अतल गहराइयाँ

"वेरोना, भगवान के लिए, क्या तुम बस इसे स्वीकार नहीं कर सकती?"

मेलिसा की आवाज़ नमकीन हवा को चीरती हुई आई। वह ऊंची थी और उसमें ऐसी हताशा थी जो थोड़ी अजीब लग रही थी। उसके पीछे छिपी जीत की भावना स्पष्ट थी, जैसे वह चिंता का नाटक कर रही हो। वेरोना Sea Sprite की रेलिंग से घूमी, उसके उधार लिए जूतों के नीचे डेक धीरे से हिल रहा था, और उसने अपनी सहेली की ओर पलकें झपकाईं। नहीं, सहेली नहीं। यह शब्द हफ़्तों से खोखला होता जा रहा था, हर बार जब वेरोना ने मेलिसा की नज़रें डैनियल की ओर झुकते हुए देखीं, तो यह शब्द अपना अर्थ खो देता था।

"क्या स्वीकार करूँ?" वेरोना ने पूछा। अटलांटिक से आने वाली हवा उसके शब्दों को उड़ा ले जाने की कोशिश कर रही थी।

"यह कि तुम यह नहीं कर सकती। कि यह पूरी चीज़ एक गलती थी।" मेलिसा और करीब आई, उसके भूरे बाल उसके चेहरे पर पड़ रहे थे, और तभी वेरोना ने देखा। मेलिसा के होंठों पर आई वह छोटी सी कुटिल मुस्कान। उसकी उंगलियाँ जो ऐसे मुड़ी हुई थीं मानो वह पहले से ही कुछ पकड़ने का इंतज़ार कर रही हो।

डैनियल केबिन के दरवाज़े के पास खड़ा था, एक हाथ में पसीने से भीगी बीयर की बोतल थी, और उसके चेहरे पर तटस्थता का झूठा भाव था। अट्ठाईस साल का, सांवली त्वचा और आसान आकर्षण वाला, वह ऐसा इंसान था जो अपनी ज़िम्मेदारियों से मुस्कुराकर बच निकलता था। उसने वेरोना की ओर नहीं देखा। उसने मेलिसा की ओर देखा।

"मैंने कभी नहीं कहा कि मैं यह नहीं कर सकती," वेरोना ने जवाब दिया, उसे अपनी आवाज़ में कांपन महसूस हुआ। "मैंने कहा था कि मैं पानी में कूदना नहीं चाहती। दोनों में फर्क है।"

"तुम तैर भी नहीं सकती, रॉनी।" मेलिसा द्वारा पुराने उपनाम का इस्तेमाल पसलियों के बीच एक चाकू की तरह महसूस हुआ। "अगर तुम्हें पानी में नहीं उतरना था, तो तुम यहाँ आई ही क्यों?"

वेरोना ने किनारे से नीचे देखा। महासागर हर दिशा में फैला हुआ था, एक सांस लेता, बदलता हुआ अंधकार जिससे वह हमेशा से डरती थी। जुलाई की धूप ने इसकी सतह पर चमक पैदा कर दी थी, लहरों को चांदी सा बना दिया था, लेकिन उस चमक के नीचे एक ऐसी विशाल और धैर्यवान ठंडक थी जिसने उसके सीने को जकड़ लिया। वह पूर्वी तट पर पली-बढ़ी थी, उसका आधा बचपन इन लहरों को देखते हुए बीता था, और उसने कभी भी पानी पर हाथ-पांव मारने से ज्यादा कुछ नहीं सीखा। उसकी मां इसे फोबिया कहती थी। वेरोना इसे समझदारी कहती थी। अटलांटिक स्विमिंग पूल नहीं था। वह एक मौत का मुंह था।

"मैं इसलिए आई क्योंकि तुमने मुझे बुलाया था," वेरोना ने धीरे से कहा। उसने सफेद लिनन शॉर्ट्स और बिना आस्तीन का हरा ब्लाउज पहना था, उसके सुनहरे बाल एक ढीले जोड़े में बंधे थे जिसे हवा पहले ही खोल चुकी थी। पच्चीस साल की उम्र, नाजुक काया, जिसे लोग अक्सर कमजोर कह देते थे। हरी आंखें, पीली त्वचा जो धूप में जल जाती थी, और दिल के आकार का चेहरा जो हर भावना को तुरंत जाहिर कर देता था। डैनियल अक्सर कहता था कि उसे वेरोना की यह बात पसंद है। कि वह हद से ज्यादा ईमानदार थी।

डैनियल केबिन से आगे बढ़ा, उसके फ्लिप-फ्लॉप फाइबरग्लास डेक पर बज रहे थे। "बेब, बात को तूल मत दो, ठीक है? मेलिसा बस यह कह रही है कि तुम्हें कोशिश करनी चाहिए। आज पानी गुनगुना है। यह सुरक्षित है।"

"सुरक्षित," वेरोना ने दोहराया। उस शब्द का स्वाद राख जैसा था।

उसने तीन रात पहले मैसेज देखे थे, जब डैनियल नहा रहा था और उसका फोन नाइटस्टैंड पर चमक उठा था। तुम्हें दोबारा पाने का इंतज़ार नहीं कर सकता। वह तुम्हें वैसे नहीं छूती जैसे मैं छूता हूँ। भेजने वाले का नाम "M" के रूप में सेव था और उसके साथ आग वाली इमोजी थी। वेरोना ने कुछ नहीं कहा था। उसने फोन रख दिया और बिस्तर के किनारे बैठ गई, शावर की आवाज़ सुनती रही, और डैनियल के उन सभी झूठों को याद करने लगी, मानो कोई महिला आखिरकार हिसाब जोड़ रही हो।

"तुम दोनों पूरी गर्मियां अजीब रहे हो," मेलिसा ने एक रस्सी के पास से गुजरते हुए कहा। "सच कहूं, तो मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं धीरे-धीरे होते किसी कार एक्सीडेंट को देख रही हूं।"

"मेलिसा," डैनियल ने चेतावनी दी, लेकिन उसकी आवाज़ में कोई वजन नहीं था।

वेरोना ने उन्हें वहां खड़े देखा, वे आधी नाव की दूरी पर थे लेकिन किसी अदृश्य और बिजली जैसी चीज़ से जुड़े हुए थे। कब से? यह सवाल उसके गले में एक पत्थर की तरह अटक गया था। लेकिन यह वह जगह नहीं थी। न्यू इंग्लैंड के तट से बीस मील दूर, उस पानी पर जिसे वह नफरत करती थी, उन लोगों के साथ जो उसका साथ छोड़ चुके थे और उसे बताना भी जरूरी नहीं समझा था।

"मैं नहीं तैर रही हूँ," वेरोना ने कहा। "यह कोई अपराध नहीं है।"

मेलिसा हंसी। वह हंसी ही सब कुछ कर गई। उसके चिल्लाने से भी बदतर। हवा का एक हल्का सा झोंका जिसने कहा कि वेरोना का व्यवहार बेतुका है, उसका डर एक चरित्र दोष है, कि यह सब बहुत ही आम था। मेलिसा ने एक और कदम बढ़ाया, और वेरोना अनजाने में पीछे हट गई। उसकी एड़ी निचली रेलिंग से टकराई।

"यह है मेरी सहेली," मेलिसा ने डैनियल की ओर देखते हुए कहा। "थोड़े से पानी से डर गई।"

"मत करो।" यह एक शब्द भारी गले से निकला।

मेलिसा का हाथ आगे बढ़ा, उंगलियां वेरोना के कंधे पर कस गईं। संपर्क में बिजली जैसी थी, वे तीनों एक भयानक स्थिति में जम गए थे: डैनियल खुले मुंह से देख रहा था, मेलिसा का चेहरा किसी बदसूरत और तेज भावना से लाल था, वेरोना रेलिंग के सहारे आधी लटकी थी और पीछे गहरा सागर मुंह खोले खड़ा था।

"बू," मेलिसा ने फुसफुसाया।

उसने जोर से धक्का नहीं दिया था। यही सबसे बुरी बात थी। यह एक छोटा सा खेल जैसा धक्का था, जिसे शायद मजाक समझा जा सकता था, अगर वेरोना बिल्कुल उस जगह पर न होती जहां डेक रेलिंग से मिलता था और रेलिंग खाली हवा से। वेरोना के हाथ हवा में लहराए। उसने मेलिसा को पकड़ने की कोशिश की, केवल उसके हवा में उड़ते बाल हाथ आए, और फिर उसका संतुलन बिगड़ गया।

