सिर्फ उसका

कैब से कृत्रिम पाइन और पुरानी सिगरेट की मिली-जुली महक आ रही थी, जो इंडियाना बॉर्डर पार करते-करते जी मिचलाने वाली हो गई थी। एडेल बेकर ने अपना माथा पिछली खिड़की के ठंडे कांच पर टिकाया और शिकागो की स्काईलाइन को धुंधले से चमकती हुई इमारतों की दीवार में बदलते देखा। यह शहर उस विशाल, ग्रामीण कैंपस जैसा बिल्कुल नहीं था जिसे वह शैम्पेन-अर्बाना में पीछे छोड़ आई थी। यहाँ, इमारतें ऐसे एक-दूसरे से सटी हुई थीं जैसे बूढ़े लोग आपस में कोई राज साझा कर रहे हों; उनकी खिड़कियों पर दोपहर की आखिरी रोशनी पड़ रही थी और वह तीखी, कोणीय चमक के साथ वापस परावर्तित हो रही थी।

"हम बस पहुँचने ही वाले हैं," सोफिया टैसी ने अपने फोन से नज़रें हटाए बिना कहा। उसके अंगूठे स्क्रीन पर तेज़ी से चल रहे थे, नाखूनों पर गहरे लाल रंग की चमक वाली पॉलिश थी जो उसकी गर्दन पर बंधे रेशमी स्कार्फ से मेल खा रही थी। जब से वे ओ'हारे हवाई अड्डे पर उतरे थे, वह लगातार मैसेज कर रही थी, और हर नए मैसेज के साथ उसके चेहरे के भाव झुंझलाहट और मज़ाक के बीच बदल रहे थे।

एडेल अपनी सीट पर थोड़ी हिली, तो उसके नीचे चमड़े की सीट चरचराई। उसने अपनी सबसे अच्छी ट्रैवलिंग ड्रेस पहनी थी—छोटे नीले फूलों वाली एक मुलायम क्रीम रंग की सूती ड्रेस—लेकिन तीन घंटे की फ्लाइट और चालीस मिनट कैब की सवारी ने उसमें ऐसी सिलवटें डाल दी थीं जिन्हें ठीक करना नामुमकिन लग रहा था। उसने अपनी जांघ पर हाथ फेरकर कपड़े को सीधा करने की कोशिश की और खिड़की में अपनी परछाई देखी। नमी के कारण उसके स्ट्रॉबेरी ब्लॉन्ड बाल घुंघराले होकर फैल गए थे, और सफर की थकान के कारण चेहरे का रंग थोड़ा पीला लग रहा था, जिस पर उसकी नाक के तिल और भी साफ़ नज़र आ रहे थे।

"सोफिया, मुझे सच में लगता है कि मुझे होटल में ही रुकना चाहिए था," उसने हवाई अड्डे से उतरने के बाद चौथी बार कहा। "मैं तुम्हारे पारिवारिक समय में खलल नहीं डालना चाहती।"

सोफिया ने अंततः ऊपर देखा और नाटकीय झुंझलाहट के साथ अपनी आँखें घुमाईं। "हम इस पर बात कर चुके हैं। मेरे पिता मेरी दोस्तों से मिलना चाहते हैं। और यह स्प्रिंग ब्रेक है। तुम इसे किसी घटिया (shitty) एयरपोर्ट हिल्टन में बर्बाद नहीं करोगी।"

"यह घटिया नहीं होता। मैंने चेक किया था। तीन स्टार होटल है।"

"तीन स्टार," सोफिया ने ऐसे दोहराया जैसे शब्द कड़वे लग रहे हों। "एडेल, तुम मेरे घर पर ही रुकोगी। बहस खत्म।"

कैब मुख्य सड़क से मुड़कर एक ऐसे मोहल्ले में दाखिल हुई, जहाँ पहुँचते ही सन्नाटा सा छा गया। गलियाँ संकरी हो गईं, जिनके दोनों ओर पुरानी ईंटों वाले टाउनहाउस और दुकानें थीं, जिन पर इतालवी नामों के सुनहरे अक्षर फीके पड़ चुके थे। लिटिल इटली। एडेल ने अपने रोमन इतिहास के कोर्स में इस मोहल्ले के बारे में पढ़ा था, कि कैसे प्रवासियों ने शहर के कुछ हिस्सों को अपना लिया और पीढ़ियों तक उन्हें संभाल कर रखा। लेकिन किताबों में इसे त्यौहारों और खुली बाज़ारों से भरे एक जीवंत, शोरगुल वाले स्थान के रूप में वर्णित किया गया था। अब उसने जो देखा, वह अधिक शांत और चौकन्ना इलाका था।

एक कोने वाले कैफ़े के बाहर कुछ आदमी खड़े थे, जिनकी बातचीत कैब के गुजरते ही रुक गई। एक काली सेडान गाड़ी क्रॉसवाक के पास रुकी हुई थी, जिसकी खिड़कियाँ इतनी काली थीं कि अंदर कुछ नहीं दिख रहा था। हर कुछ ब्लॉक पर उसे एक ही जैसा चेहरा दिखाई दे रहा था—एक ग्रे जैकेट में युवक, फोन पर बात करती एक महिला—जो किसी रास्ते पर लगे निशानों की तरह बार-बार सामने आ रहे थे।

"सोफिया," एडेल ने धीरे से पूछा, "क्या तुम्हारे पिता की पूरी गली इन्हीं की है?"

"कुछ इमारतें हैं," सोफिया ने बेरुखी से कहा। "क्यों?"

"कोई कारण नहीं।" एडेल ने अपने हाथों की ओर देखा, जिनके नाखून वह बुरी तरह चबा चुकी थी। "बस यूँ ही जिज्ञासा हुई।"

कैब एक ऐसे गेट पर रुकी जो कुछ पल पहले वहाँ नहीं था—या कम से कम, सड़क से दिखाई नहीं दे रहा था। वह ऊँचा और काला था, जिसमें लोहे की छड़ें लगी थीं जो ऊपर की तरफ तीखी नोक में बदल रही थीं। काले सूट में एक आदमी आगे बढ़ा, ड्राइवर से थोड़ी बात की, और फिर गेट एक धीमी मशीनी आवाज़ के साथ खुल गया।

"टैसी एस्टेट में स्वागत है," सोफिया ने कहा, उसके लहजे में गर्व और मजबूरी का मिला-जुला भाव था।

वह घर नहीं, बल्कि एक हवेली थी। यह पुरानी इटालियन शैली में बनी थी, जिसमें ऊँची मेहराबदार खिड़कियाँ और शहद के रंग का पत्थर लगा था। दीवारों पर बेलें सावधानी से नियंत्रित लाइनों में ऊपर चढ़ रही थीं, और गोलाकार रास्ते के बीचों-बीच एक संगमरमर का फव्वारा था, जिसमें एक पत्थर के शेर के मुँह से पानी नीचे एक हौदी में गिर रहा था। रास्ता खुद पत्थरों (cobblestones) से बना था, जिसकी वजह से कैब रुकते समय थोड़ी हिली।

एडेल की उंगलियाँ कांप रही थीं जब उसने दरवाजा खोलने के लिए हाथ बढ़ाया। उसने उन्हें अपनी जांघों पर दबाया, ताकि थरथराहट रुक जाए, और फिर पत्थरों वाले रास्ते पर कदम रखा।

हवा उसके चेहरे से टकराई। हालांकि आसमान साफ था, फिर भी उसमें बारिश की महक थी, और उसके नीचे कुछ हरा और पनपने जैसी गंध थी। फव्वारे की फुहार उसकी नंगी टखनों पर पड़ी, और अप्रैल के हल्के तापमान के बावजूद उसे सिहरन महसूस हुई।

"चलो," सोफिया ने कहा, जो बड़े से मुख्य दरवाजे के पास पहुँच चुकी थी। "मुझे एक ड्रिंक चाहिए।"

सोफिया के छूने से पहले ही दरवाजा खुल गया, जिससे एक महिला सामने आई जो काले कपड़े पहने थी और उसके ग्रे बालों का एक कसा हुआ जूड़ा बना हुआ था। वह उम्रदराज़ थी, शायद साठ के करीब, जिसका चेहरा कठोर हो सकता था, लेकिन सोफिया को देखते ही उसकी आँखों में थोड़ी गर्मजोशी आ गई।

"सिग्नोरिना सोफिया," महिला ने कहा, उसका लहजा गहरा और संगीतमय था। "घर में स्वागत है।"

"शुक्रिया, जूलिया।" सोफिया अंदर गई, और एडेल उसके पीछे हो ली, उसके सूटकेस के पहिये चौखट पर अटक गए। अंदर का नज़ारा बाहर से भी कहीं ज्यादा प्रभावशाली था—संगमरमर का फर्श जो शीशे की तरह चमक रहा था, नक्काशीदार लोहे की रेलिंग वाली घुमावदार सीढ़ियाँ, और गुंबददार छत से लटका एक झूमर जो जमे हुए आतिशबाज़ी जैसा लग रहा था। लेकिन इससे पहले कि वह सब कुछ देख पाती, एडेल ने कुछ ऐसा सुना जिससे वह ठिठक गई।

कोई महिला रो रही थी।

यह आवाज़ घर के किसी गहरे हिस्से से आ रही थी, दीवारों और दूरी के कारण धीमी, लेकिन स्पष्ट—एक धीमी, करुण सिसकी जो सायरन की तरह ऊपर और नीचे हो रही थी। एडेल के पेट में मरोड़ उठने लगी।

"सोफिया," उसने कांपती आवाज़ में फुसफुसाते हुए अपनी सहेली की बांह पकड़ी, "क्या कोई घायल है?"

