाव दिया, तो उसने Pat के साथ नफा-नुकसान पर चर्चा की। जब उसका दिन खराब होता, तो उसके पास कहने के लिए सही शब्द होते थे। जब वह अपने कंप्यूटर को घूरते हुए उसी पैराग्राफ से परेशान होती जिसे वह दिनों से लिख रही थी, तो वह उसे कोई मीम या बेकार सा मज़ाक भेज देता जब तक कि उसे हँसना न पड़ता।

एक रात, जब उनकी रात की बातचीत सामान्य से ज़्यादा लंबी चली, उसने पूछा, "कभी सोचा है कि अगर हम असल ज़िंदगी में मिलें तो क्या होगा?"

जीना की उंगलियां कीबोर्ड पर ठिठक गईं। यह सवाल उसके अपने ख्यालों में भी मंडरा रहा था, अनकहा, बिना माने।

"हमेशा," उसने स्वीकार किया। "लेकिन मैं उस पर ज़्यादा सोचने की कोशिश नहीं करती। यह... जटिल लगता है।"

"जटिल क्यों? हम बस दोस्त हैं। दो लोग जिन्हें एक ही पॉडकास्ट पसंद है और जिनकी बातचीत अच्छी होती है।"

"क्योंकि यही तो मैं भी खुद को समझाती हूँ," उसने कहा। "लेकिन यह उससे कहीं ज़्यादा है, Pat। तुम जानते हो कि यह उससे ज़्यादा है।"

काफी देर तक खामोशी रही। इतनी देर कि उसे लगा उसने उसे डरा दिया है।

फिर आया: "हाँ। मैं जानता हूँ।"

"तो यही समस्या है। है ना?"

"मुझे नहीं पता कि यह समस्या है या नहीं। मैं बस इतना जानता हूँ कि मैं हमारी बातचीत का बेसब्री से इंतज़ार करता हूँ। शायद जितना करना चाहिए, उससे कहीं ज़्यादा।"

उसने भारी मन से थूक निगला। फ्रिज की हल्की आवाज़ के अलावा अपार्टमेंट शांत था। वह अपनी धड़कनें खुद सुन सकती थी।

"Pat, मैं चीज़ों को बिगड़ना नहीं चाहती। तुम्हारे पास एक परिवार है। तुम्हारी अपनी ज़िंदगी है।"

"और तुम मेरी ज़िंदगी का हिस्सा बन गई हो, जीना। स्क्रीन के दूसरी तरफ से, मैं जानता हूँ, पर फिर भी। तुम मेरे दिन बेहतर बनाती हो।"

"मैं भी बिल्कुल वैसा ही महसूस करती हूँ।"

"तो शायद इतना ही काफी है। फिलहाल के लिए, कम से कम। क्या इतना काफी हो सकता है?"

उसने वह साँस छोड़ दी जिसे उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि वह रोके हुए थी। "हाँ। मुझे लगता है कि यह हो सकता है।"

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नवंबर के अंत में Patreon लाइव चैट का समय फिर आया। जीना पॉडकास्ट के एपिसोड्स को भूल चुकी थी; Pat के साथ उसका जुड़ाव Quinton के मासिक एपिसोड्स से कहीं ज़्यादा ज़रूरी हो गया था। लेकिन उसने आदत के चलते लॉगिन कर लिया, और चैट रूम को गुनगुनाते हुए पाया।

Pat वहाँ था, जैसा कि वह हमेशा होता था। लेकिन उस रात उसके संदेश अलग लग रहे थे। छोटे। ज़्यादा विचलित।

"तुम ठीक हो?" उसने अपने निजी थ्रेड में टाइप किया।

"लंबा दिन रहा। अगर मैं ठीक नहीं लग रहा तो माफ़ करना।"

"कोई बात नहीं। तुम्हें मेरे लिए हमेशा 'ऑन' रहने की ज़रूरत नहीं है। कभी नहीं।"

थोड़ा ठहराव आया। फिर उसने लिखा, "क्या मैं तुम्हें कुछ बता सकता हूँ? यह पागलपन भरा लगेगा।"

"कह के देखो।"

"Quinton का साल बहुत बुरा रहा है। उसकी शादी डगमगा रही है। प्रसिद्धि, दबाव और व्यस्त शेड्यूल सब अपना असर डाल रहे हैं। और उसके पास असल में बात करने के लिए कोई नहीं है। कम से कम उन ज़रूरी बातों के बारे में तो नहीं।"

जीना ने संदेश पढ़ा और उसे एक अजीब सा चक्कर महसूस हुआ। कुछ तो गड़बड़ थी।

"तुम्हें यह कैसे पता?"

