जिस रात मेरी मौत हुई
मैं अकेला था, उस ठंडी, बेनाम गुफा में, अंधेरे में आधा डूबा हुआ।
पत्थर की छत से पानी टपक रहा था, एक-एक बूंद करके, बार-बार मेरे चेहरे पर गिरता। मैं हिल नहीं सकता था। बोल नहीं सकता था। न मेरा शरीर था, न इंद्रियाँ, न कोई एहसास; बस वहीं पड़ा रहा, हर बूंद के बीच की खामोशी सुनता।
दस ज़ख्मों ने मुझे अंत तक पहुँचा दिया था।
दस ज़ख्म, और हर एक उन लोगों ने दिया था जिन्हें मैंने कभी प्यार किया था, भरोसा किया था, या आदर दिया था।
जिस लड़की से मैं प्यार करता था, जिस पर मैंने अपना दिल, अपनी आत्मा, अपना सब कुछ लुटा दिया था—उसने मेरी छाती में तीन बार छुरा घोंपा।
मेरा सबसे करीबी दोस्त, जिस पर मैंने अपने विचारों से भी ज़्यादा भरोसा किया था, उसने मेरी पीठ में तीन बार छुरा भोंक दिया।
और जिस आदमी की मैं कभी पूजा करता था, जिसे मैं कभी गिरते नहीं देख सकता था—उसने मेरी गर्दन पर चार वार किए।
दस ज़ख्म।
दस धोखे।
और जब तक मेरा खून शरीर से बह गया, तब तक मेरे पास पकड़ने के लिए कुछ नहीं बचा था—सिवाय उस कड़वे एहसास के कि जो लोग मेरे सबसे करीब थे, वही थे जिन्होंने मुझे मारा।
“तो यही है वो बात जो लोग कहते हैं—मरते वक्त तुम्हारी ज़िंदगी आँखों के सामने से गुज़र जाती है…”
मैं एक टूटे हुए परिवार में पैदा हुआ था, आठ भाई-बहनों में सबसे छोटा। हम गरीब थे, और आखिरकार मेरे पिता को मुझे गुलामी में बेचना पड़ा ताकि बाकी भाई-बहन खा सकें।
तीन साल की उम्र से ही मुझे लगता था कि मैं आम लोगों से ज़्यादा होशियार हूँ। ऐसा महसूस होता था जैसे मुझे वहाँ होना ही नहीं चाहिए था।
मेरे पिता ने सभी भाई-बहनों को पढ़ाना चाहा, लेकिन नाकाम रहे। सिर्फ मेरे सबसे बड़े भाई ने थोड़ा-बहुत पढ़ना सीखा, और वो भी मुश्किल से। उन्होंने मुझे सिर्फ अक्षर सिखाए, बाकी मैंने खुद ही पढ़ना-लिखना सीख लिया। इसी वजह से उन्होंने मुझे एक कुलीन घराने में बेच दिया, जो नए नौकरों की तलाश में था।
मुझे उन पर न गुस्सा आया, न दुख हुआ। मैं खुश था, यह जानकर कि उस पैसे से कम से कम एक साल तक वे अच्छे से खा सकेंगे। होशियार बच्चों के लिए कुलीन घराने अच्छे पैसे देते हैं।
खरीदे जाने के बाद, वे मुझे हानबर्ग के मार्क्वेस के दूर के किले में ले गए। मैं वहाँ तीन साल रहा, और उन्होंने मुझे सब कुछ सिखाया: कैसे खड़ा होना है, कैसे चलना है, कैसे बोलना है, कैसे सेवा करनी है, कैसे खाना बनाना है, कैसे सुनना है, कैसे व्यवहार करना है। यहाँ तक कि उन्होंने मुझे तलवारबाज़ी भी सिखाई। मैंने जल्दी सीख लिया, इतना जल्दी कि वहाँ के शिक्षक मुझसे हैरान थे। मैंने वही सब कुछ आधे समय में सीख लिया जो दूसरे बच्चे सीखते थे, और शिक्षकों ने सिफारिश की कि मुझे मुख्य महल में भेज दिया जाए।
जल्द ही मैं मुख्य महल में शामिल हो गया। यह एक बहुत बड़ा एस्टेट था, जहाँ कई नौकर थे, हर एक की अपनी ज़िम्मेदारी थी। मुझे युवा मालिक की सेवा के लिए लगाया गया—एक आलसी, लाड़ला, बेहद बुरा लड़का, जो सिर्फ अपने पिता की असीमित दौलत उड़ाकर जीता था। वो मेरे लिए सिरदर्द था, और मुझे कुत्ते की तरह बर्ताव किया जाना नफरत था। सिर्फ तीन महीने काम करने के बाद, मैं भाग गया। किसी ने मेरा पीछा नहीं किया। किसी ने मुझे ढूँढ़ा तक नहीं। लगता है उन्हें पता भी नहीं चला कि मैं गया।
मैं अगले शहर चला गया, सालू शहर, जो काउंट कार्ल्सबर्ग का था। वहाँ कुछ दिन रहा, सोचता रहा कि आगे क्या करना है। मेरे पास कुछ पैसे बचे थे, तो फिलहाल दिक्कत नहीं थी।