उसने आखिरी बार डैनियल को आगे बढ़ते देखा, बहुत धीमी गति से, हमेशा की तरह बहुत ही धीमी गति से। फिर रेलिंग गायब हो गई, सूरज गायब हो गया, और अटलांटिक ऊपर उठकर उसकी बची-खुची सारी चीखों को निगल गया।

ठंडक एक पत्थर की तरह टकराई, उसकी सांसें थम गईं। काला पानी उसके सिर के ऊपर बंद हो गया, इतना ठंडा कि जल रहा था, इतना अंधेरा कि वह स्याही जैसा था। साढ़े तीन सेकंड तक वेरोना केवल एक अंधी प्रवृत्ति बन गई थी: हाथ-पैर पटकना, मुंह कसकर बंद करना, दिल का पसलियों से टकराना जो गहराई से ज्यादा उसे डरा रहा था। ऊपर क्या है, यह अंदाजा लगाना मुश्किल था। नीचे क्या है, यह भी। लहरों ने उसे पकड़ लिया था, उसे पलट रही थी, उसके कपड़ों में बर्फीली उंगलियों की तरह भर रही थी।

वह डूब गई।

उसकी पीठ किसी फिसलन भरी और कठोर चीज़ से टकराई—नाव का निचला हिस्सा, जो पहुंच से बाहर हो चुका था—और वह दूर हो गई, बाल अब खुल गए थे, उसके चेहरे के चारों ओर सुनहरी धुंध की तरह। लड़ो, उसके शरीर की हर कोशिका चीख रही थी। लड़ो, बदतमीज। लेकिन उसकी भुजाएं बहुत पतली थीं, उसकी लातें समुद्र के विशाल धैर्य के सामने बहुत कमजोर थीं। ऊपर की रोशनी एक सिक्के जैसी सिमट गई, फिर एक बिंदु, और फिर कुछ नहीं।

वेरोना ने दम घुटने की प्रतिक्रिया में मुंह खोला, और समुद्र अंदर भर गया। नमक, ठंडक, दबाव। उसके फेफड़े सिकुड़ गए, इसे बाहर निकालने की कोशिश में, और वह और भी बुरा था—ऐंठन, उसकी आंखों के पीछे खिलते काले फूल। उसका स्कर्ट उसकी जांघों के चारों ओर लिपट गया। उसका ब्लाउज किसी अदृश्य चीज में फंसकर फट गया। अंधेरे में पूरी तरह समाने से पहले उसने आखिरी बार समझा: यह अंत है। ऐसे ही सब खत्म होता है।

और फिर वह अकेली नहीं थी।

अंधेरे में एक आकृति हिली, काले पानी के खिलाफ विशाल और फीकी। वह उसे देख नहीं सकती थी, वास्तव में नहीं, लेकिन उसने महसूस किया कि जैसे ही वह पास आया, पानी गर्म हो गया। एक दबाव, जैसे संगीत इतना धीमा कि सुना न जा सके। किसी चीज़ ने उसे घेर लिया, दुनिया के अंत की तरह धीमी गति से, और फिर—

सतह के नीचे, तीस फीट गहराई में, वेरोना का शरीर उस चीज़ की पकड़ में ढीला पड़ गया जिसके सुनहरे बाल थे और एक पूंछ थी जो पानी पर तेल की तरह चमक रही थी।

ज़ेन ने उसे गिरते हुए देखा था।

वह घंटों से नाव का पीछा कर रहा था, चांदी जैसी मछलियों के झुंड और ढलते सूरज की रेखाओं के बीच, किसी आंतरिक दिशा-सूचक यंत्र द्वारा खींचा जा रहा था, जिस पर सवाल करना उसने हफ़्तों पहले छोड़ दिया था। सतह सांस लेने वालों की थी, लेकिन ज़ेन कभी भी सीमाओं में अच्छा नहीं रहा था। जुनून उसके खून में दौड़ता था जैसे उत्तर से आने वाली धाराएं ठंडक लाती थीं। जब वह सफेद नाव अपने धड़धड़ाते इंजन और तीन छोटी धूप से झुलसी जिंदगियों के साथ बाहर की ओर आई, तो उसने उसे अपने सीने के पीछे एक हुक की तरह महसूस किया।

उसने उसे ले जाने की योजना नहीं बनाई थी। कम से कम शुरुआत में नहीं। वह सिर्फ देखना चाहता था।

लेकिन फिर वह बहस, उस भूरे बालों वाली महिला की कलाई का क्रूर झटका, वह तेज छपाक। ज़ेन ने उस छोटी महिला को हरे ब्लाउज में अपने पास से गिरते हुए देखा, वह पहले से ही डूब रही थी, पहले से ही अपना शरीर पीछे छोड़ रही थी। उसके अंदर कुछ ऐसा टूट गया, जिसका उसके पास कोई नाम नहीं था। वह बहुत छोटी थी। बहुत ही भयानक रूप से, असंभव रूप से नाजुक।

वह बिना सोचे-समझे आगे बढ़ा, उसकी शक्तिशाली पूंछ एक, दो बार फड़फड़ाई, और उसे एक शिकारी की गति से उसके करीब ले गई। जैसे ही उसके होंठों से हवा का आखिरी बुलबुला निकला, उसकी भुजाएं उसके चारों ओर सिमट गईं। उसकी गर्मी ने उसे चौंका दिया। उसकी धड़कन अभी भी एक पकड़े हुए पक्षी की तरह पतली और जंगली रूप से फड़फड़ा रही थी।

ज़ेन ने उसे अपनी बाहों में घुमाया। लंबे नीले बाल उन दोनों के चारों ओर तैरने लगे, आधी रात की स्याही का एक पर्दा। उसका चेहरा—तेज गालों की हड्डी और आदेश देने के लिए बने होंठ—कुछ आश्चर्य की तरह नरम हो गया। वह सांस नहीं ले रही थी। उसकी हरी आंखें बंद थीं, उसका चेहरा मोती जैसा सफेद था, और उसके सुनहरे बाल एक प्रभामंडल की तरह स्थिर थे।

तुम यहाँ नहीं मर रही हो, उसने सोचा, और अपने होंठ उसके होंठों पर रख दिए।

उसने उसमें सांस फूंकी, या कोशिश की—उसके होंठों पर अपना मुंह खोलकर उसने ठंडक, खारापन, और अपने फेफड़ों की अजीब जीवविज्ञान को बाहर निकाला। उसके शरीर ने इसे स्वीकार कर लिया। बिल्कुल, ऐसा तो होना ही था। वह पहले से ही आधी उसकी थी। उसने इसे तभी देख लिया था जब वह सतह से ऊपर आई थी।

उसे अपने सीने से सटाकर, ज़ेन ने अपनी पूंछ को मोड़ा और गहराई में गोता लगा दिया।

मर्मेड राजकुमार का साम्राज्य उस शेल्फ के तेज किनारे के नीचे था, जहां अंधेरा ऐसी चमक को रास्ता देता था जो कभी ऊपर की इंसानी दुनिया तक नहीं पहुंचती थी। समुद्र के तल से जीवित मूंगे के मीनारें चर्च की हड्डियों की तरह ऊपर उठती थीं। एनीमोन से सजी गुफाएं धीमी, सम्मोहक लय में धड़कती थीं—खुलना, बंद होना, सांस लेना। पारभासी पंखों वाली मछलियां हाथीदांत के पत्थर के मेहराबों से होकर तैरती थीं, उनके शरीर बंधे हुए तारों जैसे लग रहे थे। थर्मल वेंट्स ने पत्थर के फर्श को नरम बैंगनी रोशनी से भर दिया था, पानी को गर्म कर दिया था ताकि यह कभी भी गहराई की घातक ठंडक न ला सके।