सोफिया के चेहरे पर हल्की घबराहट दिखी, आँखों के पीछे कुछ काला सा गुज़रा। "इसे इग्नोर करो," उसने बेरुखी से कहा। "मेरे पिता के कुछ सहयोगियों की निजी समस्याएँ हैं। इससे हमारा कोई मतलब नहीं है। लेकिन अब तुम्हें पता चल गया कि मैं तुम्हें यहाँ क्यों लाना चाहती थी। यह सब… थोड़ा ज़्यादा हो सकता है।"

"ज़्यादा," एडेल ने दोहराया, उसका गला सूख चुका था।

बाईं ओर कहीं एक दरवाजा खुला, और रोने की आवाज़ वैसे ही अचानक बंद हो गई जैसे किसी ने 'म्यूट' बटन दबा दिया हो। एक महिला नेवी सूट में बाहर निकली, उसका चेहरा भावहीन था, उसने एक टैबलेट को ढाल की तरह अपनी छाती से चिपका रखा था। उसने बिना कुछ कहे सोफिया को सिर हिलाकर अभिवादन किया और उनके पास से होती हुई मुख्य दरवाजे की ओर बढ़ गई, उसकी हील्स की आवाज़ संगमरमर के फर्श पर गूँज रही थी।

"वह कौन थी?" एडेल ने फुसफुसाते हुए पूछा।

"मेरे पिता की वकील, शायद? मुझे नहीं पता, मैं ध्यान नहीं रखती।" सोफिया फिर से चलने लगी, उसके हील्स की आवाज़ बड़े से फ़ोयर में गूँज रही थी। "चलो, मैं तुम्हें तुम्हारा कमरा दिखाती हूँ।"

कमरा दूसरी मंजिल पर था, एक लंबी गलियारे के अंत में, जिसकी दीवारों पर ऐसी पेंटिंग्स लगी थीं जिन्हें एडेल असली मान रही थी। उसने एक 'कैरावैजियो' को पहचाना—या कम से कम, वह वैसा ही दिख रहा था—और उसे देखकर उसका सिर चकरा गया। सोफिया ने दरवाजा खोला और एक तरफ हट गई।

"यह गेस्ट सूट है। तुम्हारा अपना बाथरूम होगा। यहाँ टीवी है, और वाई-फाई का पासवर्ड नाइटस्टैंड पर है। अगर तुम्हें कुछ चाहिए, तो रसोई नीचे है, और जूलिया तुम्हारे लिए कुछ भी बना देगी।"

एडेल अंदर गई और अपना सूटकेस फर्श पर रख दिया। कमरा वैसे ही खूबसूरत था जैसे संग्रहालय होते हैं—रेशम का वॉलपेपर, सफेद चादरों वाला एक चारपाई वाला बिस्तर, और फ्रेंच दरवाजे जो बगीचे की ओर खुलने वाली एक छोटी बालकनी में खुलते थे। ऐसा लग रहा था कि यह किसी नाटक के लिए सजाया गया सेट है, न कि कोई रहने वाली जगह।

"यह एकदम परफेक्ट है," उसने कहा, क्योंकि उसे समझ नहीं आया कि और क्या बोले।

सोफिया दरवाजे पर खड़ी रही, हाथ बांधे हुए। "डिनर सात बजे है। मेरे पिता को समय की पाबंदी पसंद है।"

"तुम्हारे पिता," एडेल ने कहा, उसकी हिम्मत पस्त हो गई। "मुझे कपड़े बदलने चाहिए। मुझे क्या पहनना चाहिए? मैं कुछ भी फैंसी नहीं लाई हूँ।"

"तुम ठीक लगोगी। बस हम ही होंगे।" लेकिन सोफिया की मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। "बस हम और मेरे पिता। और शायद उनके कुछ दोस्त। यह इस बात पर निर्भर करता है।"

"किस पर?"

लेकिन सोफिया पहले ही दूर जा चुकी थी, उसके कदमों की आवाज़ गलियारे में फीकी पड़ती गई। एडेल कमरे के बीचों-बीच खड़ी रही, अपने आप को बाँहों में लपेटे, और घर को एक जीवित चीज़ की तरह अपने आसपास व्यवस्थित होते हुए सुनती रही।

बाथरूम पूरी तरह से सफेद संगमरमर और सोने की फिटिंग का था, और शावर में इतने नॉब थे कि एडेल को समझ नहीं आया कि क्या करना है। उसने गर्म पानी का तरीका निकाला और ज़रूरत से ज़्यादा देर तक फुहार के नीचे खड़ी रही, गर्मी से अपने कंधों की जकड़न को दूर करती रही। पानी का प्रेशर कमाल का था, जो मालिश की तरह उसकी त्वचा पर पड़ रहा था, और कुछ मिनटों के लिए वह भूल गई कि वह कहाँ है।

सुखाने के बाद, उसने अपना सूटकेस खोला और विकल्पों का जायज़ा लिया। उसने बीच पर छुट्टियों के हिसाब से पैकिंग की थी—सनड्रेस, सैंडल, बस एक जींस—न कि किसी माफिया डॉन के साथ डिनर के लिए। उसने एक गहरे हरे रंग की ड्रेस चुनी जिसके पतले स्ट्रैप थे और लंबाई घुटनों के ठीक ऊपर थी। यह सभ्य थी, उसने सोचा, लेकिन रंग उसकी आँखों का भूरापन और बालों की चमक को उभार रहा था। उसने अपने घुंघराले बालों को एक ढीले जूड़े में लपेटा, कुछ लटों को चेहरे पर आने दिया, और लिप बाम लगाया।

आईने में उसे खुद का ऐसा रूप दिखा जिसे वह मुश्किल से पहचान पा रही थी—एक खूबसूरत कमरे में खड़ी लड़की, जिसने किसी और की ज़िंदगी उधार ली हो।

उसने अपना फोन देखा। रात के 6:58 हो रहे थे। जैसे-जैसे वह बेडरूम के दरवाजे की ओर बढ़ी, उसकी धड़कन तेज़ हो गई, उसने खुद को धीरे-धीरे सांस लेने के लिए मजबूर किया और हर सांस के साथ दस तक गिनती की। यह सिर्फ डिनर है, उसने खुद से कहा। लोग रोज़ खाना खाते हैं। यह सामान्य है।

लेकिन उस महिला की सिसकियाँ उसके दिमाग के पीछे गूँज रही थीं, और इस घर की कोई भी चीज़ सामान्य नहीं लग रही थी।

डिनर एक औपचारिक डाइनिंग रूम में परोसा गया, जहाँ की मेज बीस लोगों के बैठने लायक लंबी थी। कमरा गहरे रंग की लकड़ी और मोमबत्तियों की रोशनी से भरा था, लपटें क्रिस्टल के गिलास और चांदी के बर्तनों पर चमक रही थीं। एडेल की जूतियों की आवाज़ चमकते फर्श पर सुनाई दी, जैसे वह सोफिया के साथ अंदर जा रही हो, और यह आवाज़ एक ड्रम की तरह उसके आगमन की घोषणा कर रही थी।

मेज के सिरे पर, एक आदमी अपनी कुर्सी से उठा।

वह जितना उसने सोचा था उससे छोटा था—शायद पांच-आठ—लेकिन एक बॉक्सर की तरह गठीला शरीर, कंधे चौड़े और चारकोल ब्रिओनी शर्ट के नीचे छाती मजबूत थी। उसके बाल काले और लहरदार थे, जो माथे पर थोड़े पीछे हट गए थे, और उसमें शानदार ग्रे रंग की धारियां थीं जो उसकी छोटी, ज़्यादातर चांदी जैसी दाढ़ी से मेल खाती थीं, जिसे उसने जबड़ों के पास छोटा कटा हुआ रखा था। उसकी आँखें गर्म एम्बर (सोने-भूरे) रंग की थीं, और वे एडेल पर ऐसी तीव्रता से टिकीं कि उसकी सांसें थम गईं।

