वह अल्फा जिससे वह बच न सकी

दस साल बाद, एलेना आज भी उन दिनों को गिन रही थी जब उसने आखिरी बार किसी भेड़िये के रोने की आवाज़ सुनी थी। ऐसा करना उसके लिए आसान था। गिनती का मतलब था कि वह अभी भी यहीं थी। अभी भी इंसान थी। अभी भी ज़िंदा थी।

उसने अपनी एक ज़िंदगी बना ली थी। एक छोटी सी ज़िंदगी। एक शांत ज़िंदगी। एक ऐसी ज़िंदगी जिसमें उसे अपना रूप बदलने, शिकार करने या किसी अल्फा के आगे घुटने टेकने की ज़रूरत नहीं थी। वह 'Brew & Bean' में काम करती थी जिससे उसका खर्चा निकल जाता था, उसके पास एक छोटा स्टूडियो अपार्टमेंट था जिसकी नल टपकती थी, और एक ऐसी दिनचर्या थी जो उसे इतना सुन्न रखती थी कि वह पूर्णिमा की रात को अपने सीने में उठने वाले दर्द को भूल सके।

यह बहुत कुछ नहीं था। लेकिन यह उसकी अपनी थी।

और तभी डैमन रिवन (Damon Riven) उसकी ज़िंदगी में वापस आ गया।

एलेना एस्प्रेसो मशीन साफ कर रही थी जब दरवाज़े के ऊपर लगी घंटी बजी।

"बंद होने में दो मिनट बाकी हैं," उसने आवाज़ लगाई। "अगर कॉफी चाहिए, तो आपको—"

उसने अपनी बात पूरी की, उससे पहले ही उसे वह महक आई। देवदार (Pine)। बारिश। जलती हुई लकड़ी का धुआँ। और उसके नीचे, कुछ ऐसा गहरा जो उसकी गर्दन के पीछे सिहरन पैदा कर गया।

वह उस गंध को पहचानती थी। उसने पंद्रह साल तक उसे महसूस किया था। दस साल उसे भुलाने की कोशिश की थी।

फिर भी वह मुड़ी।

और वह वहीं था।

वह दरवाज़े पर ऐसे खड़ा था मानो वह उसका मालिक हो। चौड़े कंधे। काले बाल। पत्थर जैसी सख्त ठुड्डी। वह उसे जैसा याद था, उससे बड़ा था। और भी खुरदरा। उसके बाईं गाल की हड्डी पर एक पतला निशान था, जो उसकी त्वचा पर हल्का सा दिख रहा था। उसकी गहरी भूरी और रहस्यमयी आँखें सीधे एलेना की आँखों में गड़ी थीं।

डैमन रिवन। वह भावी अल्फा जिसने उसे पैक के इलाके से बाहर घसीटते हुए देखा था और जिसने एक शब्द तक नहीं कहा था।

एलेना के पेट में हलचल हुई। "तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए था।"

"तुम्हें भी नहीं," उसने जवाब दिया।

उसकी आवाज़ उसे याद थी उससे भी ज़्यादा गहरी थी। वह कंकड़ की तरह उसकी रूह को खरोंच गई। उसने एक कदम आगे बढ़ाया, और एलेना तब तक पीछे हटती रही जब तक कि उसकी कमर काउंटर से नहीं टकरा गई।

"तुम्हें क्या चाहिए?"

"मैं तुम्हें वापस ले जाने आया हूँ।"

उसने आँखें झपकाईं। "क्या मतलब?"

"द हंट। यह तीन हफ़्तों में शुरू होने वाला है। तुम्हें चलना होगा।"

वह हँस पड़ी—एक छोटी और कड़वी हँसी। "तुम पागल हो गए हो। मैंने पंद्रह साल की उम्र के बाद से कभी पैक के इलाके में कदम नहीं रखा। मेरे अंदर कोई भेड़िया नहीं है। मेरा तुम पर कोई हक़ नहीं है।"

"क्या वाकई?"

वह और करीब आ गया। उनके बीच की दूरी इतनी कम हो गई कि वह उसकी गर्मी महसूस कर सकती थी, और देवदार की खुशबू उसे किसी खतरे की तरह घेरने लगी।

"तुमने वे कागजात साइन किए थे, डैमन। तुमने उन्हें मुझे ले जाते हुए देखा था। तुमने एक शब्द तक नहीं बोला। अब दस साल बाद आकर यह दिखावा मत करो कि मैं तुम्हारी एहसानमंद हूँ।"

उसकी आँखों में कुछ चमका। दर्द? पछतावा? फिर वह गायब हो गया।

"मैं इसलिए आया क्योंकि द हंट के लिए हर व्यस्क भेड़िये का भाग लेना ज़रूरी है। और तुम चाहो या न चाहो, तुम अभी भी ब्लैकवुड (Blackwood) का खून हो।"