ज़ेन उसे एक संकरी दरार से होते हुए एक ऐसे कमरे में ले गया जिसे कभी धूप या तूफान ने नहीं छुआ था। दीवारें कांच की तरह चिकनी थीं, जिसमें सीपियों और मोतियों के टुकड़े जड़े थे जो कमरे को नीले और गुलाबी रंगों में रंग रहे थे। एक कोने में बुनी हुई केल्प और नरम समुद्री रेशम का बिस्तर था। पत्थर में तराशे गए शेल्फ पर ऊपर की दुनिया की वस्तुएं रखी थीं: एक जंग लगा कंपास, एक चांदी का कांटा, बच्चे का जूता, बटन, बोतलें, अंगूठियां। एक लंबे, जुनूनी पहरे की सूची। वह सालों से सतह के टुकड़ों को इकट्ठा कर रहा था, हर एक उस दुनिया का सुराग था जहां वह कभी प्रवेश नहीं कर सकता था। अब सतह ने उसे उससे कहीं अधिक कीमती चीज़ दी थी।

ज़ेन ने उसे रेशम पर लिटाया और लंबे समय तक बिना पलकें झपकाए उसे देखता रहा। उसका सीना नहीं उठ रहा था। उसके होंठ ढीले पड़ गए थे। लेकिन उसने जो सांस उसे दी थी उसने कुछ किया था। उसके कॉलरबोन के पार गुलाबीपन की एक झलक सी आई, जो उसके देखते ही फीकी पड़ गई। काफी नहीं। बिल्कुल भी काफी नहीं।

वह कमरे के दूसरी ओर दीवार में एक छोटी जगह की ओर गया और एक बच्चे की मुट्ठी के आकार का खोल निकाला, जिसके अंदर एक अजीब रंग का मोती था—सफेद, नीली और सुनहरी लकीरों के साथ, जो अपनी खुद की रोशनी से चमक रहा था। उसने इसे एक सदी पहले एक विशाल क्लैम के गले से निकाला था, इसे किसी ऐसे उद्देश्य के लिए संजोकर रखा था जिसे उसने कभी ज़ोर से नहीं बोला था। बुजुर्ग इसे charr’ista कहते थे, गहराइयों की सांस। ज़मीन पर पैदा हुए किसी व्यक्ति के मुंह से इसका एक स्पर्श खारे पानी को उसके फेफड़ों के लिए हवा की तरह प्राकृतिक बना सकता था।

ज़ेन बिस्तर की ओर मुड़ा। रेशम पर पड़ा प्राणी मर रहा था। वह इसे उसकी त्वचा के नीचे फैलते भूरे रंग में, उसकी उंगलियों की हल्की कंपन में देख सकता था। वह उसके पास घुटनों के बल बैठा, उसका अपना दिल उसकी गर्दन के पास गलफड़ों में कुछ जंगली और मूर्खतापूर्ण कर रहा था।

"तुम गिर गई," वह बुदबुदाया, और उसकी आवाज़ पानी में एक गीत की तरह थी, एक ऐसी आवाज़ जैसे व्हेल का गाना पत्थरों से टकरा रहा हो। "मैं तुम्हें जाने नहीं दूंगा।"

उसने एक उंगली से उसके होंठ अलग किए, फिर उस छोटे मोती को उसकी जीभ पर दबा दिया। उसने निगला नहीं। उसने उसकी गर्दन की नसों की मालिश की, मांसपेशियों को काम करने के लिए प्रेरित किया, जब तक कि आखिरकार उसमें एक छोटी सी ऐंठन नहीं हुई। मोती घुल गया। बुलबुलों की एक धारा उसकी ठुड्डी से नीचे बह निकली, जो उनके चारों ओर धुएं की तरह पानी में तैर गई।

एक लंबे पल के लिए, कुछ नहीं हुआ। ज़ेन पूरी तरह स्थिर खड़ा रहा, उसकी नब्ज की पतली धागे जैसी धड़कन को सुनता रहा। फिर वेरोना की पीठ बुनी हुई केल्प के बिस्तर से ऊपर उठी। उसका मुंह खुला। उसकी आंखें डर से चौड़ी हो गईं।

वह डूब रही थी, और फिर वह नहीं डूब रही थी।

दर्द पहले आया। वेरोना का सीना जल उठा, सांस रोकने की पुरानी घबराहट के साथ नहीं, बल्कि एक पूरी तरह से नए उल्लंघन के साथ। पानी अंदर आ गया—मीठा, गर्म, उस क्रूर नमक जैसा कुछ नहीं जिसने उसे मार डाला था—और उसके गले में कुछ अचानक खुल गया। गलफड़े। यह शब्द धुंधला, बेतुका सा आया। उसके पास गलफड़े नहीं थे; उसके पास ऐसा कुछ नहीं था सिवाय उस शरीर के जो वर्तमान में पानी का इस्तेमाल हवा की तरह कर रहा था।

वह तड़पते हुए उठ बैठी, अपने नीचे के रेशम को नोंचने लगी, उसका पूरा शरीर असंभव समायोजनों के झटके से कांप रहा था। अंदर सांस लो, और पानी उसकी गर्दन से, उन दरारों से बहने लगा जो पहले मौजूद नहीं थीं, एक नए और अजीब तंत्र के माध्यम से जो डूबने जैसा महसूस हो रहा था, जब तक कि ऑक्सीजन उसके खून तक नहीं पहुंच गई। जलन धीरे-धीरे कम हो गई, और एक भारीपन, एक सघनता पीछे छोड़ गई। आवाज़ें आईं, लेकिन वैसे नहीं जैसा उसे याद था। शायद आवाजें। सीपियों का खड़खड़ाना। उसकी अपनी धड़कन, इतनी तेज कि ऐसा लगा जैसे कमरा हिल रहा हो।

"आराम से, आराम से।"

बांहों ने उसे घेर लिया। नहीं, वो बाहें नहीं थीं—कुछ और था। बाहें तो इंसानों जैसी ही थीं, नग्न और शक्तिशाली, जिनकी त्वचा नदी के पत्थरों जैसी ठंडी थी। लेकिन उसके शरीर के साथ जो कुछ सटा हुआ था, वह कुछ ऐसा था जिसे उसका दिमाग समझ नहीं पा रहा था। उसने ऊपर देखा, और जो चीख उसके गले से निकलना चाहती थी, वह केवल चांदी के बुलबुलों के एक झोंके में बदल गई।

नीले बाल। चांदनी और परछाइयों से तराशा हुआ एक चेहरा, उभरी हुई हड्डियां और एक ऐसा मुंह जो किसी राज़ को जानता हो। फीकी आंखें, जिनमें चांदी के घेरे थे, और पुतलियां बिल्ली की तरह खड़ी थीं। कान नहीं थे—बस उसके सिर के दोनों तरफ त्वचा के पंख थे जो एक बार फड़फड़ाए। जब वह थोड़ा हिला, तो Verona की नज़र उसके नग्न सीने पर पड़ी, जिस पर नीलम के दानों जैसे शल्क (scales) थे, और फिर और नीचे, जहाँ उसके कूल्हे होने चाहिए थे। लेकिन वहां पैर नहीं थे। नाभि से नीचे, वह नीले और सुनहरे रंग का एक लंबा, लचीला हिस्सा था, उसकी पूंछ चमक रही थी, और उसके अंत में पंख फूलों की पंखुड़ियों से भी नरम थे। उसके खुद के पैर रेशम के बीच कमजोर तरीके से चल रहे थे। उसे एहसास हुआ कि उसके पैर हैं—उसके कपड़े मौत और इस नामुमकिन कमरे के बीच कहीं फटकर अलग हो गए थे।

"तुमने मेरे साथ क्या किया है?" उसकी आवाज़ पतली थी, लेकिन पानी के अंदर सुनाई दे रही थी। यह बोलने जैसा नहीं लग रहा था। यह किसी घिसे हुए तार से निकली संगीत की धुन जैसा था।

Zane ने अपनी पकड़ ढीली की। उसका चेहरा करीब आया। "मैंने तुम्हारी जान बचाई है।"

"नहीं।" Verona ने अपना सिर हिलाया, पानी उसकी कनपटी के चारों ओर घूम रहा था। "नहीं, मैं मर गई थी। मैं डूब गई थी। मैंने उसे महसूस किया था।"

"तुम मरी थी," उसने सहमति जताई, और उसके कहने के अंदाज़ में कुछ ऐसा था जिससे Verona की त्वचा सिहर उठी। "ज्वार-भाटा की चाल के हिसाब से, छह मिनट तक तुम जा चुकी थी। मैंने समंदर को तुम्हें वापस लौटाने के लिए मना लिया।"

उसका हाथ झटके से उसके गले पर गया, जहाँ अब पांच छोटी दरारें खुल और बंद हो रही थीं। यह अहसास अजीब और अंतरंग दोनों था, जैसे किसी ने उसकी त्वचा में दूसरा दिल सिल दिया हो। "तुम क्या हो?"