वह खतरनाक था। फिल्मों में दिखाए गए गुंडों या अपराधियों की तरह नहीं, बल्कि उन लोगों की तरह जिनसे डरना लाज़मी है। उसमें एक ठहराव था, एक दबी हुई ऊर्जा, जैसे कोई शिकारी शिकार के बीच आराम कर रहा हो।

"एडेल," उसने कहा, और उसकी आवाज़ गर्म, लहजे से भरी और समृद्ध थी। "मैंने तुम्हारे बारे में बहुत सुना है।"

वह अपनी सहज चाल के साथ कमरे को पार करके आया, जिससे उनके बीच की दूरी सिमट गई। जब वह उसके पास पहुँचा, तो उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया।

एक पल के लिए, एडेल हिली नहीं। उसके पैर जैसे फर्श में जकड़ गए थे, उसके हाथ भारी थे। फिर, धीरे से, उसने अपना हाथ उठाया और उसे उसके हाथ में दे दिया।

उसकी पकड़ गर्म और मजबूत थी, उसकी त्वचा सूखी थी, और उसकी हथेली में ऐसे सख्त निशान (calloused) थे जिनसे एडेल को हैरानी हुई। उसने हाथ मिलाया नहीं, बल्कि पकड़ कर रखा, उसका अंगूठा एडेल की उंगलियों के पिछले हिस्से को छू रहा था जब वह उसे नीचे देख रहा था।

"मैं सिल्वियो हूँ," उसने कहा। "सोफिया के पिता। तुम तो सोफिया के बताए हुए वर्णन से भी ज़्यादा खूबसूरत हो।"

एडेल के गालों पर लाली छा गई। "शुक्रिया, मिस्टर टैसी। मुझे यहाँ आकर बहुत खुशी हुई।"

"सिल्वियो," उसने दोहराया, उसके होंठों पर एक मुस्कान उभरी। "प्लीज। मिस्टर टैसी तो मेरे पिता थे।"

उसने एडेल का हाथ ज़रूरत से थोड़ा ज़्यादा देर तक पकड़े रखा, फिर उसे इतनी धीमी गति से छोड़ा जो जानबूझकर किया गया लग रहा था। एडेल ने अपना हाथ वापस खींचा और दूसरे हाथ से उसे पकड़ लिया, जैसे उसकी सुरक्षा कर रही हो।

पीछे से, सोफिया ने गला साफ किया। "क्या हम बैठ सकते हैं? मुझे बहुत भूख लगी है।"

डिनर विरोधाभासों का एक सबक था। खाना असाधारण था—एक रिसोट्टो जो जीभ पर पिघल रहा था, एक वील डिश जो बहुत ही स्वादिष्ट और समृद्ध थी—लेकिन एडेल उसका स्वाद ठीक से महसूस नहीं कर पा रही थी। उसकी इंद्रियाँ सिल्वियो पर टिकी थीं, जो मेज के सिरे पर बैठा था और बातचीत को ऐसे चला रहा था जैसे कोई कंडक्टर ऑर्केस्ट्रा को संचालित करता है।

उसने उसकी पढ़ाई, रोमन इतिहास के कोर्स और ग्रेजुएशन के बाद की योजनाओं के बारे में पूछा। जब वह बोलती थी, तो वह ध्यान से सुनता था, उसकी आँखें कभी भी उसके चेहरे से नहीं हटती थीं, और बिल्कुल सही पलों पर सहमति में सिर हिलाता था। वह सोफिया के मज़ाकों पर हंसा, लेकिन उसकी नज़र हमेशा एडेल पर लौट आती थी, जैसे कंपास की सुई उत्तर दिशा को ढूंढ लेती है।

"सोफिया ने मुझे बताया कि तुम बहुत किताबी कीड़ा हो," उसने अपने गिलास में वाइन घुमाते हुए कहा। "तुम अभी क्या पढ़ रही हो?"

एडेल ने अपनी प्लेट में वील का एक टुकड़ा इधर-उधर किया। "क्लियोपेट्रा की बायोग्राफी। यह प्राचीन काल में महिलाओं पर एक क्लास के लिए है।"

"और तुम उसके बारे में क्या सोचती हो?"

"मुझे लगता है कि उसे गलत तरीके से बदनाम किया गया," एडेल ने कहा, उसकी आवाज़ में आत्मविश्वास आ रहा था। "वह एक बेहतरीन रणनीतिकार, विद्वान और राजनेता थी। लेकिन इतिहास उसे एक प्रलोभन देने वाली (seductress) के रूप में याद करता है क्योंकि जिन्होंने इतिहास लिखा, वे पुरुष यह कल्पना ही नहीं कर सके कि एक महिला अपनी बुद्धिमत्ता से जीत सकती है।"

सिल्वियो की आँखों में कुछ चमका—जैसे मज़ाक या प्रशंसा। "तुम्हारी राय बहुत मजबूत है। मुझे यह पसंद है।"

"एडेल बहुत होशियार है," सोफिया ने कहा, उसका लहजा थोड़ा ज़्यादा ही उत्साहपूर्ण था। "वह अपनी क्लास में टॉप पर है।"

"मुझे कोई हैरानी नहीं है।" सिल्वियो ने वाइन का घूंट भरा, उसकी आँखें अभी भी एडेल पर थीं। "बताओ, एडेल, तुम मेरी दुनिया के बारे में क्या जानती हो?"

वह सवाल धुएं की तरह हवा में तैरने लगा। एडेल की उंगलियों ने कांटे (fork) को जोर से जकड़ लिया, उसके पोर सफेद पड़ गए। उसे अमूर्त रूप से पता था कि सोफिया का परिवार किसी जोखिम भरे काम में शामिल है। सोफिया ने कभी खुलकर नहीं कहा था, लेकिन स्कूल में फुसफुसाहटें होती थीं, ऐसी अफवाहें जो सोफिया का साये की तरह पीछा करती थीं। टैसी नाम का कुछ हलकों में भारी दबदबा था, और वह दबदबा कानूनी तरीकों से हासिल नहीं हुआ था।

अब, सिल्वियो की एम्बर आँखों के सीधे उस पर पड़ने से, एडेल को उस भारीपन की पूरी गंभीरता का एहसास हुआ।

"मैं जानती हूँ कि आपके परिवार के पास बहुत सी संपत्ति है," उसने सावधानी से कहा। "और आप बहुत सम्मानित हैं।"

सिल्वियो की मुस्कान और चौड़ी हो गई, जिसमें सफेद दाँतों की एक झलक दिखी। "सम्मानित। यह एक कूटनीतिक शब्द है। तुम्हारे पास अच्छी समझ है।"

उसने अपनी वाइन का गिलास नीचे रखा और कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, उसकी नज़रें एक पल के लिए भी अडेल के चेहरे से नहीं हटीं। अडेल को लगा कि वह माइक्रोस्कोप के नीचे रखा कोई नमूना है, जिसका इंच-इंच परखा और दर्ज किया जा रहा हो। कमरे में गर्मी बढ़ती महसूस हो रही थी, और मोमबत्तियों की रोशनी दीवारों पर ऐसी परछाइयां बना रही थी जो हर सांस के साथ हिल रही थीं।

"मेरे पास बहुत कुछ है," सिल्वियो ने अपनी धीमी और सुरीली आवाज़ में अपनी बात जारी रखी। "रेस्तरां, रियल एस्टेट, इम्पोर्ट का बिज़नेस। लेकिन जिसे मैं सबसे ज़्यादा अहमियत देता हूँ, वह है मेरा परिवार। मेरी बेटी। और जो लोग उसके लिए मायने रखते हैं।"

उसकी नज़रें एक पल के लिए अडेल के होंठों पर टिकीं, और फिर वापस उसकी आँखों पर लौट आईं।

"तुम सोफिया के लिए महत्वपूर्ण हो। जिसका मतलब है कि तुम मेरे लिए भी महत्वपूर्ण हो।"

अडेल का गला सूख गया। उसने अपना पानी का गिलास उठाया, उसका हाथ हल्का सा कांप रहा था, और उसने एक लंबी घूंट ली। पानी ठंडा था, लेकिन वह उसके सीने में फैल रही गर्मी को शांत करने के लिए काफी नहीं था।

"शुक्रिया," वह धीरे से बोली। "यह बहुत दयालुता है।"

"इसका दयालुता से कोई लेना-देना नहीं है।" सिल्वियो की आवाज़ अब और धीमी और अंतरंग (intimate) थी, जैसे कमरे में वे दोनों अकेले हों। "मेरी दुनिया में, दया बहुत कम ही मुफ्त में दी जाती है। लेकिन तुम मेरी दुनिया में नहीं हो, है ना, अडेल?"