एक लंबा ठहराव। फिर आया: "क्योंकि मैं ही वो हूँ, जीना।"

वे शब्द उसकी स्क्रीन पर टिके थे। वह उन्हें घूरती रही, उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।

"Pat..."

"उसका असली नाम पैट्रिक है। पैट्रिक मॉरो। जीना, मैं सिर्फ बोस्टन का कोई फैन नहीं हूँ। मैं वो इंसान हूँ जिसे तुम सालों से सुन रही हो।"

उसका अपार्टमेंट हिल गया। दुनिया उसके सामने उस छोटी सी चमकती स्क्रीन तक सिमट कर रह गई।

"तुम झूठ बोल रहे हो।"

"मैं नहीं हूँ। काश मैं होता।"

"साबित करो।"

"कल सुबह 6 बजे कैंपस के बाहर वाले फैंसी रेस्तरां में मिलो। वो हरी छतरी वाला, तुम्हें जगह तो पता ही है? मैं शहर में शूटिंग कर रहा हूँ और मुझे दोपहर तक सेट पर नहीं पहुँचना है।"

"शायद तुम वाकई में वो हो।"

"मैं जितना हो सकता था उतना असली हूँ, जीना।"

उसका दिमाग तेज़ी से दौड़ा। पैट्रिक मॉरो। Pat। वह वही आवाज़ थी जिसने उसे अंडरग्रेजुएट की पढ़ाई पूरी करने में मदद की थी। वह आवाज़ जिसे वह दुख भरी रातों और शंकाओं के दौरान सुनती थी।

वह आदमी जिससे वह एक महीने से भी ज़्यादा समय से बात कर रही थी।

"तुमने कहा था कि तुम्हारी पत्नी कोई किताब सीरीज़ पढ़ती है," उसने धीरे से टाइप किया। "तुमने कहा था कि तुम्हारे क्लाइंट्स हैं।"

"मेरी पत्नी का नाम जेनिफर है। वह वाकई बहुत पढ़ती है। मैं प्रदर्शन की साइकोलॉजी पर एक्टर्स के साथ काम करता हूँ। यह भी सच है। लेकिन तुमने कभी नहीं पूछा कि मैं आजीविका के लिए क्या करता हूँ, इसलिए मैंने कभी तुम्हें सुधारा नहीं।"

"हे भगवान।"

"मुझे तुम्हें पहले बता देना चाहिए था। मैं जानता हूँ। मैं कायर था। मुझे तुम्हारे साथ सामान्य बने रहना पसंद था। मुझे बस पैट्रिक बने रहना अच्छा लगता था।"

उसके हाथ कांप रहे थे। "क्विंटन—"

"क्विंटन मेरा सार्वजनिक नाम है। पैट्रिक मेरा निजी नाम है। और जीना, तुम इकलौती हो जो मेरे इस निजी रूप को जानती हो। मेरे परिवार के अलावा बस तुम ही हो।"

"मैं ही क्यों?"

"क्योंकि तुमने मुझे देखा। मेरे असली रूप को। न कि किसी फिल्मी सितारे को या पॉडकास्ट करने वाले को। बस एक इंसान को देखा। और तुमने फिर भी मुझे पसंद किया।"

उसने अपना लैपटॉप बंद कर दिया। अपने स्टूडियो के अंधेरे में एक लंबी देर तक बैठी रही। फ्रिज की गुनगुनाहट। उसके दिल की धड़कनें।

नीचे खिड़कियों से आती ट्रैफिक की आवाज। दूर बजते सायरन।

और फिर उसने दोबारा लैपटॉप खोला और एक बात टाइप की।

"मैं अब भी तुम्हें पसंद करती हूँ।"

"यह मेरी औकात से कहीं ज्यादा है।"