"Zane," उसने सादगी से कहा। "इस इलाके का राजकुमार। और Verona Finch, तुम अब मेरे घर में हो।"

उसके मुंह से अपना नाम सुनकर वह झिझक गई। "तुम मेरा नाम कैसे जानते हो?"

उन फीकी आंखों में कोई हलचल नहीं हुई। "मैं हफ्तों से तुम्हारा पीछा कर रहा हूँ।"

"मेरा पीछा कर रहे हो।" पानी की ठंडक अचानक और गहरी लग रही थी, हर तरफ से दबाव बना रही थी। "इसका क्या मतलब है?"

वह हिला, बिस्तर पर उसकी पूंछ लहराई और Verona तब तक पीछे खिसकती रही जब तक कि उसकी पीठ ठंडी पत्थर की दीवार से नहीं टकरा गई। "इसका मतलब है कि तुम्हें ऊपर कभी नहीं मरना था। इसका मतलब है कि समंदर तुम्हें उससे भी ज्यादा समय से ढूंढ रहा है जितना तुम सोचती हो।" Zane ने अपना सिर झुकाया, और यह इशारा बहुत सहज और नियंत्रित था, जैसे हर हरकत शीशे के सामने अभ्यास की गई हो। "तुम्हारे लोग अब मानते हैं कि तुम मर चुकी हो। वे कुछ दिनों तक तलाश करेंगे, रस्म अदा करेंगे और आखिरकार तस्वीरें हटा देंगे। अब तुम इस जगह की हो।"

"मैं किसी ऐसी जगह की नहीं हो सकती जहाँ एक..." उसका दिमाग उस शब्द पर अटक गया। "...एक पूंछ हो।"

उसके होंठों का कोना हल्का सा उठा। "पूंछ वाला राजकुमार? तुम कह सकती हो। मैं मर नहीं जाऊंगा।"

लेकिन Verona मुस्कुरा नहीं पाई। उसकी पूरी जिंदगी एक सांस से दूसरी सांस के बीच पलट गई थी। Daniel का चेहरा उसकी यादों में उभर आया—वह दिखावटी चिंता, असली कायरता, और धक्का देने के बाद Melissa का अभी भी हवा में उठा हाथ। उन्होंने उसे मार डाला था। वैसे ही जैसे उन्होंने उसके चेहरे पर तकिया रख दिया हो। और अब वह एक ऐसे शरीर को देख रही थी जिसे वह समझ नहीं पा रही थी, एक ऐसी जगह पर जो किसी नक्शे में मौजूद नहीं थी।

"मैं वापस जाना चाहती हूँ।" यह मांग जिद्दी और डरी हुई थी।

Zane की आंखें फड़फड़ाईं। "वापस कहाँ? उस आदमी के पास जो अपनी रखैल को तुम्हें समंदर में फेंकने देता है? ऐसी दुनिया के पास जिसने तुम्हें डूबते देखा और कुछ नहीं किया?" उसने हाथ बढ़ाया, Verona पीछे हटी, लेकिन उसका हाथ आश्चर्यजनक कोमलता के साथ उसकी कलाई पर टिक गया। "तुम कभी वापस नहीं जा रही हो, Verona। मोती ने तुम्हें बदलना शुरू कर दिया है। एक हफ्ते में, तुम्हारे फेफड़े हवा का स्वाद भूल जाएंगे। दो हफ्तों में, तुम्हारी त्वचा सूरज की दी हुई अपनी कोमलता खो देगी। तुम कुछ नया बन रही हो।"

"मैंने इसके लिए नहीं कहा था।" डर के साथ ही गुस्सा भी उस पर हावी हो गया। उसने अपनी कलाई झटक कर छुड़ा ली। "मैंने इनमें से किसी चीज़ के लिए नहीं कहा था, तुम fucking समंदर के दानव।"

एक पल के लिए, Zane के चेहरे पर कुछ गुजरा—शायद दर्द, या गुस्सा जिसे उसने जल्दी से दबा दिया। फिर नियंत्रण का मुखौटा वापस आ गया, एकदम साफ और बेदाग। "जो चाहे कह लो," उसने कहा। "इससे सच्चाई नहीं बदलती। तुम अब मेरी दुनिया में हो। जितनी जल्दी तुम यह स्वीकार कर लोगी, उतनी जल्दी तुम समझ पाओगी कि तुम क्या बनने वाली हो।" वह उठा, बिस्तर से नीचे उतरा, और उसकी हलचल से पानी में नाममात्र की लहरें उठीं। "आराम करो। तुम्हारे शरीर को तालमेल बिठाने के लिए समय चाहिए।"

वह मुड़ा, और Verona ने पहली बार उसे पूरा देखा: वह नामुमकिन पूंछ, कूल्हों से लेकर पंखों तक सात फीट लंबी, हर शल्क नीले और सुनहरे रंग में चमक रहा था। वह खूबसूरती किसी जानलेवा बहाव जैसी थी, और उसने उसके अंदर कुछ ऐसा जगाया जिसे उसने तुरंत दबा दिया। आकर्षण और डर, समुद्री शैवाल की तरह उलझे हुए।

"रुको।" शब्द उसके रोकने से पहले ही निकल गए।

Zane धड़कते हुए मूंगों के दरवाजे के पास रुक गया।

"मेरे होंठों का स्वाद ऐसा क्यों है... जैसे बिजली? जैसे तूफान से पहले की हवा?"

उसकी फीकी आंखों ने पलकें झुकाईं, और एक बेफिक्र पल के लिए उसे उस मुखौटे के पीछे भूख दिखाई दी। "यह मोती की मिठास है," उसने कहा। "यह एक-दो दिन में खत्म हो जाएगी। तब तक, कोशिश करना कि कोई और तुम्हें किस न करे।"

फिर वह गायब हो गया, चैंबर के बाहर नीले अंधेरे में खिसक गया, और Verona को उसके अपने अजनबी शरीर की धीमी, स्थिर धड़कन के साथ अकेला छोड़ गया।

उस खिड़की रहित जगह में घंटों बीत गए। वह इंतजार करती रही, ऊपर तैरने के बारे में सोचा, पाया कि पत्थर की छत उसके सिर से मुश्किल से एक फुट ऊपर थी—वह कमरा बंद था, समुद्र की सतह से तराशा गया एक बुलबुला। Zane के जाने वाले दरवाजे के अलावा बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं था। उसका दिल, जो किसी उम्र भर के लिए धड़क रहा था, आखिरकार एक थकी हुई, धीमी धड़कन में बदल गया। उसने रेंगते हुए कमरे को टटोला। छुए जाने पर बुने हुए पत्तों के बिस्तर से हल्की जड़ी-बूटियों की महक आई। अलमारियों में इंसानों की और भी निशानियां थीं। एक टूटा हुआ सोने का लॉकेट। नारंगी गोलियों की एक बोतल, जिस पर लिखावट मिट चुकी थी। एक बच्चे का चश्मा। Zane का संग्रह कि समंदर ने क्या-क्या छीना था। अब उसमें वह भी शामिल थी।

वह दीवार के सहारे बैठ गई, अपने घुटनों को छाती से लगाया, और एक सिसकी भरी जो छोटे-छोटे बुलबुलों के बादलों में बदल गई। इससे कोई फायदा नहीं हुआ। कुछ भी मदद नहीं कर रहा था। वह जिंदा थी, या उसके जैसा कुछ। उसका शरीर उसे धोखा देने लगा था: उसके गले की पांच दरारें हर सांस के साथ फड़फड़ा रही थीं, उसकी त्वचा पर हल्की सी चमक आ रही थी जहाँ पानी उसे सबसे ज्यादा छू रहा था। उसने अपना हाथ ऊपर उठाया और अपनी कलाई की नसों के साथ नीली-सफेद चमक को घूरती रही। राक्षसी। वह राक्षसी बन रही थी।

यह सोच बार-बार वापस आ रही थी। अगर Daniel उसे अभी देख पाता। अगर Melissa को पता होता कि उसके उस छोटे से धक्के ने क्या किया है। शायद वे उसे नीचे कहीं फूला हुआ और ठंडा पड़ा हुआ सोचते, न कि किसी mer राजकुमार के बेडरूम में। शायद वे उस कहानी को TikTok पर बेच देते, उसकी मौत से मशहूर हो जाते। उसकी हरी आंखों में यह बेतुकापन चुभ गया।