यह कोई सवाल नहीं था, हकीकत में। यह एक निरीक्षण था, रेत पर खींची गई एक लक्ष्मण रेखा, और उसके कहने के अंदाज़ ने अडेल के पेट में हलचल पैदा कर दी। उसे वह रोती हुई औरत, काली सेडान कार और कोनों से नज़र रखते हुए वे आदमी याद आ गए।

"मुझे नहीं पता कि मैं अभी किस दुनिया में हूँ," उसने ईमानदारी से कहा।

सिल्वियो हँसा—एक धीमी, गहरी आवाज़ जो मेज़ के पार भी महसूस हुई। "मुझे ईमानदारी पसंद है। यह भी बहुत कम देखने को मिलती है।"

बाकी का डिनर एक धुंध की तरह बीत गया। सिल्वियो ने नेपल्स में अपने बचपन की कहानियाँ सुनाईं, उसकी आवाज़ मोमबत्तियों की रोशनी के बीच एक जादू की तरह बुनी जा रही थी। सोफिया ने बीच-बीच में कुछ कहा, लेकिन वह खोई-खोई सी लग रही थी, उसकी आँखें अपने पिता और अडेल के बीच ऐसे आ-जा रही थीं जैसे वह कुछ समझ न पा रही हो। जब डेज़र्ट की प्लेटें हटा दी गईं, तो अडेल का सिर चकरा रहा था, जबकि उसने केवल एक गिलास वाइन पी थी।

सोफिया ने थकान का बहाना बनाकर सबसे पहले जाने की अनुमति मांगी। अडेल उसके पीछे जाने के लिए उठी, सिल्वियो की नज़र की गर्मी से बचने के लिए बेताब थी, लेकिन उसकी आवाज़ ने उसे रोक दिया।

"अडेल," उसने कहा, और उसने मुड़कर देखा तो वह ठीक उसके पीछे खड़ा था, इतनी करीब कि वह उसकी कोलोन की खुशबू सूंघ सकती थी—कुछ गहरा और लकड़ी जैसा, जिसमें चमड़े की हल्की सी महक थी। उसने अपनी जेब में हाथ डाला और मखमल का एक छोटा सा डिब्बा निकाला।

"एक वेलकम गिफ्ट," उसने उसे अडेल के हाथों में थमाते हुए कहा। "इस घर के एक मेहमान के लिए।"

अडेल उस डिब्बे को घूरने लगी, उसकी उंगलियां सुन्न थीं। "मैं यह नहीं ले सकती—सर, यह बहुत ज़्यादा है।"

"इसे खोलो," सिल्वियो ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी लेकिन अटल थी।

उसने डिब्बा खोला। अंदर, काले रेशम पर रखे हुए, हीरे के कानों के झुमके थे—छोटे, नाजुक, लेकिन निश्चित रूप से असली। उन्होंने मोमबत्ती की रोशनी को पकड़ लिया और अडेल के कांपते हाथों पर छोटे-छोटे इंद्रधनुषों की तरह बिखेर दिया।

"मैं इसे स्वीकार नहीं कर सकती," वह फुसफुसाई। "यह बहुत ज़्यादा है।"

सिल्वियो का हाथ उसके हाथ पर आ गया, गर्म और मज़बूत। "उदारता मेरी पसंद है। और मैं चाहता हूँ कि ये तुम्हारे पास रहें।" वह और करीब झुका, उसकी सांसें अडेल के कान के पास महसूस हुईं। "इन्हें कल पहनना। मैं इन्हें तुम पर देखना चाहता हूँ।"

फिर वह पीछे हट गया, उसके चेहरे पर एक सादगी थी, और वह बिना कुछ कहे चला गया।

अडेल डाइनिंग रूम में अकेली खड़ी रही, मखमली डिब्बे को अपने हाथों में थामे, और कॉरिडोर में दूर होते उसके कदमों की आवाज़ सुनती रही। झुमके उसे देखकर चमक रहे थे।

वह सो नहीं पाई। वह लाइट बंद करके कनोपी बेड पर लेटी रही, छत को घूरते हुए, हीरे के झुमके नाइटस्टैंड पर एक चुनौती की तरह रखे थे। उसका दिमाग रात के डिनर के पलों को बार-बार दोहरा रहा था: सिल्वियो के हाथ की गर्माहट, उसकी नज़र का वजन, उसके नाम का उच्चारण। उसे लगा जैसे उसका मन किसी अंधेरे समुद्र में तैर रही नाव की तरह बेसहारा हो गया हो।

उसका फोन वाइब्रेट हुआ। सोफिया का मैसेज था।

तुम ठीक हो?

अडेल ने टाइप किया, उसकी उंगलियां स्क्रीन पर हिचकिचा रही थीं। मैं ठीक हूँ। बस थक गई हूँ।

अच्छा है। अच्छी नींद लो। अगर कुछ चाहिए हो तो मैं पास के ही कमरे में हूँ।

लेकिन उसे नींद नहीं आई। घर बहुत शांत था, बहुत खामोश, और रहस्यों से भरा हुआ। फर्श की हर चरमराहट से अडेल का दिल उछल पड़ता। उसने अपनी माँ को फोन करने के बारे में सोचा, लेकिन वह क्या कहती? मैं एक माफिया बॉस की हवेली में रुकी हूँ, उसने मुझे हीरे के झुमके दिए हैं और मुझे लगता है कि वह मुझसे कुछ चाहता है?

वह बातचीत ठीक नहीं रहती।

इसके बजाय, वह उठी और फ्रेंच दरवाजों के पास गई। नीचे बगीचा चांदनी में नहाया हुआ था, फव्वारा अभी भी नाच रहा था, और झाड़ियाँ लॉन पर लंबी परछाइयां बना रही थीं। दूर दीवार के पास एक आकृति हिली—एक आदमी जो काले कोट में धीरे-धीरे टहल रहा था। उसने महसूस किया, कोई गार्ड। या शायद कोई शिकारी।

वह दरवाजों से पीछे हटी और पर्दों को खींच दिया।

शायद वह किसी वक्त सो गई थी, क्योंकि वह दस्तक की आवाज़ सुनकर जागी। एक पल के लिए उसे याद नहीं आया कि वह कहाँ है। फिर रेशमी वॉलपेपर और सोने की फिटिंग साफ़ दिखाई देने लगीं, और उसे सब कुछ याद आ गया।

"अडेल? नाश्ता सनरूम में लगा है। जूलिया तुम्हें दिखा देगी।" सोफिया की आवाज़ दरवाजे के बाहर से आई, और वह जाते हुए बोली।

अडेल उठी, उसके बाल बिखरे हुए थे, उसकी त्वचा पसीने से चिपचिपी थी। उसने जल्दी से नहाया, फिर कॉटन का रोब पहने आईने के सामने खड़ी हो गई, समझ नहीं आ रहा था कि क्या पहने। उसकी नज़र मखमली डिब्बे पर पड़ी।

उसने डिब्बा खोला और झुमकों को देखा। सुबह की रोशनी में वे और भी खूबसूरत लग रहे थे—साफ़, ठंडे और एकदम सही। उसने सोचा कि उन्हें डिब्बे में ही रहने दे, जैसे वह भूल गई हो। लेकिन उसके भीतर कुछ ऐसा था—कोई खिंचाव जिसे वह नाम नहीं देना चाहती थी—जिसने उसे मजबूर किया कि वह उन्हें रेशम से उठाए और अपने कानों में पहन ले।

वे उसकी त्वचा पर सितारों की तरह चमक रहे थे।

उसने एक सादा सफ़ेद ब्लाउज़ और जीन्स पहनी, और बालों को कंधों पर खुला छोड़ दिया। झुमके कर्ल्स के बीच चमक रहे थे, सबका ध्यान अपनी ओर खींच रहे थे।

नाश्ता बगीचे के नज़ारे वाले एक कांच की दीवार वाले सनरूम में परोसा गया था। मेज़ डाइनिंग टेबल से छोटी थी, तीन लोगों के लिए लगी थी, और जब अडेल पहुँची तो सिल्वियो पहले से ही बैठा था। उसके आते ही उसने ऊपर देखा, उसकी आँखें तुरंत झुमकों पर जा टिकीं, और उसके चेहरे पर एक संतोष सा छा गया।

"खूबसूरत," उसने कहा, और उसे पता था कि वह झुमकों की बात नहीं कर रहा था।

सोफिया भी वहीं थी, उसका चेहरा फोन में डूबा था, उसके सामने फलों की प्लेट वैसे ही रखी थी। उसने अडेल के आने पर बमुश्किल ध्यान दिया, बस अनमने मन से कुछ बुदबुदाया।

"सोफिया," सिल्वियो ने कहा, उसकी आवाज़ में चेतावनी थी। "फोन रख दो।"

उसने फोन रख दिया, लेकिन झल्लाहट के साथ। "सॉरी। मैं बस खबरें देख रही थी।"

"खबरें इंतज़ार कर सकती हैं।" सिल्वियो ने अपने बगल वाली कुर्सी की ओर इशारा किया। "बैठो, अडेल। तुम फीकी लग रही हो। क्या तुम सोईं?"