"बात औकात की नहीं है। बात सच की है।"

"तो फिर मेरा सच यह है: मैं तुम्हें खोना नहीं चाहता। मैं नहीं जानता कि यह क्या है, लेकिन मैं इसे खोना नहीं चाहता।"

"तुम उसे नहीं खो सकते जिसे तुम दे ही नहीं रहे हो।"

"मैं तुम्हें वह सब दे रहा हूँ जो मैं दे सकता हूँ। मेरे पास बस इतना ही है।"

वह वहीं बैठी उन शब्दों को घूरती रही। और उसके भीतर कुछ टूट गया।

"तो शायद मैं और ज्यादा के लिए तैयार हूँ। चाहे वह जो भी हो।"

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नवंबर के अंत में न्यूयॉर्क शहर में बहुत ठंड थी। आसमान पुराने धातु जैसा रंग का था, और हवा जीना के कोट को चीरती हुई निकल रही थी। वह ब्लीकर स्ट्रीट पर उस जगह के बाहर खड़ी थी, जहाँ वह पहले कभी जाने की हिम्मत नहीं कर पाई थी, और खुद को वहां बहुत अजीब महसूस कर रही थी।

तभी एक जानी-पहचानी आवाज ने कहा, "तुम खूबसूरत लग रही हो।"

वह मुड़ी।

वह वहाँ था, उसके सामने, साक्षात। उसके घुंघराले बाल, भूरी आँखें, जबड़े की रेखा और वह निशान और टूटी हुई नाक। उसने एक साधारण हेनली और जैकेट पहनी थी, और उसे एहसास हुआ कि वह फिल्मों के मुकाबले असल जिंदगी में कहीं ज्यादा हैंडसम लग रहा था।

उसकी सांसें थम गईं।

"क्विंटन।"

"पैट्रिक," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "तुम्हारे लिए? मैं पैट्रिक ही रहना चाहता हूँ।"

उसे नहीं पता था कि पहले कौन बढ़ा। यह मायने भी नहीं रखता था। वे एक-दूसरे की बाहों में थे, उस धूसर आसमान के नीचे गले मिल रहे थे, और उसमें से देवदार की लकड़ी और उसके द्वारा इस्तेमाल किए जाने वाले लोशन की हल्की खुशबू आ रही थी। जब उसके होंठ उसके होंठों से मिले, तो वह किसी हथौड़े के गिरने जैसा था। या पानी में पत्थर के गिरने जैसा। उसे नहीं पता था कि कौन सी उपमा इस्तेमाल करे।

वह पहले पीछे हटी, उसके गाल लाल हो रहे थे। "हमें अंदर चलना चाहिए। शायद कोई देख ले।"

रेस्तरां काफी एकांत था—पीछे की तरफ कोने में दो लोगों के लिए एक मेज। उसने वाइन का ऑर्डर दिया और वे बातें करने लगे, उन चीजों के बारे में जिन पर वे पहले ही बात कर चुके थे। लेकिन यहाँ, आमने-सामने, शब्द अलग थे। बातचीत का अंदाज अलग था। वह उसकी हँसी के साथ आंखों के पास बनी लकीरों को देख सकती थी, वह तरीका देख सकती थी जिससे वह उसे छुपकर देख रहा था।

"तुम उससे भी ज्यादा खूबसूरत हो जितना मैंने सोचा था," उसने मुख्य कोर्स के दौरान कहा। उसकी आवाज धीमी और थोड़ी दबी हुई थी।

"क्या तुम मेरे बारे में सोचते थे?"

"हर रात," उसने स्वीकार किया। "मैं जानता हूँ कि यह पागलपन है। मैं शादीशुदा हूँ, बच्चे हैं, और मैं यहाँ बैठकर किसी और औरत से कह रहा हूँ कि वह खूबसूरत है।"

जीना ने अपना कांटा नीचे रख दिया। "हम क्या कर रहे हैं, पैट्रिक?"