उसने Zane के वापस आने की आहट नहीं सुनी। एक पल वह अकेली थी; अगले ही पल वह दरवाजे पर खड़ा था, उसकी पूंछ के पंख किसी दुल्हन के घूंघट की तरह पीछे खिंचे हुए थे। उसके पास गहरे बैंगनी समुद्री अंगूरों की एक छोटी जाली थी और कुछ धुएं वाली, हल्की चीज़ का टुकड़ा था।

"तुम्हें खाना होगा।"

"भूख नहीं है।"

Zane ने उसकी बात अनसुनी कर दी, पास खिसकते हुए बोला। "तुमने डूबने के बाद शरीर को दोबारा बनाया है। भूख तो लगेगी ही। बेहतर है कि इसे खिला दो इससे पहले कि यह तुम्हें ही खा जाए।" उसने अंगूरों को एक सपाट पत्थर पर डाल दिया और मछली को टुकड़ों में तोड़ दिया। "मछली गर्म है, अंगूर ताजे हैं। जब तक वे मीठे हैं, उन्हें खा लो।"

"तुम यह सब क्यों कर रहे हो?" उसने खाने को हाथ नहीं लगाया। "क्या मुझे यह विश्वास करना चाहिए कि कोई... merman... ने मुझे सिर्फ इसलिए बचाया कि वह मुझे किसी गुफा में रोते हुए देखना चाहता था?"

Zane का जबड़ा तन गया। "तुम्हारी दुनिया ने तुम्हें मार डाला। तुम्हें लगता है मुझे समझ नहीं आता इसका क्या मतलब है?" उसने एक अंगूर उठाया और अपनी दो लंबी उंगलियों के बीच पेश किया, इंतजार करने लगा। "मैं तुम्हारी दुनिया को तुम्हारी दादी के पैदा होने से पहले से देख रहा हूँ। मैं उसकी क्रूरता जानता हूँ। मैं उसकी चमक, उसका शोर और उसके लापरवाह हाथों को जानता हूँ।" उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "मैं यह भी जानता हूँ कि तुम यहाँ की हो, Verona। मुझे यह उसी पल पता चल गया था जब मैंने तुम्हें उस नाव पर देखा था। तुम इकलौती थी जिसने वास्तव में पानी को देखा था। तुम्हें उससे नफरत थी, हाँ, लेकिन तुम जानती थी कि वह सब कुछ ले सकता है। तुमने उसका सम्मान किया।" उसने अंगूर को उसके होंठों की तरफ बढ़ाया। "खाओ।"

Verona ने सोचने से पहले ही अपने होंठ खोल दिए। अंगूर उसकी जीभ पर फट गया, नमकीन-मीठा, जो अंगूर बिल्कुल नहीं था बल्कि कुछ गहरा समुद्री था, जिसका स्वाद तूफान और नींबू जैसा था। उसने अपनी आंखें बंद कीं, निगल लिया, और जब उसने आंखें खोलीं तो Zane मुस्कुरा रहा था।

"बहुत बढ़िया," उसने फुसफुसाया। "यह पहला कदम है।"

वह बाकी सब भी जल्दी-जल्दी खा गई, अचानक बहुत भूख लग गई थी। मछली का स्वाद बहुत उम्दा था। Zane उसे वैसे ही देख रहा था जैसे सोते समय देख रहा था। मालिकाना हक़ जताते हुए। परेशान करने वाला। थोड़ा रोमांचक भी, जिसे वह महसूस करने से इंकार कर रही थी।

"तुम यह कैसे बने?" उसने आखिरी टुकड़ा खाने के बाद पूछा। "क्या तुम... क्या तुम उन सबके साथ ही पैदा हुए थे?"

मुस्कान फीकी पड़ गई। उसके चेहरे पर कुछ कच्चा सा भाव उभर आया। "मैं बिल्कुल तुम्हारी तरह पैदा हुआ था। हाथ, पैर, फेफड़े जिन्हें सिर्फ हवा का पता था।" Verona का मुंह खुला रह गया, और उसके कुछ कहने से पहले ही उसने जारी रखा। "बहुत समय पहले, तुम्हारी Melissa जैसी ही एक औरत ने मुझे नदी में धक्का दे दिया था। मैं ग्यारह साल का था। बहाव मुझे ले गया, और एक प्राणी जिसे मैंने बाद में माँ कहना सीखा, उसने मुझ पर दया की।" कड़वाहट उसके शब्दों में घुल गई। "उसने मुझे एक मोती दिया। बिल्कुल तुम्हारी तरह। मैं इसी चैंबर में जागा और भूलने की धीमी प्रक्रिया शुरू हुई।"

वह देखने में उससे थोड़ा ही बड़ा लग रहा था। लेकिन mers की उम्र अलग तरह से बढ़ती होगी; समंदर अपने बच्चों को करीब रखता है। "तुम इंसान थे," उसने कहा।

"मैं एक लड़का था।" उसकी फीकी आंखें दूर की हो गईं, जैसे यादों के किसी भीतरी बहाव को देख रही हों। "अब मैं दांतों और ज्वार-भाटों के एक साम्राज्य का राजकुमार हूँ, और मैं कभी वापस सतह पर नहीं गया। कभी जाने का मन भी नहीं किया।" उसने यह बहुत जल्दी कहा, उसके लहजे में एक ऐसा सच था जिसे वह महसूस कर सकती थी।

फिर Zane ने उसे फिर से छुआ, और इस बार Verona पीछे नहीं हटी। उसके अंगूठे ने उसके नए गलफड़े (gill) के किनारे को छुआ, और उस स्पर्श से उसके पूरे शरीर में सिहरन दौड़ गई—न दर्द, न खुशी, बल्कि दोनों का एक अजीब मेल। "तुम यहाँ रहना सीख जाओगी," उसने इतना धीमा कहा कि वह उसे अपनी हड्डियों में महसूस कर सकी। "ठंड गर्मी बन जाएगी। दबाव एक आलिंगन बन जाएगा। और जब तुम्हारी पूंछ आखिरकार आ जाएगी, तो तुम समझोगी कि तुम उस पतली, चमकदार दुनिया में क्या खो रही थी।"

"मेरी पूंछ," उसने दोहराया, मतली महसूस हो रही थी। "मुझे पूंछ नहीं चाहिए।"

"तुम डूबना भी नहीं चाहती थी।" उसकी उंगली ने उसके जबड़े को छुआ, फिर पीछे हट गई। "अब सो जाओ। कल मैं तुम्हें अपना साम्राज्य दिखाऊंगा।"

वह टुकड़ों में सोई, उन सपनों के साथ जहाँ Melissa तट से चीख रही थी जो लगातार दूर होता जा रहा था, और नाव के डेक पर Daniel खड़ा था, अपनी बाहें लटकाए, बिना हिले-डुले देख रहा था। और हर टूटी हुई छवि के बीच, नीले-सुनहरे शल्कों की चमक, एक नग्न सीना और फीकी आंखों का एक जोड़ा तैर रहा था, जो कभी बंद नहीं होता था।

जब वह जगी, Zane बिस्तर पर उसके बगल में था। छू नहीं रहा था, लेकिन काफी करीब था कि उसकी धीमी, ठंडी सांसें उसके कंधे पर महसूस हो रही थीं। उनके चारों ओर का समंदर रंग बदल चुका था, किसी अंदरूनी भोर के साथ हल्का हो गया था। Verona के नए फेफड़ों ने एक लंबी सांस ली, और पानी उसके अंदर ऐसी पूर्णता के साथ समा गया कि वह हैरान रह गई। अब यह पहले जैसा अजीब नहीं लग रहा था। उसका शरीर पहले ही सीख रहा था।

वह करवट लेकर लेटी। Zane अपनी पीठ के बल लेटा था, पूंछ के पंख हल्के से मुड़े हुए थे, हाथ पेट पर रखे थे। सोते हुए, उसका कठोर नियंत्रण ढीला पड़ गया था। वह छोटा लग रहा था। लगभग कमजोर। उसके सीने पर नीलम जैसे शल्कों ने कमरे की चमक को पकड़ लिया था, जिससे वह किसी गिरे हुए नक्षत्र जैसा लग रहा था। Verona ने उसे एक लंबे समय तक देखा, बेचैनी और आकर्षण एक साथ जुड़ रहे थे। उसने कहा था कि वह हफ्तों से उसका पीछा कर रहा था। पीछा करने वाले (stalker) के शब्द। फिर भी उसने उसे मौत से निकाला था, उसे खिलाया, उसे एक ऐसा शरीर दिया जो इस नामुमकिन जगह में रह सके। उस विरोधाभास ने उसके सिर में दर्द पैदा कर दिया।

"तुम मुझे घूर रही हो," उसने आंखें खोले बिना कहा।

Verona चौंक गई। "मुझे लगा तुम सो रहे हो।"

"मैं उस तरह नहीं सोता जैसे तुम सोती हो।" फीकी आंखें खुल गईं, चमकदार और चौकन्नी, और उसके होंठों का कोना मुड़ गया। "मैं आराम करता हूँ, लेकिन हमेशा जागरूक रहता हूँ।" करवट बदलते हुए, वह अपनी एक कोहनी पर टिका, उसके बाल उसके कंधे के मोड़ पर गिर गए। "तुम क्या सोच रही थी, Verona Finch?"