"थोड़ा-सा," उसने झूठ बोला, और कुर्सी पर बैठ गई। सीट धूप की वजह से गर्म थी, और हवा में ताज़ा पेस्ट्री की खुशबू थी। जूलिया कॉफी का पॉट लेकर आई और स्थिर हाथों से उसके कप में कॉफी उड़ेल दी।

"मेरे पास तुम्हारे लिए एक प्रपोजल है," सिल्वियो ने कहा, जैसे ही जूलिया कमरे से बाहर गई।

अडेल का हाथ कॉफी कप पर कस गया। "एक प्रपोजल?"

"रिलैक्स।" वह मुस्कुराया, उसकी आँखों के कोनों में झुर्रियां पड़ गईं। "मैं तुम्हें अपना शहर दिखाना चाहता हूँ। शिकागो के वो हिस्से जो ज़्यादातर लोग कभी नहीं देखते। तुम रोमन हिस्ट्री की पढ़ाई कर रही हो—मैं तुम्हें हमारे आर्किटेक्चर और संस्कृति पर रोमन प्रभाव दिखा सकता हूँ। यह एक प्राइवेट टूर होगा।"

"यह तो..." अडेल ने सही शब्द ढूँढने की कोशिश की। "ज्ञानवर्धक लगता है।"

सिल्वियो हँसा, वही कल रात वाली गहरी आवाज़। "मैं तुम्हें किसी लेक्चर से लुभाने की कोशिश नहीं कर रहा, अडेल। मैं बस तुम्हारे साथ समय बिताना चाहता हूँ। बस इतना ही।"

सोफिया का कांटा उसकी प्लेट से टकराया। "डैड, क्या आज दोपहर आपकी कोई बिजनेस मीटिंग नहीं है?"

"मैंने उसे रीशेड्यूल कर दिया है।" सिल्वियो ने अपनी बेटी की तरफ नहीं देखा। उसकी आँखें अडेल पर टिकी थीं, धैर्यवान और स्थिर। "तुम क्या कहती हो? इतिहास की कुछ बातें और लंच। तुम्हें मज़ा आएगा।"

अडेल का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, एक जंगली लय जिसे वह अपने गले में महसूस कर सकती थी। उसकी हर प्रवृत्ति उसे मना करने के लिए कह रही थी—कि वह अपने कमरे में ही रहे, अपना सामान पैक करे, और वापस कैंपस की ज़िंदगी की सुरक्षा में भाग जाए। लेकिन उसका शरीर उसके दिमाग से अलग काम कर रहा था, और उसने धीरे से सिर हिला दिया।

"ठीक है," वह बोली, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दी। "मैं चलूँगी।"

सिल्वियो की मुस्कान और चौड़ी हो गई, और पहली बार अडेल ने उसके पीछे छिपी ताकत को महसूस किया—सिर्फ आकर्षण नहीं, बल्कि यकीन। एक ऐसे आदमी का चेहरा जिसे जीवन में कभी 'ना' नहीं कहा गया था और जो अब इसे शुरू करने का इरादा भी नहीं रखता था।

"अच्छा है," उसने कहा, अपनी कुर्सी से उठते हुए। "मैं तुम्हें एक घंटे में सामने वाले दरवाज़े पर मिलूँगा।"

वह बिना पीछे देखे कमरे से बाहर चला गया, और अडेल और सोफिया सनरूम में अकेले रह गए। उनके बीच की चुप्पी गहरी और असहज थी।

"सावधान रहना," सोफिया ने धीरे से कहा, उसकी आँखें बाहर बगीचे पर थीं।

अडेल ने अपनी सहेली की ओर देखा, उसकी बातों का मतलब ढूँढते हुए। "किस चीज़ से?"

लेकिन सोफिया ने बस सिर हिला दिया, उसके होंठ एक पतली लकीर में बंध गए थे। "उससे।"

जब अडेल बाहर पहुँची तो सामने का दरवाज़ा खुला था, अप्रैल की ठंडी हवा अंदर आ रही थी। सिल्वियो सीढ़ियों पर खड़ा था, एक सफ़ेद शर्ट के ऊपर काले रंग की लेदर जैकेट पहने, उसकी डार्क जीन्स फिटिंग में थी और जूते शीशे की तरह चमक रहे थे। दिन की रोशनी में वह और कम उम्र का लग रहा था, एक मॉब बॉस से ज़्यादा एक ऐसा आदमी जो उम्र को खुद पर हावी नहीं होने देता।

"तैयार?" उसने मुस्कुराते हुए उसकी तरफ मुड़कर पूछा।

अडेल ने सिर हिलाया, उसके हाथ अपने बैग की स्ट्रैप के साथ खेल रहे थे। उसने फिर से कपड़े बदल लिए थे—एक हल्के नीले रंग की रैप ड्रेस और फ्लैट सैंडल, उसके बाल एक साधारण क्लिप से बंधे थे। हीरे के झुमके अभी भी उसके कानों में चमक रहे थे, एक ऐसा फैसला जो उसने पूरी तरह समझे बिना लिया था।

सिल्वियो उसे ड्राइववे पर खड़ी एक काली एसयूवी के पास ले गया, जिसके शीशे इतने काले थे कि अंदर कुछ नहीं दिख रहा था। ड्राइवर पीछे के दरवाज़े के पास खड़ा था, एक भारी-भरकम आदमी जिसकी गर्दन मोटी थी और धूप का चश्मा उसकी आँखों को छिपाए हुए था। उनके पास पहुँचते ही उसने दरवाज़ा खोला, और सिल्वियो ने अडेल को पहले अंदर जाने का इशारा किया।

अंदर चमड़े और धुएं की महक थी, और सीटें इतनी नरम थीं कि अडेल उसमें धंस सी गई। सिल्वियो उसके बगल में बैठ गया, इतनी करीब कि उनके घुटने लगभग छू रहे थे। ड्राइवर अंदर आया और इंजन चालू किया, और एसयूवी पत्थर वाले रास्ते पर आगे बढ़ गई।

"क्या तुम हमेशा ड्राइवर के साथ यात्रा करते हो?" अडेल ने अपनी आवाज़ को स्थिर रखने की कोशिश करते हुए पूछा।

"आम तौर पर। यह सुरक्षित है।" सिल्वियो उसकी तरफ मुड़ा, उसका हाथ सीट के पीछे टिका था। "चिंता मत करो, अडेल। मैं तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाऊंगा।"

"मुझे नहीं लगा कि तुम पहुँचाओगे।"

"अच्छा है।" वह कुछ देर के लिए शांत रहा, फिर बोला, "डरना अच्छा है। यह हमें सचेत रखता है। लेकिन तुम्हें मुझसे डरने की ज़रूरत नहीं है।"

ये बातें आश्वस्त करने वाली होनी चाहिए थीं, लेकिन उसके कहने के अंदाज़ में कुछ ऐसा था—कुछ अधिकारपूर्ण, लगभग शिकारी जैसा—जिसने अडेल की धड़कनें बढ़ा दीं।

टूर असाधारण था। सिल्वियो उसे 'बेसिलिका ऑफ आवर लेडी ऑफ सोरोज़' ले गया, जिसकी ऊंची छतें और रंगीन कांच की खिड़कियां बेंचों पर रत्नों जैसे रंग बिखेर रही थीं। उसने उसे उन इटालियन आर्किटेक्ट्स के बारे में बताया जो शिकागो में पुनर्जागरण लेकर आए थे, उसकी आवाज़ में एक जुनून था जो बहुत सच्चा लग रहा था। उसने उसे वो बारीकियाँ दिखाईं जिन्हें अडेल मिस कर देती—रोशनी का खास कोण, नक्काशी में छिपे प्रतीक, पत्थरों में दबी इतिहास की परतें।

"तुम मेरे प्रोफेसरों से ज़्यादा जानते हो," अडेल ने संगमरमर के एक खंभे पर अपनी उंगलियां फेरते हुए माना।

"मुझे इस शहर से प्यार है," सिल्वियो ने सादगी से कहा। "यह मेरी रगों में है।"

वे उन इलाकों से गुज़रे जहाँ की गलियों में कैफ़े और बेकरी थीं, हवा एस्प्रेसो और ताज़ा ब्रेड की खुशबू से भरी थी। लोग सिल्वियो का सम्मान से स्वागत करते थे, उसे "डॉन" या "सिग्नोर" कहकर बुलाते थे, उनकी आँखें झुकी रहतीं और शरीर थोड़ा मुड़ा हुआ होता। अडेल को उनकी नज़रें अपने ऊपर महसूस हो रही थीं, पैनी और उत्सुक, और उसे पता था कि उसे परखा जा रहा है, दर्ज किया जा रहा है, याद रखा जा रहा है।

लंच एक छोटे से ट्रैटोरिया (trattoria) में था जो एक तंग गली में छिपा था, जहाँ मालिक खुद उनकी मेज़ पर आया, अपने हाथ मरोड़ते हुए और तेज़ इटालियन में बातें कर रहा था। सिल्वियो ने अडेल की पसंद पूछे बिना दोनों के लिए ऑर्डर दे दिया, और उसने पाया कि उसे बुरा नहीं लगा। नियंत्रण छोड़ने में कुछ अजीब सा सुकून था, भले ही सिर्फ एक खाने के लिए।

"तुम सोफिया के बाकी दोस्तों से बहुत अलग हो," सिल्वियो ने अपने कांटे के चारों ओर पास्ता लपेटते हुए कहा।

"तुम्हारा क्या मतलब है?"