"मुझे नहीं पता। लेकिन मैं खुद को रोक नहीं पा रहा हूँ।"

"मैं भी नहीं। और यह बात मुझे डराती है।"

उसने मेज के पार हाथ बढ़ाया और उसका हाथ थाम लिया। "जीना, मैंने अपनी पूरी जिंदगी किरदारों के लिए ऑडिशन देते हुए बिताई है। रोल निभाए हैं। वही बना हूँ जो लोग चाहते थे। तुम पहली इंसान हो जिसके सामने मैं बस खुद रह पाया हूँ। मैं इसे खो नहीं सकता।"

"तुम्हारा परिवार—"

"वे जानते हैं कि कुछ ठीक नहीं है," उसने स्वीकार किया। "जेनिफर और मेरे बीच काफी समय से तनाव है। हम काउंसलिंग में हैं। लेकिन बच्चों के लिए हम साथ रह रहे हैं। कम से कम योजना तो यही है।"

"तो फिर यह गलत है। यह—"

"गलत है। हाँ। मैं जानता हूँ। यकीन मानो, मैं जानता हूँ। लेकिन मैं अपने अहसासों को रोक नहीं पा रहा हूँ, जीना। मैंने पंद्रह साल अपनी भावनाओं को जबरन दबाना सीखा है। अब मुझे नहीं पता कि इसे कैसे बंद करूँ।"

उसने अपना हाथ खींच लिया। "मुझे एक मिनट दो। मुझे सोचने की जरूरत है।"

"जितना समय चाहिए लो। मैं इंतजार करूँगा।"

उसने इंतजार किया। दो कोर्स और बीत गए, चीज़केक की वह प्लेट जिसे उसने शायद ही छुआ था, वाइन की एक बोतल का दो में बदल जाना, और रेस्तरां से बाकी लोग चले गए, वे कोने में अकेले रह गए थे।

उसने उसे मेज के पार देखा—मोमबत्ती की रोशनी उसके कनपटी के सफेद होते बालों पर पड़ रही थी, उसकी आंखों में वह खामोश धैर्य—और उसने कुछ ऐसा महसूस किया जिसे उसने खुद को कभी महसूस नहीं करने दिया था।

"मुझे कहीं ले चलो," उसने कहा।

उसने अपना सिर झुकाया। "कहाँ?"

"कहीं शांत जगह। कहीं निजी। मुझे परवाह नहीं। बस ऐसी जगह जहाँ मैं सोच सकूँ।"

उसने वेटर को इशारा किया। बिल चुकाया। उसका हाथ पकड़ा और उसे ठंडी रात में बाहर ले गया।

कार एक साधारण सी काली सेडान थी। वे खामोशी में ड्राइव करते रहे, विलेज की सड़कों से गुजरते हुए और वेस्ट साइड को पार करते हुए, जब तक कि वे इलाके के आखिरी छोर पर एक अपार्टमेंट बिल्डिंग के सामने नहीं रुके। "एक दोस्त की जगह है," उसने समझाया। "पैपराज़ी से दूर।"

लिफ्ट ऊपर की ओर चरमराई। गलियारा गर्म और मंद रोशनी वाला था। दरवाजा खुला तो सामने ऊंची खिड़कियों वाला एक अपार्टमेंट था—क्रीम रंग की दीवारें और एक पूर्ण, गहरी शांति।

दरवाजा उनके पीछे बंद हो गया।

वह उसकी तरफ मुड़ा, और मध्यम रोशनी में, वह ऐसा लग रहा था जैसे कोई अपनी सांसें थामे हुए हो, वही भावनाएं, वही चाहत, उसकी नजरों में साफ झलक रही थी।

"जीना—"

उसने उनके बीच की दूरी मिटा दी।

इस बार चुंबन धीमा और गहरा था। उसकी उंगलियां उसके जबड़े पर गईं, दाढ़ी की चुभन महसूस हुई, और उसने उसके होंठों पर एक धीमी सी आह भरी।

"यह पागलपन है," वह फुसफुसाई।

"पूरी तरह से," उसने सहमति जताई, और उसे फिर से चूम लिया।

उसके हाथ उसकी हेनली के अंदर फिसल गए। मांसपेशियों पर गर्माहट, कमर की मजबूती। उसने कराहते हुए उसे अपने करीब खींचा, एक हाथ से उसके बालों को पकड़कर उसके सिर को झुका दिया ताकि चुंबन और गहरा हो सके।

"मैंने इसकी कल्पना की थी," उसने उसके होंठों पर फुसफुसाया। "इतनी बार कि गिन नहीं सकता।"