अगर मैं एडवेंचरर्स ग्रुप में शामिल होता, तो जल्द मर जाता; मेरे पास कोई सर्वाइवल स्किल नहीं थी। अगर भाड़े के सैनिकों में शामिल होता, तो फिर से कुलीन घरानों का गुलाम बन जाता। इसलिए काफी सोचने के बाद, मैंने खजाना खोजने का फैसला किया। मैं नक्शे पढ़ने में अच्छा था, और कम से कम जान जोखिम में नहीं डालनी पड़ती। या कम से कम मैंने ऐसा सोचा था।
अगले कुछ महीने मैंने खजाना ढूँढ़ने में बिताए, लेकिन कुछ नहीं मिला। सब झूठी जानकारी थी, और मेरे पैसे खत्म हो रहे थे। अगर ऐसा हुआ, तो बड़ी मुसीबत में फँस जाता।
मैं अकेला खजाना खोजने वालों के गिल्ड में बैठा था, एक छोटी सी जगह जहाँ कुछ लोग आते-जाते रहते थे। वहाँ सब कुछ पता चल जाता था, लेकिन यह कोई फायदेमंद काम नहीं था। तभी पाँच लोगों का एक ग्रुप मेरे पास आया।
वहाँ एक लड़की थी, कैंडिया, चमकीले पीले बाल, नीली आँखें, काले कपड़े पहने, जिसका अंदाज़ कुलीन लगता था। एक आदमी था, फ्रैंचिस रॉल, काले बाल, काली दाढ़ी, शरीर पर पियर्सिंग और टैटू। एक और लड़की, सारा, छोटी सी, भूरे बाल, भूरी आँखें, प्यारी सी। एक और आदमी, बाकियों से बड़ा, मोटे हाथ, थोड़ा मोटा, गंजा, बड़ी मूँछें; उसका नाम क्रिस था। और आखिरी एक किशोर जैसा था, दुबला-पतला, थोड़ा शर्मीला, भूरे बाल, नीली आँखें; उसका नाम एडम था।
कैंडिया ने अगुवाई की, जैसे वो बॉस हो। उसने बताया कि वे गोल्डन एज पार्टी हैं, खजाना खोजने वाले, और ग्रेट फॉरेस्ट में खोए हुए खजाने की तलाश के लिए नए लोगों की भर्ती कर रहे हैं।
“हमें गिल्ड डेस्क से पता चला कि तुम नक्शे पढ़ने और पहेलियाँ सुलझाने में माहिर हो,” कैंडिया ने कहा। “हमारे ग्रुप में ऐसा करने वाला कोई नहीं है। तो क्यों नहीं हमारे साथ जुड़ जाते? जो भी मिलेगा, उसका पाँच प्रतिशत तुम्हें देंगे।”
मेरे पास खोने को कुछ नहीं था। मेरे पैसे पहले ही कम हो रहे थे, और मेरे पास ज़्यादा विकल्प नहीं बचे थे, तो मैं उनके साथ हो लिया।
वे एक खजाने की तलाश में थे, जिसे राजा ने पिछले काउंट कार्ल्सबर्ग को भेजा था, लेकिन वो ग्रेट फॉरेस्ट में खो गया था। कुछ जानकारी जुटाने के बाद, हमने साठ क्लोंग के इलाके में उसे ढूँढ़ने का फैसला किया। एक क्लोंग दूरी की इकाई है; एक क्लोंग एक हज़ार फीट के बराबर होता है।
हमने ज़रूरी सामान खरीदा और निकल पड़े। मैं नक्शा पढ़ते हुए आगे बढ़ा। एक महीने की तलाश के बाद आखिरकार हमने उसे ढूँढ़ लिया और मौजूदा काउंट के पास ले आए, जो बहुत खुश हुआ और हमें खजाने का दस प्रतिशत इनाम दिया—वो अपने आप में एक बड़ी दौलत थी। पाँच प्रतिशत भी मेरे लिए काफी होता कि मैं आराम से बाकी ज़िंदगी गुज़ार सकता। लेकिन मेरी लालच आड़े आ गई।
मैं उनके ग्रुप में हमेशा के लिए शामिल हो गया। समय के साथ हम परिवार से भी ज़्यादा करीब हो गए। कैंडिया दयालु थी। क्रिस हमारे पिता की तरह था; वो हमेशा हमारी देखभाल करता, हमारी हिफाज़त करता, जैसे एक पिता को करना चाहिए। मैंने उसकी इज़्ज़त की, क्योंकि मुझे अपने असली पिता से कभी ऐसा एहसास नहीं हुआ था। सारा बहुत प्यारी थी। वो अपने पाँच छोटे भाई-बहनों की अकेली देखभाल करती थी, जिनके माता-पिता गुज़र चुके थे। मैं उसकी इस बात की कद्र करता था, और वो मुझे बहुत पसंद थी। हम और करीब आते गए, और एक रात हम एक ही बिस्तर पर आ गए।
जारी रहेगा...