"तुम शांत हो। गौर करने वाली। तुम सिर्फ चुप्पी तोड़ने के लिए बातें नहीं करती।" उसने सोच-समझकर चबाते हुए कहा, उसकी नज़रें उसके चेहरे पर थीं। "तुम मुझसे डरती भी हो, लेकिन तुम फिर भी साथ आईं। यह मुझे बताता है कि तुम उत्सुक हो।"

अडेल के गाल लाल हो गए। "मैं नहीं डरती।"

"हाँ, तुम डरती हो।" उसकी आवाज़ कोमल थी, लगभग दयालु। "कोई बात नहीं। मुझे अच्छा लगता है कि तुम डरने के बावजूद बहादुरी दिखा रही हो।"

उसकी बातों की ईमानदारी ने अडेल की सांसें रोक दीं। उसने अपने वाइन के गिलास की ओर हाथ बढ़ाया, अपनी उलझन छिपाने के लिए एक लंबी घूंट ली। वाइन गहरी और रिच थी, और उसने उसके पेट को गर्म कर दिया।

"तुमने मुझे इस टूर पर आने के लिए क्यों कहा?" उसने पूछा।

"क्योंकि मैं तुम्हें देखना चाहता था," सिल्वियो ने कहा। "बस इतना ही। मुझे तुम दिलचस्प लगीं, अडेल। सिर्फ खूबसूरत ही नहीं, बल्कि बुद्धिमान और समझदार भी। एक दुर्लभ मिश्रण।"

"मैं कोई खास नहीं हूँ," वह बुदबुदाई।

"यही तुम गलत हो।" सिल्वियो आगे झुका, अपनी कोहनियां मेज़ पर टिकाए, उनके बीच की दूरी को कम करते हुए। "तुम खुद को साफ नहीं देख पा रही हो। यह भी तुम्हारे आकर्षण का हिस्सा है।"

अडेल ने अपनी प्लेट की ओर देखा, उसे अपना खाना भूल गया। रेस्तरां ओझल होता लगा, बाकी लोगों की फुसफुसाहट एक धीमी गूँज में बदल गई। उसे सिर्फ सिल्वियो की नज़र महसूस हो रही थी, उसकी त्वचा पर भारी, और उसके ध्यान का अजीब सा, चकरा देने वाला खिंचाव।

“मुझे नहीं पता कि तुम मुझसे क्या चाहते हो,” उसने धीरे से कहा।

सिल्वियो ने मेज के पार हाथ बढ़ाया और अपनी एक उंगली से उसकी ठुड्डी को ऊपर उठाया, कोमलता से पर मजबूती के साथ। उसने कहा, “मैं चाहता हूँ कि तुम वह देखो जो मैं देखता हूँ। वह शक्ति जो तुम्हारे अंदर है और जिसके बारे में तुम खुद नहीं जानती।”

उसकी साँसें थम गईं। उसकी ठुड्डी पर सिल्वियो की उंगली गर्म थी, उसका स्पर्श इतना हल्का था जैसे कोई सवाल पूछ रहा हो। उसे पीछे हट जाना चाहिए था। उसे अपने और उसके बीच दूरी बना लेनी चाहिए थी। लेकिन उसका शरीर हिलने से इनकार कर रहा था।

“तुम कांप रही हो,” सिल्वियो बुदबुदाया। “क्यों?”

“क्योंकि मैं तुम्हें समझ नहीं पा रही हूँ।”

“नहीं, तुम समझती हो।” उसके अंगूठे ने उसके निचले होंठ को छुआ, वह संपर्क बिजली जैसा था। “तुम बस इसे स्वीकार नहीं करना चाहती।”

फिर उसने उसे छोड़ दिया और अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, तभी वेटर उनकी प्लेटें उठाने के लिए आया। वह जादू सा टूट गया, और एडेल ने एक लंबी साँस ली, उसके हाथ उसकी गोद में कांप रहे थे।

एस्टेट तक वापसी का सफर शांत था। सिल्वियो ने उसे दोबारा नहीं छुआ, कुछ नहीं बोला, लेकिन उनके बीच की खामोशी में एक भारीपन था, जिसमें कुछ अनकहा छुपा था। एडेल खिड़की से बाहर गुजरते शहर को देखती रही और अपनी धड़कनों को संभालने की कोशिश करती रही।

मुख्य दरवाजे पर, सिल्वियो ने उसका हाथ लिया और उसे अपने होंठों तक ले जाकर उसके पोरों पर एक हल्का सा चुंबन लिया। उसकी दाढ़ी उसकी त्वचा पर चुभ रही थी, और उसके होंठ गर्म थे।

“आज रात के खाने के लिए,” उसने कहा। “मैं तुम्हें तैयार होने में मदद के लिए किसी को भेज दूँगा।”

“मेरे पास कपड़े हैं,” एडेल ने दबी आवाज में कहा।

“डॉन सिल्वियो,” उसने मुस्कुराते हुए सुधार किया। “और मैं फिर भी किसी को भेज दूँगा।”

उसने उसका हाथ छोड़ा और घर के अंदर चला गया, उसे वहीं फ़ोयर में खड़ा छोड़ दिया। उसकी त्वचा पर जहाँ उसके होंठों का स्पर्श था, वहाँ जलन सी महसूस हो रही थी।

वह ड्रेस छह बजे आई। उसे एक पैडेड हैंगर पर एक युवती लेकर आई, जिसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था और जिसके हाथ बहुत तेज़ और कुशल थे। वह काले रेशम की ड्रेस थी, फर्श तक लंबी, जिसमें एक तरफ कूल्हे तक लंबा कट था। गले का हिस्सा ऊपर तक था, लेकिन पीठ काफी नीचे तक खुली थी, जिससे उसकी रीढ़ की हड्डी तक का हिस्सा दिख रहा था।

“सिनोरिना,” उस महिला ने ड्रेस आगे बढ़ाते हुए कहा। “डॉन ने अनुरोध किया है कि आप आज रात यही पहनें।”

एडेल ने उसे ले लिया, उसकी उंगलियां रेशम में धंस गईं। यह अब तक की सबसे खूबसूरत चीज़ थी जिसे उसने छुआ था।

अकेले होने पर, उसने ड्रेस पहनी और बगल से ज़िप लगा ली। वह उसे ऐसे आई जैसे उसी के लिए बनी हो। रेशम उसके शरीर के हर उभार पर चिपक गया था, और हिलने पर कट से उसके पैर का एक हिस्सा दिखाई देता था। उसने उसके साथ हीरे के झुमके पहने और स्ट्रैपलेस ब्रा पहनी, और आईने के सामने खड़ी हो गई। वह खुद को लगभग पहचान नहीं पा रही थी।

वह शक्तिशाली लग रही थी। वह खतरनाक लग रही थी।

उस रात का खाना फिर से औपचारिक डाइनिंग रूम में था, लेकिन इस बार मेज सिर्फ दो लोगों के लिए लगी थी। सोफिया वहां नहीं थी, और जब एडेल ने पूछा, तो सिल्वियो ने समझाया कि वह अपने कमरे में खाना खा रही है और आराम कर रही है।

“मैं तुम्हें सिर्फ अपने साथ चाहता था,” उसने उसके लिए कुर्सी खींचते हुए कहा।

एडेल बैठ गई। जब उसने अपने पैर मोड़े, तो उसकी ड्रेस का रेशम उसकी जांघों पर फिसला। सिल्वियो उसके सामने बैठा था। उसकी नज़रें उसे ऐसी प्रशंसा के साथ देख रही थीं कि एडेल की त्वचा में सिहरन दौड़ गई।

“तुम बेहद हसीन लग रही हो,” उसने कहा।

“ड्रेस के लिए शुक्रिया।”

“यह तुम्हारे लिए ही बनी थी।” उसने आत्मविश्वास के साथ उसके गिलास में वाइन डाली। “यह रंग तुम पर खूब जंचता है। यह तुम्हारे बालों की चमक को और उभार देता है।”

वे लगभग खामोशी में ही खाना खा रहे थे, और उनके बीच का तनाव हर पल बढ़ता जा रहा था। एडेल महसूस कर सकती थी कि वाइन से उसके अंगों में ढीलापन आ रहा है और उसकी घबराहट कम हो रही है। वह सिल्वियो की हर हरकत से वाकिफ थी—उसके हाथों का गिलास पर लिपटना, चबाते समय उसके जबड़े का सख्त होना, और वह तरीका जिससे उसकी नज़रें बार-बार उसके होंठों पर टिक रही थीं।