"ब्लैकवुड का वह खून जिसे तुमने ही बेदखल किया था।"

उसका जबड़ा तन गया। "एलेना—"

"मेरा नाम मत लेना।"

वह उसे धक्का देकर आगे बढ़ी। उसने अपना हाथ तेज़ी से बढ़ाया और उसकी कलाई पकड़ ली। उसकी पकड़ मज़बूत थी, लेकिन कठोर नहीं। गर्म। खुरदरी। उस स्पर्श ने एलेना के पूरे शरीर में बिजली सी दौड़ा दी।

"मेरा हाथ छोड़ो।"

"तब तक नहीं जब तक तुम सुन नहीं लेती।" उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "एक दुश्मन पैक हमारी सीमाओं के चक्कर काट रहा है। हमें हर एक योद्धा की ज़रूरत है। और तुम बहुत समय से छिप रही हो।"

"मैं कोई योद्धा नहीं हूँ।"

"अभी नहीं।"

उसने अपने हाथ सीने पर बाँध लिए। "मैं दस साल से इंसान हूँ। जो भेड़िया मेरे अंदर होना चाहिए था—वह खत्म हो चुका है। बुजुर्गों ने कहा था कि वह सुप्त अवस्था में है। हो सकता है वह कभी न जागे।"

"सुप्त भेड़िये को जगाने के और भी तरीके हैं।"

"मैं उसे जगाना नहीं चाहती।"

"तुम्हारे पास कोई विकल्प नहीं है।"

वह और करीब आ गया। इतना करीब कि एलेना को उसकी आँखों में देखने के लिए अपनी ठुड्डी उठानी पड़ी। इतना करीब कि वह उसकी पुतलियों में छिपी हल्की सुनहरी रेखाओं को देख सके। इतना करीब कि उसकी गर्मी से एलेना की साँसें थम गईं।

"मैंने वे कागजात इसलिए साइन नहीं किए थे क्योंकि मैं तुम्हें दूर भेजना चाहता था," उसने धीरे से कहा। "मैंने वे साइन किए क्योंकि मैं सत्रह साल का था और किसी ने मुझसे कहा था कि अगर मैंने ऐसा नहीं किया, तो तुम्हें मार दिया जाएगा। मैंने निर्वासन का रास्ता चुना क्योंकि इसका मतलब था कि तुम ज़िंदा तो रहोगी।"

एलेना का सीना भारी हो गया। उसे उस पर विश्वास नहीं था। वह कर भी नहीं सकती थी। अगर उसे परवाह होती, तो वह कुछ करता। वह उसके पीछे भागता। उसके लिए लड़ता।

उसने इनमें से कुछ नहीं किया था।

"तुम मेरे साथ आ सकते थे," उसने फुसफुसाकर कहा। "तुम भी जा सकते थे।"

"मैं नहीं जा सकता था।"

"क्यों?"

उसने जवाब नहीं दिया। उसने उसकी कलाई पर अपनी पकड़ थोड़ी ढीली कर दी, लेकिन हाथ नहीं छोड़ा। उनके बीच का तनाव चरम पर था।

"वापस चलो," उसने कहा। "द हंट के लिए। अगर तुम उसके बाद जाना चाहो, तो मैं तुम्हें नहीं रोकूँगा।"

वह कड़वाहट से हँसी। "और मैं तुम पर भरोसा करूँ?"

"मैंने तुमसे कभी झूठ नहीं बोला, एलेना। एक बार भी नहीं।"

वह बहस करना चाहती थी। वह उन सभी बातों को गिनाना चाहती थी जो उसने नहीं बताईं, उन वादों को जो उसने कभी नहीं किए। लेकिन सच यह था कि वह थक चुकी थी। भागते-भागते थक चुकी थी। यह नाटक करते-करते थक चुकी थी कि वह जंगल के सपने नहीं देखती।

वह अकेले रहने से थक गई थी।

"तीन हफ्ते," उसने आखिरकार कहा। "मैं वापस आऊँगी। उसके बाद मैं फिर चली जाऊँगी।"

"ठीक है। अपना सामान पैक कर लो। हम आज रात ही निकल रहे हैं।"

"आज रात?"

"मैं इतनी दूर गाड़ी चलाकर इसलिए नहीं आया कि तुम सुबह तक अपना इरादा बदल लो।"

एलेना का जबड़ा तन गया। "मेरी एक नौकरी है। एक ज़िंदगी है—"

"तुम्हारे बॉस को पहले ही पैसे मिल चुके हैं। तुम्हारे मकान मालिक को भी। छह महीने का किराया। अब तुम्हारे लिए वहाँ कुछ भी नहीं बचेगा।"

उसने उसे घूरकर देखा। "क्या तुमने यह सब पहले से तय कर रखा था?"