"मैंने भी।"

"अच्छा है," उसने कहा, और फिर से उसके होंठों पर छा गया।

वे लड़खड़ाते हुए बेडरूम की तरफ गए, रास्ते में कपड़े उतरते गए। उसका स्वेटर कहीं गिर गया। उसकी शर्ट भी। उसकी ब्रा का हुक एक झटके में खुला, और ठंडी हवा उसके स्तनों से टकराई, इससे पहले कि उसके होंठों ने उन्हें ढूँढ लिया—गर्म, भूखे और बेताब।

उसने अपना सिर पीछे झुकाया और एक कांपती हुई सांस ली जब उसकी जीभ ने उसके निप्पल के चारों ओर घेरा बनाया, फिर उसे अपनी गर्माहट में ले लिया। "ओह—"

उसने अपने खाली हाथ से उसके दूसरे स्तन को सहलाया, हथेली और अंगूठे से, एक ऐसी लय में जो उसके घुटने कमजोर कर रही थी। उसने उसकी बेल्ट के साथ छेड़छाड़ की और उसे खोल दिया, फिर उसकी जींस, और उसकी मर्दानगी उसकी हथेलियों में आ गई।

वह बहुत मोटा था। यह उसका पहला स्पष्ट विचार था। भारी और सख्त और मखमली, और जब उसने जड़ से सिरे तक सहलाया, तो उसने दांतों के बीच से सिसकारी भरी और अपना चेहरा उसकी गर्दन में दबा दिया।

"फक," वह हांफते हुए बोला। "हाँ।"

वह सहलाती रही, उसकी बनावट को महसूस करती रही। उसने भी वही प्रतिक्रिया दी, उसकी उंगलियां उसकी जींस के नीचे, उसके अंडरवियर के अंदर गईं, उसकी योनि की नमी के बीच फिसलते हुए जब तक कि उसे उसकी क्लीट नहीं मिल गई।

उसकी कमर उसके हाथ के खिलाफ मरोड़ खाने लगी। "भगवान, पैट्रिक—"

"फिर से कहो," उसने दबाई हुई आवाज में कहा। "मेरा नाम। उसी तरह।"

"पैट्रिक।" वह हाफ गई जब उसकी उंगली उसके अंदर घुसी, एक दूसरी उंगली के साथ मिलकर, उस बिंदु पर जिसने उसकी आंखों के सामने सितारे चमका दिए। "प्लीज—"

"प्लीज क्या?"

"मुझे नहीं पता," वह हांफ रही थी। "मैं सोच नहीं पा रही हूँ—"

उसने उसे खींचकर बिस्तर पर लेटा दिया। वह उसके ऊपर झुका, खिड़कियों की झिलमिलाती रोशनी उसके शरीर पर पड़ रही थी। उसकी आँखें अंधेरे में उसे पी रही थीं।

"मैंने पहली बार जब तुमने मुझे मैसेज किया था, तब से ही इसे चाहा था," उसने कहा। "उस पहली तार्किक, खूबसूरत बात के बाद से। तुम्हें पता भी नहीं था कि तुम मुझ पर क्या असर डाल रही हो।"

"दिखाओ मुझे," वह फुसफुसाई। "दिखाओ मुझे वह असर।"

उसने उसे फैलाया और झुक गया, सीधे उसकी योनि पर।

उसकी जीभ का पहला स्पर्श धीमा था। वह तन गई और हांफने लगी, चादरों को मुट्ठी में भींच लिया। उसने उसे चाटा, पकड़ा, उसे ऐसे खाया जैसे वह कोई कीमती चीज हो, और साथ ही उसकी उंगलियां अंदर काम करती रहीं, एक लय बनाती रहीं जिसने उसे चरम की ओर धकेला, यहाँ तक कि वह हांफते हुए और कांपते हुए उसका नाम पुकारने लगी।

"मेरे लिए आ जाओ," उसने अपनी भारी आवाज में कहा। "खुद को छोड़ दो, जीना।"

उसका चरमोत्कर्ष किसी दीवार से टकराती लहर की तरह टूट पड़ा। सब कुछ तन गया और हिल गया, और वह नहीं रुका, उसे तब तक चूमता रहा जब तक वह चिल्लाई नहीं और उसने धीरे से उसके सिर को धक्का दिया।