“क्या तुम जानती हो मैंने तुम्हें यहाँ क्यों बुलाया है?” उसने कांटा नीचे रखते हुए आखिरकार पूछा।

एडेल ने अपना सिर ना में हिलाया, उसका गला इतना सूख गया था कि वह बोल नहीं पा रही थी।

“मैंने तुम्हें सोफिया की ग्रेजुएशन पार्टी में देखा था,” उसने कहा। “दो साल पहले। तुम पंच बाउल के पास खड़ी थी, बाकी सब डांस कर रहे थे और तुम किताब पढ़ रही थी। तुमने ध्यान नहीं दिया कि मैं तुम्हें देख रहा था।”

“मुझे याद नहीं है।”

“तुम्हें याद नहीं होगा।” उसने धीरे और सोच-समझकर मुस्कुराते हुए कहा। “लेकिन मुझे याद है। मैंने सोचा: एक ऐसी लड़की है जिसे पता ही नहीं कि वह कितनी खूबसूरत है। और मैं वह इंसान बनना चाहता था जो उसे यह बताए।”

इन शब्दों ने एडेल के शरीर में गर्मी का एक बहाव सा पैदा कर दिया, जो उसके पेट के निचले हिस्से में महसूस हुआ। यह एक साथ तारीफ और खौफ दोनों था—यह विचार कि यह आदमी सालों से उसे सोच रहा था, देख रहा था और चाहता था।

“सिल्वियो,” उसने कांपती हुई आवाज़ में कहा, “यह गलत है।”

“क्या यह वाकई गलत है?” वह कुर्सी से उठा और मेज के चारों ओर घूमकर उसके पीछे खड़ा हो गया। उसके हाथ उसके खुले कंधों पर टिके, गर्म और भारी। “तुम एक बालिग हो, एडेल। तुम चुनाव करने के लिए आजाद हो। सवाल यह है कि तुम क्या चाहती हो?”

उसके अंगूठे उसकी त्वचा पर धीरे-धीरे गोल घेरे बना रहे थे, जिससे उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। एडेल ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उसकी साँसें तेज़ हो रही थीं। उसका हर तार्किक विचार उसे यहाँ से भागने, इस सुनहरे पिंजरे से निकल जाने के लिए कह रहा था, इससे पहले कि वह पूरी तरह बंद हो जाए।

लेकिन वह डर के मारे हिल भी नहीं पा रही थी।

सिल्वियो के होंठ उसकी गर्दन के मोड़ को छू गए, नरम और गर्म। “मैंने बहुत सब्र किया है,” उसने उसकी त्वचा के पास बुदबुदाया। “मैंने इस पल का इंतज़ार किया है। लेकिन मैं स्वभाव से धैर्यवान आदमी नहीं हूँ। तुम मेरे संयम की परीक्षा ले रही हो।”

उसके हाथ उसकी बाहों पर नीचे की ओर फिसले, उसकी उंगलियां उसकी त्वचा को छूती गईं और जहां-जहां से गुजरीं, रोंगटे खड़े कर गईं। एडेल का सिर पीछे की ओर झुक गया, जिससे उसकी गर्दन का और भी हिस्सा उसके होंठों के लिए खुल गया। उसने इस आमंत्रण को स्वीकार किया, उसके होंठों ने उसकी गर्दन पर चुंबनों की एक श्रृंखला बना दी।

एडेल के होंठ खुले, लेकिन कोई शब्द नहीं निकला। उसका मन शांत हो गया था, उसकी धड़कनों के शोर में सब कुछ डूब गया था। उसे सिल्वियो के होंठों, उसके हाथों और उसकी पीठ पर मौजूद उसके शरीर की गर्मी के अलावा और कुछ महसूस नहीं हो रहा था।

“मैं नहीं कर सकती,” उसने खुद को कहते सुना, उसकी आवाज़ लड़खड़ा गई।

“क्या नहीं कर सकती?”

“ऐसा…”

उसकी बाहों पर उसके हाथ कस गए, दर्द के साथ नहीं, बल्कि एक अधिकार भरे दबाव के साथ जिससे एडेल की सांसें अटक गईं। उसने उसकी कुर्सी को घुमाया, उसे खड़ा किया, उसकी आँखें भूख से काली पड़ गई थीं। उसकी पीठ मेज के किनारे से लग गई थी, और उसने उसकी जगह पर कदम रखा, उसका शरीर एडेल के शरीर से जुड़ गया।

“एक अच्छी लड़की बनो,” वह गुर्राया, और फिर उसके होंठ एडेल के होंठों पर थे।

चुंबन कोमल नहीं था। वह उग्र और मांग करने वाला था। उसकी जीभ एडेल के होंठों को पार कर उसके मुंह के अंदरूनी हिस्से को अपना बना रही थी। उसने वाइन का और कुछ गहरा, कड़वा और मीठा स्वाद महसूस किया। एडेल के हाथ उसकी छाती पर उठे, उसकी मजबूत मांसपेशियों को दबाते हुए, उसके दिल की धड़कनों की गड़गड़ाहट महसूस करते हुए। उसकी दाढ़ी ने एडेल के जबड़े को रगड़ा, एक ज्वलंत जलन जिससे एडेल ने उसके मुंह में ही एक हल्की सी आह भर दी।

वह साँस लेने के लिए थोड़ा पीछे हटा, उसका माथा एडेल के माथे से टिका था। “तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है कि तुमने क्या किया है,” उसने फटी हुई आवाज़ में कहा। “मैं तुम्हारे साथ क्या-क्या करना चाहता हूँ।”

एडेल ने सिसकी ली।

सिल्वियो की आँखें चमक उठीं, और एक पल के लिए उसने उनमें कुछ जंगली देखा—कुछ अनियंत्रित और भूखा। उसने एडेल को आसानी से उठाया, उसे मेज के किनारे पर बिठा दिया, एक ही झटके में प्लेटों और गिलासों को किनारे कर दिया। कांच के टूटने की आवाज़ पूरे कमरे में गूंज उठी, लेकिन उनमें से कोई भी नहीं चौंका।

वह उसकी जांघों के बीच खड़ा हो गया, उसके हाथ उसकी ड्रेस के रेशम के ऊपर से उसके कूल्हों को जकड़े हुए थे। “अपने पैर फैलाओ,” उसने आदेश दिया, उसकी आवाज़ धीमी और भारी थी।

एडेल ने आज्ञा मानी, उसका शरीर ढीला पड़ गया, उसकी भीतरी जांघें कांप रही थीं। उसकी ड्रेस का कट पूरी तरह खुल गया, जिससे उसका पैर कूल्हे तक नंगा हो गया, और सिल्वियो की नज़रें उस नग्न त्वचा की रेखा का भूख के साथ पीछा कर रही थीं।

उसने उनके बीच हाथ डाला और उसके थॉन्ग की पतली पट्टी के नीचे उंगली अटकाकर उसे किनारे कर दिया। रेशम पहले से ही भीगा हुआ था, उसकी सूजी हुई त्वचा से चिपका हुआ। सिल्वियो की साँसें एक झटके के साथ बाहर निकलीं, एक फटी हुई आवाज़ जिससे एडेल की अंदरूनी हलचल और बढ़ गई।

“देखो खुद को,” उसने बुदबुदाया। “मेरे लिए कितनी तैयार हो।”

उसके अंगूठे ने उसकी योनि को ढूंढा, कसकर और धीरे-धीरे गोल घुमाते हुए दबाया जिससे एडेल की पीठ धनुष की तरह मुड़ गई और उसके गले से एक तीखी चीख निकल गई। उसने धीरे-धीरे शुरुआत नहीं की—उसने उसे अपने स्पर्श का पूरा भार एक साथ दिया, अथक और सटीक। जब एडेल के कूल्हे उसके हाथ के खिलाफ झटके ले रहे थे, तब उसकी नज़रें एडेल के चेहरे पर टिकी थीं।

“बस,” उसने उकसाया। “मुझे खुद को महसूस करने दो।”

उसने उसके कंधों को जकड़ लिया, उसके नाखून उसकी जैकेट के चमड़े में धंस गए। संवेदनाएं बहुत अधिक थीं—उसके अंगूठे का खुरदरापन, मेज का ठंडा किनारा, उसके शरीर की गर्मी जो एडेल के बहुत करीब थी। उसकी भीतरी दीवारें और कुछ पाने के लिए तड़प रही थीं।