"यह कि मुझे समझ नहीं आ रहा कि तुम्हें धन्यवाद कहूँ या जान से मार दूँ।"

उस बात पर वह खुलकर हंस पड़ा, एक ऐसी आवाज़ जो किसी दूर की व्हेल जैसी लग रही थी। "अच्छी बात है," उसने कहा। "उस उलझन को जलने दो। यह यहाँ तुम्हारी अंधी कृतज्ञता से ज्यादा काम आएगी।" उसकी नज़रें नीचे गिरीं, तेज़ और तपा देने वाली। "तुम्हारी त्वचा पहले ही बदलना शुरू हो गई है। वहाँ देखो।" उसने उसकी ऊपरी बांह की तरफ इशारा किया, और Verona ने नीचे देखा। हल्की सुनहरी रेखाएं अब उसकी बांह के नीचे बन गई थीं, फीते की तरह नाजुक। उसने उन्हें पहले नहीं देखा था। जब वह सोने गई थी तब वे वहाँ नहीं थीं। उसका पेट हलचल कर गया।

“यह मेरी सोच से कहीं ज़्यादा तेज़ी से हो रहा है,” उसने फुसफुसाते हुए कहा।

ज़ेन के हाव-भाव नरम और लगभग भावुक हो गए। “तुम्हारा शरीर हमेशा से इसी के लिए बना था। यह बदलाव उन्हें अपना लेता है जो पहले से ही इसे आधा मानते हैं।” वह एक तरल लहर की तरह उठा और ऊँची शेल्फ पर रखी किसी चीज़ तक पहुँचा। यह बुने हुए चांदी के तारों से बना एक पतला वस्त्र था। “आओ। साम्राज्य इंतज़ार कर रहा है। और तुम्हें उसके सामने खाली बदन नहीं जाना चाहिए।”

वह साम्राज्य जीवित पत्थरों से बना एक विशाल कैथेड्रल था।

वे एक घुमावदार रास्ते से तैरते हुए आगे बढ़े, जो अचानक एक विशाल पानी के नीचे की घाटी में जाकर खुला। इसके चारों ओर ऐसी चट्टानें थीं जिनके चेहरों पर दरवाज़े और खिड़कियाँ खुदी थीं, जिनसे हरे-सुनहरे रंग की रोशनी आ रही थी। इसके केंद्र में एक महल खड़ा था—जो कोई एक मीनार नहीं, बल्कि मूंगे और मोती का एक घुमावदार ढांचा था, जो जमे हुए भंवर की तरह ऊपर की ओर मुड़ रहा था। उसकी दीवारें हिल रही थीं। यह पहली चीज़ थी जिस पर वेरोना का ध्यान गया। महल सांस ले रहा था, धीरे-धीरे फैल और सिकुड़ रहा था, जिसकी सतहें सीपियों के एक ऐसे मोज़ेक से ढकी थीं जो रीफ़ की धड़कन के साथ खिसकती और खटखटाती थीं।

“द रीच ऑफ इथ्राल,” ज़ेन ने गर्व से भरी आवाज़ में कहा। “मेरे परिवार ने यहाँ तीन हज़ार वर्षों तक शासन किया है।”

दर्जनों आकृतियाँ निचली गलियों और मेहराबों के बीच घूम रही थीं: मूंगे जैसी गुलाबी और बैंगनी पूंछ वाली स्त्रियाँ, ऐसे पुरुष जिनके कंधों पर पारभासी केप जैसे पंख थे। बच्चे—मत्स्य-बच्चे, छोटे और हंसते हुए—मीनारों के बीच बुलबुले छोड़ते हुए तैर रहे थे। ज़ेन के गुज़रते ही वे सब रुक गए। उन्होंने अपना सिर झुकाया। कुछ ने अपनी खुली हथेलियों को छाती से छुआ। वेरोना को उनकी नज़रों का दबाव अपनी त्वचा पर महसूस हुआ, और उसके अपने पैर ज़ेन द्वारा दिए गए चांदी के वस्त्र के नीचे कमज़ोर और शर्मनाक रूप से नंगे होकर चल रहे थे। वह उसके स्तनों और कूल्हों के चारों ओर परतों में लिपटा हुआ था, जो छुपाने से कहीं ज़्यादा दिखा रहा था।

“वे सब घूर रहे हैं,” वह बड़बड़ाई।

“मेरे जीवनकाल में मोती से जीवित बचने वाली तुम पहली ज़मीन पर पैदा हुई इंसान हो,” ज़ेन ने कहा। “वे तय नहीं कर पा रहे हैं कि तुम एक चमत्कार हो या श्राप।”

“कितनी प्यारी बात है।”

तांबे जैसी त्वचा और रक्त-नारंगी शल्कों वाली पूंछ वाली एक जलपरी सीधे उनके रास्ते में आ गई। उसके काले बाल उसके तीखे और सुंदर नैन-नक्श के चारों ओर एक बादल की तरह तैर रहे थे, और उसके चेहरे पर वही सतर्क शांति थी जो ज़ेन के चेहरे पर थी। उसने अपना सिर झुकाया। “मेरे राजकुमार। आप इस डूबी हुई लड़की को इतनी जल्दी खुले पानी में ले आए?”

“उसे यह देखने की ज़रूरत है कि वह किस चीज़ का हिस्सा बन गई है, नेरिसा।” ज़ेन का स्वर ठंडा हो गया। “और उसका एक नाम है। वेरोना।”

नेरिसा की सुनहरी आँखों ने वेरोना का आकलन किया। “मुझे माफ़ करना, वेरोना। मैं महल के भीतरी कक्षों की रक्षक हूँ। यदि तुम्हें ज़मीन पर रहने वालों के पेट के अनुकूल कुछ चाहिए या कोई मार्गदर्शन, तो मैं राजकुमार की सेवा में हूँ—और अब तुम्हारी भी।” शब्द सही थे, यहाँ तक कि विनम्र भी, लेकिन उसकी नज़र कभी नरम नहीं हुई। उसके सामने, वेरोना को अपने हर मानवीय अंग का भयानक एहसास होने लगा: घुटनों का मुड़ाव, पेट का सपाटपन और शल्कों का न होना।

“धन्यवाद,” उसने कहा।

नेरिसा एक तरफ हट गई, और ज़ेन उसे आगे ले गया। उसकी पूंछ हर बार तैरते हुए वेरोना की पिंडली को हल्के से छू रही थी। यह अहसास इतना अजीब था कि सम्मोहक लग रहा था—मांसपेशियों और शल्कों का वह चिकना फिसलन, उसके ठंडे तापमान की हल्की सी चुभन। वेरोना ने फिर से खुद को उसे घूरते हुए पाया: जिस तरह उसकी पूंछ का नीला रंग उसकी रीढ़ के उभार के साथ गहरा हो गया था, और उसके किनारों के पास सिक्के जैसे सुनहरे धब्बे बिखरे थे। वह पानी में ऐसे चल रहा था जैसे वह उसकी अपनी इच्छा का विस्तार हो।

“मेरा कक्ष यहाँ है,” उसने उसे ऊपर की ओर एक अंधेरे मेहराब की तरफ ले जाते हुए कहा। “यहाँ का नज़ारा बेजोड़ है।”

अंदर, कमरा पॉलिश किए हुए ओब्सीडियन (ज्वालामुखीय कांच) के एक घुमावदार स्थान में खुलता था, जिसकी हर सतह नीले-काले टुकड़ों में उनके प्रतिबिंब को लौटा रही थी। यहाँ का बिस्तर चौड़ा और नीचा था, जो लाल रंग के समुद्री रेशम से ढका था। रिकवरी कक्ष के विपरीत, इस कमरे की कोई छत नहीं थी—केवल एक रास्ता था जो सतह की दूर की, पहुँच से बाहर रोशनी की ओर जाता था। ज़ेन कमरे के केंद्र में तैरकर मुड़ा और अपनी बाहें फैलाईं। “यही वह जगह है जहाँ मैं तुम्हें सबसे पहले लाया था,” उसने कहा। “तुम्हें दूसरे कमरे में ले जाने से पहले। तुम यहाँ दो दिनों तक सोई थी।”

दो दिन। ये शब्द एक शांत बम की तरह थे। वेरोना रुक गई और पानी में थोड़ा नीचे धंस गई। “दो दिन?”