फिर वह उसके ऊपर आ गया, उसकी गर्माहट उसकी जांघों से टकरा रही थी, उसकी मर्दानगी का सिरा उसके प्रवेश द्वार पर रगड़ खा रहा था।

उसने इंतजार किया। उसका माथा उसके माथे से सटा था, सांसें उखड़ी हुई थीं। "मेरी तरफ देखो," उसने कहा। "मेरी तरफ देखो और कहो कि तुम्हें यह चाहिए।"

उसने उसकी आंखों में देखा। वहां की तड़प देखी, वह भूख देखी। उसने नीचे हाथ बढ़ाया और उसे थामकर खुद के अंदर निर्देशित किया।

"मुझे यह चाहिए," उसने कहा, और अपनी कमर ऊपर की ओर धकेली।

उसने धीरे-धीरे प्रवेश किया। इंच-दर-इंच, उसका खिंचाव सबसे सुखद अहसास था। वह कराह उठी जब वह पूरी तरह अंदर गया, उसने रुककर उसे अपने भारीपन के साथ समायोजित होने का मौका दिया।

"फक," वह फुसफुसाई। "तुम बहुत—बहुत ज्यादा हो—"

"तुम भी," उसने दबी आवाज में कहा, और हरकत शुरू कर दी।

लय धीमी शुरू हुई, कमर का एक ऐसा खेल जिसने हर बार गर्मी बढ़ा दी। उसने अपनी टांगें उसकी कमर के चारों ओर लपेट लीं, और कोण गहरा हो गया, और उस नए दबाव पर वह चीख पड़ी।

"वहाँ," वह हांफी। "बिल्कुल वहीं—"

उसने वह जगह पा ली और वहीं जमा रहा, और दुनिया इस घर्षण के एक बिंदु पर सिमट गई। उसकी खुशबू, पसीना और नमक, और वह हल्की मस्क। उसकी टूटती हुई सांसों की आवाज। उसके भारीपन का उन दीवारों पर रगड़ना जिन्हें वह भूल चुकी थी।

"मैं ज्यादा देर टिक नहीं पाऊंगा," उसने स्वीकार किया, उसका चेहरा उसके बालों में छिपा था। "फक, जीना, तुम बहुत अच्छी लग रही हो—"

"मत रुको," उसने आग्रह किया। "मैं चाहती हूँ कि तुम आओ, पैट्रिक। मुझे यह चाहिए।"

उसके शब्दों ने उसे बेकाबू कर दिया। वह और जोर से, और तेजी से धकेलने लगा, उनके शरीर के टकराने की गीली आवाज उस गर्म अंधेरे में गूंज रही थी। उसने खुद को फिर से बनते हुए महसूस किया, उसी शिखर की ओर बढ़ते हुए, और जब उसका हाथ उसकी क्लीट पर गया और उंगलियों के बीच घुमाया, तो तार टूट गया।

उसकी चीखें बाहर निकल आईं, उसकी योनि ने उसकी धड़कती मर्दानगी को जकड़ लिया, और बस इतना ही काफी था। उसने अपना चेहरा उसकी गर्दन में गाड़ दिया और एक ऐसी कराह के साथ जो उसके भीतर से फटी हुई निकली, उसने उसे गर्म, गाढ़े बीज से भर दिया।

थका हुआ, वह उसके ऊपर लुढ़क गया, उसका वजन एक सुकून की तरह था। उसने उसे बाहों में भर लिया, दोनों साथ में सांस ले रहे थे, एक-दूसरे की धीमी होती धड़कनों को महसूस कर रहे थे।

काफी देर बाद, उसने अपना सिर उठाया और उसकी तरफ देखा। मध्यम रोशनी में, उसकी आँखें नम थीं।

"मैं तुम्हें जाने नहीं दूंगा," उसने कहा। "चाहे जो भी कीमत चुकानी पड़े। मैं तुम्हें जाने नहीं दूंगा।"

उसने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला। और तभी बेडसाइड टेबल पर फोन बज उठा।

स्क्रीन पर एक नाम चमक रहा था: JENNIFER।