सिल्वियो ने एक उंगली उसके अंदर डाली, फिर दूसरी, उन्हें आगे की ओर मोड़कर उस छिपे हुए बिंदु को सहलाया जिससे उसकी दृष्टि धुंधली हो गई। वह चिल्लाई, उसका सिर पीछे की ओर गिरा, उसके कूल्हे उसकी हथेली के खिलाफ रगड़ रहे थे। उसकी अपनी कराहों की आवाज़ उस विशाल कमरे में गूंज रही थी, अश्लील और कच्ची।

उसने अपने सीने से एक गहरी आवाज़ निकाली—एक गुर्राहट जिसने एडेल के शरीर को थरथरा दिया—और फिर उसने अपनी बेल्ट खोली, अपनी जींस की ज़िप हटाई और अपने लिंग को बाहर निकाला। वह मोटा और भारी था, उसकी नोक पहले से ही पूर्व-स्खलन के तरल से चिकनी थी। उसे देखकर एडेल की सांसें अटक गईं, और उसकी जांघों पर नमी का एक नया बहाव हुआ।

“मैं तुम्हें अब फक करने वाला हूँ,” सिल्वियो ने कहा, यह गंदा शब्द उसके होंठों से एक वादे की तरह निकला। “इस मेज पर, इस घर में, जहाँ हर कोई तुम्हें मेरा नाम चिल्लाते हुए सुन सके।”

उसने खुद को ठीक किया, उसके लिंग का चौड़ा सिरा एडेल के द्वार पर दबा। वह बहुत टाइट थी। उसने धीरे-धीरे, इंच-दर-इंच प्रवेश किया, उसे अपनी हर नस का अहसास कराया, उसे इतना फैला दिया कि उसे लगा वह टूट जाएगी।

जब वह पूरी तरह अंदर था, तो वह रुका, उसकी साँसें एडेल के कान के पास भारी थीं। “तुम स्वर्ग जैसी लगती हो,” उसने कराहते हुए कहा। “इतनी टाइट। इतनी परफेक्ट।”

फिर उसने हिलना शुरू किया।

उसके धक्के शुरू में गहरे और नपे-तुले थे, एक सजा देने वाली लय जिसने हर झटके के साथ एडेल के फेफड़ों से हवा निकाल दी। मेज उनके नीचे चरमरा रही थी, फर्श उसके कूल्हों के बल से कांप रहा था। एडेल की ड्रेस उसकी कमर पर सिमट गई थी, उसकी पीठ पॉलिश की हुई लकड़ी पर फिसल रही थी, उसके नाखून उसकी जैकेट पर हल्के निशान छोड़ रहे थे।

“

उसने ऐसी तीव्रता के साथ उसे पीटना शुरू किया कि एडेल सिसक उठी। कमरा संवेदनाओं के धुंधलेपन में विलीन हो गया—त्वचा के टकराने की आवाज़, उनके मिलने की गीली आवाज़, सेक्स और धुएं की महक। उसके हाथ एडेल के शरीर पर घूम रहे थे, रेशम के ऊपर से उसके स्तनों को दबा रहे थे, उसके बालों में उलझ रहे थे, और उसे अपने लिंग पर खींचने के लिए उसके कूल्हों को चोट पहुंचाने वाले बल के साथ जकड़ रहे थे।

उसका चरमोत्कर्ष तेजी से बना, एक दबाव जो उसके केंद्र से शुरू होकर बाहर की ओर फैल गया और उसे पूरी तरह निगल गया। उसने रुकने की, उस पल को लंबा खींचने की कोशिश की, लेकिन सिल्वियो ने अपना कोण बदल दिया, उसके अंदर गहराई में एक ऐसे बिंदु को छुआ जिसने उसकी हर रक्षा को तोड़ दिया।

“मेरे लिए आओ,” उसने आदेश दिया। “अभी।”

और वह आ गई, उसका शरीर उसके चारों ओर कांप रहा था, उसकी चीख उसके गले से बाहर निकल आई क्योंकि आनंद ने उसे पूरी तरह अपनी चपेट में ले लिया था। सिल्वियो एक पल बाद उसके साथ शामिल हो गया, उसके धक्के लड़खड़ा गए, एक गहरी दहाड़ उसके होंठों से निकली जब उसने एडेल के अंदर खुद को खाली कर दिया।

काफी देर तक वे दोनों नहीं हिले। एडेल मेज पर फैली हुई थी, उसकी साँसें तेज़ थीं, उसके अंग शिथिल थे। सिल्वियो उसके अंदर ही रहा, उसका माथा एडेल की छाती पर टिका था, उसका शरीर भी झटकों से कांप रहा था।

अंत में, उसने अपना सिर उठाया और उसे देखा। उसकी आँखें अब कोमल थीं, लगभग भावुक, और उसके होंठों पर एक मुस्कान थी।

“अब तुम मेरी हो,” उसने कहा, और ये शब्द एडेल पर एक निशान की तरह लग गए।

एडेल ने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन एक तेज़ ताली की आवाज़ कमरे में गूंज उठी, जो सेक्स की धुंध को चीरती हुई आई।

“कितना भावुक दृश्य है,” दरवाजे से एक महिला की आवाज़ आई, जो टूटे हुए कांच की तरह ठंडी और तेज थी। “मैं तुम्हें एक शाम के लिए अकेला छोड़ती हूँ, सिल्वियो, और तुम पहले से ही अपनी उम्र से आधी लड़की को फक कर रहे हो।”

सिल्वियो का शरीर एडेल के खिलाफ सख्त हो गया, और एडेल ने यह देखने के लिए अपना सिर घुमाया कि किसने बोला है।

दरवाजे पर एक महिला खड़ी थी, लंबी और सुरुचिपूर्ण, उसके काले बाल एक सख्त जूड़े में बंधे थे। उसने लाल रंग की ड्रेस पहनी थी जो उसके शरीर के हर उभार को चिपक कर दिखा रही थी, और उसकी आँखें—काली और चमकती हुई—अस्पष्ट नफरत के साथ एडेल पर टिकी थीं।

“एना,” सिल्वियो ने कहा, उसकी आवाज़ सपाट थी। “तुम यहाँ क्या कर रही हो?”

“सोफिया ने मुझे फोन किया था,” उस महिला ने कमरे में कदम रखते हुए जवाब दिया। “उसने सोचा कि मुझे पता होना चाहिए कि मेरे अपने घर में क्या हो रहा है।”

एडेल का खून ठंडा पड़ गया। सिल्वियो उससे बाहर निकला, अपनी जींस ठीक करते हुए, उसका चेहरा लगभग अनियंत्रित क्रोध का मुखौटा बन गया था।

“तुम्हारा घर?” एना ने कहा, उसकी आवाज़ में तिरस्कार था। “अब हम इसे यही कह रहे हैं?”

सिल्वियो चिल्लाया, “बाहर निकलो।”

लेकिन एना धीरे और खतरनाक तरीके से मुस्कुराई, और कमरे में और अंदर आ गई। “नहीं, मुझे नहीं लगता कि मैं जाऊंगी।” उसकी नज़रें वापस एडेल पर टिकीं, जो अभी भी मेज पर फैली हुई थी, उसकी ड्रेस उसकी कमर पर सिमटी हुई थी, उसकी जांघें चिकनी और खुली थीं।

“तुम एक प्यारी सी छोटी चीज़ हो,” एना ने कहा, उसकी आवाज़ लगभग दयालु थी। “लेकिन तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि तुम किस मुसीबत में पड़ गई हो। और मुझे यह देखने में मज़ा आएगा कि यह तुम्हें कैसे बर्बाद करता है।”

कमरा घूमता हुआ महसूस हुआ, और मेज पर एडेल की पकड़ मजबूत हो गई। सिल्वियो उसके सामने आ गया, एना की दृष्टि को रोकते हुए, उसके कंधे तन गए।

“यह मेरा घर है,” उसने धीमी और घातक आवाज़ में कहा। “और अब तुम यहाँ स्वागत योग्य नहीं हो।”

एना हंसी—एक ठंडी, टूटी हुई आवाज़ जो दीवारों से टकराकर वापस आई। “यही तुम गलत हो, सिल्वियो। अब नियम मैं बनाती हूँ।”

इससे पहले कि सिल्वियो कुछ कह पाता, एडेल मेज से उतरी, उसकी ड्रेस वापस अपनी जगह पर आ गई, उसके पैर डगमगा रहे थे। वह सिल्वियो के पास से, एना के पास से गुजरी, और सीढ़ियों से भागकर अपने कमरे में चली गई। उसने दरवाजा बंद किया और कांपती उंगलियों से उसे लॉक कर दिया। उसके पीछे, घर ऊंची आवाजों से गूंज रहा था, और फिर खामोशी—एक ऐसी खामोशी जो तूफान से पहले की शांति जैसी थी।

उसके नाइटस्टैंड पर हीरे के झुमके चमक रहे थे, और एडेल ने अपने धड़कते दिल पर हाथ रखा, यह महसूस करते हुए कि उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि उसने अभी-अभी क्या किया है—या आगे क्या होने वाला है।