“तुम छह मिनट के लिए मर चुकी थी और फिर लगभग तीन दिनों तक बेहोश रही,” ज़ेन ने कहा। “मैंने तुम्हें यहाँ रखा, जहाँ मैं देख सकूँ। जहाँ रोशनी तुम तक पहुँच सके।” वह उसकी ओर बढ़ा, धीमा, अनिवार्य। “तुम नींद में बोलती थी, पता है। तुम डैनियल नाम के किसी व्यक्ति को पुकार रही थी। उससे जाने न देने की भीख मांग रही थी।”

उसके चेहरे पर गर्मी दौड़ गई, पुरानी शर्म इस नए पानी के नीचे के अस्तित्व के साथ मिल गई। “उसने मुझे धक्का नहीं दिया था,” उसने अपना बचाव करते हुए कहा, जो उसे खुद हैरान कर गया। “मेलिसा ने दिया था।”

“और वह वहीं खड़ा रहा।” यह सवाल नहीं था। “मैंने उसे देखा था। वह कभी नहीं कूदा।”

वेरोना ने अपना मुंह फेर लिया, ओब्सीडियन दीवार में अपना प्रतिबिंब देखकर वह हैरान रह गई। पीछे देखने वाली स्त्री अब इंसान जैसी नहीं लग रही थी। उसके खुले बाल उसके चारों ओर एक सुनहरे तूफान की तरह तैर रहे थे। उसकी हंसली के पास त्वचा हल्की नीली चमक रही थी। उसके गले के गलफड़े एक स्थिर, अजीब लय में धड़क रहे थे। केवल उसके पैर, जो फीके और अजीब थे, उसे दूसरों से अलग दिखाते थे। बाकी सब कुछ पहले ही मत्स्य-रूप में बदल रहा था।

“तुम मुझे क्यों देख रहे थे?” उसने प्रतिबिंब से पूछा, उसकी जीवंत नज़रों का सामना करने में असमर्थ। “सप्ताहों तक, तुमने कहा। क्यों?”

ज़ेन का प्रतिबिंब उसके पीछे आ गया, और करीब। उसने पानी की हलचल महसूस की जब वह उसकी पीठ के पीछे मंडराया। उसके हाथ ने उसकी ठुड्डी को पकड़ लिया, धीरे से उसका चेहरा दीवार से दूर घुमाया जब तक कि उनकी आँखें अंधेरे में नहीं मिल गईं। “क्योंकि जब मैंने तुम्हें लाइटहाउस के पास रेत पर देखा, तुम्हारे बाल हवा से भरे थे और वह बदसूरत काला कैमरा तुम्हारे गले में लटका था, तो मैं नज़र नहीं हटा सका।” उसके अंगूठे ने उसके निचले होंठ को छुआ, और उस स्पर्श ने ठंडे पानी में गर्मी की लहरें पैदा कर दीं। “मैंने खुद से कहा कि मैं सिर्फ देखूंगा। बस एक बार। लेकिन लहरें मुझे बार-बार वापस ले आती थीं।” उसकी आवाज़ उस स्तर तक नीचे गिर गई जिसे उसने अपनी गर्दन के गलफड़ों में महसूस किया। “तुम नहीं जानती कि समुद्र की आँख होना क्या होता है, वेरोना। सब कुछ देखना और किसी चीज़ को छूना नहीं। तुम्हारे गिरने तक, मैंने बहुत लंबे समय से किसी चीज़ को नहीं छुआ था।”

उसके होंठों ने उसके होंठों को छुआ, और इस बार यह बचाव नहीं बल्कि भूख थी।

वेरोना का दिमाग सभी उचित चेतावनियां चिल्ला रहा था—अजनबी, पीछा करने वाला, इंसान भी नहीं—लेकिन उसका शरीर बहुत तेज़ी से हिल रहा था। उसके होंठ उसके नीचे अलग हो गए इससे पहले कि वह “रुको” शब्द कह पाती। उसकी जीभ अंदर आई, ठंडी और गहरे पानी और समुद्री अंगूर जैसा स्वाद लिए, और उस चुंबन ने चिंगारियों की एक श्रृंखला जला दी जो उसके मुंह से उंगलियों के पोरों तक दौड़ गई। उसके गले के नए गलफड़े फड़फड़ाने लगे, उस पानी को पी रहे थे जिसे वह हटा रहा था, जबकि उसके हाथ उसके कंधों को पकड़ने के लिए ऊपर उठे।

ज़ेन ने उसे अपनी ओर खींचा, एक हाथ उसकी कमर के चारों ओर लिपटा, उसकी पूंछ ने उसके पैरों को एक ऐसी ताकत से जकड़ लिया जिसने उसे चौंका दिया। शल्क चिकने थे, चिपचिपे नहीं, और जहाँ वे उसकी जांघों पर दब रहे थे, वहां गर्म थे। यह संपर्क चक्करदार था—मांसपेशियों वाला, जिद्दी, जीवित। उसका दूसरा हाथ उसकी पसलियों पर ऊपर की ओर फिसला ताकि चांदी की जाली के माध्यम से एक स्तन को थाम सके, और वेरोना उसके मुंह में ही कराह उठी, एक ऐसी आवाज़ जो उसने पानी के ऊपर कभी नहीं निकाली थी।

“तुम मोती जैसी स्वादिष्ट हो,” वह कराह उठा। “गहराई की सारी मिठास की तरह।” उसके होंठ उसके गलफड़े और जबड़े के बीच के उस नए, संवेदनशील हिस्से के साथ फिसलने लगे। उसके मुंह के उस स्पर्श ने उसके शरीर में तीव्र और तेज़ झटके पैदा कर दिए। उसके कूल्हे उसकी निचली शरीर की कठोर मांसपेशी के खिलाफ उछलने लगे। भाषा से पुरानी प्रवृत्ति ने कब्ज़ा कर लिया था।

वह उसे नीचे ले गया, बिना संपर्क तोड़े, जब तक कि उसकी पीठ लाल रेशम के बिस्तर से नहीं टकरा गई। ज़ेन उस पर मंडराने लगा, पीला और विशाल और पागल कर देने वाले नियंत्रण के साथ। ओब्सीडियन दीवारों ने उनके प्रतिबिंब को टुकड़ों में कैद कर लिया: उसके सोने पर गिरते नीले बाल, उसकी भूरी पूंछ का शल्क-युक्त किनारा उसकी फीकी जांघों के बीच धकेलते हुए, उसके हाथों के सफेद पोर जब उसने एक हाथ को उसके बगल में टिकाया।

वेरोना की छाती तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी। पानी उसके नए फेफड़ों से हर सांस के साथ बह रहा था। उसका शरीर किसी अजनबी का हो गया था—जो उसकी ओर मुड़ता था, जो उसके नंगे पैरों को उसकी पूंछ की मांसपेशी के चारों ओर लपेटता था। “रुको” शब्द उसके दिमाग के पीछे कहीं मौजूद था, लेकिन उसके मुंह ने पूरी तरह से एक अलग शब्दांश बनाया।