"बेशक। मैं दो साल से इसकी योजना बना रहा था।"

दो साल। वह उसे इतनी देर से देख रहा था। इस ख्याल ने उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी—और कुछ और भी। कुछ ऐसी चीज़ जो उसके मन के किसी कोने में अनचाहे तरीके से कुलबुलाने लगी थी।

"तुम मेरे लिए फैसले नहीं ले सकते।"

"मैं उन्हें आसान बना रहा हूँ।"

"बात एक ही है।"

उसने अपना सिर झुकाया, उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान की झलक दिखी। "क्या सच में?"

वह उससे नफरत करती थी। वह पक्का जानती थी। उसने दस साल नफरत करने में बिताए थे, और वह कुछ घंटों में उसे बदलने वाली नहीं थी।

लेकिन वह अपनी आँखों को उसके गाल के निशान पर जाने से नहीं रोक सकी।

"ठीक है," उसने कहा। "आज रात। लेकिन मैं अपना सामान खुद पैक करूँगी। और तुम बाहर इंतज़ार करोगे।"

उसने सिर हिलाया और पीछे हट गया, उसने उसकी कलाई छोड़ दी। उस स्पर्श के जाने से उसे कुछ अजीब सा महसूस हुआ।

"मैं कार में रहूँगा। काली सेडान। बीस मिनट।"

"मुझे ढूंढने मत आना।"

वह मुड़ा और बाहर चला गया। दरवाज़ा बंद हुआ, घंटी बजी, और वह अकेली रह गई।

तेईस मिनट बाद, एलेना कार की अगली सीट पर बैठ गई।

उसने देरी पर कोई टिप्पणी नहीं की। उसने बस इंजन स्टार्ट किया और गाड़ी मोड़ ली।

शहर की रोशनियाँ धुंधली होकर गुज़रती रहीं। गगनचुंबी इमारतें पीछे छूट गईं और उनकी जगह उपनगरों ने ले ली, जो फिर खुले हाईवे में बदल गए। जैसे-जैसे वे दूर जा रहे थे, आसमान और गहरा होता जा रहा था।

एलेना खिड़की से बाहर देख रही थी, और अपनी ज़िंदगी को रियर-व्यू मिरर में धुंधला होते हुए महसूस कर रही थी।

उसने कम सामान पैक किया था। एक डफ़ल बैग जिसमें ज़रूरत की चीज़ें थीं। थोड़े कपड़े। वह पुरानी किताब जिसे उसकी माँ उसे पढ़कर सुनाया करती थीं। वही आखिरी चीज़ जो उसने उसे दी थी।

"तुम्हारे चेहरे पर यह क्या हुआ था?" उसने पूछा, अभी भी खिड़की की तरफ देखते हुए।

डैमन खामोश था। "तुम्हारे पिता की मुट्ठी।"

वह आखिरकार उसकी तरफ मुड़ी। "क्या?"

"उसने मुझे तब मारा था जब मैंने कहा था कि मैं निर्वासन के आदेश के खिलाफ लड़ूँगा। कहा था कि मुझे अपनी औकात समझनी चाहिए।" उसकी आवाज़ बेजान थी। "मैंने नहीं समझी।"

एलेना का गला भर आया। "क्या तुम्हें परेशानी हुई?"

"कार्टर मुझे घसीटकर मेरे कमरे में ले गया था। मैं एक हफ्ते तक बिस्तर पर था।" एक पल का ठहराव। "यह सब जायज़ था।"

"क्यों?"

यह सवाल उनके बीच हवा में तैर गया। भारी। सालों की चुप्पी से भरा हुआ।

उसने कोई जवाब नहीं दिया। उसे देने की ज़रूरत भी नहीं थी। वह पहले से ही जानती थी कि क्यों। और समस्या यही थी।

वे पूरी रात गाड़ी चलाते रहे। एलेना सोई नहीं। हर मील उसे उस इलाके के करीब ले जा रही थी जिसे भुला देने का उसने एक दशक तक नाटक किया था।

लेकिन वह भूली नहीं थी। जंगल की महक उसे पेड़ों की कतार दिखने से पहले ही मिल गई थी। देवदार और मिट्टी और कुछ ऐसी जंगली महक जिसने उसके सीने में उस कसक को जगा दिया जिसे वह कोई नाम नहीं दे पा रही थी।

उसने अपना माथा ठंडे शीशे पर टिकाया और आँखें बंद कर लीं।

वह वापस जा रही थी। उस पैक के पास जिसने उसे ठुकरा दिया था। उस अल्फा के पास जिसने उसे दूसरों को सौंप दिया था। उस अतीत के पास जिसे उसने दफना दिया था।

तीन हफ्ते, उसने खुद से कहा। बस तीन हफ्ते।

लेकिन उसके सीने के किसी गहरे खालीपन में, एक आवाज़ जिसे उसने दस सालों से दबा रखा था, जाग उठी। और उसने फुसफुसाया कि वह असल में कभी कहीं गई ही नहीं थी।