ज़ेन का हाथ पहले ही उसकी कमर पर था, चांदी के वस्त्र को एक लंबे, सरसराहट भरी फिसलन में हटा रहा था। ठंडी लहरें हर नए उजागर इंच को चाट रही थीं। वेरोना ने अपनी बॉडी पर उसकी नज़रों को एक ऐसी भूख के साथ यात्रा करते देखा जिसने उसे, पहली बार, इस पूरी नीली-काली दुनिया में सबसे शक्तिशाली होने जैसा महसूस कराया। उसकी उंगलियों ने उसके कंधों, पसलियों और भीतरी जांघों पर फैल रहे हल्के सुनहरे और गहरे बैंगनी निशानों को छुआ—नई वृद्धि, जो उससे मिलने के लिए उठ रही थी।

“क्या तुम यह महसूस कर रही हो?” उसने फुसफुसाया। “तुम्हारा शरीर पहले से ही अपने राजा को जानता है।”

उसने जवाब नहीं दिया। दे भी नहीं सकती थी। क्योंकि वह अपना सिर नीचे कर रहा था, और उसका मुंह उसके स्तन पर ऐसी गर्मी के साथ बंद हो गया कि उसके पास बचा हर विचार मिट गया। उसकी जीभ, खुरदरी और ठंडी, उसके निप्पल को तब तक घेरे रही जब तक वह सख्त नहीं हो गया, और जब उसने चूसा, तो वेरोना चिल्ला उठी—एक ऊँची, गूंजती हुई आवाज़ जो पानी में एक घंटी की तरह फैल गई। उनके नीचे, महल सांस ले रहा था। उनके ऊपर, सतह की रोशनी हल्की और पहुँच से बाहर टिमटिमा रही थी।

ज़ेन का हाथ नीचे चला गया, उसके पेट को सहलाते हुए, उसकी नाभि के चारों ओर उभर रहे छोटे सिल्वरफिश पैटर्न को ट्रेस करने के लिए रुक गया। फिर उसकी उंगलियों ने उसकी योनि को पाया, और उसने उसके स्तन की त्वचा में एक आवाज़ निकाली—आधी प्रार्थना, आधा श्राप। वह गीली थी, नामुमकिन हद तक, पानी खुद उसकी जांघों के बीच की गर्मी में इकट्ठा हो रहा था। उसकी उंगलियों के पहले स्ट्रोक ने उसे एक घर्षण के साथ अलग कर दिया जिसने उसे हांफने और उछलने पर मजबूर कर दिया। उसने उसके कंधों को जकड़ लिया, नाखून चिकनी मांसपेशियों और छिपे हुए शल्क की कठोर छोटी लकीरों में धंस गए।

“मेरी तरफ देखो,” उसने आदेश दिया, और वेरोना की नज़रें उसकी तरफ मुड़ गईं। अब कोई मुखौटा नहीं था, कोई पॉलिश किया हुआ नियंत्रण नहीं था। केवल ज़रूरत थी, विशाल और चमकदार और थोड़ी डरावनी। “मैंने इसके लिए बहुत इंतज़ार किया है,” उसने कठोर स्वर में कहा। “मैं तुम्हें उस तरह के स्पर्श के अलावा कुछ भी याद नहीं रहने दूंगा।”

और फिर उसकी उंगलियाँ उसके अंदर थीं—दो, शायद तीन, इससे फर्क नहीं पड़ता—गर्मी और प्रयास के सैलाब में फिसलते हुए, जैसे वह एक शिकारी की तरह उसे सीख रहा था जिसके पास समय था। वेरोना की जांघें बिना अनुमति के और चौड़ी हो गईं, उसके पैर अभी भी उसकी पूंछ के आधार के चारों ओर लिपटे थे। वहाँ के शल्क उसके शरीर के तापमान तक गर्म हो गए थे। उसकी पिंडली के नीचे उसकी मांसपेशियों के हर सूक्ष्म खिंचाव ने उसे एक ढलान के करीब ला दिया।

ज़ेन ने उसे बिना जल्दबाजी के संभाला, उसके चेहरे को देखते हुए। उसके अंगूठे ने उसकी योनि के ऊपर के हिस्से को पाया, जो फिसलन भरा और सूजा हुआ था, और एक कड़ा गोलाकार स्ट्रोक शुरू किया जिससे उसके दांत भिंच गए। बाहर, महल किसी गहरी लहर के साथ कराह उठा, या शायद यह उसकी अपनी आवाज़ थी जो पानी के माध्यम से कंपन कर रही थी। चरम सीमा चरणों में बढ़ी—पहले उसकी एड़ियों में एक कसावट जिसने उसकी एड़ी को उसके किनारों में दबा दिया, फिर उसके पेल्विस के माध्यम से गर्मी का एक बाढ़ जैसा प्रवाह, फिर एक निशब्द विस्फोट। वेरोना की रीढ़ रेशम से ऊपर उठ गई। उसका शरीर उसकी उंगलियों के चारों ओर भिंच गया और कांप उठा, धड़कन के बाद धड़कन, और उनके चारों ओर का समुद्र मानो अपनी सांस थामे हुए था।

इससे पहले कि कंपन समाप्त होता, ज़ेन उसके ऊपर खिसक गया। लाल रेशम भी हिल गया, जहाँ उसका शरीर इसे गीला कर रहा था। उसने अपना हाथ वापस खींचा और उसे अपने मुंह तक ले गया, स्वाद चखा, और उसकी पुतलियों के चारों ओर के चांदी के छल्ले फैल गए। “तुम्हें और अधिक की ज़रूरत होगी,” उसने कहा, “लेकिन अभी के लिए इतना काफी है।” उसकी आवाज़ भारी थी। “तुम्हें सहनशक्ति बढ़ानी होगी। तुम्हारा शरीर अभी भी बदल रहा है।”

वेरोना उसके नीचे पड़ी रही, उस तरह हांफ रही थी जैसे उसके नए गलफड़े इजाज़त देते थे, उसकी त्वचा हल्की सुनहरी और अजीब चमक रही थी। “वह तो...”

“सिर्फ एक शुरुआत थी।” ज़ेन ने खुद को अपनी अग्रबाहुओं पर नीचे किया, इतना करीब कि वह उसकी गर्दन और जबड़े की मांसपेशियों के बीच के बारीक जाल, उसके गालों के साथ हल्की चमक को देख सके। “मैं अब तुम्हारा स्वाद चखता हूँ,” उसने कहा, “और मैं बर्बाद हो गया हूँ।”

उसके स्वर में कुछ ऐसा था—तबाही में लिपटा हुआ आकर्षण—जिसने वेरोना को उसका चेहरा छूने पर मजबूर कर दिया। वह थोड़ा सा हिचकिचाया, लगभग अनजाने में, फिर उसकी हथेली में झुक गया। एक संक्षिप्त पल के लिए, शिकारी गायब हो गया, उसकी जगह उस डूबते हुए लड़के ने ले ली जो कभी वापस नहीं गया था।

“ज़ेन,” उसने फुसफुसाया, “मेरे साथ असल में क्या हो रहा है?”

उसने अपने होंठ उसकी हथेली में फेर लिए, उसके केंद्र को चूमा। “तुम जाग रही हो,” उसने कहा। “और समुद्र धैर्यवान है।”

इससे पहले कि वेरोना उसे और अधिक दबाव डाल पाती, एक आवाज़ कमरे में गूंजी—एक गूंजती हुई गड़गड़ाहट, जैसे किसी डूबे हुए कैथेड्रल की सबसे गहरी घंटी। ज़ेन का पूरा शरीर तन गया। अंतरंगता समाप्त हो गई। वह अपने पैरों पर था—नहीं, एक ही तरल गति में ऊपर की ओर कुंडलित, उसकी आँखें फिर से ठंडी हो गईं, सीप की तरह सख्त।

“वह क्या है?” वेरोना ने खुद को ऊपर उठाया, उसके पैर कांप रहे थे।

“राजा की पुकार।” ज़ेन का मुंह सपाट हो गया। “मेरे पिता को तुम्हारे बारे में पता चल गया है, और वह धैर्यवान नहीं है।” वह कमरे के प्रवेश द्वार की ओर बढ़ा, फिर रुक गया, पीछे उसकी ओर देखते हुए। उसकी पुतलियों के चांदी के छल्ले जल उठे। “जब वह पूछे, तो उसे कुछ मत बताना कि अभी क्या हुआ। क्या तुम समझती हो? *कुछ भी नहीं।*”

आदेश घंटी की गूंज की तरह लगा, और फिर वह चला गया।